ELEANOR LEYWIN
“Ce serait beaucoup plus facile si on volait”, dit Mica d’un air renfrogné en essuyant une boule de boue noirâtre-verdâtre sur son visage, tout ce qui restait d’une autre bête qui nous avait attaqués.
“Vous ne pouvez pas simplement contourner les rigueurs des Relictombs”, a fait remarquer Lyra, qui ressemblait exactement à une institutrice. “Le but est de s’élever à travers eux, en relevant leurs défis, pas en les contournant. Sinon, vous ne gagnez rien. De plus, le vol est gourmand en mana, et vous devrez apprendre à conserver vos forces.”
“Oh, je suis désolé”, se moque Mica. “Je n’avais pas réalisé qu’il s’agissait d’une excursion d’une journée à l’école des fous.”
Quelque chose est tombé dans la boue à notre droite, et ma tête a tressailli nerveusement dans cette direction. La lumière dans la zone était diffuse et brumeuse, rendant la visibilité bizarre. La brume verte cachait les murs et le plafond au loin, donnant l’impression désagréable que l’endroit s’étendait à l’infini. Il engloutissait également les sons, rendant difficile pour moi de dire s’ils venaient de juste à côté de nous ou de l’autre bout de la zone.
L’odeur était la pire, cependant. Comme des œufs pourris bouillants superposés à du fumier moisi et des animaux en décomposition…
“C’est peut-être la première fois que je n’apprécie pas d’avoir tes sens améliorés, mon grand”, ai-je marmonné en tapant dans le dos de Boo. Il a grondé en retour, acquiesçant.
Mon lien avec Boo faisait de moi le meilleur éclaireur et le meilleur guetteur, et c’est ainsi que j’étais assis sur lui et que je guettais les signes d’explosion des geysers ou les sangsues de terreur – un nom que j’avais inventé moi-même – qui attaquaient depuis le fond des bassins acides, tout en scrutant l’horizon à la recherche du moindre signe de sortie.
“Je n’aurais pas besoin d’économiser de la mana si Arthur nous montrait simplement le chemin à travers cet endroit”, a poursuivi Mica, ses articulations grinçant de manière audible autour du manche de son marteau.
“Considérez cela comme votre premier test”, répondit Arthur sans humour.
Apercevant une faible lueur dans la pénombre, je l’ai montrée aux autres. “Je pense que cette chose brillante là-bas pourrait être un portail.”
Mica s’est levée du sol et a louché dans cette direction. “Mica ne… je ne vois rien.”
Regis gloussa d’amusement. “Alors ça veut dire qu’on a fait le bon choix en faisant de Œil d’Aigle ici notre éclaireur.”
“Oh, L-Lyra !” J’ai éclaté, apercevant une boule de bave cramoisie suintant à l’arrière de sa botte.
Sa tête s’est retournée et elle a rapidement suivi la ligne de mes yeux écarquillés jusqu’à la limace de sang. Sa main s’est baissée et une lame de vent a tranché la chose sur elle. D’un coup de pied sec, elle l’a écrasée. Un cercle de sang a giclé autour de son pied comme un halo sanglant.
“Vous êtes tous distraits”, dit Arthur, les bras croisés et un sourcil levé en signe de jugement. “Concentrez-vous.”
Lyra a hoché la tête profondément, presque comme un salut superficiel. “Bien sûr, Régent Leywin. Vous avez raison. Au cours d’une ascension, un membre de l’équipe devrait toujours se voir attribuer l’autorité du leadership, même parmi les groupes fraîchement formés. Je suggérerais…”
Mica s’est moquée pour la centième fois et a tourné vers Lyra, mais avant qu’elle ne puisse parler, un énorme tentacule a jailli de la mare d’acide au-dessus de laquelle elle planait. J’ai haleté et tâtonné avec mon arc alors qu’il s’enroulait autour de sa jambe.
“Oh, rocher et racine, lâchez moi !”, dit-elle en balançant son marteau conjuré dans l’appendice visqueux.
Au lieu d’éclater, le tentacule a semblé s’étirer, absorbant l’impact. En s’étirant, il a en quelque sorte fondu, se séparant en brins collants qui défiaient de toute évidence les lois normales de la nature, puis s’est solidifié en une boucle autour du marteau, le piégeant tout en retenant Mica. Des volutes de fumée s’élevaient partout où le tentacule acide la touchait.
J’ai tiré la corde de mon arc et le mana s’est transformé en un rayon de lumière blanche qui a touché la corde. Avec le bruit de la détente, la flèche a tracé une ligne brillante à travers l’air trouble et a frappé le tentacule avec un bruit sourd et humide.
Mica tira sur le tentacule, tentant de s’envoler vers le haut et de briser son emprise, mais il résista à la force d’une Lance.
Des pointes de pierre surgirent de sous la surface de l’eau, chacune pointant dans une direction légèrement différente, beaucoup perçant le tentacule à l’apparence pas vraiment réelle, mais il s’accrochait toujours à elle.
L’air s’est mis à vibrer. Le bruit que cela faisait était si faible que je doutais que quelqu’un d’autre que moi puisse l’entendre. Pendant une seconde, je me suis demandé quelle sorte de nouvelle monstruosité nous attaquait, puis j’ai senti le mana se déverser de Lyra dans le tentacule. J’ai retenu mon souffle pendant une seconde en attendant que quelque chose se passe, puis le tentacule a éclaté en une pluie de gouttes de morve gluante et glissante.
Boo a sursauté sous moi, évitant une éclaboussure de la substance.
