the beginning after the end Chapitre 457

Traducteur: Ych

Checker: Ombrya
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ARTHUR LEYWIN

J’ai regardé les Wraiths tomber, détachés, les sorts qui les protégeaient muant de leurs corps alors qu’ils plongeaient vers le sol. Une fine brume de sang flottait dans l’air, marquant l’endroit où ils étaient morts comme des pierres tombales incorporelles. Alors que la brume rouge s’estompait, j’ai enfoncé mes doigts dans mon sternum, la démangeaison inconfortable dans mon noyau me rappelant mes échecs alors même que j’aurais dû ressentir le sentiment de la victoire.

Derrière moi, Windsom menait les deux dragons blessés au sol, tandis que Charon poursuivait toujours les trois autres Wraiths vers le nord.

‘Devons-nous le poursuivre ?’ Sylvie a projeté, sa voix incertaine dans mon esprit.

‘Non, il faut passer par Windsom,’ pensai-je, en veillant à ce que ma colère ne se répercute pas sur elle. J’ai ajouté à l’intention de Régis : ” Quel est le statut du souverain ?

Regis m’a répondu “Mécontent” et m’a envoyé une image mentale du Vritra ligoté et privé de mana, qui se dressait sur le sol.

Sylvie a atterri brutalement, ses griffes s’enfonçant dans le sol meuble de la vallée. J’ai sauté de son dos, heurtant le sol avec un claquement humide, et j’ai commencé à marcher vers Windsom et les autres dragons.

‘Arthur…’ pensa Sylvie en guise d’avertissement.

“Lequel d’entre vous est le chef ici ?” Je demandai, bien que mes yeux cherchassent des réponses à Windsom plutôt qu’aux deux dragons épuisés par la bataille.

Le grand dragon noir s’était transformé, reprenant sa forme humanoïde, qui était grande et large de poitrine, avec des cheveux sombres en bataille et une courte barbe. Il avait de légères traces de décoloration verte autour des yeux et le long du cou.

Il se redressa, hérissé par le ton de ma question, et fit un pas assuré devant Windsom pour me faire face. “Je le suis. Et tu dois être l’inférieure qui-oof !”

Le dos de ma main frappa le côté de son visage avec un craquement semblable à celui du tonnerre. L’asura recula, trébuchant.

Le silence qui suivit fut assourdissant. Windsom me regardait impassiblement, le seul signe extérieur de sa surprise étant le léger haussement de ses sourcils. La bouche de la femme asura est restée ouverte, ses yeux cerclés de rouge fixant son capitaine avec incrédulité. L’asura à la barbe noire semblait lui-même hébété, une main tachée de boue pressée contre le côté de son visage où je l’avais frappé, ses yeux non concentrés dans ma direction.

La femme, dont l’armure blanche était tachée de sang, sortit de sa stupeur et fit un pas agressif vers moi, une longue lance se manifestant dans sa poigne. “Comment oses-tu, inférieur ! Ma sœur vient de sacrifier sa vie pour atteindre tes objectifs, et tu manques ainsi de respect à l’un des membres du clan Matali ?”

Windsom posa une main sur son bras, la retenant. “Ne t’oublie pas.” Il me considéra en silence pendant un moment. “Quelle est la signification de cette agression, Arthur ?”

“Je ne suis que trop conscient des circonstances et de la décision qu’il fallait prendre ici”, dis-je en énonçant vivement chaque mot. “Je sais ce qu’il fallait faire, quels étaient les enjeux. Mais l’idée de sauver l’un de ceux que vous étiez chargé de protéger ne vous a-t-elle pas traversé l’esprit ? Alors que des dizaines d’inférieures périssaient sous le simple choc de vos attaques, leur mort représentait-elle pour vous autre chose qu’un sacrifice statistique que vous jugiez rentable ?”

“Les sauver ?” répéta l’asura abattu. Au lieu de se lever, il s’est envolé dans les airs, planant de façon à pouvoir me regarder de haut. “Les enjeux étaient bien trop importants pour que je me concentre sur autre chose que la bataille. Capturer ce Vritra, détruire ces misérables inférieures, change la face du monde. La mort de ces inférieures, pour le meilleur ou pour le pire, ne change rien.”

“Et combien d’autres vies de vos inférieures pourraient être sauvées par ce que nous avons fait ici ?” cracha la femme en se détournant. “Je dois aller chercher les restes de ma sœur. L’un des membres du clan Matali ne sera pas laissé à l’abandon ici.”

