the beginning after the end Chapitre 468

Traducteur: Ych
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SETH MILVIEW

Les quelques heures qui ont suivi l’arrivée des Wraiths et le message d’Agrona ont ressemblé à un rêve éveillé. Lauden Denoir, Sulla Drusus et les autres n’étaient pas les derniers à succomber à nos runes maudites, et il n’y avait aucun moyen d’accepter que la personne à côté de vous brûle spontanément dans un nuage de sa propre magie destructrice.

Tout comme il n’y avait aucun moyen d’accepter le fait qu’on me demandait de prendre une arme et d’ôter des vies pour sauver les miennes – celles des gens que le professeur Grey avait convaincus de nous donner une chance.

Nous ne sommes pas entrés en action immédiatement. Notre peuple devait être rassemblé de l’autre côté de la frontière – la plus éloignée était un voyage de quelques heures – Dame Seris recevait notre stratégie et nos instructions de Perhata, et nous attendions des mages supplémentaires de la part d’Alacrya.

Lyra m’avait confié à l’intendant pour l’aider à distribuer l’équipement, et j’étais presque content d’être emmené dans la grande salle de réunion, loin des yeux et de l’esprit, où je me tenais derrière une caisse de lances et les distribuais une à une à tous ceux qui s’approchaient. En l’absence d’un besoin de pensée logique, mon esprit vagabondait désespérément, presque vindicatif.

Lorsque Circé était partie en guerre à Dicathen, elle n’avait guère eu le choix, mais au moins, elle avait été un soldat partant en guerre. Elle avait pensé qu’elle se battait pour son foyer et son sang, et qu’en le faisant bien, elle pourrait m’offrir une vie meilleure alors que nos parents ne le pouvaient pas. Mais c’était différent. Je m’étais fait des amis parmi les Dicathiens et j’avais vu la pourriture au cœur d’Alacrya. Ce serait mal de prendre la vie des autres juste pour prolonger la mienne. Juste parce que le Haut Souverain tenait une guillotine au-dessus de mon cou…

Je jetai un coup d’œil à Lyra Dreide, qui supervisait les choses, encourageant ceux qui hésitaient, poussant tout le monde à l’action. Dame Seris et Lyra avaient vu bien plus de cruauté de la part du Haut Souverain que je n’en verrais jamais, et pourtant elles avaient toutes les deux choisi la vie. Qu’est-ce que cela dit d’elles ?

Qu’est-ce que cela dit de moi ? me demandai-je en tendant une lance à une jeune femme que j’avais reconnue à l’Académie centrale mais que je ne connaissais pas personnellement. Elle a hoché la tête fermement et est allée chercher un bouclier auprès d’Enola de Haut Sang Frost, qui se tenait non loin de là, l’air maussade.

Peut-être… peut-être serait-il préférable de refuser, comme les autres. Monter rapidement, s’éteindre comme la flamme d’une bougie. J’ai senti ma gorge se serrer en y réfléchissant. Il n’y a pas si longtemps, j’aurais pu accueillir la mort comme une fin à ma maladie et à mes souffrances. Puis Circé avait réussi à cartographier la forêt magique des elfes, là où toutes les autres Sentinelles avaient échoué, et nous avions été élevés, et Mère et Père étaient partis s’établir en Elenoir, et j’avais été guérie… et j’avais rencontré le professeur Grey, Mayla et le reste des élèves de l’académie.

Pour la première fois de ma vie, j’avais l’impression d’avoir une véritable raison de vivre, mais le prix à payer était trop élevé. Combien de vies devrais-je échanger contre la mienne ? J’ai retenu un gloussement soudain, sombre et sans humour. Aucune, probablement. Je n’étais pas un soldat. Il était plus que probable que je sois abattu dès la première minute de combat, et que je meure de toute façon.

Cette pensée m’a apporté une sorte de calme paisible, soulageant le mal torturé derrière mes yeux. Je ne devrais pas mourir selon ses conditions. Si je dois finir, ne devrais-je pas le faire de la bonne façon ?

Je fermai les yeux, insensible à la file d’hommes et de femmes qui attendaient encore leurs armes, et pris une profonde inspiration. Haut Souverain. J’espère que tu m’entends. Si c’est le cas, écoute-moi très attentivement. Je m’appelle Seth Milview. Ma sœur s’appelait Circé. Silas était mon père et Cerise ma mère. Ils sont tous morts pour cette guerre, pour toi, mais je ne le ferai pas. Je réf…

Une agitation à l’extérieur a interrompu mes pensées. Les files d’attente pour les armes et les armures se séparaient tandis que les gens se dirigeaient timidement vers la lumière du soleil, regardant autour d’eux. Enola m’a jeté un regard noir puis a quitté son poste.

La curiosité faisant la guerre aux mots impensés qui brûlaient encore au fond de mon esprit, j’ai suivi plus lentement, m’accrochant presque aux murs, nerveux à l’idée de quitter l’abri qu’ils offraient contre la houle chaotique de l’activité qui régnait dans tout le campement.

À l’extérieur, dans un espace ouvert près d’un des champs surélevés, plusieurs Instillers avaient installé un grand cadre rectangulaire fait d’un matériau sombre. Il était alimenté par des fils métalliques bleus reliés à de grands cristaux de mana. Un portail brillait déjà à l’intérieur du cadre et les gens commençaient à en sortir.

Mon cœur se serra.

J’ai reconnu certains d’entre eux comme des membres des sangs qui avaient accepté l’invitation du Haut Souverain à abandonner la rébellion et à retourner à leur vie normale, alors qu’ils avaient soi-disant proposé de mettre fin aux combats en réponse à la présence des dragons à Dicathen.

Ceux qui sont arrivés avaient l’air effrayés et confus. Ils étaient armés bien plus efficacement que notre collection d’armes et d’armures, mais ils n’ont absolument pas réussi à maintenir un semblant d’ordre. Seris, suivi par le Wraith Perhata, a tenté de maintenir au moins un peu d’organisation, en donnant aux chefs de la force des instructions rapides sur l’endroit où aller et le temps qu’il faudrait.

