the beginning after the end Chapitre 487

Traducteur : YCH
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ALARIC MAER

Penché en avant, je laissai mon front heurter la surface rugueuse de la table avec un bruit sourd. “Je vais y aller moi-même”, ai-je grommelé, les mots à moitié étouffés par le bois. “On est en train de pisser dans le noir, là.”

“C’est une idée horrible”, a répondu Darrin sans détour. Les autres ont rapidement fait écho à ce sentiment. “Nous ne savons pas à quelle distance de Taegrin Caelum votre peuple a réussi à se rendre avant de disparaître.”

Je frappai une seconde fois mon crâne endolori contre la table. “Nous devrions en savoir plus d’ici peu, alors je vais y aller. Sans contact avec Dicathen, voir l’intérieur de Taegrin Caelum pourrait être notre seul moyen d’en avoir le cœur net.” Je me suis redressé, et le monde a vacillé comme un ivrogne, ce qui était incroyablement ironique si l’on considère que j’étais moi-même complètement sobre.

En regardant autour de moi, j’ai aperçu une quinzaine de personnes réunies dans le bureau du deuxième étage d’une imposante maison de ville qui donnait sur l’artère principale de Cargidan. Certains faisaient semblant d’être occupés et de ne pas prêter attention à ma conversation avec Darrin, mais toutes leurs oreilles étaient commodément tournées dans notre direction. La plupart ne prenaient pas la peine de cacher leur attention, attendant avec une impatience nerveuse d’être impliqués, d’une manière ou d’une autre.

Aucun d’entre eux n’avait l’air particulièrement enthousiaste à l’idée de me voir boiter dans les montagnes de Basilisk Fang pour comprendre pourquoi notre peuple continuait à disparaître autour de la forteresse de Taegrin Caelum sans même qu’il y ait une traînée sanglante d’abats à suivre.

“Quoi ? Vous ne pensez pas que je suis à la hauteur ?” J’ai grogné, croisant les regards deux par deux, puis souriant d’une satisfaction macabre lorsqu’ils sont tombés ou se sont détournés. Tous sauf Darrin. Je lui ai fait signe de partir, j’ai attrapé la flasque à ma ceinture, je me suis arrêté net, puis j’ai tapé mes phalanges contre le bois devant moi. “Bah. Rentre chez toi, Darrin. Tu n’as rien à faire ici, et tu vas manquer à ton petit groupe d’orphelins.”

Le visage de Darrin s’est décomposé, et j’ai senti une bouffée de culpabilité et de regret remonter le long de mon cou.

La plupart de ceux dont Darrin s’occupait étaient les enfants de mages qui s’étaient déjà trouvés à Dicathen ou qui avaient été envoyés à Dicathen lors de la dernière attaque. Pour traquer Arthur Leywin. Sans communication de la part de Dicathen – et peu de soldats revenant – nous n’avions aucun moyen de savoir combien de leurs sangs avaient survécu.

” Trop d’ascendants ont été engloutis dans le ventre de cette guerre “, dit doucement Darrin en regardant le sol. “Entre ceux qui sont partis avec Seris, ceux qui ont été enrôlés pour lancer cette attaque ratée, et ceux qui souffrent encore des séquelles de l’onde de choc, toute Alacrya s’est arrêtée. Ceux qui restent ont besoin d’aide.”

Un mouvement dans l’ombre, derrière les autres, attira mon attention. Le spectre de mon ancien commandant se tenait debout, les bras croisés, le visage caché par l’ombre et les cheveux dorés qui lui tombaient à moitié sur le visage. J’ai dégluti fortement, pris une respiration bégayante, puis me suis levé brusquement, manquant de renverser ma chaise. Tournant le dos au spectre – et à toutes les personnes présentes dans la pièce – je me dirigeai vers une fenêtre donnant sur la rue.

