« Ravi de vous rencontrer, » dit Olfred avec le peu de courtoisie qu’il pouvait rassembler.
« Je m’appelle Cladence de House… »
Sebastian leva une paume, interrompant la lance masquée. « Laissez-moi vous arrêter là. Les noms de maison ne sont pas nécessaires dans des épreuves comme celle-ci.
Je vous appellerai simplement Cladence et vous pourrez m’appeler Sebastian. ”
« Très bien, » répondit Olfred.
“Sébastien.”
“Bien.” Le prestidigitateur aux yeux perçants hocha la tête en signe d’approbation.
“Maintenant. Avant de passer aux choses sérieuses… »
Sebastian marmonna un chant en agitant son bras avec ostentation. Au bout de quelques instants, un linceul translucide nous recouvrit, atténuant la clameur de la taverne.
Une démonstration évidente mais pas très impressionnante de la magie des attributs du vent. Pourtant, j’ai joué le rôle de l’esclave naïf et j’ai laissé échapper un souffle d’étonnement.
Le regard du prestidigitateur passa de moi à Olfred, mais voyant que son invité masqué ne montrait aucun signe de crainte perceptible à cette démonstration, les lèvres de Sebastian se courbèrent légèrement en un froncement de sourcils.
« C’est un peu bruyant ici et les gens présents ne sont pas les mieux élevés », dit-il, se penchant en avant pour attraper l’une des chopes remplies de bière au centre de la table.
« Excusez-moi pour le comportement de mes subordonnés. Vous déranger comme ça quand vous vous êtes enfin assis pour vous reposer, je vais devoir les réprimander. ”
Olfred tendit la main, sa grande main agrippant fermement la poignée de la tasse.
“Ce n’est pas un problème. Merci pour l’hospitalité ici à l’auberge.
“Hospitalité ?” Le prestidigitateur chauve regarda la lance masquée d’un air incrédule avant de laisser échapper un grognement.
“Vous et moi savons tous les deux que ce genre d’endroit est fait pour les porcs de boue.”
La lance masquée laissa échapper un petit rire avant de prendre une gorgée de sa tasse. Il était évident que Sebastian fixait la tête d’Olfred, essayant de voir à quoi ressemblait son visage sous le masque.
“Quelque chose ne va pas ?” répondit la lance après l’avoir remarqué.
Sebastian haussa les épaules nonchalamment alors qu’il sirotait également sa tasse.
« Je suis simplement curieux de connaître l’histoire derrière votre masque. J’ai vu des aventuriers les porter de temps en temps mais jamais des nobles. ”
Olfred se gratta la tête.
« Est-il très évident que je suis un noble ?»
« Eh bien, il en faut être un pour en connaître un, » dit fièrement Sebastian.
“J’ai pensé,” acquiesça la lance.
“A en juger par votre apparence soignée et vos prouesses magiques, vous ne sembliez pas à votre place ici aussi.”
Comparé aux hommes méchants, dont la plupart étaient vêtus de haillons, Sebastian avait vraiment l’air offensé avec son pourpoint et son bas richement teints.
Les yeux de Sebastian pétillaient de plaisir à la flatterie d’Olfred.
“En effet. Je serais offensé si vous aviez pensé à moi comme à ces diablotins. ”
La lance masquée ramena sa tasse sur la table.
“Je serais idiot si je le faisais !”Tout au long du reste de la conversation, il semblait que les deux s’étaient vraiment entendus.
Si Olfred était vraiment doué pour jouer ou s’il trouvait réellement Sebastian aimable, je n’étais pas sûr, mais après quelques autres tasses de bière, Sebastian était un désordre rouge et hoquetant. C’est là que sa vraie personnalité est sortie.
« Alors… quel genre de fille cherchez vous ? Demanda Sebastian, les yeux vitreux.
“Qu’est-ce qui vous fait penser que je cherche une fille ?” Olfred a répondu avec un avait pratiquement collé à
une tasse d’alcool.