Mais je n’ai rien compris à ses paroles. Je me suis concentré – toute ma conscience – sur un seul point.

Même avec ses longs cheveux bruns cachés sous un casque en cuir, Mayla était reconnaissable entre toutes. Ses yeux brillants, mouillés de larmes et plissés par l’inquiétude, brillaient comme des phares à travers la foule de corps qui l’entourait. Elle tenait une pique surdimensionnée contre sa poitrine, la pointe acérée dirigée vers le ciel, et elle regardait autour d’elle avec une terreur évidente.

Je me suis mis à courir et j’ai dépassé d’autres personnes, me rendant à peine compte que ces personnes étaient tout aussi déplacées et mal à l’aise que Mayla, et j’ai essayé de l’atteindre. Elle était poussée avec son groupe de combat au sein d’une patrouille plus importante composée principalement de jeunes Alacryens, dont je ne reconnaissais aucun à part elle. J’ai cherché sur leurs visages une fille plus âgée qui ressemblerait à Mayla, mais personne ne correspondait à cette description. Même s’il n’y avait pas de quoi être soulagé, il semblait au moins que sa sœur n’avait pas été envoyée elle aussi. En tant que non cornue, il était peu probable que Loreni ait survécu ne serait-ce que quelques instants à une bataille contre des mages dicathiens.

“Mayla !” J’ai crié en agitant une main au-dessus de ma tête. “Mayla, par ici !”

Elle fronça les sourcils, son cou se tordant dans tous les sens tandis qu’elle cherchait qui criait parmi les soldats. À travers un espace entre deux groupes de combat recroquevillés, ses yeux ont rencontré les miens, et elle s’est effondrée en sanglots.

J’ai fait irruption parmi les autres et j’ai dû me contenir pour ne pas la renverser en la croisant. Malgré tout, nous nous sommes rapprochés comme des vagues battues par la tempête contre les falaises du bord de mer, arrachant à chacun de nous un souffle de lutte. Un rire essoufflé a traversé les pleurs de Mayla, et j’ai étouffé les nombreuses émotions concurrentes qui se bousculaient dans ma propre poitrine.

Un jeune homme lourdement armé qui mesurait un pied de plus et pesait une centaine de kilos de plus que moi a attrapé l’épaule de Mayla. “Retourne dans le rang, Fairweather, nous avons besoin de…”

Malgré son avantage physique évident, je le transperçai d’un regard chauffé à blanc, et il écarta sa main comme s’il avait été brûlé, me considéra avec incertitude pendant quelques secondes, puis haussa les épaules et rejoignit le reste du groupe de combat.

“Par les Vritra, Seth, qu’est-ce qui se passe ?” Mayla demanda après quelques autres longs moments, la voix tendue. “Qu’est-ce que tu fais ici ?”

“On ne t’a pas dit où tu allais ?” J’ai demandé.

Elle a secoué la tête faiblement. “Nous sommes à Dicathen, n’est-ce pas ? Nous… nous avons tous été rassemblés et amenés à Taegrin Caelum. J’ai cru qu’ils allaient nous tuer ! Et ils l’ont fait… quelques-uns, en tout cas. Quand ils ont dit qu’ils ne se battraient pas. Parce que c’est pour ça qu’on nous avait rassemblés, pour qu’on nous arme et qu’on nous envoie nous battre à Dicathen.”

J’ai secoué la tête en signe d’incrédulité. “C’est pire que ça, Mayla. Le Haut Souverain est à la recherche du professeur Grey. C’est ce que nous sommes en train de faire : nous battre à travers tout Dicathen pour le rechercher. Et si nous refusons…” Mes yeux se sont rétrécis, une lame brûlante de colère coupant la confusion de toutes ces autres émotions. “Il retourne les runes contre nous, Mayla. Il nous brûle avec notre propre magie.”

Elle pâlit encore plus, et ses yeux s’écarquillent. “Ce n’est pas…”

“Ça l’est”, lui ai-je assuré désespérément. “Il peut le sentir en nous, cette hésitation et ce refus. Si tu penses même que tu ne vas pas le suivre, il te brûlera de l’intérieur.”

J’ai rapidement expliqué tout ce qui s’était passé, ma volonté de refuser le service s’amenuisant. Mayla était de plus en plus choquée à chaque mot et je l’ai laissée vide et vidée lorsque j’ai eu terminé. De façon inattendue, elle s’est soudain illuminée alors qu’une idée lui venait à l’esprit. “Mais le professeur Grey… Arthur Leywin. Il peut se défendre contre Agrona. Si nous le trouvons, nous pourrons…”

J’ai secoué frénétiquement la tête et j’ai serré fort sa main. ” Arrête. N’y pense même pas. Quoi qu’il arrive ou non, concentre-toi sur le fait de nous frayer un chemin jusqu’au professeur. C’est tout.”

Elle semblait hésiter. “Mais si…” Elle déglutit, ne voulant visiblement pas terminer sa phrase.

“Nous prendrons soin l’un de l’autre”, ai-je dit fermement, en essayant d’y croire. Même si j’avais été prêt à prendre cette décision pour moi-même, je ne pouvais pas demander à Mayla de le faire aussi. Je ne pouvais pas non plus choisir la facilité et la laisser se battre et peut-être mourir dans cette bataille, seule. “Nous allons former notre propre groupe de combat et faire ce qu’on nous a dit à notre manière”. Je me démenais, cherchant n’importe quel chemin à travers tout ça, mais je veillais à contrôler mes pensées. Je ne refusais pas d’être servie, et Mayla non plus. Nous nous conformons à la loi, ai-je pensé avec force.

En lui tenant la main, j’ai commencé à l’éloigner des files d’Alacryens qui traversaient encore le portail, et j’ai eu une autre révélation. Seris et Lyra… ne ripostent pas à ces ordres parce que… ils ne peuvent pas nous demander à tous de nous sacrifier. C’était ça, c’était le piège. Même ceux d’entre nous qui ne se battraient pas pour sauver leur propre vie le feraient pour leur sang… leur famille… les gens que nous – mes yeux sautèrent sur Mayla et s’éloignèrent encore plus vite – aimions.