“Dégueulasse”, a dit Mica, tremblant comme un chien mouillé en brossant la bave sifflante et les morceaux de tentacule sur elle.
“Tu vois, Lance ?” dit Lyra avec un sourire en coin mal réprimé. “Tout se résume à la connaissance et à votre capacité à agir sur cette connaissance sans paniquer. J’ai été capable de te sauver parce que…”
“Je ne paniquais pas !” Mica a pratiquement crié, suivi rapidement par, “Et tu ne m’as pas sauvé-”
J’ai sauté si fort que j’ai failli tomber du dos de Boo lorsqu’un flash de lumière violette a soudainement rempli la zone, accompagné d’un rugissement de feu de joie. J’ai détourné le regard, mais pas assez vite, et je me suis soudain retrouvé à cligner rapidement des yeux alors que des larmes me venaient aux yeux. Boo a grommelé, a fait marche arrière pour s’éloigner de la lumière et a heurté Regis, qui marchait juste derrière et à côté de nous. L’énorme loup de l’ombre a été renversé sur le côté, glissant sur le bord de la lèvre surélevée de terre que nous suivions jusqu’à ce que ses pattes heurtent la glu brûlante qui remplissait la piscine.
Je me suis retourné à temps pour voir des douzaines de morceaux de tentacules explosés se dissoudre dans la piscine acide, éloignés de Lyra par le souffle éthérique d’Arthur.
“Je suis désolé !” J’ai dit immédiatement, les mots étant dirigés quelque part entre le maudit Regis et le glauque Arthur. “J’aurais dû voir que ces morceaux étaient encore en mouvement et vivants.”
Regis grognait en rampant sur la pente, ses pattes grésillant. “Quel amas total…”
Arthur lui a lancé un regard noir, et les mâchoires du loup de l’ombre se sont refermées.
Boo a émis un grognement silencieux, et Regis a secoué la tête en réponse. “Je sais, n’est-ce pas ?”
Mica était déjà retombée sur le sol, et Lyra et elle regardaient Arthur d’un air penaud.
“Pour une raison quelconque, c’est Ellie qui s’excuse alors qu’elle est en train d’accomplir la tâche qui lui a été confiée”, dit Arthur d’un air entendu. Il a passé ses doigts dans ses cheveux et a soupiré. “Lyra, tu as déjà été dans les Relictombs, mais jamais avec moi. Et Mica, tu es habituée aux Clairières de la Bête, où il n’y a pas grand-chose que tu ne puisses gérer. Cet endroit est différent. La force des monstres croît avec les personnes qui s’y trouvent, et tout cet endroit s’est adapté à ma présence. Vous ne pouvez pas compter sur la force brute pour passer à travers chaque rencontre. Vous devez être stratégique, vous battre intelligemment. Le Relictombs est conçu pour vous tester… ou vous tuer.”
Mica a levé le menton et a rencontré les yeux de mon frère sans broncher. “Je n’ai pas peur de ce que cet endroit peut me jeter à la figure.”
Lyra s’est moquée, mais a été interrompue par un regard d’avertissement de mon frère.
“Mais c’est une partie du problème. Vous n’avez aucune idée de ce que cet endroit peut faire et j’ai besoin que vous compreniez pourquoi vous êtes ici. Ellie voyage avec moi pour qu’elle puisse pratiquer sa nouvelle capacité, et Lyra doit être gardée près de moi parce que je ne peux pas laisser quelqu’un d’aussi puissant qu’elle enfermée n’importe où “-” Merci pour ce vote de confiance,” dit-elle dans son soupir “et donc j’ai besoin que tu gardes un œil sur elles toutes les deux.”
Les sourcils de Mica se sont levés si haut qu’ils ont disparu dans la racine de ses cheveux, et sa bouche est restée ouverte. Cela semblait être une chose rare pour la Lance naine de manquer de mots, mais j’étais trop tendu pour en voir l’humour à ce moment-là.
Alors qu’Arthur parlait, j’ai vu une autre limace de sang commencer à ramper à l’arrière de la jambe de Mica. “Hum, Mica ? Tu as un…”
Elle a attrapé la masse rouge pulsante d’une main, a serré les dents et a pressé. De la pulpe cramoisie a suinté entre ses doigts. “Je comprends”, dit-elle, en jetant la masse dans la piscine d’acide la plus proche avec un gros plouf.
“Très bien, remettons-nous en route alors”, dit Arthur, faisant signe à Mica et Lyra de prendre la tête.
Se déplaçant ensemble, ils ont démarré dans la direction que j’avais indiquée. Arthur s’est immédiatement éclairé d’une faible lumière violette, ses cheveux blonds flottant sur sa tête. Je l’ai observé avec curiosité. Même si je l’avais vu plusieurs fois maintenant, c’était toujours un peu étrange. Arthur avait déjà l’air si différent de ce qu’il était avant sa disparition, et les runes étranges ne faisaient que souligner sa nature étrangère. Avec le Realmheart actif, sa tête se déplaçait d’un côté à l’autre et de haut en bas, balayant notre environnement.
Alors que nous passions devant la piscine, j’ai été distraite par quelque chose d’étrange.
Ma flèche, celle que j’avais tirée sur le tentacule qui attrapait Mica, flottait à la surface de l’acide. Boo, sentant mon attention se déplacer, s’est arrêté et a laissé échapper un grognement.
“Quoi de neuf ?” demanda Regis, en regardant fixement dans la piscine, s’attendant peut-être à ce qu’une autre manifestation monstrueuse nous saute dessus.