Le prestidigitateur chauve laissa échapper un rire en pointant du doigt la lance masquée. “S’il vous plaît. Mes subordonnés m’ont dit comment vous vous êtes pratiquement éclairé lorsqu’ils ont mentionné que j’avais des elfes et des nains en stock.
Olfred s’arrêta un moment, et j’avais presque peur que la lance ne dise quelque chose qu’il ne devrait pas.
« Et si je le suis ?» Répondit Olfred, sa voix grave sortant brouillée.
Sebastian leva ses deux mains dans un geste apaisant.
« Je ne juge pas. Quel est l’intérêt d’avoir de l’argent et du pouvoir si vous ne pouvez pas faire des folies avec ce que vous voulez ? »
“Bien sûr !” Olfred claqua sa tasse sur la table en bois mais laissa échapper un profond soupir. « C’est à cause
de ces maudites femmes nobles qui me regardent de haut. »
« Où va-t-il avec ça ? »
Penché en avant sur la table, Olfred désigna son masque.
« Connaissez-vous la vraie raison pour laquelle je porte ce masque étouffant ? C’est parce que j’ai des cicatrices sur tout le visage causé par un incendie dans une maison. »
“Oh vraiment maintenant ?” Demanda Sebastian, intrigué.
« Ouais, et le pire, c’est que cet incident m’est arrivé quand j’étais encore adolescent. Les blessures que j’ai eues à la jambe ont ralenti ma croissance, donc non seulement mon visage est défiguré, mais je suis maintenant même une tête plus courte que mon propre esclave ! » Olfred m’a tiré un doigt alors que je me tenais là, déconcerté.
Même en connaissant la véritable identité d’Olfred, je n’ai pas pu m’empêcher de me demander si cet incident s’était réellement produit à un moment donné dans la vie de la lance.
« Il est très crédible », commenta Sylvie, entendant leur conversation.
« Je peux le dire ».
“Ne me lancez même pas !” Sebastian termina une autre tasse de bière et la posa avant d’essuyer la mousse autour de ses lèvres.
« Quand je servais la famille royale, les femmes se sont précipitées sur l’occasion de coucher avec moi, mais après avoir été relevées de leur poste, ces mêmes clochards m’ont traité comme une sorte d’insecte !
« Vous avez servi la famille royale ? S’exclama Olfred. « Pourquoi avez-vous pris votre retraite ?»Sebastian grinça des dents, ses jointures devenant blanches à cause de la force avec laquelle il agrippait la tasse.
« À cause de cette putain de gamin.
“Gosse ? Quel morveux ? Demanda Olfred.
Le mage aux yeux perçants jeta sa tasse sur le sol, qui se brisa lors de l’impact. Cela a attiré des regards méfiants des tables voisines. Le reste de la taverne qui était autrefois brouillé par le sort d’atténuation du bruit de Sebastian devint plus clair à cause de son état d’ébriété.
« Je suis un prestidigitateur à double attribut, presque au stade orange uni, mais le seul respect que je peux obtenir vient de ces sales primitives !» » s’exclama-t-il, agitant son bras vers les hommes à l’air vil et les quelques femmes qui n’avaient pas l’air beaucoup mieux à l’intérieur de la taverne.
Olfred leva son verre en l’air. « À ces serpents peu profonds et misérables ! Puissent-ils se froisser et s’affaisser comme les chiffons lâches qu’ils sont ! Sebastian renifla joyeusement en riant au toast de la lance.
« Je savais que j’avais trouvé un homme bien quand je t’ai vu entrer par ces portes ! Maintenant, nous allons vous proposer de nouveaux jouets avec lesquels jouer ! »
Ils sortirent tous les deux de la taverne.
Sebastian était à peine capable de marcher avec la boiterie sur sa jambe que j’avais cassée quand j’étais encore enfant.
“Hé toi. Viens par ici.”
