the beginning after the end Chapitre 467

Traducteur: Ych
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JASMINE FLAMESWORTH

Alors que le mana déferlait violemment à l’est, un autre dragon survola le mur, s’éloignant à toute vitesse avec une urgence effrayante. J’ai jeté un coup d’œil à Helen, mais je n’ai trouvé aucune réponse ; elle était tout aussi incertaine que moi.

Les défenseurs du mur, des aventuriers venus des guildes de tout Sapin, étaient alignés au sommet de la structure colossale, regardant nerveusement vers l’est, au-dessus de la Clairière des Bêtes. Il n’y avait pas grand-chose à faire, si ce n’est observer et espérer que rien ne s’approche, mais il semble que la prudence d’Arthur était à la limite de la prescience ; cela ne fait même pas une journée entière qu’il est entré dans son refuge sous le mur.

Lance Mica Earthborn descendit de l’endroit où elle volait en hauteur, planant à l’air libre devant nous. Son œil de pierre, noir comme un ciel nocturne nuageux, lui donnait un air effrayant. “C’était l’un des gardes de Vajrakor, j’en suis certaine. C’est incroyable. S’ils ont laissé les villes sans défense, je vais…” Elle s’est interrompue avec un soupir et un haussement d’épaules. “Par la roche et la racine, qu’est-ce que je vais faire exactement ? Mais ils ne devraient pas quitter leur poste. La brèche doit être attaquée, alors ils vont la défendre. C’est la seule chose qui ait du sens, vraiment.”

“S’il existe dans ce monde une force capable de vaincre les dragons, alors tout cela n’aura servi à rien de toute façon”, dit Helen d’un ton posé. “Quant à nous, tout ce que nous pouvons faire, c’est le travail qui nous a été confié. Arthur est vulnérable sous nos pieds. Nous devons le garder en sécurité et en bonne santé assez longtemps pour qu’il puisse atteindre son but. Ce garçon s’est battu pour nous depuis qu’il a quatorze ans. Maintenant, c’est à notre tour de nous battre pour lui.”

Lance Mica hocha gravement la tête. “Il est notre meilleur espoir, dragons ou pas dragons”.

“J’aimerais qu’il soit là maintenant”, dit Angela Rose en se penchant sur un créneau et en regardant vers le bas. “Quoi qu’il se passe là-bas, ce serait beaucoup moins effrayant si je savais que notre résident Lance Godspell nous protégeait, et non l’inverse.”

Lance Mica se moque. “Eh bien, tu devras te contenter de moi, mais j’ai été…”

“Qu’est-ce que c’est ?” Angela demande, en se penchant un peu plus loin et en fixant les arbres. “Il y a quelque chose qui bouge dans l’ombre”.

La Lance vola à une vingtaine de mètres, puis poussa un juron et fit volte-face. “A vos postes, l’ennemi est…”

Des dizaines, des centaines de sorts jaillirent de l’ombre des arbres. Cela n’aurait pas dû être possible ; aucune force importante ne pouvait se déplacer aussi silencieusement et sans la moindre signature de mana, et pourtant, les Alacryens se trouvaient juste au-dessus de nous.

Lance Mica a repoussé une poignée de sorts et en a esquivé d’autres, tout en conjurant des plaques de pierre pour en dévier autant que possible. Des éclairs et des flammes, des lances de glace et d’air, et des balles de tous les éléments se heurtèrent à la façade du mur ou aux portes situées en contrebas, tandis que d’autres sorts visaient les aventuriers qui se tenaient au sommet de la structure.

Comme des fourmis, des centaines d’Alacryens sortirent des arbres qui avaient été coupés à quelques centaines de pieds de la base du mur pour offrir une meilleure ligne de vue vers le sol – ce qui n’avait pas aidé.