La rue, habituellement très fréquentée, était vide. Le Haut Sang Kaenig avait déclaré la loi martiale à Cargidan dans les heures qui avaient suivi l’onde de choc, coupant tous les déplacements non officiels, fermant l’Association des Ascendants et l’Académie Centrale, et consignant les habitants chez eux, à l’exception des travailleurs essentiels. Il y avait eu des rumeurs de rébellion mineure, mais l’apparition de Faux Dragoth et de sa suite de soldats, de mages et d’Instillers avait réduit au silence toute volonté de la population – pour la plupart des mages faibles ou sans ornement – de défier les hauts sangs. Dragoth et sa suite avaient pris le contrôle de l’Académie centrale et s’étaient jusqu’à présent montrés très agressifs en n’autorisant personne d’autre à s’approcher à moins d’une boule de feu du campus.

Mais ils entreront. J’en suis sûr.

Comme si la pensée l’avait conjuré, un petit homme maigre, engoncé dans des robes en désordre, apparut au bout de la rue, courant comme s’il avait une paire de panthères ombreuses à ses trousses. Il était seul.

J’ai poussé un juron.

L’un de nos hommes de main, un costaud nommé Akron, s’est précipité vers la fenêtre et a regardé dehors. Il a maudit lui aussi. “Tout le monde se prépare ! Il y a de fortes chances que cet endroit soit détruit.”

“Saelii, commence à nettoyer le bâtiment”, aboyai-je, me précipitant déjà vers les escaliers menant au premier étage. “Akron, Vaalish, vos équipes avec moi.” Attrapant le regard de Darrin du coin de l’œil, j’ajoutai : ” Et toi, fais sortir l’abîme de ce dominion. Rentre chez toi, Darrin. Je suis sérieux.”

S’il a répondu, je ne l’ai pas entendu à cause des nombreux pas dans les escaliers et du martèlement dans ma tête. En quelques instants, j’ai traversé la maison, je suis sorti par la porte d’entrée et je me suis retrouvé dans la rue.

Encore à mi-chemin, Edmon de Sang Scriven – un petit homme louche qui m’avait servi de porte dérobée pour entrer dans les cercles académiques – a hurlé lorsqu’il m’a vu apparaître. À quelques centaines de mètres derrière lui, quatre soldats Kaenig de haut sang se sont lancés à ma poursuite. Alors qu’il se retournait pour jeter un coup d’œil désespéré à ses poursuivants, l’un d’eux leva la main et le mana s’embrasa.

Les ombres dans la rue s’allongeaient au fur et à mesure que le soleil se déplaçait vers l’ouest, et soudain, ces ombres s’embrasèrent de lumière verte. Des effluves rayonnants éclaboussaient les pavés, grésillaient et éclataient en rongeant la route et le bouclier de mana qui avait enveloppé Edmon à la dernière seconde. Le bouclier à côté de moi avait de la sueur qui coulait sur son visage alors qu’elle luttait pour repousser l’attaque puissante.

“Monsieur ?” Vaalish a demandé, sa voix zozotant à travers ses lèvres cicatrisées. J’ai croisé son seul bon œil et j’ai hoché la tête.

Un bruit sec retentit parmi les mages qui les poursuivaient, et ils s’écrasèrent tous au sol, criant de douleur et se couvrant les oreilles de leurs mains. L’air autour d’eux se déforma lorsque le blason d’Akron s’activa, appuyant lourdement sur leurs poitrines avec une combinaison d’air dense et de gravité accrue. Des boucliers conjurés les enfermèrent, bloquant leurs derniers sorts futiles jusqu’à ce que, l’un après l’autre, leurs yeux se révulsent et qu’ils s’évanouissent par manque d’oxygène.

Edmon s’arrêta en trébuchant devant moi, les mains sur les hanches et la tête rejetée en arrière alors qu’il aspirait désespérément l’air. “Merci”, a-t-il lâché au bout d’un moment.

Je lui ai jeté un regard noir. 

“Où est le fils Severin ? Tristan ?”

Il a blanchi, faisant un demi-pas en arrière. “Ils nous ont attrapés, Alaric. Nous nous sommes enfuis. J’ai réussi de justesse à franchir le mur, mais le garçon…” Il s’est interrompu, refusant de croiser mon regard.