“Où allons-nous ?” demanda Mayla en trébuchant à côté de moi.

” Retrouver le reste de notre groupe de combat “, expliquai-je fermement en cherchant dans la foule des visages familiers. Lorsque j’ai aperçu la personne que j’espérais le plus voir, j’ai fait un signe de la main. “Enola !

Enola du Haut Sang Frost était facile à repérer ; ses cheveux dorés brillaient pratiquement au soleil. Elle se tenait avec quelques membres de son sang, mais heureusement, son intimidant grand-père n’était pas présent. Ils se sont tous retournés pour me regarder lorsque j’ai crié son nom, et je me suis sentie rapetisser tandis que mes pas faiblissaient.

Enola a dit quelque chose aux autres, puis s’est détachée et a marché rapidement vers nous. Je m’arrêtai, heureux de pouvoir parler hors de portée de voix de son sang.

“Qu’est-ce qu’il y a, Seth ? Tu ne devrais pas… Mayla !” Enola a regardé l’autre fille d’un air sceptique. “C’est vrai, alors ? Ils obligent toutes les personnes associées à Dame Seris à se battre ?”

Mayla mit Enola au courant de ce qu’elle avait vécu, ajoutant quelques détails qu’elle avait omis auparavant – comme la pile de corps que le serviteur Mawar utilisait pour faire un exemple de toute personne trop effrayée pour se conformer aux ordres, ou le fait qu’elle avait été pratiquement kidnappée dans sa propre maison par deux voyous, laissant sa mère et sa sœur hurler après elle. Il n’y avait pas que ceux qui s’étaient éloignés de la rébellion de Seris dans les Relictombs qui avaient franchi le portail, cependant ; tous leurs sangs étendus – du moins, ceux qui étaient des mages – avaient été forcés de se battre aussi, et de nombreux habitants de Sehz-Clar qui n’étaient que vaguement liés aux forces rebelles avaient également été pris dans l’engrenage.

“Par les cornes de Vritra”, maugréa Enola, les narines dilatées. “Tout ça pour quoi ? Une course-poursuite sauvage à travers Dicathen à la recherche du professeur ? Je n’arrive pas à croire qu’après tout, j’ai quand même fini par me battre dans les armées du Haut Souverain. Le professeur Grey, il a dit…” Elle s’est interrompue et a légèrement secoué la tête. ” Laissez tomber. Alors qu’est-ce que vous attendez de moi ?”

Je me suis raclé la gorge et j’ai traîné les pieds, mal à l’aise. “Je… eh bien, Mayla et moi n’avons pas de sang ici. Je n’ai pas reçu d’affectation dans un groupe de combat, et elle est placée avec des étrangers qui ne la connaissent pas et à qui elle ne peut pas confier sa vie. Nous nous sommes entraînés ensemble et nous savons tous ce qui se passe. Si nous restons ensemble…”

Le regard d’Enola était intense et même un peu intimidant, mais quand je me suis arrêté, elle n’a pas hésité à répondre. “Mon sang a formé ses propres groupes de combat, mais je ne voudrais pas que vous vous sépariez tous les deux. Je me joindrai à vous. Ensemble, nous pourrons nous maintenir en vie et poursuivre cette ‘mission’ d’une manière qui n’entachera pas notre honneur.”

J’ai poussé un soupir de soulagement. “Oh, merci.”

Mayla est pratiquement tombée en avant et a entouré Enola de ses bras, ce qui a donné à l’autre fille un air extrêmement mal à l’aise. “Merci”, a-t-elle laissé échapper à travers un sanglot étouffé, avant de se retirer et de se racler la gorge, se tenant un peu plus droite. “Merci”, dit-elle encore une fois plus fermement.

“Je suis un Striker, évidemment, et Mayla, tu es une Sentinelle ?” demande Enola. Lorsque Mayla a répondu par l’affirmative, Enola m’a inspectée de près. “Je ne me souviens pas t’avoir parlé de tes runes ou de ton entraînement, Seth. Quel rôle remplis-tu ?”

Je me suis frotté la nuque nerveusement. “Je suis… flexible. Il semble que nous ayons surtout besoin d’un Bouclier, mais je peux aussi travailler comme Caster.”

Enola a cligné des yeux. “Qu’est-ce que tu veux dire ?”

Quelqu’un s’est mis à crier derrière moi et j’ai tressailli instinctivement. Irritée contre moi-même pour ma timidité, je me suis forcé à me redresser. “Mon emblème est un peu plus flexible que la plupart, je suppose.”

Les sourcils clairs d’Enola se haussèrent, mais ses yeux passèrent à côté de moi, m’incitant à me retourner et à regarder.

“C’est tout simplement injuste ! Une branche pourrie est une raison pour l’élaguer, pas pour arracher l’arbre entier par la racine et le jeter au feu.” Une jeune femme à la peau brune et aux yeux sombres faisait une scène. Lyra se frayait un chemin dans la foule pour la rejoindre.

Je n’ai pas reconnu la femme, mais je connaissais deux des personnes qui l’entouraient, visiblement de son sang. Le directeur Ramseyer a tenté de lui parler, de l’assurer de quelque chose, mais elle refusait de le regarder. Aussi surprenant que cela ait pu être de voir le directeur ici, voir Valen debout à plusieurs mètres de là, les bras croisés et le dos tourné à son sang, une horrible grimace sur le visage, l’était encore plus. Mais ses yeux étaient rouges, sa peau foncée était terne et presque maladive, et j’ai tout de suite ressenti une pointe d’inquiétude pour lui.

Lyra a également élevé la voix, pointant le sang de Ramseyer d’un air accusateur, lorsque Valen a remarqué que je l’observais. Il a jeté un regard désobligeant par-dessus son épaule et s’est éloigné rapidement de l’agitation, qui avait attiré pas mal d’attention.

“Tu étais allié à Dame Seris ?” Enola a dit avec une incrédulité qui frise le dégoût.