Des sorts ont commencé à pleuvoir du haut du mur, mais des boucliers d’une douzaine de formes et de couleurs différentes ont absorbé ou dévié la plupart des dégâts. Autour de moi, les aventuriers criaient pour recevoir des ordres ou couraient pour rejoindre leurs positions, surpris par la soudaineté de l’assaut. Helen dirigeait les déplacements, avec son arc à la main, et à chaque ordre crié, elle décochait une flèche vers l’armée qui arrivait.

“Angela, tu es censée être avec Durden à la chambre forte !” ordonne Helen en lâchant un autre tir.

Angela Rose hésita avant d’acquiescer et de se dépêcher, passant devant d’autres aventuriers qui se précipitaient vers le bord du mur pour commencer à lancer leurs propres sorts. Il y avait trop de monde pour attendre les longs ascenseurs, alors elle sauta en bas d’une volée de marches et disparut de la vue.

Une lame de vent ronde siffla dans l’air entre Helen et moi, nous forçant toutes les deux à esquiver. Elle a frappé un conjurateur sur le côté du cou derrière nous, l’envoyant au sol avec un cri de douleur surpris, puis s’est incurvée et est revenue. Je l’ai attrapée avec une dague imprégnée de vent et l’ai déviée dans la direction d’où elle venait, mais elle a décrit un large arc de cercle dans l’air et est revenue une fois de plus, cette fois-ci en direction d’Helen.

Un bouclier de roche sombre apparut devant elle, attrapant le disque et se brisant sous la force de l’impact. Une flèche infusée de mana siffla à travers les décombres restants, traçant son long arc vers l’armée en contrebas. Je n’ai pas vu qui la flèche avait touché, mais le disque de mana de l’attribut vent s’est dissous quelques instants plus tard.

En bas, j’ai vu un flou noir s’éloigner à toute vitesse des forces ennemies, puis un craquement cacophonique a déchiré l’air, suivi par le tremblement de la pierre solide sous mes pieds.

Un seul homme imposant, large d’épaules et cornu s’était avancé depuis la ligne de front de l’ennemi. C’est de lui qu’était venue la traînée noire. À présent, une sphère de ténèbres luisantes – du métal noir solide – est apparue devant sa main tendue avant de voler à nouveau vers la porte renforcée à la base du mur.

Un autre choc, un autre tremblement.

Une poussée de mana répondit, renforçant la pierre et le métal de la structure avec de la magie. “Le renforcement tient !” cria quelqu’un, ses mots lourds de soulagement.

“Mais pour combien de temps ?” demanda Helen en retenant son souffle.

Une comète brûlante est apparue dans le ciel au-dessus du champ de bataille, planant un instant seulement avant de plonger vers l’homme. J’ai dû détourner mon regard de la luminosité, mais l’éclair et l’explosion concomitante qui ont suivi m’ont presque fait perdre pied. J’ai attrapé la soldate à côté de moi, me stabilisant et la stabilisant en même temps, puis j’ai reporté mon regard sur la bataille.

Tout autour de l’homme cornu et de la ligne de front alacryenne, le sol était brûlé et explosé, mais il ne semblait pas du tout blessé. En fait – bien que ce soit peut-être la distance qui me joue des tours – on aurait dit qu’il souriait. D’un coup de fouet, il a envoyé un autre projectile sur les portes, et le mur a tremblé.

“Pas assez longtemps”, ai-je dit à Helen, qui était déjà en train de bouger.

Au lieu de perdre du temps avec l’ascenseur, ou même les escaliers, j’ai traversé le mur d’un bond, j’ai posé un pied fermement sur un merlon et j’ai sauté à l’air libre. Les bâtiments de la ville intérieure du mur étaient loin, très loin en dessous, mais ils s’élevaient rapidement vers moi.

En concentrant le mana de l’attribut air sous un pied, j’ai pris une partie de mon propre élan, ce qui m’a ralenti de façon perceptible avant que mon poids n’y parvienne. J’ai répété l’opération avec le pied alternatif, puis encore une fois, comme si je courais dans l’air lui-même. Bien que j’aie volé à grande vitesse le long du mur intérieur, lorsque j’ai touché le sol quelques secondes plus tard, je n’ai pas éclaté sur la pierre dure, mais j’ai plutôt poussé l’élan accumulé vers l’avant, dans un sprint mort vers l’intérieur des portes principales de l’est.