Windsom s’est placé entre nous. “Ces dragons viennent de sacrifier l’un des leurs pour retenir les Wraiths ici suffisamment longtemps pour que nous puissions arriver. Il serait bon que tu te souviennes de notre plus grand dessein, Arthur.”

“Je ne suis pas aveugle à votre sacrifice”, dis-je en adressant ma réponse à la femme asuran. “Mais vos actions d’aujourd’hui étaient froides et contraires à la mission qui vous a amené ici. Après votre mépris insensible pour la vie humaine ici aujourd’hui, vous attendez-vous à ce que les familles des morts pleurent votre propre perte ?”

Sa tête a légèrement baissé tandis que ses yeux m’ont effleuré, puis elle s’est envolée.

L’asura à la barbe noire a secoué la tête. “Tu peux prétendre être un asura tant que tu veux, Arthur Leywin, mais il est clair que tu as toujours la vision à court terme d’un inférieure.”

“Heureusement, oui”, répondis-je, sentant une partie de ma colère se refroidir, repoussée par une mélancolie amère.

La vérité était que ces gardes ne portaient pas l’entière responsabilité de ce qui s’était passé ici. Une seule personne pouvait prétendre à cet honneur douteux, et j’en discuterais avec elle bien assez tôt. Mais d’abord, d’autres détails importants requéraient mon attention.

L’asura à la barbe noire s’envola à la suite de son compagnon, je tournai le dos à Windsom et commençai à marcher dans la morasse marécageuse. Sylvie s’était transformée et m’avait rejoint. Windsom n’a rien dit, mais il s’est mis au pas sur les flancs de Sylvie.

Non loin de là, au bord d’une petite rivière qui avait été quasiment étranglée par les éboulements de la montagne qui s’était effondrée, Lilia Helstea avait rassemblé un certain nombre de personnes, des survivants du groupe pris entre les deux feux de ce conflit. Ils s’efforçaient de rassembler leurs blessés et de se remettre en route, mais tout cela s’est arrêté à mon approche.

Lilia avait l’air d’être au seuil de la mort. Ses longs cheveux bruns étaient couverts de boue et de sang, la majeure partie de sa peau visible était couverte de lacérations et de débuts d’ecchymoses sombres et, à ma grande horreur, il lui manquait une grande partie de la peau de sa main droite. Je me suis soudain retrouvé transporté dans mon enfance à Xyrus, vivant dans le manoir de sa famille, lui enseignant la magie à elle et à Ellie côte à côte, veillant à ce qu’elles s’éveillent toutes les deux et forment un noyau. Lilia avait été comme une sœur pour moi à l’époque, et je lui devais plus que la faible protection qu’elle avait reçue des dragons.

Et pourtant, je ne suis pas allé vers elle.

Alors que les regards de toutes les personnes présentes se posaient sur moi, je savais que mon rôle ici n’était pas de lui apporter du réconfort à elle seule, mais de m’adresser à tous en tant que Lance de Dicathen.

“Pour ceux qui ne me connaissent pas, je m’appelle Arthur Leywin”, ai-je commencé. “Je suis vraiment désolé pour ce que vous avez vécu ici aujourd’hui, mais je me trouve également heureux de voir autant de survivants de cette terrible bataille.”

“Général… ?”

En regardant à ma gauche, j’ai vu un homme horriblement défiguré par les effets d’un quelconque sortilège. Il n’avait pas l’air de pouvoir survivre dix minutes de plus, mais d’une manière ou d’une autre, il était encore debout. “C’est bien ça ! Tu es bien la Lance !”Il regarda les autres autour de lui, fatigué mais revitalisé. ” Lance Godspell ! ”

Le sort que mon arrivée avait jeté sur les autres survivants se brisa, et quelques-uns surgirent vers moi et Sylvie, certains me remerciant, d’autres me suppliant de les sortir de là, de les sauver ou de les guérir. Le pire, c’était ceux qui me suppliaient de chercher leurs proches dans les décombres du passage de la montagne.

Sylv, j’ai besoin que tu restes avec ces gens. Aide-les du mieux que tu peux.