“Rien, c’est juste que…” Mentalement, j’ai tendu la main vers la flèche. Je pouvais la sentir, sentir le mana encore compacté dans cette forme. Mon emblème a picoté et j’ai réalisé que la flèche était toujours attachée à moi par la forme du sort. J’ai volontairement relâché cette attache, et la flèche s’est dissoute, le mana se dispersant. “C’est bizarre.”
Boo a pleurniché, m’informant que les autres étaient partis devant. “Allez-y, rattrapez-les”, ai-je dit, mais mes pensées sont restées avec la flèche.
J’ai toujours eu un talent pour donner à mon mana pur, sans éléments, des formes en dehors de mon corps. Même si je ne le faisais pas souvent, m’entraîner à créer des formes avec Arthur m’avait vraiment aidé à étendre la portée et la puissance de mes flèches. Et Helen m’avait appris à tirer une flèche de mana qui se transformait en un bouclier protecteur autour de la cible au lieu de la blesser. Mais toutes les capacités que j’avais apprises exigeaient que je me concentre et que je continue à canaliser le mana, sinon l’effet cessait.
Tendant la main, j’ai imaginé une boule. Alors que le mana s’écoulait de mon noyau vers ma paume, la boule est apparue, formée de mana blanc brillant. J’ai jeté la boule sur le côté, où elle a éclaboussé l’un des bassins. Elle a rebondi de haut en bas pendant un moment, puis a été repoussée par un tentacule qui s’est glissé à la surface de l’acide.
“Ne dérangez pas les bassins”, a dit Arthur par-dessus son épaule, sa voix vibrant avec l’énergie canalisée par Realmheart.
“Désolé”, ai-je dit immédiatement en me mordant la lèvre.
Dans mes mains, j’ai conjuré une autre boule, détournant mon attention de la première, mais j’ai fait attention à ne pas rejeter activement la connexion innée que mon régalia entretenait avec elle. Même si je me concentrais sur la boule dans mes mains, je pouvais encore sentir l’autre qui flottait dans l’acide.
Quelque part devant moi, Lyra a crié, et Mica a terrassé une sangsue de terreur avec son énorme marteau.
Rejetant la sphère dans mes mains, je me suis retourné sur Boo pour mieux voir l’autre boule, qui se trouvait maintenant à environ quinze mètres derrière moi. La consommation de mon mana était à peine perceptible, mais la forme ne semblait pas affectée par mon manque de concentration. Curieux, j’ai tenté de manipuler la structure physique de la sphère.
Le mana a implosé, provoquant une explosion d’énergie qui a projeté de l’acide dans l’air comme un geyser miniature.
Je me suis retourné, mon regard sautant avec culpabilité vers Arthur, mais il a écarté le bruit après un regard superficiel, le prenant apparemment pour l’un des nombreux geysers naturels qui se déclenchaient constamment.
“C’était plutôt cool”, a dit Regis, en marchant à côté de Boo alors que le chemin s’élargissait brièvement. “Tu utilisais ta forme de sort, non ?”
“Oh, hum, ouais”, ai-je dit, me sentant mal à l’aise. “Je ne suis pas vraiment sûr de ce qu’il fait cependant – ou de ce que je fais avec lui.” L’odeur d’œuf pourri s’est intensifiée, attirant mon attention sur les petites bulles qui se forment à la surface de la piscine à côté de nous. “Sur notre gauche !”
Un mur de terre a jailli du sol, se courbant au-dessus de nous comme une demi-arche, et j’ai entendu le jet d’eau boueuse de l’autre côté. “Merci”, a répondu Mica par-dessus son épaule.
“Essayez encore”, a suggéré Regis après que le bruit soit passé.
J’ai réfléchi à ce que je voulais faire pendant un moment, puis j’ai commencé à façonner le mana. Lorsque j’étais prêt, je l’ai jeté sur le chemin derrière nous, mais j’ai continué à me concentrer activement dessus, essayant de continuer à manipuler la forme pour qu’elle se déplace avec nous.
Un petit blob avec quatre bouts de jambes a trotté raide derrière Boo et Regis, brillant blanc dans la faible lumière.
Je me suis retourné pour ne pas regarder la figure conjurée et j’ai scanné les environs. Quand j’ai trouvé ce que je cherchais, j’ai tiré mon arc, conjuré une flèche, et j’ai lâché. Le rayon blanc de mana s’est écrasé sur une grosse limace sanguine qui était accroupie au bord du chemin, prête à s’accrocher à la première chose qui s’approcherait suffisamment.
“Joli coup”, a dit Lyra, en envoyant les restes sur le rebord.
En regardant rapidement derrière moi, j’ai vu que le blob à quatre pattes avait cessé de bouger. Il était toujours là, figé avec ses jambes tronquées levées comme s’il était en train de faire un pas, mais il ne nous suivait plus. J’ai essayé de la remettre en mouvement, mais comme la sphère dans la piscine, elle a éclaté, créant une nova de mana qui s’est étendue sur plusieurs mètres avant de se dissiper.
“Le mana conserve sa forme après que j’ai cessé de me concentrer sur lui, mais je ne semble pas pouvoir m’y reconnecter. Quand j’essaie de changer la forme à nouveau, elle s’effondre”, ai-je dit à Regis, heureux d’avoir quelqu’un à qui soumettre mes idées.
“S’effondre… ou explose”, m’a répondu Regis en me faisant un sourire de loup. “C’est peut-être parce que je suis une arme vivante et parlante, mais je me demande… si on peut faire exploser quelque chose avec plus d’énergie que ça ? Peut-être que si vous compactez une plus grande quantité de mana dans la forme ? Ou la forger avec l’intention qu’elle, vous savez, fasse boum ?”.