J’ai jeté un coup d’œil aux bâtiments environnants. Quelques visages étaient déjà pressés contre les fenêtres pour observer l’agitation. Me tournant vers Akron et Vaalish, j’ai dit : ” Vous savez où vous devez être. Allez-y.” Darrin se tenait dans l’embrasure de la maison de ville que nous venions d’évacuer. “Je t’ai dit de rentrer chez toi. Tu as un tas d’orphelins potentiels qui ont besoin de toi. Je te contacterai.”

Saisissant Edmon par le col de sa chemise, je l’ai précipité dans la ruelle la plus proche et l’y ai poussé. “S’ils ne sont pas déjà en route, les renforts de Haut Sang Kaenig ne vont pas tarder à arriver. Ou pire. Y a-t-il des traces de la faux ? Son serviteur ? Peu importe. Allons de l’avant. Nous pourrons parler quand ce sera plus sûr.” Alors que je finissais de parler, j’entendis des bruits de pas qui suivaient et je me retournai.

Darrin a remonté une capuche pour dissimuler ses traits alors qu’il s’esquivait dans la ruelle après nous. “J’ai encore deux ou trois choses à faire à Cargidan avant de rentrer chez moi.”

Je me suis mordillé l’intérieur de la joue et j’ai tripoté la flasque à ma ceinture. “Non. Je ne serai pas responsable de dire à ton fils adoptif que tu t’es fait attraper ou tuer en t’obstinant.”

Les sourcils de Darrin se sont levés, et il m’a adressé un sourire crispé. “Tu sais très bien ce que c’est que d’être obstiné, Al. Pourquoi traînes-tu encore cette flasque si tu ne veux pas y boire ?”

“J’ai besoin d’être moi-même”, ai-je dit sous ma respiration. En prenant soin de ne pas regarder l’ombre de la femme qui se tenait à côté de Darrin, un petit paquet se tortillant dans les bras, j’ai ajouté : “J’ai besoin d’être plus que l’ascendeur ivrogne que j’ai été pendant ces dernières décennies…”

La bouche de Darrin s’est ouverte pour répondre, il n’a pas eu les mots.

Soupirant et fléchissant mes mains tremblantes, j’ai réfléchi à la meilleure façon de me débarrasser de Darrin, mais je devais être prudent. J’ai vérifié les fenêtres et les coins pour m’assurer que nous n’étions pas suivis par quelqu’un d’autre, puis j’ai tourné et je me suis engagé dans une autre ruelle. Après quelques autres virages précipités, je savais que tous les guetteurs qui auraient pu nous voir quitter le combat ne pourraient plus nous voir, même s’ils s’étaient précipités dans l’un des bâtiments de ce côté de la rue pour essayer de nous suivre et de gagner les faveurs du seigneur Kaenig ou de Faux Dragoth pour leurs efforts.

En tâtonnant avec l’un des boutons fixés sur mes protège-poignets en cuir, je l’ai activé et j’ai fait appel à un objet dans l’espace dimensionnel correspondant. Un collier fantaisie en argent est apparu dans ma main. Il était féminin et bien trop délicat pour paraître naturel sur quelqu’un d’autre qu’une dame de haut sang, mais je n’avais pas vraiment pu choisir le modèle. Je pressai le collier dans les mains d’Edmon. “Mets ça. Maintenant”, ai-je grogné lorsqu’il a commencé à me poser des questions.

“À quoi bon cacher mes traits maintenant ?” se plaignit-il. “Je n’aurais jamais dû accepter de…” Il s’est interrompu, et la prunelle de sa gorge s’est agitée alors qu’il déglutissait difficilement avant de tâtonner pour passer le délicat bijou autour de son cou maigrelet.

“Oh, dépêche-toi !” J’ai craqué, en regardant à nouveau autour de moi. Le mana se répandait dans mes oreilles, améliorant mon ouïe autant que j’en étais capable. Je croyais entendre des pieds en armure battre la rue à une bonne distance.

” Laisse-moi faire “, dit Darrin en me jetant un regard et en aidant Edmon à attacher le collier.