Mon lien s’est immédiatement avancé, semblant briller d’une lumière intérieure qui attirait toute l’attention sur elle et réduisait les survivants au silence. “Paix, mes amis, s’il vous plaît. Nous voulons vous emmener tous loin d’ici et vers des émetteurs. Maintenant, faisons le point sur la santé de chacun. Windsom, reste et aide-moi. Soyez efficace mais minutieux, nous devons…”

Mon attention s’est reportée sur Lilia. Elle m’a fait un petit signe de tête, presque imperceptible, et j’ai essayé d’exprimer par mon seul regard ma peine pour ce qu’elle avait vécu. Puis, reculant de quelques pas alors que Sylvie et Windsom devenaient le centre de l’attention, j’ai activé God Step, suivant les voies éthérées jusqu’à la grotte sous les décombres.

Régis était assis sur ses fesses et fixait le souverain. “Tu aurais dû frapper ce connard avec une poignée d’éther”, dit-il en se tournant vers moi par-dessus son épaule.

J’avais besoin d’envoyer un message, pas de déclencher une bagarre, me suis-je dit. À voix haute, j’ai dit : ” Tu es arrivé à Dicathen sur une marée de sang, Oludari. Celui des Dicathiens comme celui des Alacryens. Je ne suis pas ici pour négocier ou faire du troc avec toi, Vritra, et je ne suis pas encore convaincu que la meilleure chose à faire ne serait pas de te tuer tout simplement. Convaincs-moi que j’ai tort.”

“Peut-être que si tu me libérais, nous pourrions converser d’une manière plus confortable…”

Mon intention éthérique s’est appuyée sur l’asura ligoté comme un étau, lui volant le souffle de ses poumons. “Nous sommes mal partis.”

“D’accord, d’accord. Tu es tout aussi assoiffé de sang et froid que ta démonstration aux Victoriades le laissait supposer.” Il a respiré un peu mieux lorsque j’ai relâché la pression que je dégageais. “Tu es assez intelligent pour un inférieur, tu n’aurais pas dû comprendre tout ça depuis le temps ? N’as-tu pas vu toi-même les restes du souverain Exégèse ? Je n’avais pas l’intention d’être victime du même sort.”

“Tu penses qu’Agrona a tué Exeges”, dis-je en tirant parti du peu de détails que Lyra Dreide avait pu fournir. “Pourquoi ferait-il cela ?”

Les yeux d’Oludari se sont rétrécis. “Peut-être moins intelligent que ce qu’on m’a laissé croire”. Il s’est raclé la gorge en me lançant un regard nerveux. “Pour la même raison que tu as avalé tout le mana de la corne du serviteur Uto !”

Je m’agenouillai à côté de lui, sans prendre la peine de cacher mon irritation. “Parle franchement, Vritra. Tu n’as pas l’air de comprendre. Tu es un ennemi et une menace jusqu’à ce que tu prouves le contraire. Te garder hors des mains d’Agrona est en soi une victoire, et je te tuerai pour cela si tu ne prouves pas ton intention.”

Se renfrognant vers moi, il prit un moment pour se ressaisir, puis dit : ” Par-dessus tout, Agrona recherche la concentration du pouvoir. Il pensait la trouver dans les Relictombs, parmi les ossements des djinns, mais ils n’avaient laissé derrière eux que de vieilles babioles et leur satané labyrinthe d’énigmes fastidieuses. Il n’est cependant pas reparti les mains vides, car il a découvert l’utilisation des runes, avec lesquelles il a pu construire sa propre nation de mages, alimentée par le sang de basilic.”

“Je le sais déjà”, ai-je dit avec acidité, sentant que le Vritra tournait autour du pot, quel que soit le point qu’il essayait de faire valoir.

“Bien sûr, bien sûr”, maugréa-t-il, sa tactique de conversation changeant à chaque seconde alors qu’il cherchait à m’apaiser. “Contrôler autant d’inférieures et de mages de cette façon a concentré leur pouvoir, l’a fait sien, tu vois ? Ils lui sont redevables de tout, ils ne peuvent même pas le trahir s’ils le souhaitent. J’ai longtemps soupçonné que la lente réduction de notre nombre en Alacrya avait quelque chose à voir avec la soif de force individuelle d’Agrona, mais maintenant j’en suis certain : il a drainé Exeges, pris son mana pour le sien, pour se renforcer. Il sait, tu vois…” Il s’est interrompu, ses yeux s’écarquillant très légèrement.

J’ai haussé un sourcil et me suis penchée un peu plus près. “Sait quoi ?”