J’ai gloussé à cause de l’excitation dans son ton, mais je me suis tue quand Arthur a penché la tête, tournant son oreille vers moi.
Est-ce que c’est vraiment le meilleur moment pour jouer avec ton pouvoir ? me suis-je demandé en entendant la voix d’Arthur. Et si j’attirais encore plus de ces monstres ? Ou que quelque chose se passe mal, comme Lyra l’a dit, et que je subisse un contrecoup ?
Alors que je considérais cela, j’ai remarqué que la lueur dorée émanant du bas du dos d’Arthur brillait davantage. “Qu’est-ce qu’il fait ?” J’ai demandé à haute voix, surtout à moi-même.
“Il médite”, a répondu Régis. “Il s’est concentré sur Dicathen, et n’a pas fait beaucoup d’efforts pour continuer à s’améliorer ces derniers temps. Ce n’est pas seulement une chance pour vous et la naine folle de vous entraîner. C’est aussi la sienne.”
J’ai serré la mâchoire. C’était logique. Et si même mon invincible frère tueur de dieux faisait ce qu’il pouvait pour s’entraîner et devenir plus fort, je devais le faire aussi.
Je ne me suis pas beaucoup préoccupé de la forme physique, j’ai juste façonné le mana en une sorte de disque rugueux, plat et très dense.
Quand j’étais satisfaite, j’ai lancé le disque derrière nous. Il a atterri sur la terre battue avec un bruit sourd. Dans ma tête, j’ai désengagé ma concentration du mana mais j’ai laissé l’attache avec mes insignes intacte.
Cette fois, j’ai attendu jusqu’à ce que nous soyons à presque 30 mètres de lui. Une sensation de douleur sourde se dégageait alors de la forme du sort. Je m’approchais de la limite extérieure de l’attache. C’est bon à savoir.
Au lieu d’essayer de changer la forme du mana, j’ai spécifiquement essayé de forcer le mana vers l’extérieur, en l’imaginant comme une violente explosion…
Un énorme boom secoua le sol et déchira le rebord surélevé de la terre ferme, l’effondrant dans les piscines d’acide de chaque côté. Trois geysers ont explosé l’un après l’autre, déclenchés par l’explosion, et plusieurs sangsues de terreur et d’énormes tentacules ont jailli de l’acide pour se glisser vers l’épave.
“Qu’est-ce que c’était ?” Mica a demandé, en volant au-dessus de nous et en planant entre moi et le site de l’explosion.
“D-Désolé !” J’ai couiné, mon cœur battant la chamade dans ma poitrine. “Je ne pensais pas que ce serait si… si…” Paniquée, j’ai pointé Regis du doigt. “C’était son idée !”
Le loup de l’ombre a aboyé un rire jubilatoire et maniaque. “Bien sûr que oui.”
Arthur était à côté de moi, une main posée sur Boo. Il avait cessé de canaliser ses godrunes, et la lumière extraterrestre qui l’avait infusé avait disparu. “C’est toi qui as fait ça ?” a-t-il demandé, ses yeux dorés perçants parcourant la parcelle de piste effondrée. “Comment ?”
Un peu hésitante, j’ai expliqué ce que j’avais remarqué à propos de la flèche et les découvertes qui avaient découlé de cette observation.
Pendant que je parlais, Arthur activait à nouveau Realmheart. “Créez quelque chose”, a-t-il suggéré, en me regardant attentivement.
J’ai formé une autre boule, mais je me suis arrêté avant de faire quoi que ce soit avec. En inclinant légèrement la tête sur le côté, j’ai écouté. “Quelqu’un d’autre ressent-il cela ?”
Soudain, le sol où ma mine de mana avait explosé s’est déchiré, s’agitant comme s’il était envahi par des requins des sables de Darvish. La poignée de sangsues de terreur qui tournaient encore autour de l’endroit a disparu dans le sol, où leurs corps ont été pulvérisés par quelque chose que je ne pouvais toujours pas voir.
Lyra s’est précipitée aux côtés de Mica, entre moi et le bruit cacophonique. Regis a commencé à avancer avec eux, mais il s’est arrêté, a lancé un regard interrogateur à Arthur, puis a haussé les épaules avec impuissance.
Alors que le sol cédait, quelque chose a commencé à remonter à la surface. Un corps semblable à un ver s’éleva de plus en plus, des rivières d’acide boueux coulant le long de sa carapace cramoisie brillante. Il était aussi grand qu’un arbre d’Elshire avant qu’il ne cesse de croître, et je me demandais quelle proportion de lui était encore cachée sous le sol. Il n’avait pas de tête, seulement un énorme trou en guise de bouche, rempli de nombreuses rangées de dents triangulaires qui tournaient dans le gouffre de sa bouche, comme une des inventions folles de Maître Gideon.
Même Mica n’avait rien de désinvolte à dire alors que nous fixions tous l’énorme monstre.
La gueule béante s’est penchée vers nous, déclenchant un rugissement si fort que j’ai dû me couvrir les oreilles avec mes mains. Trois tentacules ont glissé hors de la bouche, chacun couvert de dizaines de petites mâchoires remplies de dents, tout comme les sangsues de la terreur. Ces tentacules se balançaient d’avant en arrière, chacun laissant échapper un sifflement bas et irritant.
“Travaillez ensemble”, a dit Arthur. “Ellie, tu restes en arrière. Regis sera à tes côtés.”