Une fois qu’il s’est accroché à son cou, le mana qu’il contient a immédiatement donné une impulsion, et les traits du visage d’Edmon sont devenus flous et indistincts. Selon l’angle sous lequel je le regardais, il aurait pu ressembler à une douzaine de personnes différentes. Au premier coup d’œil, personne ne serait capable de le reconnaître ou de le décrire correctement par la suite.

Prenant une lourde cape de mon artefact dimensionnel, je l’ai appuyée sur lui assez fort pour le renvoyer contre le mur. “Enveloppe-toi, sois silencieux et suis-moi”. Je me suis retourné, j’ai serré la mâchoire et j’ai regardé Darrin dans les yeux.

“Il faut que nous nous séparions. Tu vas par là, nous irons par là.” J’ai fait un geste avec mon pouce.

Darrin a secoué la tête, les bras croisés sur sa poitrine. “Arrête d’essayer de faire preuve de tant d’abnégation, Al. Si nous sommes empêtrés dans une patrouille, tu auras besoin de quelqu’un qui sache vraiment se battre.” Il a soigneusement évité de regarder l’Edmon flou à côté de moi.

“Bon sang, garçon, tu ne feras qu’attirer davantage l’attention sur nous !” J’ai craqué, la panique me prenant aux tripes. “Va par là. Fais le tour et dirige-toi vers la bibliothèque. Elle est fermée, mais quelques gardes en service acceptent bien les pots-de-vin. Si tu continues à essayer de nous suivre, je te jure que je te frapperai sur le c.u.l.”

La mâchoire de Darrin s’est relâchée, ses yeux sont aussi écarquillés que s’il venait de voir un woggart jouer à la Querelle des Souverains. Je lui ai tourné le dos et me suis éloigné rapidement. Edmon n’hésita qu’un instant, puis commença à me suivre. Nous sommes restés dans les ruelles, du moins au début, mais nous avons vite été obligés de nous engager sur des routes plus larges. Si les rues vides nous permettaient d’éviter beaucoup moins de regards, cela signifiait aussi qu’il n’y avait pas de foule dans laquelle se fondre. Même si les gardes qui passaient ne pouvaient pas identifier Edmon, ils reconnaîtraient sûrement que quelque chose ne va pas, ou nous mettraient en garde pour le simple fait d’être dehors.

“Alors ? Qu’est-ce qui se passe à l’Académie ?” J’ai demandé sous mon souffle quand j’ai pensé que je pouvais parler en toute sécurité.

Edmon, son visage flou à peine visible sous la profonde capuche, jeta un regard nerveux avant de répondre. “Tous les Instillers et le personnel qui ont afflué dans la ville depuis Taegrin Caelum sont retranchés là-bas, comme tu le pensais. Je dirais même qu’ils sont emprisonnés. Dragoth travaille d’arrache-pied pour s’assurer que la nouvelle de ce qui se passe ne s’ébruite pas dans la population.”

“Et as-tu pu découvrir quoi que ce soit sur ce qui se passe ?” J’ai demandé.

“Apparemment, une partie de la forteresse s’est effondrée lorsque l’onde de choc s’est produite. Après cela, la forteresse elle-même a semblé… se retourner contre ses habitants. Qu’ils soient amis ou ennemis. Beaucoup, beaucoup de morts.”

“Et le Haut Souverain ?”

Il y a eu une longue pause. J’ai attrapé la manche de la chemise d’Edmon et je l’ai rapproché. “As-tu pu apprendre quelque chose sur Agrona ?”

Edmon s’est raclé la gorge nerveusement. “Ce n’est qu’une rumeur…”

“Par le c*l enflammé du Haut Souverain, Edmon-” Mes paroles ont été coupées lorsque j’ai vu la silhouette légère du spectre de mon commandant à moitié cachée dans l’embrasure d’une porte voisine, le visage dans l’ombre alors qu’il était encadré par ses cheveux. Distrait, je me suis demandé combien de temps il s’était écoulé, si ses cheveux s’étaient vraiment posés comme ça sur son visage, ou si je l’avais simplement inventé alors que mon vieil esprit fatigué, sobre et cassant manifestait la femme morte comme si elle était vraiment là.