Il me fit un geste en s’appuyant contre le mur de la taverne.
Je restai silencieusement et me dirigeai vers le prestidigitateur en état d’ébriété quand il jeta soudain son bras autour de mon épaule, s’appuyant lourdement contre moi.
« Cela ne vous dérange pas si j’utilise votre esclave comme canne, n’est-ce pas Cladence ?»
“Bien sûr que non. C’est à ça que servent les esclaves », répondit Olfred alors que je ravalais le besoin toujours croissant de casser l’autre jambe de Sebastian.
« Cet homme teste vraiment ma patience », dit Sylvie avec une colère bouillonnante qui correspondait à la mienne.
Nous sommes sortis tous les trois de la taverne avec la femme corpulente et l’homme barbu qui suivaient de près.
Je devais pratiquement porter le prestidigitateur élancé alors que sa jambe molle traînait sur le sol.
« Tu sais… il m’a fallu des mois pour être capable de tolérer cet avant-poste maussade, mais je ne manque pas mon ancienne position, » bourdonna Sebastian alors que nous descendions les rues sombres d’Ashber.
« Les gens d’ici font plus que me respecter, ils me craignent. Je suis un dieu pour eux. ”
Le prestidigitateur ivre tapota ma joue avec condescendance alors qu’il regardait vers le haut pour voir mon visage de l’intérieur de ma capuche.
« Vous avez vu ma magie plus tôt, non ? Je peux te tuer d’un claquement de doigts.
« Endure-le, Arthur. Juste pour l’instant ».
Quand je n’ai pas répondu, Sebastian a continué à me frapper les joues avec sa paume, chaque gifle devenant un peu plus forte.
« Êtes-vous sourd ou me manquez-vous de respect à cause de ma jambe ?»
« Ne lui fais pas attention, » dit Olfred, mettant une main sur l’épaule de Sebastian.
“Le garçon ne peut pas parler.”
« Bah ! Cladence, à quoi ça sert de garder des marchandises endommagées comme lui ? » cracha le prestidigitateur chauve.
« Et si je vous rendais service et que je l’achèterais de vous ? J’ai quelques hommes qui ont un faible pour les garçons comme lui.
“Tentant !” répondit la lance en trébuchant sur ses propres jambes.
« Mais il n’est pas à moi. C’est mon père, et la dernière fois que j’ai mis en gage une de ses affaires, il m’a coupé de son argent pendant un mois entier ! ”
« S-Voir ?» Sebastian hoqueta.
« C’est le genre de chose qui ne me manque pas. « L’argent de la famille est bon et tout, mais ce n’est pas vraiment le vôtre. Ma richesse est la mienne. Mien à cent pour cent ! Olfred hocha la tête.
« Vraiment enviable. »
Nous avons voyagé vers l’autre bout de la ville à travers des rues sans nom jonchées de masures usées et de ruelles remplies de tas d’ordures. Tout au long du trajet, le prestidigitateur ivre a trébuché d’innombrables fois dans les rues négligées remplies de fissures et de nids-de-poule, et à chaque fois, il lâchait une série de malédictions sur moi.
« Merci au ciel que vous n’étiez pas mon esclave.
Quelque chose à propos de toi me fait chier, » cracha-t-il en me regardant à travers des yeux lustrés, ignorant que s’il avait été sobre et pris la peine de regarder attentivement, il aurait peut-être reconnu qui j’étais.
Je pouvais sentir une violente fureur monter, mais ce n’était pas la mienne. Sylvie, toujours cachée au fond de mon manteau, était sur le point d’exploser lorsque nous étions enfin arrivés.
Devant nous, il y avait un vaste bâtiment de plain-pied en pierre solide. D’un simple coup d’œil, la structure est apparue sur plus de deux cents pieds de large et plusieurs dizaines de pieds de large.
Il y avait deux gardes assis paresseusement contre le mur à côté de l’entrée principale.