Le Vritra roula sur le dos, tentant de prendre un air nonchalant mais ne parvenant qu’à se rendre encore plus mal à l’aise dans ses liens. “Tu sais, j’ai du mal à maintenir cette conversation. Si j’étais plus à l’aise, ce serait…”

Ma main était autour de sa gorge avant qu’il ne puisse terminer sa phrase, et je l’ai plaqué contre l’une des pointes de fer sanguin qui avaient renforcé cette grotte. Conjurant une épée dans ma main gauche, j’en pressai la pointe contre sa joue jusqu’à ce qu’une goutte de sang coule sur sa peau pâle. “Dernière chance, Vritra.”

La façade de sérénité d’Oludari a fondu, révélant la terreur qui l’habitait. Lorsque je l’ai relâché, il s’est effondré sur le sol, face contre terre, ses membres tirés dans une position peu naturelle par les chaînes.

“Hm. Tu aurais fait un bon Vritra toi-même…” marmonna-t-il dans le sol de pierre recouvert de boue. Sa tête tourna légèrement et il se balança jusqu’à ce qu’il tombe sur le côté. “Lorsque nous avons quitté Epheotus, il y avait des centaines d’asuras parmi le clan Vritra et nos alliés. Kezess jouait depuis longtemps avec les créatures de ton continent pour en faire ses petites expériences, mais il avait cédé Alacrya aux recherches d’Agrona avant même que nous ne rompions avec les Huit.

“Certains ont regretté leur fuite précipitée de chez nous et ont tenté de revenir. Certains ont peut-être réussi. D’autres ont été traqués comme des traîtres. Beaucoup d’autres sont morts en combattant les forces de Kezess lorsqu’elles ont attaqué, et quelques-uns ont été sacrifiés dans l’abattoir que tu connais sous le nom de Relictombs alors qu’Agrona tentait par tous les moyens de le franchir avec un asura à part entière.

“Mais même ces morts n’ont jamais vraiment expliqué la diminution de nos effectifs. Mais à mesure que les Vritra se faisaient plus rares, la population d’Alacrya augmentait de façon exponentielle. Oh, les premiers jours de cette expérience. Imagine, modeler une espèce entière à ton image…” Il s’arrêta, un sourire nostalgique adoucissant son visage dur.

“Agrona était un dirigeant qui acceptait tout, et nous étions libres d’expérimenter comme nous le souhaitions. Qui avait le temps de se demander pourquoi la moitié de notre population avait disparu en l’espace d’un siècle ou deux, alors qu’il y avait de si grands mystères à éclaircir ?” Le sourire s’est aigri, et il a secoué la tête avec amertume. “C’est la malédiction de l’esprit basilic. Il est difficile de voir ce qui se trouve juste devant soi lorsque le regard se porte toujours deux cents ans dans le futur.”

“Et tu penses qu’il tue et absorbe son propre peuple depuis le début ?” demandai-je.

“Oh, non, pas exactement”, poursuivit Oludari en se traînant comme un ver dans la terre. “Non, il avait besoin de quelque chose de spécial pour cela”.

“L’héritage”, dis-je sans hésiter.

“Oui, elle.” Oludari l’a dit comme une malédiction. ” L’héritage – un esprit qui porte son potentiel d’une vie à l’autre. Toute une vie après toute une vie de croissance liée en un seul être. Agrona a théorisé qu’un tel être pouvait exploiter librement le mana, repoussant les limites de la magie des inférieurs et des asurans. Mais ils sont extrêmement rares. Un seul a été enregistré au cours de la vie de la civilisation asuran. Pour en étudier un, Agrona a donc dû l’amener ici et s’assurer qu’elle coopérerait.”

J’ai hoché la tête, connaissant la suite. “Ainsi, en étudiant l’Héritage, il a appris à absorber le mana directement de son propre peuple. Mais ça ne me dit toujours pas pourquoi ?”

“Je l’ai déjà dit”, a simplement répondu Oludari. “La concentration du pouvoir. Il y a des couches dans cet univers, repliées les unes sur les autres comme l’endroit où repose le Relictombs.”

“Et Éphéotos”, ai-je demandé.

” Hm “, a fredonné Oludari en fronçant les sourcils. “Pas exactement. Epheotus est… quelque chose de différent. Il n’est plus ici, mais il n’est pas tout à fait là non plus. C’est une projection du monde physique dans une autre dimension. Peut-être la même que celle des Relictombs, mais je ne peux pas en être certain. C’est intéressant, mais tu as, sans le savoir, repéré le lien.”