Des dizaines d’aventuriers y étaient déjà rassemblés, des conjurateurs tenant des boules de feu à mains nues ou tourbillonnant dans l’air glacé à côté d’augmentateurs imprégnés de mana, certains enveloppés de pierre ou munis d’armes enflammées. Des piliers de pierre avaient été tirés du sol pour soutenir la porte, et le sol était recouvert de vignes épineuses d’un vert venimeux.

Les portes résonnèrent comme un énorme gong lorsqu’un autre projectile frappa de l’extérieur. Le mana qui se déversait à l’intérieur du mur pour le renforcer était comme une présence physique dans l’air, mais il y avait un élément gémissant et tendu qui me disait que la mesure défensive ne tiendrait pas plus longtemps qu’on l’espérait.

Un cri a ponctué le fracas retentissant des portes, et un homme a plongé à l’intérieur du mur, avant d’être rattrapé quelques instants avant de toucher le sol par un nuage condensé de vent et d’eau. À l’extérieur de la porte, j’ai entendu la terre bouger et la pierre grincer contre la pierre.

Les portes ont éclaté au moment où une énorme pointe de fer noir les a traversées, suffisamment grande et avec une telle force qu’elle a fissuré les fondations du mur autour d’elle.

Comme un seul homme, les défenseurs reculèrent. Beaucoup avaient déjà conjuré des boucliers ou d’autres barrières protectrices qui avaient sauvé de nombreuses vies, mais la pointe géante se divisa en centaines d’éclats de la taille d’une lance, éparpillant la mort comme autant de dés lancés. La pierre a éclaté, le mana s’est fissuré et effondré, et la glace s’est brisée tandis que les lances traçaient un sillon sanglant à travers notre nombre.

En rampant vers mes pieds – après m’être jeté sous un barrage de lances en fer noir – je regardai à travers l’ouverture qui venait d’être percée. Des centaines d’Alacryens fonçaient vers nous, armes et sorts levés. À l’extérieur des portes brisées, le champ de bataille était jonché d’éclats brillants d’un cristal noir. La Lance était à genoux au milieu des débris. Elle semblait stupéfaite, comme si elle avait reçu un coup puissant.

Alors que je me demandais si je devais ou non me précipiter à ses côtés, les débris de cristal commencèrent à s’élever et à voler jusqu’à elle, se fixant sur tout son corps comme des plaques d’armure. Elle se mit debout et un mur de gravité, visible comme une distorsion de l’air qui courait devant elle, attirant la poussière au sol et écrasant la terre sur plusieurs centimètres, se dirigea vers les soldats qui s’approchaient.

Le sol dur bougea sous ses pieds, et cinq doigts noirs sortirent du sol, se refermant autour d’elle comme un poing. Elle leva un bras, et un énorme marteau de pierre fut soudain serré dans son poing. Elle le balança de toutes ses forces dans la paume de métal.

La pierre et le métal crissèrent lorsque le marteau et l’appendice conjuré se brisèrent, mais la vague de gravité avait été interrompue et s’était calmée juste avant de frapper l’armée en train de charger. Lance Mica jeta un regard calculateur à travers l’embouchure du tunnel, puis elle s’y engouffra à toute vitesse pour revenir dans notre cercle de défenseurs.

“Pour Dicathen !” rugit-elle, planant à dix pieds dans les airs au-dessus de nous, son marteau tenu à deux mains.

“Pour Dicathen !” crièrent les aventuriers en réponse, leurs voix résonnant à travers la fortification.

Une goutte de flamme verte se répandit devant les Alacryens qui chargeaient, brûlant les lianes épaisses et enchevêtrées, puis une brume obscure se répandit à l’embouchure du tunnel, cachant l’ennemi à la vue de tous. Un instant plus tard, des sorts ont commencé à fuser vers nous. Comme un seul homme, notre cohorte a riposté, déversant tout ce qu’elle avait dans la brèche.

