the beginning after the end Chapitre 465

Traducteur: Ych
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CECILIA

Mon impatience me piquait comme des orties sous la peau, mais regarder l’élan d’effort des Instillers et de leurs protecteurs wraiths était un baume pour mes nerfs. Les deux dernières semaines s’étaient écoulées lentement et avec une frustration croissante, mais le moment était enfin venu. Tout était en place dans la Clairière des Bêtes. Bien que compliqué par l’augmentation des patrouilles des dragons et la prise de contrôle du château volant planant à l’est, nous étions prêts.

Sous un linceul de brume qui cachait nos signatures, engloutissait le bruit de notre passage et nous dissimulait à la vue d’en haut, mon peuple s’est mis en place.

Il y avait au moins cinquante Instillers, les serviteurs les plus fiables et les plus compétents d’Agrona, qui portaient tous une pléthore d’appareils de stockage dimensionnel. Je volais au-dessus d’eux tandis qu’ils marchaient en lignes dentelées tels de nombreuses fourmis en dessous. Dix groupes de combat complets de Wraiths volaient autour de nous, se tenant à l’abri du nuage de brume épais qui dérivait afin que leurs signatures ne soient pas remarquées par les gardes-dragons.

Je ne voyais ni ne sentais aucun dragon – pas à proximité, en tout cas. Une patrouille de gardes passait au-dessus des campements construits par les soldats alacryens vaincus au nord, et quelques uns se mêlaient à l’intérieur du château volant, un peu plus loin à l’est.

Juste au-dessus de nous, suspendus dans le ciel à une centaine de pieds au-dessus des arbres, une signature de mana très différente semblait frémir juste sous la surface de ce qui était normalement détectable par les sens. Il n’y avait pas de distorsion visuelle, du moins pas à l’intérieur de notre nuage brumeux et sous la canopée des arbres minces et à moitié morts.

C’était vraiment fascinant. Bien que nous l’ayons appelée “faille”, elle ressemblait plutôt à l’embouchure d’une gourde, et à travers elle – à l’intérieur de la gourde – se trouvait tout Epheotus. La magie nécessaire pour plier l’espace de cette façon, en forçant un morceau de notre monde à s’enfoncer dans un autre royaume, m’était incompréhensible. Mais le mécanisme par lequel elle restait cachée, je le comprenais à présent.

La présence de la faille, ou plutôt la pression intense du mana qui s’y engouffre et en ressort, a provoqué des distorsions qui se sont répercutées sur une centaine de kilomètres dans toutes les directions. Lorsque le mana qui s’écoulait vers l’intérieur – et qui était attiré dans Epheotus – était équilibré par le mana qui était projeté à l’extérieur par les asuras, cet équilibre dissimulait l’emplacement réel de la faille au milieu de toutes les perturbations qui se produisaient ailleurs. Il a suffi d’un petit effort de la part des dragons pour infléchir la lumière de façon à ce qu’il n’y ait aucune manifestation physique de cette situation.

Mais une fois trouvé, il m’était désormais impossible de ne pas la voir. Ni Nico ni aucun des Wraiths qui étaient déjà venus ici ne pouvaient la sentir, peu importe à quel point j’étais précise ou à quel point ils me fixaient, mais lorsque j’ai regardé sous la surface de ce qui était montré, j’ai vu le cyclone de mana qui se trouvait en dessous, simultanément aspiré et expulsé.

J’ai indiqué exactement où se trouvait la faille, et les Instillers se sont mis au travail. Ils se sont dispersés et ont commencé à retirer rapidement l’équipement de leurs artefacts dimensionnels, assemblant de grands appareils en cercle autour de l’endroit où la faille planait en hauteur. La brume s’est répandue en même temps qu’eux, rampant sur le sol dur et entre les arbres tordus et mourants qui dominaient cette section de la Clairière des Bêtes, s’assurant qu’ils restaient cachés et indétectables.

En regardant les Instillers se mettre au travail, j’ai pensé à Nico, en espérant qu’il soit en sécurité. Les défenseurs de Dicathen s’étaient affairés à entrer dans les forteresses du continent. Comme Agrona l’avait prévu, Grey semblait avoir disparu et être entré dans les souterrains, mais les informations de nos espions étaient contradictoires. Même son propre peuple semblait convaincu que Grey se trouvait à plusieurs endroits à la fois.

Mes lèvres se sont retroussées en un rictus. Comme si Agrona allait se laisser berner par une tentative de diversion aussi faible.

L’endroit le plus proche était le mur. Pendant que j’attendais, j’ai développé mes sens. Il fallait du temps pour aller aussi loin. Le retour d’information était faible – un amas de signatures lointaines. Je pouvais sentir Nico et Dragoth, ainsi qu’une étincelle de mana qui devait être une Lance. C’était subtil, mais sous le courant de tout le reste, il y avait une petite distorsion dans le mana, comme une force opposée pressant contre celui-ci.

Grey et son compagnon dragon ? me demandai-je, en essayant de comprendre ce que je percevais. J’avais goûté au mana du dragon, et il y en avait un peu, mais j’avais l’impression qu’ils s’enveloppaient d’une manière ou d’une autre. Ce ne sera sûrement pas aussi simple que ça…

Mes yeux s’ouvrirent brusquement et mes pensées revinrent à ma propre tâche. Le cercle d’artefacts était à moitié en place. C’est le moment.