“Bien sûr que non !” Valen a craqué avec son habituel air supérieur. “Mais mon cousin, Augustin, n’a pas réussi à tenir une certaine ville contre Arthur Leywin, et mon grand-père l’a engagé et lui a apporté un soutien important avant que son identité ne soit révélée, et c’est apparemment tout ce qu’il faut pour damner notre sang tout entier. Envoyer un homme de quatre-vingts ans à la guerre au pied levé, vous imaginez ? Le Haut Souverain a perdu sa tête de Vritra.”

“Eh bien, tu es avec nous maintenant”, dit Mayla avec un faible sourire.

Elle tendit la main à Valen, et ce simple geste suffit à fissurer son extérieur taillé dans la pierre. Il prit sa main, apparemment soulagé.

Nous avons expliqué à Valen ce que nous savions et ce que nous avions prévu, et son visage s’est à nouveau assombri et est devenu distant. “C’est logique. À voir à quel point cette populace est désordonnée, personne ne pensera à nous contrer. Ce n’est pas le groupe le plus aguerri, mais si nous restons proches des Ramseyer et des sangs Frost, nous serons bien protégés.”

“Tout en veillant à ce que nous respections à la lettre les ordres du Haut Souverain !” Enola s’empresse d’ajouter, sa voix s’éclaircissant momentanément sous l’effet des nerfs, tandis que ses yeux se promènent comme si elle s’attendait à trouver le Haut Souverain caché dans l’ombre en train de nous observer.

“Alors nous avons notre groupe de combat”, dis-je en hochant fermement la tête.

Enola et Valen partirent informer leurs sangs de leurs intentions tandis que Mayla et moi sortions de l’agitation en traînant les pieds. Un silence gênant s’installa entre nous, avalé par le bruit plus important des préparatifs. Les mages continuèrent à franchir le portail pendant quelques minutes encore, avec plus ou moins de désorientation et de résistance.

Mes pensées étaient compliquées et je pouvais sentir la même chose chez Mayla. Nous nous tenions la main, mais j’avais du mal à la regarder, vêtue de son armure de cuir et de chaînes, les runes sur son dos fièrement affichées. Sa mâchoire était figée par la tension, ses yeux baissés.

Nous avions été si proches d’une vie différente, mais j’avais l’impression de me réveiller d’un rêve tout d’un coup, et le pire, c’est que je ne pouvais même pas faire confiance à mon propre esprit pour ne pas me trahir. Je devais garder mes pensées ordonnées et marcher en rangs serrés, en contournant soigneusement toute intention rebelle.

Je lui ai serré la main. “On va s’en sortir.”

Elle a essayé de sourire, mais l’expression n’a pas atteint ses yeux. Tout ce qu’elle a réussi à faire en guise de réponse, c’est un faible hochement de tête.

Enola revint la première, le visage sombre, mais bien décidée à poursuivre son chemin. Valen était là une minute plus tard, le regard lointain et hanté. Nous n’avons pas parlé, nous avons seulement regardé des gens beaucoup plus âgés et effrayés que nous s’efforcer de suivre les ordres et de s’organiser en groupes de combat. Longuement, les Instillers ont désactivé le portail, ont semblé travailler à en modifier les paramètres, puis l’ont réactivé.

“Comment savent-ils où nous envoyer ?” demande Mayla.

J’ai pensé qu’il s’agissait peut-être d’une question rhétorique, mais j’avais entendu le Wraith s’expliquer avec Seris plus tôt, et j’ai donc répondu. “Les dragons ont apparemment tous été attirés par l’endroit où notre monde est relié au leur. Nous sommes envoyés dans une ville appelée Vildorial. Ils ont désactivé leurs portails de téléportation à longue portée et même la plupart de leurs portails locaux, mais apparemment, cette nouvelle technologie peut rechercher et se connecter à n’importe quel portail actif. Tout ce dont nous avons besoin, c’est qu’ils manquent ne serait-ce qu’un seul de ces portails, et nous pourrons nous connecter et infiltrer la ville de cette façon.”

“Et l’ont-ils fait ?” dit Mayla. “Ils en ont raté un, je veux dire ?”

Valen fit un geste vers le portail fraîchement activé et les Instillers rassemblés autour avec Seris, Lyra, le Haut Seigneur Frost, le Haut Seigneur Denoir, et un certain nombre d’autres Alacryens de haut rang, le tout sous l’œil vigilant de Perhata. “Il semble que ce soit le cas. Je doute qu’il y ait eu la moindre question. Je ne connais rien de cette ville, mais il semble peu probable que le Haut Souverain ait laissé une telle chose au hasard. Pas pour une opération de cette envergure.”

Soudain, le groupe de Lyra se disloqua, et quelqu’un lança un signal sonore. Les chefs de groupe criaient des ordres, les groupes de combat se mettaient en ligne, et mon cœur se mit à battre rapidement.

Enola, je l’ai remarqué, détournait son regard du portail. J’ai suivi son regard jusqu’à un grand groupe d’enfants surveillés par une poignée de sans-ornements qui ne pouvaient pas, heureusement pour eux, être forcés à participer à cette guerre sous la menace de leurs runes, puisqu’ils n’en avaient pas.

Lorsque je me suis retournée, Lyra marchait droit vers nous. Je me redressai nerveusement.

“Vous avez trouvé des gens en qui vous pouvez avoir confiance pour assurer vos arrières, c’est bien”, commença-t-elle sans préambule. “Placez-vous près du milieu de la ligne si vous le pouvez. Évitez d’être en première ligne, mais être trop près de l’arrière pourrait vous faire rencontrer un effort défensif vildorien déjà engagé. Ne jouez pas les héros, mais…” Elle marqua une pause, faisant rouler ses mots dans sa bouche. ” Cette chose que nous devons faire… il n’y a pas de raison non plus de faire de vous des méchants. Croyez qu’il y a plus que ce que vous voyez dans tout ça, et protégez-vous tout en restant fidèles à vos convictions. Le monde a beaucoup changé ces deux dernières années, pour nous tous. Ne désespérez pas que ce changement n’aboutisse à rien d’autre qu’à un retour au pire de nous-mêmes. Vous comprenez ?”