” Étouffez la brèche avec les corps de leurs morts “, a grogné Lance Mica.

Soudain, la brume se détacha de l’air même, révélant les soldats qui progressaient, cachés derrière leurs boucliers conjurés. Ils luttaient pour avancer, leurs pieds traînant sur le sol comme s’ils ne pouvaient pas les soulever.

Un mugissement de réponse vint de l’intérieur du tunnel, puis l’homme cornu jaillit, survolant les soldats alacryens et entrant en collision avec la Lance. Les deux s’écrasèrent contre le mur d’un bâtiment voisin et disparurent de la vue, tandis que les Alacryens avançaient à nouveau à toute allure.

En esquivant un rayon de mana orange à l’attribut de feu, j’ai foncé et me suis jeté sur le premier ennemi que j’ai atteint. Un panneau de mana est apparu juste à l’endroit où j’ai frappé, attrapant le coup et le détournant. En réponse, il a brandi une lance, qui s’est ensuite dirigée vers mes côtes. En tourbillonnant, j’ai attrapé la lance sur une dague et l’ai écartée en lançant l’autre dague dans la direction opposée. Un panneau de mana apparut pour protéger un autre soldat alacryen, mais la dague, maintenue dans un poing de mana à l’attribut d’air, s’incurva derrière ma cible et s’enfonça entre ses omoplates. La lance est devenue molle dans sa main, puis ma première dague s’est enfoncée dans sa poitrine. D’une torsion de mana, la dague qu’il avait dans le dos sauta dans ma main.

Me rappelant tout ce qu’on m’avait appris sur la façon dont les Alacryens se battaient et sur la structure de leurs groupes de combat, je cherchai leurs boucliers, ces mages qui se concentraient sur la protection des autres. Partout sur le champ de bataille, des barrières tourbillonnantes de feu et de vent semblaient dévier les sorts et les coups de mes alliés, et nous perdions rapidement le jeu du nombre à mesure que de plus en plus d’Alacryens se déversaient sur nous.

Alors que j’esquivais un lanceur de sorts qui lançait des éclairs condensés, un bâtiment derrière nous a explosé, faisant pleuvoir des gravats sur le champ de bataille. Du coin de l’œil, j’ai vu Lance Mica balancer son marteau avec suffisamment de force pour déformer l’air autour d’elle, et chaque coup bloqué semblait onduler à l’extérieur de l’impact et envoyer des tremblements à travers mes os.

Son adversaire – une faux, j’en étais certaine – déviait les coups avec un imposant bouclier de fer noir qui sonnait comme une cloche géante à chaque frappe. Il arborait une expression d’extase, se délectant du combat. Heureusement, il n’avait d’yeux que pour elle. Mais je n’ai pas eu le temps de regarder leur combat.

Un Striker s’est rapproché de moi, des orbes d’éclairs blanc-bleu tournoyant autour d’eux. Une barrière de vent en rafale les accompagnait et, non loin derrière, un Caster canalisant son mana dans des éclairs enflammés me fixait d’un regard sinistre. Lorsque l’attaquant donna un coup de poing, les orbes de foudre se déplacèrent en écho au coup. J’ai reculé d’un bond, imprégnant de mana les deux dagues tout en regardant au-delà du Striker vers le reste de son groupe de combat.

Les dagues jumelles s’envolèrent, décrivant une courbe de part et d’autre de l’attaquant, l’une se dirigeant vers le lanceur de sorts tandis que l’autre s’éloignait, visant le cœur du bouclier. Le vent qui enveloppait le Striker s’éloigna dans un cyclone de poussière, volant encore plus vite que mes armes pour les intercepter. Au même moment, je me suis élancé vers l’avant, poussant une rafale de mana d’attribut air devant moi pour déséquilibrer l’attaquant. Ses boules d’éclairs en orbite tournaient dans le vent comme des lucioles, et j’ai voltigé entre elles pour lui envoyer un poing enveloppé de vent dans le plexus solaire.