Tout d’abord, j’ai tâté les bords de la lumière déformante pour qu’elle s’enroule autour de la faille. Bien que puissant, ce sort s’appuyait en grande partie sur la houle de l’énergie magique pour dissimuler sa présence. Une fois le sort en main, je l’ai écarté comme un rideau sur une fenêtre. Contre toute attente, le sort résista, comme si quelqu’un se tenait de l’autre côté et le maintenait fermé.

J’ai tiré plus fort, et le sort s’est déchiré, se séparant dans une pluie visible de mana pur. La lumière blanche jaillit dans toutes les directions pour s’abattre sur mon peuple, et une torsion écœurante du mana sembla agiter l’air à l’intérieur de mes poumons.

Les étincelles blanches brûlaient plus fort, plus chaudement, en tombant, et je réalisai le danger presque trop tard.

“Boucliers !” J’ai crié, agitant mes mains pour conjurer une barrière protectrice au-dessus des Wraiths et des Instillers. Partout où les étincelles blanches se posaient, elles brûlaient contre le bouclier, le mana crépitant et éclatant contre le mana.

Après une seconde de surprise, les Wraiths commencèrent à conjurer leurs propres barrières, renforçant la mienne contre la puissance intense des étincelles qui tombaient.

Au-dessus, la brèche était maintenant entièrement visible, une entaille dans le ciel, l’air semblant se replier autour d’elle sur les bords, comme de la chair ouverte par une lame tranchante. Le ciel au-delà était d’un bleu légèrement différent, juste assez étranger pour me donner la chair de poule le long des bras et du cou. À l’intérieur de l’ondulation de l’espace, trois silhouettes déformées flottaient.

Les Wraiths sont entrés en action, quatre groupes de combat restant au niveau du sol et se concentrant uniquement sur la défense de nos Instillers, sans lesquels tout serait voué à l’échec, tandis que les six autres se sont détachés et se sont envolés, manœuvrant bien à l’extérieur de la pluie d’étincelles et volant haut, encerclant la faille.

J’ai flotté vers le haut à leur suite, déplaçant la barrière de mana avec moi, la déformant pour envelopper les restes de l’étrange sort d’étincelles brûlantes, les forces opposées grinçant l’une contre l’autre comme deux plaques tectoniques. Lorsque les étincelles se sont éteintes, le bouclier s’est brisé et j’ai absorbé le mana restant ; il était teinté d’un attribut draconique.

Les trois silhouettes s’envolèrent hors de la faille, et l’atmosphère – le tissu même de la réalité – sembla trembler à leur présence. En moi, Tessia s’est agitée en réaction. Elle avait peur.

Ils parlèrent comme un seul homme, trois voix se répercutant sur, sous et au travers des autres. “Ce lieu saint est sous la protection du seigneur Kezess Indrath. L’attaquer, l’affecter de quelque façon que ce soit, est un sacrilège de la plus haute importance. La punition pour votre présence ici est la mort immédiate, réincarnée.”

Je leur ai souri, appréciant le côté théâtral de la situation. Ils étaient même habillés comme s’ils étaient dans une sorte de pièce de théâtre et non sur le champ de bataille, leurs robes blanches de cérémonie luisant de broderies dorées de la même couleur que leurs cheveux dorés. “La bravoure de vos paroles n’est qu’un tout petit peu gâchée par le fait que vous étiez recroquevillée derrière un sortilège pour vous cacher de moi. Vous savez qui je suis, mais vous ne savez peut-être pas ce que je peux faire. Si c’était le cas, vous auriez fait demi-tour et vous seriez retourné d’où vous veniez.”

Le mana ondula comme il le faisait autour d’Arthur et de son arme, et les trois dragons s’éloignèrent en clignotant, apparaissant à l’extérieur du cercle des Wraiths. Leurs yeux améthystes s’illuminèrent de l’intérieur, et de violents faisceaux de lumière violette s’allumèrent entre eux, créant un triangle autour de nous tous, avec la faille en son centre.

La panique monta du plus profond de moi, soudaine, viscérale et si certaine. “Attaquez !” hurlai-je.

Le ciel se transforma avec des dizaines de sorts tandis que six groupes de combat wraiths déchaînaient toute leur puissance offensive sur les trois cibles.

Une cage de lumière se répandit à partir des faisceaux de ce qui ne pouvait être que de l’éther, se déversant sur le sol et se refermant au-dessus de nos têtes. Les sorts des Wraiths éclatèrent contre l’intérieur de la cage, envoyant des vagues douces onduler à sa surface. Le bruit de l’acide sifflant, du tonnerre qui s’écrase et du fer sanguin qui se brise contre l’éther me faisait bourdonner les oreilles, et l’odeur de l’eau toxique et de l’ozone brûlé me brûlait les narines.