Un frisson m’a parcouru le dos. Bien que les paroles de Lyra s’adressent à nous quatre, ses yeux sont restés posés sur les miens pendant tout ce temps. J’ai acquiescé faiblement. “Bien sûr, Dame Lyra. Et… merci pour tout.”

Elle a souri très légèrement. “Je te verrai de l’autre côté, Seth Milview. Toi et tes amis.”

Nous nous sommes retrouvés dans une file d’attente de plus en plus longue de groupes de combat qui s’apprêtaient à franchir le portail. Bien que le portail de ce côté soit assez large pour que plusieurs personnes puissent le franchir de front, le bruit courait que le portail de réception ne pouvait en accueillir que quatre à la fois, et que chaque groupe de combat le franchirait donc ensemble, l’un après l’autre.

J’avais l’impression que le temps était à la fois très long et très rapide, qu’il s’évanouissait autour de moi alors que les premiers groupes de combat – ceux amenés par certains des hauts sangs d’Alacrya, de véritables mages organisés dotés d’un équipement et d’un entraînement adéquats – pénétraient dans le rectangle lumineux et opaque du portail derrière Dame Seris, son serviteur Cylrit et Lyra, qui prenait la tête de la marche. Comme une perforation dans un barrage, nous avons commencé à nous engouffrer dans le petit espace, disparaissant quatre par quatre.

Mon imagination s’emballait et trébuchait, évoquant toutes sortes de scénarios sur ce qui se passait de l’autre côté, et puis soudain, nous nous sommes retrouvés directement devant le portail. Anvald, un homme large au crâne rasé qui avait été le haut mage de l’Association des Ascendants, nous faisait signe de passer le portail. Le Wraith, Perhata, nous regardait avec une dérision non dissimulée depuis le côté d’Anvald.

J’ai jeté un coup d’œil à ma gauche, mais Enola regardait droit devant elle dans le portail. À ma droite, Mayla serrait son arme si fort que ses jointures étaient devenues blanches comme de l’os. De l’autre côté, Valen a serré les dents et m’a fait un signe de tête.

Comme un seul homme, nous avons marché vers la surface opaque du portail.

Le sol s’est dérobé sous mes pieds et je me suis senti propulsé à travers le continent. La sensation n’a duré qu’une seconde ou deux, puis j’ai trébuché dans un espace sombre, poussiéreux et exigu, et j’ai failli heurter le dos d’un Caster d’âge moyen qui avait fait la queue avant moi.

La chambre contenant le portail de réception s’était partiellement effondrée à la suite d’une sorte d’explosion magique, et les mages qui nous précédaient avaient été obligés de ramper sur les décombres. Enola ne perdit pas de temps à les suivre, forçant le reste d’entre nous à se dépêcher après elle tandis qu’elle poussait le mage qui nous précédait d’une main dans le dos.

Des tirs de sorts crépitèrent et firent boomer de l’autre côté du couloir effondré. Ce n’était pas un long tunnel, mais la difficulté à le parcourir avait provoqué l’engorgement de nos forces à cet endroit, ralentissant notre progression à un rythme infernal. À travers les décombres et l’espace occasionnel entre les corps, je pouvais voir d’autres Alacryens se battre au-delà de l’ouverture, et au-delà d’eux une énorme caverne souterraine dont je n’avais même jamais imaginé l’existence.

“Seth, tiens-toi prêt avec un bouclier”, ordonna Enola en jetant un rapide coup d’œil par-dessus son épaule. “Mayla, reste en arrière avec Seth. Utilise tes capacités de sentinelle pour lire la caverne. Cherche le professeur, tu te souviens de la sensation de sa présence. Valen…”

” Je suis passé par tous les mêmes entraînements de formation de groupes de combat que toi, Enola “, grogna Valen. Il avait de la sueur sur les sourcils, et il y avait un tremblement dans sa voix. “Je sais comment gérer ma propre magie, merci beaucoup.”

J’ai dégluti en pensant aux runes qui marquaient le bas de notre dos à chacun. “Faites attention à vos pensées, tout le monde.”

La tension, déjà assez épaisse pour être taillée à la hache de guerre, augmenta encore.

Lorsque les mages qui nous précédaient ont ouvert une brèche dans l’embouchure du tunnel, ils se sont immédiatement joints au combat, lançant des sorts, conjurant des armes et s’abritant derrière des boucliers pour tenter de faire de la place à ceux d’entre nous qui arrivaient derrière eux. Si le tunnel était bloqué, nos forces seraient divisées et rapidement réduites à l’impuissance, attendant de périr un par un au fur et à mesure que nous nous libérerions. Et je n’avais aucune idée de ce qu’il adviendrait du portail s’il n’avait pas d’endroit où placer les nouveaux arrivants…

Cette pensée macabre m’a poussé à aller de l’avant et j’ai canalisé le mana dans mon emblème. La magie s’activa facilement, se répandant dans mes canaux et mes veines pour m’envelopper d’une enveloppe magique réconfortante qui émettait une faible lumière bleue.

Il m’avait fallu beaucoup de temps et d’entraînement pour en arriver là, et encore plus de temps pour me rendre compte que l’emblème offrait davantage. Je n’avais atteint que les deux premières étapes de son activation, mais c’était suffisant pour comprendre que c’était inhabituel. L’officiant de la cérémonie d’effusion n’avait pas agi comme si quelque chose était étrange, mais je n’avais jamais eu l’impression que l’emblème correspondait aux catégories strictes habituellement données aux runes alacryennes.

Une fois que le mana s’est accroché à ma peau, je l’ai poussé vers l’extérieur et il a coulé vers l’avant pour cacooner Enola. Un instant plus tard, elle s’est dégagée des décombres et une balle de pierre l’a frappée au côté, se brisant et envoyant une onde de force à travers le bouclier conjuré – et une douleur comme un coup de poing dans mon noyau alors que le sort tirait sur mes réserves de mana pour se soutenir lui-même.