Mes dagues, qui avaient été déviées de leur trajectoire par le sort du bouclier de vent, me sont revenues dans les mains tandis que je roulais devant le Striker haletant. Un seul coup rapide sur son dos exposé a achevé l’homme, et j’ai foncé sur le Caster, dont les éclairs flamboyants m’ont attaqué à une vitesse dangereuse.

À ma droite, deux groupes de combat se sont séparés et ont fui dans la ville. Il n’y avait pas assez de défenseurs pour les arrêter.

En jurant, j’ai dévié un éclair, j’en ai laissé un deuxième glisser sur mes épaules, puis j’ai plongé entre trois autres, mes lames ouvrant la voie. La barrière de vent a rattrapé mon élan et m’a fait faire un saut périlleux arrière. Lorsque j’ai atterri, j’ai donné une pichenette avec ma dague droite. La barrière a de nouveau sauté, s’interposant entre moi et le bouclier, mais il s’agissait d’une feinte. Au lieu de cela, la dague gauche a jailli de ma main, propulsée à une force mortelle par une rafale de mana d’attribut aérien.

L’homme s’étouffa de douleur et de surprise lorsque la lame lui transperça la poitrine, avant de tourner vers la droite et de s’enfoncer dans le flanc du bouclier. Le cyclone de vent protecteur a vacillé, et j’ai couru à travers lui, sautant et plantant mes genoux sur la poitrine du Bouclier, le poussant au sol alors même que ma seconde dague ouvrait sa gorge non protégée.

Le mur tremblait au-dessus de moi tandis que la lance et la faux le percutaient, rebondissaient sur sa surface et le percutaient à nouveau. Le flux de mana dans et à travers la structure physique du mur pulsait rapidement, et des morceaux de pierre de la taille d’une grêle pleuvaient sur la ville intérieure, s’entrechoquant sur les toits et rebondissant dans la rue. Quelques corps ont dégringolé du haut du mur avec eux, atterrissant dans un craquement humide.

Alors que je cherchais ma prochaine cible, je ne pouvais qu’espérer qu’Helen n’était pas parmi eux.

D’autres groupes de combat alacryens s’étaient détachés, s’enfonçant dans les maisons ou longeant la base du mur au lieu de continuer à avancer vers la ligne des défenseurs. Des dizaines d’aventuriers avaient avancé derrière moi, et la rue était couverte du sang des Alacryens et des Dicathiens, des corps éparpillés comme des arbres abattus après un ouragan.

“Enfermez-les !” J’ai crié, projetant ma voix avec une rafale de mana éolien dans mes poumons. “Nous ne pouvons pas leur laisser le champ libre sur le mur ! ” Mon esprit se tourna vers les mages dont les efforts avaient permis d’alimenter le mur en mana, la source de la magie de renforcement. “Et envoyez des hommes supplémentaires pour garder l’équipe de soutien.” La plupart de ces mages n’étaient plus en état de se battre, trop blessés par les batailles précédentes mais encore capables de canaliser le mana.

D’autres aventuriers arrivaient enfin du bas de la longue série d’escaliers qui zigzaguaient à l’intérieur du mur. J’indiquais la direction des troupes ennemies et criais des ordres là où cela semblait approprié. La plupart d’entre eux me connaissaient, et ceux qui me connaissaient s’empressaient d’obéir.

Après tout, ce n’était pas ma première bataille dans le mur. Je n’aimais pas penser au temps que j’avais passé ici juste après la première guerre, et j’appréciais encore moins mes souvenirs de la bataille contre l’armée de bêtes de mana corrompues – la bataille où Reynolds était mort – mais je connaissais les fortifications, et j’avais déjà vu la stratégie des Alacryens.