De l’autre côté de la barrière, les trois dragons semblaient en transe. Ils n’ont pas cillé ni bronché lorsque tant de sorts puissants se sont écrasés sur leur barrière conjurée. Ils n’ont pas psalmodié ou fait de gestes ayant une signification arcanique. À l’exception de la brise qui soufflait dans leurs cheveux d’or étincelants et leurs robes blanches, et d’une pulsation subtile à l’intérieur de l’éclat de leurs yeux violets luisants, ils étaient immobiles.

Mon cœur battait la chamade à l’intérieur de ma poitrine, tandis que quelque chose me prenait aux tripes. Il y avait un sentiment de malaise à l’intérieur de la cage, un sentiment de ruine inévitable. Les Wraiths se battaient, mais les Instillers au sol avaient cessé leur travail, paralysés par la force oppressante du sortilège éthérique.

Quelque chose grandissait à l’intérieur de la cage avec nous – un néant vide, comme une faim qui ne pouvait être assouvie.

Tendant des griffes désespérées de mana et de force pure, j’ai déchiré l’intérieur des murs éthérés, voulant que le mana dissipe l’éther. Celui-ci ondulait avec force, mais ne se brisait pas.

Les Wraiths continuaient à bombarder les murs, et je pouvais sentir mon propre désespoir s’infiltrer en eux alors qu’ils devenaient d’abord incertains, puis paniqués, mais je luttais pour me maîtriser.

Abandonnant mes attaques, j’ai cherché le mana de l’autre côté de la barrière, mais je n’ai pas pu l’atteindre.

Et pourtant, les trois dragons étaient froids et sans émotion. Aucune lueur de victoire n’atteignait leurs yeux, aucune grimace d’effort ne faisait claquer leurs dents. Ils étaient comme trois statues frustrantes émanant leur sort éthéré. Cependant, alors même que je pensais cela, les trois paires d’yeux se déplacèrent légèrement, s’assombrissant et se concentrant sur la faille. Mon propre regard a été entraîné lentement derrière le leur.

Une lumière noire et violette a commencé à émaner de la faille, qui se trouvait dans la cage avec nous. Le quelque chose que l’on appelait, que j’avais senti dès l’apparition de la cage, passait à travers, se rapprochant de nous. J’ai senti la faim me ronger, la froideur amère qui me tenaillait les os avec les dents de la peur.

Je fixai le néant, conjuré à travers les murs entre les mondes pour nous avaler tout entiers. Il se déversait de la brèche comme un nuage sombre, comme le sang d’une coupure, comme l’haleine fétide d’une bouche en décomposition.

En tendant la main, j’ai saisi autant de mana que possible et je l’ai condensé autour de la brèche, une tempête de glace, de vent et d’ombre. Le néant l’a consumé, entraînant le mana en lui-même, où il a été étouffé. Et j’ai soudain compris. Le néant se répandrait dans la cage, dévorant tout ce qui s’y trouve. C’était un piège depuis le début.

Ma peur a fait place à la colère et à la frustration. J’envoyai un mur de mana dans le néant, essayant de le perturber ou de le repousser dans la faille, mais celui-ci ne fit qu’avaler mon mana, et mes efforts ne semblèrent qu’accélérer sa croissance.

J’avais besoin de le maîtriser, de le retarder – n’importe quoi pour me donner le temps de réfléchir. Comment arrêter le néant ?

Je vacillais rapidement entre l’envie de continuer à attaquer la cage pour tenter de me libérer et celle de me concentrer sur les ténèbres noires et violettes qui grandissaient.

” Vous, vous et vous, bombardez la barrière ! Concentrez-vous sur un seul point – faites une bosse, une fissure, n’importe quoi !” J’ai ordonné, en faisant un geste vers trois groupes de combat. “Tous les autres, gardez vos positions !” J’ai terminé, observant à bout de souffle le nuage de néant violet-noir qui se déversait d’en haut.

Tous les beaux bleus, verts, jaunes et rouges du mana atmosphérique se dissolvaient en un néant incolore à mesure que le nuage descendait dans le ciel. Bientôt, il n’y aurait plus du tout de mana à l’intérieur de la cage éthérique avec nous, et ensuite…

Sachant que j’aurais besoin de ce mana, je l’ai éloigné du néant, vidant l’air qui l’entourait de son mana, l’associant à un néant de ma propre fabrication.

Sa progression semblait ralentir, suintant de gauche à droite, se déversant vers l’extérieur comme une flaque, ce qui me fit sursauter. Cela ne me rappelait rien de plus qu’une bête sauvage reniflant sa proie.

“Wrastor, prends ton groupe de combat et tourne autour. Place-toi au-dessus de l’émanation, au-dessus de la faille”, ai-je ordonné.

Le Wraith n’a pas hésité, il s’est mis en mouvement et lui et ses frères ont contourné le bord de l’obscurité, disparaissant de la vue. Mais je pouvais sentir la signature qu’ils émettaient, et apparemment le néant aussi, car sa progression vers le bas fut stoppée net tandis qu’il commençait à remonter vers les Wraiths, s’élargissant au fur et à mesure, remplissant tous les espaces qu’il traversait.

Les cinq Wraiths ont conjuré des barrières de mana protectrices autour d’eux, de sorte qu’ils étaient enveloppés de flammes, d’ombre et de vent. J’ai retiré le mana entre eux et le nuage du néant, mais cette fois, il ne s’est pas arrêté. Ils étaient trop près, probablement, et leurs signatures étaient trop fortes.