Pourtant, c’était mieux d’avoir quelque chose sur quoi se concentrer. J’ai enterré tout le reste, toute la peur et l’horreur de la bataille et les couches d’émotions conflictuelles, sous la concentration nécessaire pour maintenir le sort.

“Avancez, avancez, avancez !” criait un mage à la silhouette trapue, en nous faisant signe d’avancer. “Percez les défenses et frayez-vous un chemin dans la ville ! Trouvez leur Lance, c’est votre seule priorité, alors allez-y !”

Nous avions débouché sur une sorte de route qui tournait en tire-bouchon autour des murs extérieurs de l’immense caverne. Les forces dicathiennes, composées principalement de nains mais aussi d’humains et d’elfes, nous encerclaient à gauche et à droite, laissant à nos troupes nouvellement arrivées peu d’espace pour manœuvrer et presque nulle part où aller. Les défenseurs avaient encore du mal à se mettre en position et avaient manifestement été pris au dépourvu par notre apparition soudaine.

Les sorts pleuvaient tout autour de nous, et j’ai étendu le bouclier à partir d’Enola de façon à ce qu’il nous entoure tous les quatre alors que nous traversions la route pour contempler la cité naine.

C’était incroyable. J’aurais aimé avoir l’occasion de venir ici avant que tout cela n’arrive. L’architecture ne ressemblait à rien de ce que j’avais vu auparavant, robuste et précise, et pourtant très belle. J’aurais dû étudier ces gens, pas essayer de les tuer.

Un éclair de feu bleu errant toucha le bouclier, qui était à la fois plus faible et plus difficile à gérer à cette taille, et il vacilla dangereusement.

“Seth, fais attention !” Enola craqua. Elle pointa du doigt le virage de la route. “Là, cette rue secondaire. Si nous arrivons à passer ces groupes de Dicathiens, nous pourrons nous perdre à l’abri des bâtiments qui s’accrochent au bord de la caverne.”

“Et comment proposes-tu exactement que nous fassions cela ?” demande Valen d’un ton cinglant, en regardant la route de haut en bas d’un air pointilleux. “Nos forces sont bloquées. Ce portail nous a fait entrer bien trop haut.”

Comme en réponse, quelqu’un de notre côté a conjuré un énorme bloc de glace d’un bleu profond, qui a commencé à rouler sur la route incurvée, faisant miroiter le mur de la caverne et écrasant le porche avant d’une maison creusée sur le côté alors qu’il prenait de la vitesse, s’approchant rapidement de la ligne des défenseurs. Plusieurs sorts ont brisé ou fait fondre des marques dans la glace, mais je me suis rendu compte que beaucoup de Dicathiens n’étaient pas des mages.

Ils ont disposé leurs boucliers de manière à attraper et à coincer le rocher. Il les a frappés assez fort pour que plusieurs d’entre eux s’étalent, et aucun ne semblait en mesure de se relever. Ceux qui se trouvaient derrière ont changé de position pour enfoncer le rocher dans le mur, en utilisant la friction pour contrer les effets de la gravité sur le rocher. Je me suis rendu compte qu’ils essayaient de l’empêcher de continuer à rouler ou de quitter le bord abrupt de la route, qui ressemble à une falaise, ce qui l’aurait fait dégringoler sur les structures en contrebas.

Cependant, plusieurs groupes de combat suivaient le rocher dans son sillage, ce qui laissait peu de temps aux nains pour maîtriser le projectile qui s’était égaré. “Là, avec eux !” cria Enola en s’élançant vers l’avant. Je n’avais pas d’autre choix que de suivre, et Mayla et Valen étaient à nos côtés.

Notre camp plongea dans leur ligne dispersée à coups de sorts et de lames, élargissant l’écart et forçant les défenseurs à reculer. Mon estomac a sauté dans ma gorge lorsque j’ai vu un nain se faire renverser par un mastodonte en armure de plaques qui ne semblait pas avoir de scrupules à tuer.

J’ai dû rapprocher le bouclier de nous, obligeant notre groupe de combat à courir en un nœud serré. Des boulons métalliques chauffés au rouge frappaient la surface du bouclier, et Enola fut obligée de dévier le coup d’une hache qui avait réussi à s’enfoncer dans la barrière protectrice avant que je ne la stabilise. Sa contre-attaque a fait vaciller un nain, et j’ai détourné le regard avant qu’elle ne puisse porter un coup mortel, mais elle n’est pas allée achever le nain, nous menant plutôt plus profondément dans leurs lignes.

Un coup de tonnerre sur ma gauche, à l’air libre au-dessus de la majeure partie de la ville, m’a fait ressentir un choc dans la poitrine et les membres, mon cœur battant douloureusement et mes pieds tremblant. J’ai failli trébucher et tomber, ce qui aurait probablement mis fin à notre avancée, mais Valen m’a attrapé par le bras et m’a maintenu debout.

J’ai à peine aperçu Dame Seris et Cylrit qui tournaient en rond autour d’un homme portant une épaisse armure de métal et tenant une longue lance rouge. Ses cheveux blonds volaient follement autour de lui et ses yeux brillaient du bleu-blanc d’un éclair. L’électricité a traversé son armure et s’est dirigée vers la route derrière nous, directement vers le nœud d’Alacryens qui tenait l’entrée du tunnel.

Une brume noire a jailli de l’air et a avalé l’éclair, annulant le sort.

N’ayant que peu d’attention à accorder, j’ai tout de même ressenti un choc primal au plus profond de mon être en regardant les trois échanger des sorts et des coups, incapable de croire que ce simple chevalier tenait tête à une faux et à son serviteur.

Une vibration punitive, visible dans l’air sous forme de lignes noires déchiquetées, roula comme un raz-de-marée sur les forces dicathiennes. Des boucliers protecteurs de pierre et de métal semblèrent perturber l’effet, mais ils volèrent tous en éclats. Les nains qui nous entouraient se sont tapé les mains sur les oreilles et sont tombés à genoux, nous laissant passer en sprintant sans se presser.