Cette fois, c’était différent. Ils n’avaient pas assez d’hommes, et ils faisaient passer leurs forces par les portes étroites avant de se disperser, une stratégie qui leur permettrait d’entrer dans la fortification, mais jamais de la garder. Leurs pertes étaient trop importantes, même avec la faux présente pour faire un trou dans le mur à leur place.

“Traquez les retardataires et occupez-vous-en”, ai-je dit à plusieurs aventuriers de Blackbend alors qu’ils chargeaient la rue dans notre direction. “Ils sont en train de chercher l’endroit où il est caché. Ne les laissez pas le trouver. Déracinez-les !”

Courant à nouveau dans la mêlée, j’ai fauché un Striker qui se tenait au-dessus d’un aventurier tombé, un jeune homme qui n’avait pas plus de seize ans. Aidant le garçon à se relever, je lui indiquai de me suivre. “Avancez jusqu’à la porte ! Nous devons la fermer.”

Des hommes et des femmes se sont ralliés derrière moi, criant leurs cris de guerre, et nous avons déferlé dans la presse des Alacryens qui forçaient le passage à travers les décombres de la porte et l’arche qui s’était effondrée et qui l’avait autrefois maintenue. Derrière nous, une auberge de trois étages s’est effondrée tandis qu’une vague de force rayonnait de l’endroit où Lance Mica et la faux se battaient dans les airs au-dessus de la ville.

Je me suis concentrée sur la chasse à la tête de leurs boucliers, passant devant les combattants comme le vent sur les rochers pour abattre les hommes et les femmes qui les gardaient en sécurité. N’ayant ni l’habitude ni le talent naturel pour se revêtir de mana protecteur, mes aventuriers n’ont pas eu beaucoup de mal à les éliminer sans leurs boucliers. Au fur et à mesure que nous avancions, leur force commençait à boucher le tunnel, coincée là, incapable de progresser contre le dos des soldats qui les précédaient.

Quelques aventuriers ont lancé des sorts dans le tunnel, essayant de tirer profit de leur entassement, mais la densité des boucliers rendait toute attaque de ce genre presque impossible.

Dans toute la ville, j’entendais les bruits de la bataille tandis que nos gens traquaient ceux qui nous avaient échappé. Leur assaut faiblissait, son intensité diminuant à chaque seconde où ils luttaient pour forcer les portes et à chaque corps qui s’entassait, ne faisant qu’ajouter à la barrière.

Il y a eu une accalmie, et j’ai réalisé avec une certaine désorientation que j’avais ignoré la cacophonie des fracas et des explosions qui provenaient de la bataille de la Lance Mica contre la faux. En levant les yeux, je l’ai vue enveloppée dans une lutte en plein vol avec un homme beaucoup plus grand qu’elle. Son bouclier avait disparu, tout comme son marteau, et ils s’affrontaient à mains nues. Elle avait pris l’un de ses bras dans le creux de son coude, ses doigts étaient serrés autour de son poignet, tandis que ses jambes s’enroulaient autour de son autre bras. Sa main droite tordait l’une de ses cornes, tirant vicieusement sur son cou.

De son côté, le corps de la faux tremblait d’une puissance à peine contenue. Le battement de son pouls était perceptible grâce aux vagues de mana qui s’abattaient sur nous et qui résonnaient dans ma poitrine avec plus de force que les battements de mon propre cœur. Ses lèvres se retroussèrent en un rictus, et ses bras se refermèrent centimètre par centimètre. Je craignis soudain qu’il ne déchire le Lance en deux.

Puis, avec un bruit semblable à celui du tonnerre, sa corne s’est brisée. L’explosion de mana qui se déchaîna en une sphère me jeta à terre et frappa le côté du mur avec une telle force qu’il s’effondra sur lui-même, le mana de renforcement finissant par se gripper et échouer complètement.

J’ai regardé avec horreur une fissure qui partait du tunnel du portail jusqu’au sommet du mur. La pierre s’est déplacée avec un bruit semblable à celui d’un tremblement de terre, puis s’est effondrée, une section de quinze pieds de large du mur tombant dans le vide du tunnel. À distance, à peine visibles à travers le nuage de poussière qui s’ensuivit, des corps dégringolaient avec la pierre.