Des vrilles de ténèbres noir-violet les atteignirent, les forçant à s’envoler vers le haut, mais ils étaient déjà près du plafond. Si proche, le néant semblait entraîner le mana loin d’eux, leurs boucliers s’y déversant, les particules de mana soufflant sur eux comme des graines de pissenlit avant de s’évanouir.

Une vrille frôla le pied d’un Wraith et l’appendice se dissolut, provoquant un cri de surprise.

La masse de néant affamé fila vers les cinq Wraiths, se déversant dans le ciel au-dessus du portail.

“Tout le monde, concentrez-vous sur les murs, là, là et là !” J’ai crié de toute urgence, en désignant les endroits les plus proches des dragons.

Comme s’ils sortaient d’une transe, les autres groupes de combat rejoignirent les deux premiers que j’avais désignés pour attaquer les murs, bombardant la barrière éthérique avec tous les sorts à leur disposition tandis qu’ils libéraient une colossale déferlante de mana destructeur. Les sorts d’attributs de fer sanguin, de feu d’âme, de vent du néant et d’eau bileuse frappaient, martelaient, éclaboussaient et tranchaient les murs qui nous contenaient, tous contenus dans ces trois points étroits.

Mais mes pensées se condensaient trop lentement. Il n’y avait qu’une quantité limitée de mana dans cette petite parcelle de terre – une quantité limitée en moi – et le nuage de néant la consommait rapidement.

Maudissant mon souffle, j’ai soudain souhaité que Nico soit là. C’était lui le plus intelligent, celui qui avait des plans. Il aurait eu une idée intelligente, un moyen de retourner le néant contre eux…

À l’extérieur, les trois dragons restaient en transe, concentrant apparemment tous leurs efforts sur le maintien de leurs sorts.

Le nuage sombre s’est étendu au-dessus de nous, coupant la route aux cinq wraiths. La femme blessée tenta de le contourner et de nous rejoindre, mais le néant se déplaça avec elle. Elle tenta de faire marche arrière, mais trop tard. Avec un cri tronqué, le néant l’a engloutie, ne laissant derrière lui que du vide.

Ce faisant, il frôla les murs extérieurs. Lorsque la première vrille du néant en mouvement toucha l’éther de notre cage, l’énergie violette vibrante scintilla, tremblant vers l’extérieur sur toute la surface de la vaste structure magique, et le néant recula, attiré vers les quatre Wraiths restants à la place.

À l’extérieur de notre cage, les dragons se déplacèrent pour la première fois, une tension tremblante partagée entre les trois, comme si se concentrer sur leurs sorts était devenu encore plus difficile.

C’était une confirmation suffisante.

Saisissant le mana autour des quatre Wraiths, je l’ai plongé comme une longe dans le néant rongeant. Comme je m’y attendais, il a absorbé le mana avec avidité, attiré naturellement vers le haut pour remplir l’espace au-dessus de la brèche. L’un après l’autre, Wrastor et le reste de son équipe disparurent à l’intérieur. Le néant se dilatant soudain rapidement, il ne put s’empêcher de se presser contre les murs et le plafond, envoyant des vagues d’énergie crépitantes onduler à l’extérieur de l’imposant pilier de lumière violette qui nous emprisonnait.

L’un des dragons a poussé un cri de consternation.

“Préparez vos sorts !” J’ai crié, ma voix craquant de peur et d’impatience.

Les Wraiths restants firent une pause dans leur assaut, se concentrant plutôt sur les dragons qui attendaient, bourdonnant de tension et de magie.

De la sueur perlait sur les sourcils des dragons et leur immobilité statuaire laissait place à un tremblement gériatrique.

Ce que j’avais appris sur les arts de l’éther des dragons me revint à travers le brouillard de la guerre. Ils ne contrôlaient pas l’éther de la même façon que je contrôlais le mana, ils l’amadouaient seulement pour qu’il fasse ce qu’ils voulaient. Ce sort était incroyablement puissant, à tel point qu’il leur a fallu trois personnes pour le conjurer. Et le néant… quels que soient les arts sombres qu’ils ont utilisés pour l’invoquer, leur contrôle sur lui était sûrement limité. Je pouvais le voir à leurs expressions tendues et craintives à travers les murs transparents de l’éther.

C’était un acte de désespoir. Ils se poussaient, eux et leur magie, à la limite de leur contrôle pour me détruire.

Alors même que je réalisais ce que je devais faire, les ténèbres commencèrent à descendre une nouvelle fois, s’insinuant dans le vide que j’avais conjuré entre nous et celle-ci.

L’atmosphère au fond de notre cage était épaisse de tout le mana que j’avais transplanté pour créer cette barrière. À présent, je me suis emparé de ce mana et je l’ai rapproché de moi. Certains Instillers et Wraiths ont crié en sentant le mana partir, mais je n’ai pas eu le temps de m’expliquer.