“Faisons-le alors”, dit Mica. En reculant son bras, elle lança son marteau à une vitesse incroyable. Il a touché l’une des sangsues-tentacules et l’a traversée de part en part, avant de tourner dans les airs et de revenir dans sa main. “Huh, peut-être que ce ne sera pas trop dur après… tout…”
Alors que les mots de Mica s’éteignaient, le tentacule sectionné – est-ce une langue ? Ou peut-être une tête ? – a commencé à repousser, son moignon se divisant en deux à la base et formant des choses jumelles de type tête de sangsue-tentacule.
“Oh, génial”, marmonne Mica.
Comme une seule, les quatre têtes se sont cabrées et ont pulvérisé des jets de bave acide vert marécageux de toutes leurs bouches.
Des lignes noires dentelées ont rayé l’air avec un bruit semblable à celui de clous sur du verre, nous protégeant de l’attaque. Partout où l’acide touchait les lignes noires, il grésillait et semblait être séparé en ses composants de base, la vapeur s’élevant et l’eau claire tombant alors que le mana était déstabilisé.
Mais tout ce bruit attirait d’autres choses, aussi. Plus de sangsues de terreur et de limaces de sang nageaient dans les mares d’acide dans notre direction, venant de tous les côtés.
Avec un cri de guerre, Mica s’est jetée en l’air, se déplaçant comme un boulon de baliste. Elle tourna dans les airs, son marteau se gonflant de mana alors qu’elle renforçait l’attraction de la gravité sur lui, jusqu’à ce qu’elle entre en collision avec les deux têtes de sangsues fraîchement sorties de terre.
Elles éclatèrent comme des sacs de beurre à moitié fondu, projetant de l’acide dans toutes les directions, y compris sur Mica elle-même. Elle halète de douleur, mais ne ralentit pas et redirige son marteau vers l’une des deux têtes restantes. Mais celle-ci se dérobe au coup, qui la manque, tandis que l’autre tête se faufile derrière elle.
Du coin de l’œil, j’ai vu une entaille noire couper la tête attaquante en deux, de sorte qu’elle s’est détachée par le milieu, tombant de façon grotesque. Mais j’avais ma flèche pointée sur l’une des sangsues de terreur qui se dirigeait vers nous. Attendant qu’elle sorte de l’acide épais, j’ai visé l’une des nombreuses bouches et j’ai décoché. Mon objectif était précis, et la flèche s’est enfoncée dans la chair caoutchouteuse et hors de vue, mais la sangsue a continué d’avancer.
“Boom”, a dit Regis, une lueur troublante dans les yeux.
Suivant ses indications, je me suis concentré sur le filin de mana qui me relie à la flèche, et j’ai poussé le mana vers l’extérieur.
À l’intérieur de la sangsue de terreur, ma flèche a éclaté avec un bruit sourd et grave. Les flancs du monstre se sont gonflés sous l’effet de la force, puis se sont effondrés vers l’intérieur comme une gourde dégonflée, et il a culbuté pendant quelques secondes avant de s’arrêter, flottant à la surface de l’acide.
Mais je n’ai ressenti qu’une peur croissante alors qu’une douzaine d’autres suivaient derrière elle. “Ils sont trop nombreux !”
Pour aggraver la situation, le vers hydre géant était passé de quatre à sept têtes. Mica se faufilait entre elles, esquivant les projections d’acide et les bouches qui claquent, frappant à la place l’imposant corps vermoulu, mais ses coups ne semblaient guère faire de dégâts.
J’ai libéré flèche après flèche, chacune d’entre elles éclatant dans un corps de sangsue de terreur et l’arrêtant dans son élan. De l’autre côté du chemin, Arthur avait commencé à libérer des explosions éthériques pour repousser la nuée de monstres venant de cette direction.
Un cri a attiré mon attention sur l’hydre vermineuse.
L’une des têtes avait finalement attrapé Mica, plusieurs bouches mordant sur ses jambes et son torse. Quand elle a retiré son marteau pour le frapper, un autre s’est enroulé autour de la tête du marteau, le retenant fermement.
Lyra lança sa main dans l’air, mais une autre tête se déplaça pour intercepter le sort. L’entaille noire arracha la tête en forme de tentacule du corps, et deux autres poussèrent à sa place.
Mon cœur s’emballait et je sentais la panique s’emparer de mon esprit. Tirant la corde de mon arc, j’ai conjuré deux flèches et utilisé mon index pour les séparer légèrement, leur donnant des angles différents. Me concentrant pour maintenir les deux flèches séparément, j’ai tiré.
Les faisceaux blancs brillants ont volé juste à l’intérieur des deux têtes nouvellement formées. L’un s’est enfoncé dans une bouche du tronc qui retenait Mica, mais le second a manqué sa cible, s’impactant contre la chair épaisse de la deuxième tête, qui avait coincé son marteau.
Les deux flèches éclatèrent dans une onde de choc de mana.
La tête qui mordait Mica frissonna et devint molle, tandis que la seconde fut secouée avec assez de force pour qu’elle libère son arme. Ne perdant pas de temps, Mica s’est élancée dans les airs, suivie de plusieurs jets de bave acide. Tournant sur elle-même, elle a lancé son marteau droit vers le bas. Même à cent pieds de distance, j’ai senti le gonflement de sa gravité, et je l’ai regardé voler de plus en plus vite jusqu’à ce qu’il disparaisse dans la masse se tordant de têtes semblables à des tentacules.
Le sol a tremblé lorsque le marteau a frappé quelque part dans le corps de l’hydre. Il couina, le bourdonnement de ses nombreuses têtes prenant une résonance écœurante car il était amplifié plusieurs fois. Mon estomac s’est retourné et j’ai senti de loin mon corps vaciller sur le dos de Boo.