J’étais sûr qu’un bâtiment de cette taille n’existait pas à Ashber lorsque j’habitais ici, ce qui a soulevé des questions :
Sebastian l’avait-il construit ? Et s’il le faisait, combien d’esclaves a-t-il capturé pour qu’il ait besoin d’une si grande prison ?
Les gardes se remirent debout, saluant maladroitement de façon désynchronisée.
“Monsieur !”
Leurs regards vacillaient de suspicion entre moi, leur patron qui était lourdement appuyé contre moi, et Olfred masqué.
L’un des gardes avait déjà sa main agrippée à la poignée de son épée grossière en forme de machette qui était attachée à son dos.
« Ouvrez les maudites portes, idiots inutiles !» Aboya Sebastian.
« Nous avons un client. »
“Oui monsieur !” ils ont répondu en synchronisation cette fois avant de séparer les deux portes coulissantes métalliques.
« Je suppose que je vais bientôt savoir combien d’esclaves il détient ici », pensai-je en traînant Sebastian par l’entrée avec Olfred juste à côté de moi.
L’odeur m’a frappé en premier. Une concoction d’odeurs nauséabondes était amplifiée par l’air humide et collant causé par un manque de ventilation adéquate.
Même Olfred recula visiblement de la puanteur tandis que Sebastian agita simplement ses mains devant son nez. Il y avait peu de visibilité à côté des lumières vacillantes et de la trappe au sol à quelques mètres à notre droite.
« Quelque chose ne va pas », a averti Sylvie.
« Je le ressens aussi mais là encore, si vous pensez à où nous en sommes, ce serait bizarre que cela paraisse normal », répondis-je en faisant un autre pas. Ma poitrine se serra et les poils sur ma peau se dressèrent, mais j’ignorai la protestation de mon corps. Si je voulais revenir et sauver les personnes détenues ici, je devais en connaître la disposition et approximativement combien étaient emprisonnées.
« Quelqu’un est-il mort ici ?» dit-il avec colère.
Un homme maigre et fétiche, vêtu d’une salopette et d’un tablier sale, est sorti en courant de l’une des allées faiblement éclairées des cellules.
“Monsieur ! Mes excuses pour l’odeur. J’étais juste en train de nettoyer !
Sebastian s’éloigna finalement de moi, se tenant seul avec la canne en bois que la grosse femme portait pour lui.
“Que s’est-il passé ?”
Le prestidigitateur aux yeux perçants commença à boiter dans l’allée centrale, vérifiant chacune des cellules de prison dans lesquelles je pensais qu’il y avait des esclaves. C’était étrange à quel point cet endroit était silencieux.
Il n’y avait pas de gémissements de chagrin ou d’appels à l’aide.
J’ai étudié chacun d’eux en suivant Sebastian avec Olfred. Chacun d’eux était vêtu de haillons, blotti dans le coin le plus éloigné de sa cellule.
Quand ils nous ont regardés, j’ai eu des frissons dans les yeux sombres et vides qu’ils partageaient tous.
« Ne regarde pas », ai-je envoyé à Sylvie alors qu’elle bruissait de l’intérieur de ma cape.
« C’est si grave », a répondu Sylvie, plus comme une déclaration qu’une question.
Je serre les dents. « Ils sont moins bien traités que le bétail ».
« C’était l’une des femmes enceintes », répondit le nettoyeur en déposant la vadrouille qu’il tenait avant de suivre son patron.
« Elle est morte en donnant naissance.
“Le bébé. A-t-il vécu ? Demanda Sebastian, imperturbable.
“Nous devrons attendre encore quelques jours pour en être sûrs, mais la fille nouveau-née semble en bonne santé pour le moment.”
Sebastian hocha la tête en signe d’approbation. “Excellent. Le nouveau-né vaudra de toute façon plus que ce clochard.
Alors que le prestidigitateur marchait lentement dans les allées, j’ai remarqué les différentes réactions de chacun des esclaves.