Edmon n’a pas remarqué la direction de mon regard. “Apparemment, quelques artefacts d’enregistrement mécanique autour de Dicathen sont encore opérationnels.” Il hésita à nouveau, son expression embrouillée par l’artefact de déguisement. “L’un d’entre eux a été recueilli par un Wraith, qui l’a rendu à Alacrya. Seules quelques personnes ont vu son contenu.”

J’ai attendu, de plus en plus irrité par le fait qu’Edmon tourne autour du pot.

Peut-être l’a-t-il remarqué, car il s’est empressé de poursuivre. “Presque tous ceux qui ont vu l’enregistrement ont été tués.”

“Alors comment quelqu’un sait-il ce qu’il y avait dessus ?”

“Parce qu’un des Instillers chargés de l’examiner s’est enfui avant que Dragoth n’ait vent de tout cela”, dit Edmon. Ses sourcils se sont levés, et il m’a jeté un regard significatif.

“Ces rumeurs suggèrent-elles ce qu’il y a sur cet enregistrement ?”

Le sourire d’Edmon en guise de réponse était étrange sur sa bouille nébuleuse. “Seulement que cela prouve que le Haut Souverain est parti pour de bon”.

Mon esprit s’emballait tandis que je redessinais mes plans à la volée. Ce pari avait déjà été imprudent, mais si Taegrin Caelum était vraiment inaccessible, même pour une faux, et qu’il y avait la preuve qu’Agrona était mort ou capturé….

Cela doit en valoir la peine.

J’ai conduit Edmon hors de la rue et à l’arrière d’une boutique d’accolades fermée. Alors que je canalisais dans la serrure de mana, la porte s’est ouverte de l’intérieur. Je n’ai eu qu’un instant pour apercevoir un homme en armure de plaques noire et cramoisie. Une courte corne d’onyx dépassait d’une chevelure négligée au-dessus d’un œil rouge vif, tandis qu’aucune corne n’était visible de l’autre côté, où l’œil était d’un brun trouble.

Soudain, son poing s’est enroulé sur le devant de ma chemise et j’ai volé en avant. J’ai eu juste le temps de me protéger avec du mana avant de défoncer la vitrine du magasin et de m’étaler dans la rue.

Avec un gémissement, j’ai soulevé ma tête des pavés et j’ai balayé le verre de ma barbe. Une petite cloche a sonné, et la porte d’entrée de la boutique s’est ouverte. L’homme au sang de Vritra y a traîné Edmon. Il s’arrêta devant moi, fixant du regard un nez en forme de bec.

Je tremblais de douleur et de rage. Un œil écarlate, un œil marron…

J’ai craché du sang à ses pieds. “Wolfrum de Haut Sang Redwater.” Traître et agent double. J’avais entendu parler de sa trahison, de la façon dont il avait failli capturer Dame Caera, mais je ne l’avais jamais vu sous cette forme, seulement sous celle de la petite fouine au dos courbé qui lui avait servi de couverture, et je ne l’avais pas immédiatement reconnu.

La vision fantomatique de mon ancien commandant, maintenant adossée au mur derrière lui, me jeta un regard triste et secoua la tête en signe d’excuse, presque comme si elle regrettait de ne pas être en chair et en os pour pouvoir m’aider.

Le soleil était derrière moi, jetant à peine un coup d’œil sur les toits lointains. Les conditions n’étaient pas idéales pour ma magie, mais je ne pouvais pas le laisser me prendre sans me battre.

Sous l’emprise de Wolfrum, Edmon commença à trembler et à avoir une respiration sifflante. “S’il te plaît, il m’a forcé, je n’ai pas eu le choix ! Je peux te dire tout ce que tu veux savoir, mais ne me fais pas de mal !”

Le collier d’argent se resserra rapidement, étouffant les mots d’Edmon avant de lui scier le cou. Le sang coula chaud et épais le long de sa poitrine tandis que son visage

 apparaissait clairement. Il me fixa, horrifié et confus, ses lèvres blanches remuant sans mot dire.