Les yeux déconcentrés, j’ai vu deux autres têtes pousser, se détachant du tronc de la tête molle que j’avais abattue pour libérer Mica. Il y en avait tellement que je ne pouvais plus les compter…
Lyra s’est retournée, lançant un regard vitriolique à Arthur. Sa voix était à peine audible par-dessus les hurlements continus. “Les leçons ne serviront à rien si nous sommes tous morts. Cette bête est à la mesure de votre force, pas de la nôtre !”
Le sol a de nouveau tremblé. L’hydre vermineuse s’élançait vers Mica, devenant de plus en plus grande à mesure que ses nombreuses têtes se tendaient vers elle. Elle s’est envolée jusqu’à ce que sa petite forme disparaisse dans l’obscurité et le brouillard. La bête sur ses talons mesurait six pieds, puis quatre-vingts, puis cent…
Arthur n’a pas répondu, mais quelque chose dans sa posture a changé, puis il est parti, disparu dans un éclair améthyste.
Regis sauta en action au même moment, ses mâchoires s’ouvrirent et un feu violet se répandit sur la horde de sangsues de terreur qui arrivait. Tout ce que le feu a touché a disparu, il ne restait même pas de cendres.
Mon frère était réapparu au-dessus du ver hydre, son corps lointain enveloppé d’arcs d’éclairs violets enroulés, un rayon d’énergie violette pure dans sa main. Bien que j’aurais dû aider Régis, je ne pouvais rien faire d’autre que regarder, toute ma concentration sur Arthur. Sa lame tournait en arc de cercle, tranchant plusieurs des têtes.
Mais l’énorme gueule d’où elles provenaient toutes s’élevait toujours, et je pouvais imaginer comment ces rangées de dents tournoyantes se refermaient autour d’Arthur.
Au début, j’ai pensé que c’était un tour de la lumière, mais en plissant les yeux et en concentrant le mana dans mes yeux, j’ai compris la vérité. L’épée d’Arthur grandissait, s’allongeant en une énorme arme à deux mains qui rivalisait en taille avec le marteau de Mica. Lorsqu’il a donné un nouveau coup, plusieurs têtes ont dégringolé, y compris certaines de celles qui venaient de repousser.
Regis avait tourné de l’autre côté et libérait une autre explosion de feu violet qui dévorait toutes les sangsues de terreur restantes. Mica était hors de vue, mais Lyra, comme moi, fixait le combat au-dessus de sa tête.
Alors que les têtes se formaient et recommençaient à pousser, Arthur a donné un coup de pied à l’un des troncs, se jetant hors du chemin de la bouche de broyage, puis a amené son énorme lame au-dessus de sa tête, se balançant vers le bas en tombant.
Là où le marteau de Mica n’avait pas fait grand-chose au corps blindé du ver hydre, la lame d’éther a coupé sans effort le côté de la gueule béante. Alors qu’Arthur plongeait vers le bas, il a traîné la lame à travers le corps de la bête, l’ouvrant comme un poisson fileté. Le bourdonnement s’est fait entendre à nouveau, mais comme le corps de la bête s’ouvrait de plus en plus au-dessus du point de lumière qu’était Arthur, le bruit s’est transformé en un gargouillement grotesque.
Puis, à quelques pieds de la piscine d’acide autour de la base du ver hydre, Arthur a disparu dans un flash violet, pour réapparaître là où il était quelques secondes plus tôt, enveloppé d’électricité.
Du sang noir et de l’acide vert pleuvaient des entrailles béantes du ver de l’hydre qui se balançait d’avant en arrière, puis il a basculé vers nous, les volets de son corps ouvert poussés par le vent. Lyra a détalé devant nous, et Boo a gémi en faisant demi-tour et en trottant plus loin sur le sentier, mettant plus de distance entre nous et l’endroit où le corps tomberait.
Arthur et Regis n’ont pas bougé.
Le sol et l’acide ont explosé vers l’extérieur lorsque le cadavre a frappé le sol, écrasant le sentier que nous avions suivi, la plus longue des têtes tombant juste aux pieds d’Arthur. Puis j’ai tout perdu de vue lorsqu’un mur de poussière et de vapeur jaune a englouti la zone dans un bruit semblable à celui du monde qui s’écroule.
J’ai fermé les yeux contre le jet d’acide et de poussière qui me piquait, le sentant piquer le long de ma peau exposée partout où il me touchait, malgré le mana qui recouvrait ma peau. Boo a poussé un gémissement inquiet, et j’ai tapoté son cou de manière réconfortante.
Une rafale de vent s’est levée et a repoussé la brume caustique. Arthur et Regis marchaient vers moi, l’hydre déchue derrière eux. Sa puanteur était inimaginable.
J’ai senti Mica approcher avant de la voir. Elle est sortie du nuage, volant avec lassitude, la peau couverte de cloques à cause de l’acide dont elle avait été aspergée. Des parties de son armure étaient déchirées, et du sang suintait de plusieurs morsures.
Au lieu d’atterrir sur le sol, elle s’est installée sur Boo derrière moi, son dos reposant contre le mien de façon à ce qu’elle soit tournée vers Arthur et Regis. “Mica pense que cet endroit est plutôt nul”, a-t-elle dit dans son souffle.
“Tu dois pratiquer ta rotation de mana”, a dit Arthur en nous rejoignant. “Tu ne l’as pas du tout utilisée pendant tout le combat.”