Lorsque tout le mana condensé de la zone située directement autour de la faille a été rassemblé comme une soupe blanche et chaude dans l’air autour de moi, j’ai pris une longue inspiration, en tremblant. En jetant un dernier coup d’œil à l’endroit où le néant crépitait et traînait sur les murs éthériques, j’ai projeté le mana vers le haut, le forçant aussi loin et aussi vite que je le pouvais.

Les ténèbres vivantes du néant le prirent avec avidité, absorbant et défaisant tout le mana que je pouvais lui donner. Elle enflait et fulminait, grandissait rapidement, déferlait vers nous et se pressait contre les barrières qui l’entravaient, des vrilles sombres s’enfonçant dans les murs éthérés. Comme la glace gelant les fissures entre les pavés, le néant s’est étendu.

Il n’y a pas eu d’explosion, pas de feu d’artifice, pas même un bruit. Un instant, la cage nous a entourés, l’instant d’après, elle s’est simplement dissoute en brume violette, puis en rien du tout, et le néant a perdu sa forme, comme un brin de nuage rapidement emporté par le vent.

Le dragon à ma gauche s’est affaissé sous le contrecoup de l’échec du sort et n’a rien pu faire pour se défendre alors que les sorts des Wraiths convergeaient vers lui. Aussi ancien et puissant qu’il puisse être, il n’en était pas moins de chair et d’os, et sous la pluie de magie destructrice, sa peau s’est ouverte, ses os ont volé en éclats et se sont transformés en poussière, et il n’est resté que très peu de choses de lui pour dégringoler comme un oiseau sans ailes dans la Clairière des Bêtes en contrebas.

Malgré une fatigue soudaine qui me donnait l’impression que mes bras étaient en plomb et que mon crâne battait à chaque battement désespéré de mon cœur, je me suis précipitée pour saisir le mana qui entourait le dragon à ma droite et je l’ai arraché, créant ainsi une poche d’espace vide autour de lui. Ses yeux se révulsèrent tandis qu’il luttait pour conserver son propre mana, se débattant contre mon contrôle et lançant des sorts sauvages.

Une goutte de feu argenté brûla l’air entre nous, que j’interceptai à l’aide d’un bouclier étincelant, mon corps souffrant de l’effort. Des fouets brûlants craquèrent sur les bords du bouclier, émanant des flammes argentées, et je les tranchai avec des lames conjurées. Les flammes se sont consumées et se sont séparées en plusieurs petites boules de feu qui sont toutes tombées comme des pierres de catapulte vers les Instillers qui luttaient encore pour mettre en place l’équipement en bas.

Toutefois, les flammes faiblissaient et se flétrissaient jusqu’à disparaître tandis que je luttais pour annuler le sort, libérant le mana dans l’atmosphère.

Du coin de l’œil, je vis des sorts voler vers l’autre dragon survivant, mais des dizaines de plaques d’énergie violette brillante imbriquées les unes dans les autres apparurent autour d’elle, se déplaçant doucement les unes à côté des autres comme les rouages d’une montre complexe pour attraper les attaques des Wraiths et les diffuser, sans jamais prendre de plein fouet un si grand nombre de sorts sur une seule plaque.

Le dragon dont j’avais chassé le mana luttait pour rester debout, mais mes bras tremblaient encore tandis que je déviais ses sorts. Nous sommes restés un moment en équilibre, tous deux rouges et en sueur, son mana pur clignotant entre nous à chaque attaque. Pendant un instant, j’ai attendu pour reprendre mon souffle et calmer mes muscles tremblants.

Chaque attaque était plus faible et plus lente, jusqu’à ce que je parvienne à tendre la main et à étouffer un éclair de mana pur au bout des doigts du dragon. Avec un gémissement méfiant et désespéré, j’ai serré le poing et, autour de lui, le mana que j’avais écarté a refait surface, écrasant son corps sans protection comme un insecte entre mes doigts, puis son cadavre a lui aussi plongé du ciel.

Le mana se déplaça derrière moi – il ne se condensa pas en un sort, mais fut écarté de la trajectoire d’un sort – et je l’esquivai juste au moment où une courte lance d’éther vint se planter à la base de mon cou. L’attaque, rapide comme un coup de vipère, a entaillé le haut de mon épaule, traçant une ligne brûlante de douleur et de sang.

Ailleurs, des dizaines d’autres lances sont apparues de nulle part au même moment, et plusieurs de mes Wraiths ont crié simultanément lorsque l’éther a transpercé leur noyau.

Maudissant, je parvins de justesse à esquiver une nouvelle attaque, puis une troisième, incapable de riposter ou d’aider les autres alors que les lances se formaient et se plantaient les unes après les autres, chacune venant d’une direction différente, interceptant ma trajectoire ou tentant même de s’enfoncer dans la direction que j’aurais été forcé d’esquiver.

Me souvenant de mon combat contre Arthur, j’ai enveloppé mes mains de mana et j’ai feinté une esquive hors trajectoire, à l’écart d’une lance. Lorsque j’ai senti le déplacement de l’air et du mana qui indiquait la formation d’une nouvelle lance, je l’ai saisie à deux mains avant même qu’elle ne puisse s’élancer vers ma gorge. Le mana a gonflé dans mes bras, mes épaules et ma poitrine, ma force physique a explosé et j’ai tourné dans l’air.