Quelques-uns frissonnaient de façon incontrôlable au passage de Sebastian, d’autres avaient des regards méchants, certains avaient juste des regards lointains et creux.
“Les nains et les elfes sont maintenus plus bas, mais” – Sebastian se retourna pour faire face à Olfred, un sourire narquois obscène sur son mince visage pâteux –
“voyez-vous quelqu’un que vous mourez d’envie de mettre la main ?”
La lance masquée leva la main.
“À vrai dire…”
Avant même que je puisse réagir, la terre sous Sebastian commença à s’envelopper, couvrant ses pieds et remontant le long de ses jambes.
« Hein ?» Sebastian laissa échapper alors qu’il essayait de s’extirper de la terre montante.
J’ai tourné ma tête vers la lance masquée. “Qu’est-ce que tu fais ?”
La lance resta silencieuse alors qu’il continuait son sort. C’était lent, mais il le faisait exprès. Je pouvais voir le prestidigitateur les yeux écarquillés de peur et de confusion.
« Que faites-vous idiots ! Attrape-les !” le prestidigitateur prépara sa canne de bois à tirer sur Olfred lorsqu’il poussa un cri aigu d’agonie.
La terre qui avait consumé ses jambes et continuait de monter sur son corps commença à virer au rouge foncé. Un léger grésillement pouvait être entendu au milieu de ses cris alors que l’odeur de chair brûlée atteignait mon nez.
Le sort qu’Olfred avait jeté sur Sebastian n’était pas pour le piéger – c’était pour le torturer lentement.
« Olfred ! J’ai appelé en vain. Le concierge s’était éloigné le plus possible de Sebastian. J’entendais les pas des deux subordonnés derrière nous.
« Bon sang », sifflai-je, tournant à temps pour attraper le bras de l’homme costaud juste avant que sa dague n’atteigne la lance.
Je doute que la faible tentative lui aurait fait du mal, mais néanmoins, ces deux problèmes posaient problème.
“Hors du chemin !” cracha la brute en balançant son autre bras.
Sans la moindre hésitation, j’ai enfoncé un poing dans le bras de l’homme. Un claquement sec retentit de la collision juste avant que sa main ne tombe mollement à ses côtés.
Le barbu poussa un hurlement de douleur, laissant tomber sa dague pour bercer son bras cassé. J’ai attrapé son poignard rouillé en tombant et j’ai balayé ma jambe juste en dessous des genoux de la grosse femme.
Elle s’est effondrée sur le sol mais avant qu’elle ne puisse se relever, j’ai enfoncé la dague de son compagnon dans sa main, l’embrochant au sol.
J’ai regardé par-dessus mon épaule pour voir comment Sebastian s’était comporté contre la lance, mais tout ce que je voyais était une statue de lave fondue en forme de prestidigitateur mince.
Il était mort, enfermé dans une tombe de magma durci.
“Que se passe-t-il !” Je craquai en saisissant l’épaule de la lance masquée. « Même si vous le vouliez mort, vous auriez pu le tuer sans utiliser de magie déviante. Qu’allez-vous faire si la Vritra sent ce qui s’est passé ici ?
« Vos inquiétudes sont vaines, » dit calmement Olfred en enlevant son masque. Confus, j’ai activé Realmheart. Je voulais voir à quel point la fluctuation de mana était causée par le sort de la lance, et s’il était possible que nous puissions rester cachés malgré ce revers.
Cependant, ce que j’ai vu m’a encore plus déconcerté. Il y avait des particules de mana se déplaçant de manière erratique autour du cadavre de Sebastian, mais il y avait aussi des fluctuations de mana tout autour de nous.
Soit un sort à grande échelle avait été utilisé, soit une bataille a eu lieu ici récemment. Je me suis retourné, la vision tremblante et les paumes moites. Mon instinct avait déjà senti ce qui se passait avant même que je vois la Vritra familière s’approcher de moi.