J’ai senti la tête de Mica s’appuyer sur mon épaule. “Oui, Professeur Leywin”, a-t-elle marmonné, fatiguée.
“Et vous étiez tous distraits par ce qui se trouvait devant vous, alors vous avez ignoré ce que vous ne pouviez pas voir. Les fluctuations de mana provenant de la partie principale du corps – en grande partie encore souterraine – qui se produisaient chaque fois que vous coupiez une tête auraient dû vous indiquer où frapper.” Son regard frustré s’est concentré sur moi. “Ellie, tu aurais dû être la première à le remarquer. Être sur les lignes arrières ne signifie pas simplement se battre depuis l’arrière. Tu dois voir la situation dans son ensemble et communiquer avec tes alliés.”
J’ai vivement ressenti la piqûre de son reproche, mais je n’ai pu répondre que par un hochement de tête ferme, ne faisant pas confiance à ma voix pour parler.
En vérité, à ce moment-là, Arthur ne se sentait pas vraiment comme mon frère. Pas ici, dans les Relictombs. Le lien que nous avions reformé à Vildorial était resté là. Ici, il était un professeur froid et distant, un protecteur sans émotion… l’amour fraternel était un obstacle, et donc il le supprimait.
Je n’étais pas sûr de ce que cela me faisait ressentir. Je ne pense pas pouvoir isoler mes sentiments comme ça. Mes émotions font partie de qui je suis. Qui est-il, vraiment, quand il est comme ça ?
“Nous devrions quitter cette zone rapidement”, a dit Lyra, juste devant moi. Elle regardait avec méfiance les piscines environnantes. “Nous avons besoin de repos, mais ce n’est pas un endroit pour établir un camp.”
Arthur lui a fait un geste pour qu’elle ouvre la voie, ce qu’elle a fait, en continuant dans la direction où j’avais initialement vu la lointaine lueur de lumière.
“Je n’ai jamais vu une bête de mana aussi forte”, ai-je dit dans le silence qui a suivi, essayant de réduire la tension. “Comment les anciens mages ont-ils pu créer une telle chose ? Et pourquoi ?”
“Les esprits les plus talentueux d’Alacrya ont essayé de le découvrir pendant des centaines d’années”, a répondu Lyra par-dessus son épaule. “Les anciens mages étaient une race pacifiste, du moins c’est ce que nous croyons. Qu’ils aient créé des choses comme cette abomination… eh bien, cela semble contraire à notre compréhension de leur nature.”
Je suis resté silencieuse pendant un moment, ne m’attendant pas à une réponse à ma question rhétorique.
“Vous avez bien fait, Eleanor”, a-t-elle poursuivi. “Avec de la pratique, vous serez en mesure d’augmenter la gamme et le nombre de créations conjurées que vous pouvez maintenir. Avec suffisamment de volonté, vous serez également en mesure de faire des manifestations plus complexes et plus puissantes, j’en suis sûre.”
J’ai senti Mica se déplacer derrière moi. “Je pensais que ce truc de forme de sort servait à transmettre le mana ou quelque chose comme ça ?”
“Oh !” J’ai senti une vague d’embarras me parcourir. En me retournant à moitié, j’ai posé une main sur l’épaule de Mica et me suis concentré sur ma forme de sort, en y injectant du mana. Ce mana s’est précipité hors de moi, suivant le cours des veines de mana de Mica jusqu’à son cœur. “Désolé, j’ai failli oublier !”
Mica a pris une profonde inspiration, se détendant contre moi. “Merci, petite. C’est… mieux.”
Lyra s’était retournée pour nous regarder, et je l’ai surprise à cacher un sourire alors qu’elle faisait à nouveau face à l’avant. “La plupart des runes ont plusieurs niveaux ou phases d’activation, devenant plus puissantes au fur et à mesure que le porteur devient plus fort et gagne en compétence dans les sorts fournis. Les emblèmes et les régalias ont souvent des effets innés puissants, qui ne nécessitent pas d’activation pour être bénéfiques.”
Mica secoue la tête. “Il y a quelque chose que je ne comprends toujours pas, je suppose. Pourquoi tous les soldats d’Alacryan ne portent-ils pas un costume d’encre sur tout le corps avec ces régalias et autres ? Si un seul petit tatouage peut presque faire passer une adolescente au stade du noyau d’argent, pourquoi vous n’avez pas des armées entières de mages à noyau blanc ? Ou même au-delà des mages de stade noyau blanc-Intégration.”
“La plupart des effusions ne donnent pas lieu à une rune”, explique Lyra. “Et quand une rune est accordée, elle correspond généralement aux capacités du porteur. Le simple fait d’accomplir le rituel plus de fois n’entraîne pas plus de runes. On dit que, dans les premiers jours d’Alacrya, les Souverains ont tenté de faire ce que vous avez suggéré, en forçant leurs sujets à subir des années d’effusions forcées, encore et encore, allant jusqu’à tatouer ou brûler les marques dans leur chair dans une tentative de recréer les pouvoirs des anciens mages.
“Mais cela n’est guère différent que si vos mages dicathiens injectaient de l’encre dans vos noyaux. La couleur du noyau d’un mage est un sous-produit d’une myriade de facteurs, comme la lignée, le talent et la perspicacité, tout comme la réception d’une forme de sort pour un mage alacryen.
“Ce qui, bien sûr, explique pourquoi ces efforts ont été un échec lamentable, et que des dizaines de milliers de personnes sont mortes. Cela, du moins en partie, a conduit le Haut Souverain à combiner les lignées. L’effusion ne fonctionne pas sur les asuras, mais la physiologie inférieure peut être améliorée avec du sang asuran, créant une nouvelle race d’êtres capables de manipuler des runes plus nombreuses et plus fortes.”