Enola continua à ouvrir la voie, martelant les pavés de la route sinueuse à la recherche de couvertures. D’autres Dicathiens continuaient d’affluer de toute la ville, et si nous ne trouvions pas un moyen de sortir de la zone de combat, nous serions isolés et…

J’ai essayé de ne pas penser à cette partie du problème. J’avais été tellement occupée à m’inquiéter de devoir tuer quelqu’un que j’avais presque oublié qu’il était très possible que je meure dans cette bataille. La connaissance s’est installée en moi avec le poids de mon propre linceul funéraire, et j’ai essuyé avec colère des larmes effrayées.

” Là-bas ! ” Enola ne nous a pas attendus mais a sauté du bord de la route, a fait une chute de plusieurs pieds et a atterri sur le toit incliné et carrelé d’une maison naine formée directement à la paroi de la caverne en dessous de nous.

Valen l’a suivie sans crainte, lançant un éclair de mana sombre crépitant sur une escouade de soldats dicathiens en approche alors qu’il volait dans les airs. J’ai hésité suffisamment longtemps pour prendre la main de Mayla, et nous avons sauté ensemble, des balles d’obsidienne heurtant mon bouclier quelques instants avant que nous ne glissions sous le bord de la route.

J’ai atterri maladroitement, et mes pieds se sont dérobés sous moi, si bien que j’ai plongé sur le toit en pente comme un enfant sur une luge à neige. La main de Mayla s’est détachée de la mienne pour se rattraper, mais tout ce que je pouvais voir, c’était la fin imminente du toit avant qu’il ne plonge de trois étages dans un jardin de rochers déchiquetés.

Mes doigts se sont efforcés de trouver un point d’ancrage dans les rainures des tuiles, mais ils n’ont fait que tâtonner de façon insensible. J’ai senti mon cœur s’arrêter lorsque l’air libre s’est ouvert sous moi, les rochers déchiquetés brillant en dessous.

Tout à coup, je me suis arrêté, mon armure de cuir marron m’étouffant, car quelqu’un la tenait par la nuque. Lentement, j’ai été ramené sur le bord du toit. En regardant autour de moi, j’ai croisé les yeux d’Enola. Ils étaient grands et rouges à cause de la sueur qui les inondait. “Merci”, ai-je soufflé.

“Nous n’irons pas loin sans notre bouclier”, répondit-elle d’un ton bourru. Mais elle ne m’a pas lâchée avant d’être sûre que j’avais les pieds sous terre.

Au-dessus de nous, Valen et Mayla descendaient prudemment la pente. Au-dessus d’eux, un nain jetait un coup d’œil depuis la route. Ses mains tournoyaient devant lui, ses lèvres bougeaient rapidement sous sa barbe en une sorte de chant tandis que la lumière orange se condensait en magma liquide devant lui.

” Vite, vite ! ” J’ai crié désespérément, conjurant à nouveau le bouclier – ayant laissé le sort tomber pendant que je faisais de même – et le superposant sur nos têtes.

Enola ne prit pas la peine de vérifier ce que je voyais avant de sauter du toit vers un balcon situé plusieurs mètres plus bas. Valen était juste derrière elle, Mayla quelques pas après.

Des boules de lave orange vif éclaboussaient le bouclier comme une pluie épaisse, mon mana éclatait et sifflait contre l’attaque du nain. Mettant un genou à terre, je resserrai le bouclier, épaississant la barrière, puis, espérant ne pas avoir tué l’homme, je poussai vers le haut. Le bouclier projeta la lave au loin, la pulvérisant contre le mur de la caverne et sur le bord de la route.

Le nain a crié et a plongé hors de vue, et je me suis retourné pour sauter sur le balcon avec les autres. Enola était déjà en train de descendre d’un pilier, et Valen attendait juste derrière, une poignée déchiquetée de mana sombre prête pour quiconque attaquerait entre-temps. J’ai envoyé mon mana à Enola, pour la protéger pendant qu’elle était exposée, et j’ai scanné les environs à la recherche d’ennemis.

À travers la porte vitrée du balcon de la maison, j’ai croisé le regard de plusieurs nains, tous recroquevillés sur le sol près du mur du fond d’une chambre à coucher naine. Ma poitrine se serra tandis que je réfléchissais à mes ordres : attaquer des civils innocents faisait-il partie de mon mandat ?

Je détournai le regard, sachant au fond de moi que je ne pouvais pas faire ça, quel qu’en soit le prix.

La douleur dans ma poitrine s’est déplacée le long de ma colonne vertébrale et dans mes runes, et j’ai senti la magie bouillonner, à peine sous mon contrôle, et la barrière a ondulé et s’est défaite autour d’Enola. Heureusement, elle a atteint le sol sans incident, mais je suis resté haletant et tremblant. Mayla était notre Sentinelle – elle pouvait trouver le professeur Grey, elle le pouvait, je le savais, et je devais la protéger – je faisais mon devoir, je suivais les ordres – et la tension retomba, le mana crépitant sous ma peau s’apaisant et revenant sous mon contrôle.

Je conjurai à nouveau la barrière et l’enroulai autour de Mayla alors qu’elle descendait. Tremblante, je l’ai suivie, faisant de mon mieux pour garder le mana de protection à un endroit, même si mon esprit s’engourdissait sous l’effet de la peur. Encore une fois, je me suis penchée sur la sensation de conjurer le sort, l’utilisant pour forcer tout le reste sous la surface.

“Tu vas bien ?” demanda Valen en se glissant derrière moi.

Incapable de parler, j’ai seulement hoché la tête avant de me détourner et de me cacher le visage.

Enola scrutait la rue étroite. Elle était creusée dans le mur et des maisons étonnamment grandes s’alignaient de part et d’autre. D’autres maisons encore s’accrochaient à la paroi de la caverne en dessous de nous.

“Deux dicathiens avaient contourné le bord de la maison voisine et nous avaient surpris à découvert dans la rue.

Valen lança un sort tandis qu’Enola se plaçait entre eux et nous, poussant Mayla à courir dans l’autre direction.