“Bougez, bougez !” J’ai crié, me remettant debout et sprintant alors que des blocs de pierre rebondissaient sur les décombres et dans la rue, démolissant des maisons et écrasant des groupes de combat entiers d’Alacryens.

Au-dessus de tout cela, la Lance avait libéré la faux. Je pouvais sentir le mur de mana qui irradiait d’elle alors qu’elle tentait d’attraper et de stabiliser l’éboulement, l’empêchant à la fois d’emporter le reste du mur avec lui et d’engloutir la moitié de nos forces.

La faux à une corne recula, tombant presque du ciel, son large visage n’étant plus qu’un masque d’incrédulité et d’agonie. Son bras droit pendait mollement, gravement cassé, et il pleurait du sang sombre provenant de dizaines de blessures.

Un bruit de cor, audible même par-dessus le mur qui s’effondre, retentit soudain. C’était une réverbération profonde qui remontait sous la plante de mes pieds, faisant vibrer mes dents et me martelant derrière les yeux.

Les yeux choqués de la faux fouillèrent le sol avant de tourner et de s’élancer dans les airs, survolant le mur et disparaissant de ma vue.

Je ne voyais aucun Alacryen survivant de ce côté du mur, et il ne devait pas rester grand-chose de ceux qui se trouvaient à l’intérieur du tunnel lorsqu’il s’est effondré. Bien que je ne puisse pas les voir, je pouvais sentir suffisamment de signatures de mana pour savoir que ceux qui se trouvaient à l’extérieur des fortifications étaient en train de se retourner et de fuir vers la Clairière des Bêtes.

J’avais la tête qui tournait. L’attaque avait éclaté comme un orage d’été et s’était terminée tout aussi rapidement, mais pourquoi ? Mon regard se porta sur la corne de taureau toujours serrée dans la main de la Lance qui se débattait, mais ce n’était pas la faux qui avait donné le signal de la retraite.

Des applaudissements ont retenti autour de moi, les gens commençant à réaliser que nous avions gagné et qu’ils avaient survécu. Je pouvais les entendre depuis le sommet du mur. Plus près de moi, les acclamations se sont transformées en cris pour la Lance, son nom étant répété à l’infini.

D’un simple regard, j’ai compris qu’elle ne répondrait pas à mes questions. L’armure qu’elle avait conjurée autour d’elle, faite de plaques imbriquées du sort de cristal noir qui avait été brisé plus tôt, était en ruines, le sang recouvrant autant son corps que les restes de son armure. Sa signature de mana s’estompait et s’élevait dangereusement, et son œil unique fixait les alentours comme si elle était hébétée, n’entendant qu’à moitié les acclamations.

Mes pieds m’éloignèrent des portails effondrés et me conduisirent vers une porte anodine située à la base du mur, l’une des nombreuses qui permettaient d’accéder aux forges et à d’autres installations essentielles situées à l’intérieur du mur lui-même. Alors que les acclamations s’estompaient derrière moi, j’ai eu l’impression qu’elles n’étaient pas méritées.

La porte était ouverte, et plusieurs soldats – Alacryens et Dicathiens – gisaient, morts, dans la salle de pierre toute simple qui se trouvait à l’extérieur. En suivant un tunnel dans une série de passages labyrinthiques identiques, je descendis dans les entrailles, accélérant au fur et à mesure que j’avançais jusqu’à sauter pratiquement dans les escaliers.

En atteignant un palier inférieur, j’ai trouvé ce qui aurait dû être une porte secrète suspendue hors de ses gonds, écrasée vers l’intérieur, la face en pierre brisée. Au-delà de la porte, un escalier étroit et caché descendait dans une autre direction.