Désolé Ed, pensai-je en retirant mon mana de l’artefact, qui assurait l’anonymat de bien d’autres façons que la simple dissimulation du visage. Alors que Wolfrum considérait le mourant avec surprise et irritation, j’ai profité de la distraction pour commencer à canaliser mon emblème, Rayon de soleil.

Le Né-Vritra lâcha Edmon sans ménagement dans la rue. “Et les roturiers pensent que nous avons le cœur noir”, dit-il en se retournant vers moi, un sourcil levé.

Le Mana se précipita dans le rayon de soleil, et l’éclat du soleil flamboya à travers la rue, rendant le ciel tout entier blanc. Wolfrum siffla et leva une main sur ses yeux fermés.

Activant la Décroissance Myopique, je la concentrai sur mes propres yeux au lieu de ceux de mon ennemi, réduisant ma vision contre l’éblouissement tandis que je me levais et me précipitais vers l’avant. Quelque chose m’a frappé par derrière, m’a soulevé et m’a fait tourner dans les airs, puis m’a fait retomber. J’ai vaguement conscience d’avoir rebondi deux ou trois fois avant de m’immobiliser, immobile. Je savais que, cette fois, je n’en étais pas sorti indemne, mais tant que je ne bougeais pas, je ne ressentais pas encore toute la douleur.

“C’est un sacré moment pour arrêter de boire”, commente l’ombre de mon commandant en se penchant à côté de moi.

“C’est un sacré moment pour être mort”, répondis-je à bout de souffle.

Mes deux sorts s’étaient évanouis, et je m’attendais à ce que Wolfrum soit satisfait de ma tentative de fuite. Mais au lieu de s’approcher de moi, il poussa un grognement d’effort et il y eut un souffle d’air sourd.

J’ai basculé sur le côté, le corps tout entier meurtri, mais je l’ai à peine senti au-delà du bouillonnement de mes entrailles et du serrement de mon cœur.

Darrin a remonté la rue en volant derrière Wolfrum, frappant le né Vritra d’une série de coups de poing et de pied allongés par le vent.

Remplie de désespoir, j’ai envoyé une forte impulsion avec la perturbation auditive, en me concentrant sur Wolfrum. Il tressaillit et manqua de peu un jet de flammes noires – soulfire – dirigé vers la poitrine de Darrin.

” Maudit sois-tu, garçon “, ai-je grogné en me levant. Toutes les articulations de mon cou se plaignaient, et je pouvais sentir une côte cassée poignarder le tissu mou de mes entrailles. Forçant la douleur à s’atténuer, j’ai atteint le troisième niveau de la Décroissance Myopique (Myopic Decay).

Mon corps s’est transformé en une série d’ombres floues. J’avançai en trébuchant, n’étant plus capable de courir ni même de faire semblant. Tout mon plan s’était effondré entre un souffle et le suivant. “Vas-y, imbécile ! Je maîtrise la situation.”

Darrin ne donna aucune indication qu’il m’avait entendu, car il dansa autour d’une série de boulons de feu d’âme portés par des lignes noires de vent de vide.

De mon artefact dimensionnel, j’ai retiré une poignée de capsules enveloppées de papier. Je les ai lancées en l’air et j’ai libéré une rapide décharge de perturbation auditive qui les a détruites. Une épaisse fumée a commencé à se répandre dans la rue. De la poussière très fine et étincelante était en suspension dans la fumée, et j’ai à nouveau versé du mana dans Rayon de soleil. La poussière brillait comme dix mille étoiles, brûlant la fumée et la rendant impossible à voir.

En me baissant, j’ai couru vers l’endroit où je pouvais encore sentir les éclats de mana et entendre le sifflement et le bruit des sorts qui s’entrechoquaient. Darrin retombait dans le nuage obscurcissant, mais les rafales de vent du vide balayaient la couverture aussi vite qu’elle se formait. Une lame noire est apparue dans ma main, et j’ai imprégné le bois de charpente d’autant de mana que j’en avais à disposition pour me concentrer.