Avant qu’une nouvelle lance ne puisse se manifester, j’ai lancé celle que j’avais entre les mains, en l’entourant de mon propre mana. Elle a volé comme la balle d’une vieille arme à feu terrestre, presque trop vite pour être vue à l’œil nu. Lorsqu’elle a heurté le mécanisme de rotation des plaques magiques d’horlogerie, la lance d’éther a brisé un petit bouclier avant de se planter dans l’estomac de la femme. Le corps de cette dernière recula, entrant en collision avec son propre sort, qui la frappa d’avant en arrière plusieurs fois avant que la lance et les boucliers ne s’estompent.

Elle tomba au ralenti, encore assez consciente pour canaliser sa magie, mais n’ayant ni la force ni les moyens de se maintenir en l’air ou de préparer de nouvelles défenses.

C’est du moins ce que je pensais.

Dans le moment d’hésitation qui suivit, les Wraiths se tournant tous vers moi pour recevoir des ordres, la femme se lança vers la brèche, devenant à peine plus qu’une traînée de blanc et d’or alors que son corps s’étendait rapidement vers l’extérieur, des ailes poussant dans son dos, des écailles se développant sur sa chair, son cou s’allongeant vers l’avant.

Poussant contre le mana comme s’il s’agissait d’un mur, je me suis jeté sur son chemin.

Le cou de l’énorme dragon se tordit, ses yeux améthyste brillants s’illuminèrent de peur et de fureur. Elle a montré des dents aussi longues que des épées et m’a attaqué d’un coup sec.

La gravité augmenta si rapidement et avec une pression si énorme que les mâchoires reptiliennes se refermèrent, les dents se brisant et s’enfonçant dans la chair de sa gueule. Ses ailes se plièrent maladroitement, les membranes se déchirant et les os légers claquant comme des brindilles. Tout son élan vers l’avant fut absorbé par la gravité, et elle retomba par le chemin qu’elle avait emprunté. Pas tout droit, ce qui aurait endommagé l’équipement, mais avec un léger angle. Lorsqu’elle toucha le sol, plusieurs Instillers tombèrent également, l’onde de choc de son impact creusant une fosse de cent pieds de long dans le sol dur et l’obscurcissant dans un nuage de poussière.

Les Wraiths survivants, chacun avec un sort brûlant dans les mains, se sont disposés autour de la poussière, prêts à éviscérer le dragon au moindre signe de mouvement.

Mais je pouvais sentir sa lutte, voir le faible effort de son mana pour repousser le puits de gravité. Sous le couvert de la poussière, j’ai vu son contour de mana se rétrécir, reprenant sa forme humanoïde. Sans me presser, j’ai dérivé dans la poussière. Une brise a soufflé autour de moi, repoussant la poussière pour révéler, allongé au fond d’un énorme cratère, le dernier asura survivant.

Je me suis demandé, très brièvement, qui étaient ces trois-là. Combien de temps avaient-ils travaillé pour apprendre les arts de l’éther qu’ils avaient pratiqués aujourd’hui ? Je ne pouvais qu’imaginer la hauteur de leur arrogance présomptueuse lorsqu’ils ont accepté la tâche que leur seigneur leur avait confiée… et la profondeur de leur regret et de leur désespoir lorsqu’ils ont réalisé qu’ils avaient échoué.

La femme cracha du sang, son corps se tordant de douleur, puis se détendit, se déployant sur le sol pour me fixer. Le poids des millénaires s’est posé sur moi sous son regard. Toute cette vie… et je l’ai anéantie. Cette pensée m’a inspiré de la fierté et de la confiance, mais aussi… quelque chose de plus profond et de plus difficile à identifier.

Je l’ai secouée et me suis agenouillée à côté du dragon. Elle avait du mal à avaler et sa gorge était agitée. Je pensais qu’elle allait peut-être dire quelque chose, me supplier de vivre ou me réprimander pour mon service à Agrona, mais elle est restée silencieuse.

J’ai tendu la main, j’ai saisi son mana et j’ai commencé à le siphonner, l’absorbant entièrement. Le compagnon d’Arthur ne m’avait donné qu’un avant-goût, mais cela n’avait pas suffi à me donner une idée de la magie et des capacités des dragons. J’avais besoin de cet aperçu pour mieux contrer leurs arts du mana.

Elle s’est battue contre moi – elle ne pouvait guère faire autre chose, j’imagine. C’était de l’instinct, comme si elle s’agrippait à des mains enroulées autour de sa gorge. Mais elle était trop loin, et ses efforts étaient faibles.

Je me suis préparé à ce qui pourrait arriver avec le mana, effrayé mais aussi attiré par l’opportunité de voir ses souvenirs. Cependant, il semblait que cette partie du processus était quelque chose d’unique aux phénix – ou, je m’en rendis compte avec un certain malaise, peut-être même un effet délibéré de Aurore au moment de sa mort – car tout ce que j’expérimentais, c’était le pouvoir lui-même.