L’un des dicathiens – un elfe, à ce qu’il semble – tenait une étrange lame à deux mains. Le métal était noirci et luisait de veines orange pâles, et la garde et la poignée étaient étrangement encombrantes, s’adaptant mal à ses mains. Au moment même où je l’ai remarquée, elle s’est embrasée d’une chaleur torride que je pouvais sentir à vingt pieds de distance.

Les elfes ne peuvent pas utiliser de mana avec un attribut de feu.

Cette idée m’est venue de nulle part, un fait que j’avais mis de côté pour m’en servir plus tard, pendant mon étude de Dicathen.

J’étais encore en train de me poser la question lorsque les deux soldats dicathiens ont chargé.

J’ai reculé en titubant, en gardant Mayla derrière moi et en me concentrant sur Enola pour la protéger. Valen lançait ses sorts, mais l’elfe se déplaçait avec une rapidité stupéfiante pour quelqu’un qui n’avait pas de signature de mana, se déplaçant comme le vent autour des éclairs noirs de mana. Lorsque la lame orange se dirigea vers sa hanche, Enola esquiva instinctivement mais ne porta pas sa propre lame pour la contrer, visant plutôt un contre coup rapide sur le bras de l’elfe.

Un souffle s’échappa de mes lèvres lorsque l’épée traversa le mana que je conjurais, manquant de peu Enola. La surprise d’Enola a sapé la force de son élan, et sa lame imprégnée de mana a glissé sur l’armure de l’elfe sans faire de dégâts.

Mais l’épée était si brûlante qu’elle a laissé la hanche d’Enola brûlée en noir, et elle a immédiatement trébuché en arrière, une main pressée contre l’endroit en signe d’horreur.

L’homme s’est jeté sur mon mana, bouclier en tête, au moment même où je l’ai forcé à se reconstituer, scellant la blessure laissée par l’arme étrange. Il tournoya, y plantant un marteau qui visait la tête d’Enola, mais l’attaque fut déviée. Un éclair de mana sombre le frappa à la poitrine un instant plus tard, le projetant au sol, la lourde armure de métal qui recouvrait son torse noircie et déchirée.

Le coup aurait pu être fatal si les Dicathiens n’avaient pas eu la capacité inhérente de se protéger à tout moment avec du mana.

L’elfe creusa à nouveau mon bouclier, cette fois-ci en attaquant directement le sort et en l’ouvrant suffisamment pour qu’elle puisse sauter à travers. Elle taillada Enola, la forçant à trébucher en arrière, toujours en mauvaise posture, puis s’élança en direction de Valen. Au lieu d’essayer de le protéger, j’ai enroulé mon mana autour de lui et l’ai éloigné du coup, interrompant le lancement de son prochain sort mais le mettant bien hors de portée de la coupure fatale.

Mais l’elfe n’a pas cessé de bouger, s’élançant de son pied arrière et visant mon cou. Mon mana se condensa autour de son bras, qui s’arrêta brusquement et avec suffisamment de force pour lui arracher l’épaule.

J’eus la nausée tandis qu’elle hurlait de douleur, l’épée tombant de sa poigne molle.

La lame d’Enola jaillit de la poitrine de l’elfe. Mon mana échappa à mon contrôle, libérant le bras de la femme, et elle s’affaissa sur le sol, du sang gargouillant de sa bouche. J’étais figée, incapable de voir autre chose que la femme que je venais d’aider à tuer.

Combien de membres de sa famille sont morts en Elenoir avec les miens ? me demandai-je, oubliant tout le reste.

Un rugissement de fureur a arraché le rideau de mes yeux juste à temps pour que je voie le marteau de l’homme heurter le côté du casque d’Enola, lui brisant la tête sur le côté et la faisant tomber comme si elle était pleine de grains au lieu de muscles et d’os.

Valen lança un autre sort, mais il rebondit sur le bouclier gravé de runes de l’homme, qui bourdonnait en tirant le mana de son porteur pour soutenir l’enchantement. Le marteau de l’homme vola dans les airs en direction de Valen juste au moment où j’invoquais à nouveau mon bouclier ; je le déviai de justesse, mais il frappa Mayla au tibia, et elle s’effondra sur un genou en poussant un gémissement d’agonie.

Je fis un demi-pas vers elle, distraite, et ne vis que du coin de l’œil l’homme plonger vers l’arme brûlante de l’elfe mort. Valen reculait, lançait des sorts, mais le Dicathien les déviait les uns après les autres.

Lorsqu’il a atteint la lame, au lieu de continuer, il a tâtonné avec la poignée, et j’ai senti une poussée d’énergie magique en son sein.

Agissant par pur instinct, je l’ai enveloppé dans un cocon de mana, mais il a enfoncé la lame à travers, se frayant un chemin et émettant une vague de chaleur brûlante qui m’a fait tomber et a rougi ma peau même à travers une couche supplémentaire de mana. Il a levé la lame d’un bras tremblant tout en repoussant les sorts de Valen avec son grand bouclier de métal, et j’ai senti la puissance se condenser à l’intérieur comme l’explosion d’un immeuble.

Une traînée d’argent a traversé l’air depuis notre gauche et a frappé l’épée, la faisant tomber de la prise de l’homme et l’envoyant voler. Elle s’est plantée dans le côté de la maison. Il y eut un éclair de chaleur et de lumière, et je me retrouvai soudain face contre terre, à trois mètres de l’endroit où j’avais commencé. Le Dicathien, Valen et Mayla se sont retrouvés dans le même état…

Des bottes à semelles souples frappèrent le sol avec un bruit à peine audible par-dessus le bourdonnement de mes oreilles, puis une paire de jambes apparut dans mon champ de vision. J’ai levé les yeux vers la pointe brillante d’une flèche de mana d’un blanc éclatant. En suivant le bras qui tirait la corde de l’arc, je me suis retrouvée à contempler avec stupeur un visage familier.

“Eleanor ?

Elle se renfrogna, ses yeux rouges dans un visage à la fois féroce et plein de rage. Ma seule pensée, dénuée de tout sens réel, était que cette expression ne ressemblait pas du tout à la fille que j’avais rencontrée dans les Relictombs.

“Ne bouge pas, Seth. Ne m’oblige pas à te tuer.”