Avec une soudaine rafale de perturbation auditive, suivie d’une moindre projection de Décroissance Myopique ciblant Wolfrum, je passai devant Darrin alors qu’il déviait une série de crânes de feu tourbillonnants et me jetai sur son agresseur. Les yeux dépareillés de Wolfrum se rétrécirent dans une concentration intense, et un bouclier de vent noir s’enroula autour de lui. Ma lame traînait sur la surface du bouclier, et notre mana étincelait et crépitait en se battant l’un contre l’autre.

Le sien s’avéra plus fort, et mon arme ne parvint pas à percer son bouclier.

Je ramenai l’épée courte à mon côté et tombai en avant en faisant une roulade, évitant de justesse une lame fauchante de vent du vide qui coupa l’air derrière moi.

“Alaric de Sang Maer.” La voix du sang-vritra était comme de l’eau glacée sur mon visage. “Tu as été un véritable irritant au cours de ces derniers mois. Tu aurais dû arrêter pendant que tu étais en tête. Mettre cette verrue rouge et bulbeuse que tu appelles un nez dans les affaires de Faux Dragoth sera ta fin.”

J’étais de nouveau sur mes pieds, ma lame tendue devant moi. Derrière Wolfrum, le nuage commençait lentement à se disperser, mais je ne voyais pas Darrin. Un souffle reconnaissant m’échappa. Il s’était échappé.

” Je vais te dire, garçon “, dis-je en relâchant le mana canalisé dans Rayon de Soleil alors que la poussière de pierre se déposait, n’offrant plus de surface pour renforcer la lumière. Une boîte rigide est apparue dans ma main gauche, que je gardais cachée dans mon dos. “La guerre est terminée. Votre Haut Souverain est probablement mort, votre patron la Faux a été mutilé et embarrassé. Ma cheffe, bien qu’elle n’ait jamais vraiment été cela, est portée disparue et n’a pas pris contact avec Alacrya depuis l’onde de choc. Pourquoi ne pas nous mettre d’accord pour partir chacun de notre côté, d’accord ?” J’ai haussé un sourcil de façon significative. “Ce continent souffre. Combien de mages ne se sont pas encore rétablis ? Des villes entières comme celle-ci ont fermé leurs portes. Tout ce que nous essayons de faire, c’est de remettre les gens sur pied.”

Le visage de Wolfrum s’était installé dans un rictus pendant que je parlais. “Le Haut Souverain reviendra, et lorsqu’il le fera, nous lui offrirons une montagne de crânes, c’est-à-dire tout ce qui restera de votre faction de traîtres.”

J’ai reculé d’un pas, mes yeux papillonnant autour de moi comme si je cherchais une échappatoire.

Wolfrum a souri. Dans son assurance, il s’est détendu. “Pathétique. Je m’attendais à mieux de la part d’un homme formé comme l’un des meilleurs espions d’Alacrya.” Son visage s’assombrit. “Oui, nous savons qui tu es, maintenant. C’est impressionnant que tu aies réussi à survivre aussi longtemps. Mais comme tout vieux chien malade, il arrive un moment où il faut t’abattre.”

Sa main se recroquevilla en un poing, et du feu et du vent sombres commencèrent à se condenser autour de lui.

Dans les flammes de part et d’autre de Wolfrum, les silhouettes d’ombre sont réapparues. Mon ancienne commandante, la femme qui m’avait aidé à échapper à mon service auprès du Haut Souverain, se tenait à la droite de Wolfrum, sa forme vacillant et dansant. À sa gauche, l’autre femme. Celle qui tenait le sombre paquet dans ses bras. Ma femme. Ma famille.

“C’est ton enterrement”, ai-je grommelé, même si je savais que ces mots n’étaient que cela.

Un crâne brûlant assez grand pour m’avaler tout entier s’est coalisé autour de Wolfrum avant de plonger vers l’avant, sa gueule béante grande ouverte. J’ai jeté la cage de mana que je tenais. Le mana transparent a jailli vers le haut et s’est déployé en un mur plat et transparent entre lui et moi. Le crâne l’a frappé et la barrière a tremblé.