L’aspect particulier du mana des dragons – le mana pur – se déploya dans mon esprit. Aucun noyau inférieur n’avait jamais clarifié le mana aussi brillamment, même le mien. Il brillait comme des flocons de neige dans un matin froid et lumineux en plein hiver. D’une certaine manière, c’était l’opposé du mana des basilics, qui était sombre et tordu, ce qui donnait lieu à leurs arts du mana de type décomposition – ou peut-être à cause d’eux. Je l’inspirai, me délectant de l’énergie et de la puissance qui m’envahissaient.

La femme asuran frissonna, sa chair s’effondrant vers l’intérieur à mesure que les tissus imprégnés de mana étaient arrachés. Ses yeux devinrent d’une pâle couleur lavande, sa peau grisonna et ses cheveux s’éclaircirent. Sa beauté, comme sa force, l’a quittée. Et puis… elle était morte.

J’ai aspiré une profonde respiration, l’infusion de mana draconique crépitant dans mes muscles et derrière mes yeux, annulant une partie de ma fatigue.

Mes yeux se sont alors ouverts en un instant lorsque j’ai senti le mouvement lointain de signatures de mana similaires. Similaires, mais moins, ai-je noté. Aucun des dragons que je pouvais sentir n’avait la force de ces trois-là, mais huit – non, dix – signatures de mana de dragons approchaient rapidement du nord et de l’est.

“Vite, complétez les réseaux !” J’ai crié en m’élançant dans les airs.

En dessous de moi, les Instillers poursuivaient en toute hâte le processus de mise en place de l’équipement. J’ai scruté l’horizon, mais les dragons étaient encore trop loin pour que je puisse les voir. Les Wraiths restants et moi-même pouvons-nous tenir tête à un si grand nombre d’entre eux ? me demandai-je, mais je connaissais la réponse. Il n’avait jamais été prévu que je combatte tous les dragons de Dicathen en même temps.

Tandis que je regardais les Instillers terminer leur travail, mon esprit s’est tourné vers l’intérieur. La frustration est montée en flèche lorsque l’adrénaline de la bataille s’est dissipée et que j’ai pu réfléchir au combat qui s’était déroulé. Que les dragons protègent le portail était évident, mais ce sort, ou cette combinaison de sorts, ou quoi que ce soit que les dragons aient fait…

Mes poings se sont serrés et le mana qui m’entourait s’est déformé vers l’extérieur. Je savais que je n’aurais pas pu m’échapper de ce piège toute seule. Sans les Wraiths, sans le sacrifice de l’équipe de Wrastor, j’aurais été dissoute dans ce néant, tout ce qui faisait de moi une personne disparue.

La bile remonta au fond de ma gorge, et j’essayai de repousser la frustration – la rage froide et écœurante – au plus profond. J’étais l’Héritage. Je ne pouvais pas juste… perdre… juste mourir. Et je ne devrais avoir besoin de personne pour me sauver, pensai-je désespérément.

J’avais besoin de me concentrer sur autre chose, n’importe quoi d’autre, alors j’ai tourné ma colère brûlante vers Tessia, qui était restée silencieuse pendant toute la bataille, mais que j’avais sentie se tordre de dégoût quand j’avais vidé le dragon de son énergie.

‘Pas de réprimande, princesse ?’ demandai-je avec amertume. ‘Tu ne vas pas me dire à quel point je suis une personne horrible ? Que je suis mauvaise et irrécupérable ? À quel point je suis aveugle ?’

‘Il semble qu’il ne me reste rien à dire que tu ne saches déjà’, a-t-elle répondu, la voix faible, distante et vide d’émotion.

Je me suis moqué, mais je n’ai pas trouvé de réponse. J’avais envie de me disputer avec elle, de me battre. J’avais besoin de me défendre, de me faire comprendre.

Serrant la mâchoire, j’ai essayé de me débarrasser de cette impulsion enfantine. Il n’y avait rien à défendre. Je faisais mon travail… ce que j’avais à faire. C’est tout.

En dessous de moi, le dernier appareil était assemblé, et les émetteurs de puissance – des antennes qui collectaient et stockaient le mana atmosphérique – étaient en train d’être placés et connectés.

Luttant pour rester dans le moment présent, j’ai fait le calcul mental. Les Instillers travaillaient trop lentement.

À l’horizon, je pouvais maintenant distinguer cinq points qui grossissaient rapidement à partir de l’est.

En jurant, je me suis laissé tomber. Le réseau était bien connecté, il lui manquait juste la puissance nécessaire. Pour me stabiliser, j’ai appuyé mes deux mains sur le premier cristal de mana. J’ai imaginé que le mana voyageait à travers moi, puis à travers tous les fils et les câbles, remplissant chaque appareil et lui permettant de remplir son rôle.

La pensée devint réalité, et l’immense cercle d’artefacts se mit à bourdonner d’énergie, chacun n’émettant d’abord qu’une douce lueur. Cette lumière rayonnait vers l’extérieur, d’abord lentement mais avec une vitesse et une intensité croissantes jusqu’à ce que, avec une soudaine poussée de mana, un dôme de force protectrice s’incurve au-dessus de nous pour entourer la brèche, la coupant – et nous coupant – du monde extérieur.