“C’est tellement effrayant”, ai-je marmonné, un frisson parcourant ma colonne vertébrale.
“Un continent entier né d’une expérience de métissage”, a dit Mica, son ton suggérant qu’elle pensait la même chose que moi. “Ce n’est pas étonnant que vous soyez tous absolument psychotiques.”
Les épaules de Lyra se sont raidies. “Il faut aller au-delà du marécage pour comprendre sa nature fétide. Je vous promets que ma fierté d’être nommée servante et régente n’était pas moindre que la vôtre lorsque vous avez été faite Lance, Mica Earthborn. Mais faire l’expérience d’une vie en dehors de la poigne de fer du clan Vritra, eh bien…”
Son pas s’est ralenti, et elle a levé les yeux vers la pénombre et la brume au-dessus de nous. “Au début, je pensais que c’était vous, les Dicathiens, qui étiez fous. Votre marque de magie désorganisée et déglinguée, la façon dont vous pliez le genou devant des rois et des reines de moindre importance, comme de pauvres imitations de nos Souverains… et toute cette liberté. Comment pourrait-on faire quoi que ce soit quand chaque homme et chaque femme était libre de se balader à la surface de votre continent comme des insectes dans l’obscurité ?
“Mais plus je suis resté à Dicathen, plus il m’est apparu clairement… lequel de nous deux était fou.”
Nous avons marché en silence pendant une minute ou plus, nous rapprochant suffisamment du bord de la zone pour que tout le monde puisse voir le mur de pierre incurvé et le portail arqué étincelant qu’Arthur utiliserait pour nous faire passer à la suivante.
“Combien de Dicathiens pensez-vous avoir tués ?” demanda soudainement Mica. Je pouvais sentir son corps se tendre contre mon dos.
“De mes propres mains ?” demanda Lyra sans hésiter. “Des centaines, j’imagine. Sur mon ordre ? Des dizaines de milliers, au bas mot.”
Déjà fatigué et sur les nerfs, mon estomac s’est aigri à l’idée de toute ces morts. Tant de gens ont été tués dans cette guerre, et pour quoi ?
J’ai jeté un coup d’œil à Arthur par-dessus mon épaule, m’attendant à ce qu’il intervienne, pour empêcher Mica et Lyra de tomber dans une autre querelle. Il détournait son regard de nous, son profil clair sur la toile de fond sombre de la zone, et j’ai réalisé qu’il n’écoutait pas vraiment cette conversation. Je pouvais voir dans la position de ses épaules, sa démarche raide, le léger froncement de sourcils sur ses traits acérés…
Mon frère était à des millions de kilomètres. Je me demandais laquelle de ses nombreuses aventures il avait en tête en ce moment. Avec le cadavre du ver hydre encore visible au loin derrière nous, il semblait impossible que quiconque puisse penser à autre chose qu’à ce combat, mais cela semblait ne consumer que moi.
Arthur avait traversé tellement de choses, et bien qu’il m’ait raconté beaucoup d’histoires, je savais qu’il y avait plus qu’il laissait de côté. Est-ce que ce discours sur la guerre et toutes les morts inutiles le faisait se sentir coupable ? C’est probablement le cas, ai-je pensé. Il se reproche de ne pas avoir été capable de revenir plus tôt. De ne pas avoir été assez fort.
“Et toi, Lance ?” a demandé Lyra. “Combien d’Alacryens as-tu tués ?”
“Pas assez,” réplique Mica, l’hostilité suintant de ces deux simples mots. Puis, après une seconde d’hésitation, elle ajouta, “Ou beaucoup trop. Je ne le saurai pas, je suppose, jusqu’à ce que tout cela soit terminé.”
“Nous sommes arrivés”, ai-je dit alors que le mur de la zone s’élevait devant nous, la seule brèche dans la pierre sombre étant une simple arche sculptée. Le portail à l’intérieur du cadre était doucement luminescent, mais où que mène ce portail, je savais que ce n’était pas là où nous allions.
Arthur a semblé revenir à la réalité, marchant devant nous et tirant une demi-sphère métallique de son stockage dimensionnel. “Le chemin à suivre n’est pas complètement clair”, a-t-il dit en activant le dispositif.
Le portail opaque est devenu translucide, comme une porte ouverte, et plusieurs images se sont succédé rapidement de l’autre côté.
“J’ai une carte dans ma tête, mais ce ne sont que des images. Le chemin vers la prochaine ruine djinn – la prochaine clé de voûte – est confus. Cela pourrait nous prendre quelques essais.”
“Nous sommes dans le même bateau”, ai-je dit, immédiatement embarrassé par l’optimisme enfantin qui ressortait de ma voix.
Mica a glissé du dos de Boo, son regard passant de Lyra à moi, puis à Arthur. “Espérons que la prochaine zone ou autre sente mieux qu’ici, ouais ?”
Lyra a secoué la tête, ses cheveux rouge flamme tombant sur ses épaules. “Il est rare que les zones deviennent plus agréables à mesure que l’on s’élève plus loin.”
Mica roule les yeux et lève les mains. “Donc mes espoirs de trouver une station balnéaire avec des sources chaudes et du vin de miel sont jetés par la fenêtre ?”
Avec un sourire ironique et sans humour, Arthur a fait un geste vers le portail. “Il n’y a qu’une seule façon de le découvrir.”
Lyra c’est ma nouvelle waifu