Conjurant une barrière de vent en rafales qui passait juste au-dessus de ma peau, j’ai serré mes dagues avec force et j’ai descendu l’escalier caché, tournant en rond et me dirigeant vers le socle rocheux sur lequel le mur avait été construit. En bas, je ne pouvais sentir qu’une signature de mana à côté de… quelque chose d’autre.

Prenant une profonde inspiration, j’ai sauté les dernières marches, me préparant à affronter celui qui m’attendait en bas, mais j’ai été interrompu par un souffle.

La salle de garde au-delà de la chambre forte, elle-même verrouillée et barrée, à la fois physiquement et magiquement, était ouverte. La pièce au-delà était couverte de sang et jonchée des cadavres de ceux qui avaient été placés ici comme dernière ligne de défense.

“Durden ?” J’ai demandé, la voix haute et serrée. Mes jointures sont devenues blanches autour des poignées de mes dagues.

Durden m’a regardé depuis l’endroit où il était assis dans le sang. Son visage était maculé d’écarlate, tout comme son bras et la forme couchée qu’il tirait grossièrement sur ses genoux. Il me fallut un moment pour distinguer les traits sous le sang, et je me sentis durcir face à la réalité.

Détournant mon regard de ce spectacle, j’ai regardé au-delà de la chambre extérieure, vers la porte de la chambre forte que Senyir avait fabriquée. Elle était légèrement entrouverte et une lumière rose argentée s’échappait pour se refléter sur les flaques cramoisies. Passant devant Durden, dont je sentais qu’il m’observait – son regard au cœur brisé tentait de trouver du réconfort dans mon empathie, mais je ne pouvais pas me permettre d’en donner, pas à ce moment-là – je m’approchai prudemment de la porte de la chambre forte, mes lames prêtes, déjà imprégnées d’un vent tranchant qui tournait en spirale autour des lames.

“Arthur ?” demandai-je, me sentant stupide. Je savais qu’il ne fallait pas espérer. J’ai tout de même poussé la porte de la chambre forte, qui a protesté, ses gonds étant tordus.

À l’intérieur se trouvait la même pièce que celle dans laquelle j’avais vu Arthur entrer un jour plus tôt. Une sorte de construction de mana brillait maintenant au sommet du piédestal métallique que Senyir avait placé au centre de la pièce. L’orbe allongé remplissait le bol qui coiffait le piédestal et semblait lui-même rempli d’une riche énergie violette qui brillait à travers le mana pur, donnant à la pièce sa teinte rose.

Arthur n’était pas là. Une froide prise de conscience se répandit de mes entrailles vers l’extérieur, m’engourdissant de l’intérieur.

Tournant le dos à la balise, je retournai dans la salle de garde, mes bottes éclaboussant le sang de ceux qui avaient veillé sur cette chambre vide.

Des pas légers et précipités dans les escaliers ont attiré mon attention sur Durden, qui ne cherchait plus mon soutien. Helen a pratiquement sauté le dernier étage, tout comme moi, et elle a également sursauté devant ce qu’elle a vu, même si le bruit qu’elle a fait était étouffé par une émotion que j’avais réprimée.

Je me suis agenouillé à côté de Durden et j’ai soigneusement essuyé le sang qui recouvrait les traits d’Angela Rose. Ses yeux regardaient sans vie, et c’est surtout cela qui a brisé la carapace que j’essayais de maintenir. Ces yeux, dans la vie si brillants et pleins d’amusement taquin, étaient maintenant vides de leur étincelle. D’une main tremblante, j’ai baissé les paupières, me disant que cela donnerait l’impression qu’elle dormait, même si je savais que ce n’était pas vrai.

Durden ouvrit la bouche pour parler, mais seul un gémissement brut de pure lamentation condensée saigna de ses lèvres.

“Arthur ?” demanda Helen, la voix tendue alors qu’elle faisait un pas hésitant en avant.

Je déglutis lourdement, me levant brusquement et m’éloignant à grandes enjambées du reste des Twin Horns… des deux qui restaient. “J’espère qu’il va bien, où qu’il soit. Parce qu’il n’est pas ici, et ne l’a jamais été.”