Quelques instants plus tard, un missile de mana pur s’est écrasé sur le côté du dôme, qui a tremblé sous la force. J’ai poussé plus de mana, et encore plus, heureusement gonflé par l’absorption du dragon. Un autre sort, puis un autre, se heurtèrent rapidement à la barrière. Des fissures parcoururent sa surface et les émetteurs du bouclier commencèrent à gémir.

” Mettez le reste de cette batterie de mana en état de marche “, dis-je d’une voix basse et tendue. Il y eut un moment d’immobilité pendant lequel personne ne réagit. Lorsque mon regard s’est posé sur eux une seconde plus tard, les Instillers ont sursauté et se sont empressés d’obtempérer alors que d’autres sorts frappaient le côté du dôme.

J’avais besoin de plus d’énergie, de plus d’hommes, pour que les émetteurs atteignent rapidement leur pleine capacité. Si seulement nous avions eu cinq minutes de plus !

Mon regard scrutateur se posa sur la faille au-dessus de moi. Peu de mana y était aspiré à présent, mais une quantité importante s’en échappait encore. M’attachant au cristal avec du mana, je m’élançai du sol et volai au milieu de la distorsion, ne pénétrant pas tout à fait dans la brèche mais flottant dans le même espace intermédiaire que les dragons avaient occupé avant l’attaque. Là, j’ai absorbé profondément la source de ce mana, mais je ne l’ai pas gardé en moi pour le purifier. Au lieu de cela, je l’ai pressé vers le bas à travers le filin et dans le réseau, qui pulsait d’énergie tandis que le bouclier projeté se renforçait et s’épaississait, des ondulations visibles de lumière pulsant le long de sa surface pour s’entrechoquer au sommet.

Les dragons arrivèrent, leurs sorts, leur souffle et leurs griffes frappant la barrière.

J’ai souri, le soulagement faisant disparaître la peur en moi. Le bouclier tenait bon.

NICO SEVER

Je me suis agité en regardant le spectacle de lumière qui se produisait à l’est. C’était trop loin pour que je sache si cela fonctionnait ou non. Bien que la technologie du bouclier ait été conçue par le souverain Orlaeth pour retenir même le haut souverain Agrona, et que je l’aie vu empêcher même Cecilia de le percer, il me semblait que c’était beaucoup demander pour tenir sous les attaques constantes d’un nombre indéterminé de dragons.

Et puis il y avait la technologie de perturbation que nous avions mise au point à partir des prototypes que Seris avait laissés dans les Relictombs. Grâce à elle, nous pouvions interrompre la capacité de voyager à travers la brèche, de sorte que le Seigneur Indrath ne puisse pas envoyer de dragons de l’autre côté. Comme Seris l’avait fait au deuxième niveau des Relictombs, nous couperions les deux mondes l’un de l’autre.

” On le fait ou quoi ? ” demanda Dragoth, renfrogné alors qu’il me surplombait.

C’est à Cecilia qu’incombait la tâche d’ouvrir la brèche. J’avais la mienne.

“Les autres équipes ont confirmé que tout est en place ?” J’ai demandé, plus pour me remettre les idées en place que parce que je craignais qu’elles ne l’aient pas fait.

L’un des quelques Instillers qui nous accompagnaient a répondu nerveusement : “Oui, monsieur”.

J’ai vérifié mon artefact de chronométrage, qui avait été synchronisé avec plusieurs autres équipes wraiths maintenant réparties à travers Dicathen. “Activez le système de téléportation.”

Les Instillers ont commencé à activer le dispositif de téléportation d’une largeur de trois mètres. Je les observais avec un mélange de trépidation et de fierté : c’était un artefact de ma propre conception.

Pendant que Cecilia fouillait les brèches, j’écumais les donjons des parties les plus profondes de la Clairière des Bêtes à la recherche d’une relique de téléportation djinn complète. Ils pouvaient même aller d’un continent à l’autre, comme ils l’avaient fait pendant la guerre.

Mais les Instillers d’Agrona n’avaient jamais appris à les reproduire. Moi, je l’ai fait.

Le dispositif a émis un faible bourdonnement, puis un rideau d’énergie s’est déversé à l’intérieur du grand rectangle ouvert. J’ai vérifié à nouveau l’artefact de mesure du temps. “Terminez la liaison.”

Le chef Instiller programma les directions vers un dispositif de portail à Alacrya. Le mana s’est déplacé, gagnant en clarté. Un instant plus tard, il s’est mis à onduler et une rangée de soldats l’a traversé. Derrière eux, une autre rangée est passée, puis une autre. Je savais que nos forces se déversaient par des portails identiques dans tout Dicathen, mis en place par des équipes de Wraiths qui se déplaçaient de façon presque invisible.

L’appréhension me gagnait.

Malgré les efforts déployés à ce moment, rien que pour permettre à ces soldats de fouler le sol dicathien, je savais que c’était la partie la plus facile. Tandis que les rangs d’hommes défilaient les uns après les autres, je me préparais à ce qui allait suivre.

Aucune pierre n’a été retournée, aucun village n’a été brûlé… c’est ce qu’avait dit Agrona.

En me raclant la gorge, je me suis tourné vers le mur, à moins d’un demi-mille de distance. C’est ainsi que commence la deuxième invasion de Dicathen…

“Dragoth, tu sais ce qu’il faut faire.”