Avec une rafale de perturbation auditive et autant de mana que possible dans le troisième niveau de mon emblème, je me suis retourné et j’ai pris la fuite.

La rue devant moi a explosé tandis qu’un mur de vent de vide noir a déchiré les pierres. Je me suis cogné durement sur le dos, le souffle coupé par le coup.

Endolorie et à bout de souffle, je ne pouvais pas bouger, seulement regarder Darrin apparaître du haut du balcon d’une maison voisine, son corps enveloppé d’un mana attribut du vent. Dans la demi-seconde qu’il lui a fallu pour tomber, une grêle de coups a frappé Wolfrum par derrière et par-dessus, le faisant chanceler. Darrin donna un coup de genou entre les omoplates du Vritra-Sang, ce qui fit tomber Wolfrum au sol. Les poings enveloppés de vent tranchant tombèrent plus vite que ma vision vacillante et tachée de rouge ne pouvait les suivre.

Le crâne géant de feu d’âme et de vent de vide éclata. Darrin fut soulevé du dos de Wolfrum par une explosion de feu noir, et la barrière de mana se brisa avec un bruit semblable à celui d’une pierre qui se fissure. Comme si tout se déroulait au ralenti, je vis clairement comment le feu noir était aspiré dans la bouche et les yeux ouverts de Darrin, et même dans ses pores. J’ai senti le feu de l’âme s’enraciner dans son noyau, sa chaleur spectrale brûler en lui.

Il s’est écrasé au sol comme un sac de sable, le corps mou, les yeux révulsés.

Sous l’effet d’une poussée d’adrénaline, je me suis remis debout et j’ai trébuché devant Wolfrum, qui se tenait lui-même debout, lentement, comme s’il ne se souciait pas de notre combat en cours.

J’ai à peine remarqué le hurlement de mes genoux lorsque je suis tombée dessus à côté de Darrin, saisissant sa main molle dans la mienne. “Je t’avais dit de partir”, gémis-je, toutes mes forces me quittant.

L’ombre de mon ancien commandant s’est agenouillée en face de lui. Ses doigts effleurèrent sa joue, n’effaçant pas la saleté et le sang qui le maculaient.

“Pardonne-moi, garçon”, ai-je étouffé alors que le feu de l’âme brûlait tout ce qui faisait de Darrin lui-même. J’ai senti Wolfrum bouger derrière moi, mais le danger qu’il représentait n’avait plus d’importance.

Au son de ma voix, Darrin retrouva un peu de vie. Il m’a pris la main et ses yeux ont trouvé les miens. Ils étaient remplis d’un feu d’âme dansant. Il a essayé de parler, mais il n’a émis qu’un gémissement douloureux. Ses dents se sont serrées et son dos s’est contracté. Sa main se détacha de la mienne.

Le fantôme de mon commandant se déplaça, soudain devant moi. Ses mains ont saisi mon visage, et ses yeux bruns perçants se sont enfoncés dans les miens. “Ce n’est pas ta faute, Alaric. Rien de tout cela n’a été de ta faute.”

J’ai laissé ma tête pendre. “Nous savons tous les deux que ce n’est pas vrai, Cynthia.”

Des doigts puissants m’ont pris par les cheveux et m’ont traîné à mes pieds. “Prends ton ami. Tant que tu ne résisteras pas davantage, je retiendrai mon feu. Teste-moi, et il meurt en un instant. Au cas où tu penserais mettre fin à ses souffrances de cette façon, crois-moi que mourir par le feu de l’âme n’est pas un sort que tu souhaiterais à ceux que tu aimes, et qu’en fin de compte, cela ne ferait qu’augmenter ta propre souffrance plusieurs fois.”

Je crachai du sang sur le sol aux pieds de mon ravisseur, mais je me penchai pour soulever Darrin comme il me l’avait ordonné. “Tu ne connais rien à la souffrance, garçon. Rien de ce que tu peux me faire maintenant ne peut être pire que ce que vous, chiens consanguins de Vritra, avez déjà fait.”