“Qu’est-ce que tu veux dire ?”

Oludari soupire et ferme les yeux, l’air résigné. “Je ne sais pas tout-Agrona s’est révélée assez habile pour faire diversion et compartimenter-mais je vais te dire ce que je peux. Après m’avoir libéré et m’avoir aidé à m’échapper de cet endroit. Emmène-moi à Kezess. Je vous dirai tout, et tu pourras le pousser à me laisser rentrer chez moi. Je peux être utile aux autres clans basilics, je peux…”

“Non”, interrompis-je en faisant un pas en arrière et en me retournant pour fixer l’eau noire qui s’écoule doucement dans la rivière souterraine.

“Quoi ?” demanda-t-il avec incrédulité. “Mais pourquoi…”

‘Charon est en route’, envoya Sylvie en même temps que je sentais la signature de mana du dragon s’approcher.

De nouveau sous sa forme humanoïde, le dragon s’engouffra dans le tunnel laissé par les Wraiths qui s’étaient échappés et atterrit légèrement devant moi. Il semblait répandre sa propre lumière blanche et froide dans la caverne obscure. “J’aurais préféré que tu attendes mon arrivée pour parler au prisonnier”, dit-il sans préambule.

J’ai attendu un moment, sentant que Windsom le suivait. Les pieds de Windsom touchèrent le sol dans un murmure, et il passa devant Charon pour inspecter le souverain.

” Il veut désespérément qu’on l’emmène à Kezess “, ai-je dit. Windsom a commencé à acquiescer, mais je l’ai interrompu en disant : ” C’est exactement la raison pour laquelle nous ne le ferons pas. ”

Windsom s’est renfrogné et a cherché le soutien de Charon. L’asura balafré fronçait les sourcils, mais il ne m’a pas contré immédiatement.

“Est-ce que cet inférieur parle au nom des grands dragons du clan Indrath ?” Oludari a grogné, crachant sur le sol dans sa colère. “Vous êtes vraiment pathétiques…”

Le pied de Windsom appuya sur le cou du Vritra, étouffant les mots de sa gorge.

” Tant que nous n’en savons pas plus, Oludari n’obtient pas ce qu’il veut “, continuai-je. Ce n’était que la moitié de la vérité, bien sûr. Vraiment, je ne voulais pas donner à Kezess d’indications supplémentaires sur les plans d’Agrona tant que je n’étais pas certain que ce savoir serait partagé, ou du moins tant que je n’avais pas réussi à l’acquérir moi-même en premier.

” Ce n’est pas à toi de décider, petit, ” fulmina Windsom. “Oludari Vritra est un prisonnier trop précieux pour être laissé ici, où il pourrait être recherché à nouveau, ce qui entraînerait d’autres attaques et d’autres victimes.”

“C’est pourquoi je demande à Charon de s’occuper personnellement de la protection d’Oludari. Faire de lui une cible trop difficile pour que cela en vaille la peine, ou mieux encore, faire défiler son corps et prétendre qu’il a été tué avec trois groupes de combat de Wraiths, les forces d’élite d’Agrona, alors qu’ils tentaient une incursion sur notre continent.”

Charon prit un moment pour rouler sa réponse avant de prendre la parole. “Ainsi, les espions d’Agrona rapporteront la mort du souverain… et nous, les dragons, pourrons présenter cela comme une victoire au peuple. C’est astucieux. Et où comptes-tu aller ?”

“Windsom va m’emmener voir Kezess”, dis-je fermement. “Maintenant.”

Windsom a jeté un regard, d’abord à Charon, puis à moi. “Je savais quand je t’ai rencontré pour la première fois que tu serais une créature obstinée. Mais une vie sous les projecteurs de ce petit continent t’a donné la fausse croyance que le monde entier – l’univers, même – tourne autour de toi. La vérité, c’est que tu n’es qu’une toute petite pièce sur un très grand échiquier et que le jeu ne dépend pas entièrement de tes moindres faits et gestes, Arthur.”

Imperturbable, je fixai l’asura d’un regard ferme.

“Très bien”, dit-il longuement en se redressant et en brossant la poussière de son uniforme. “J’attends avec impatience de t’entendre expliquer ces décisions au seigneur Indrath.”

Après avoir envoyé quelques instructions mentales à Sylvie et Régis, qui resteraient tous deux sur place, je répétai mes attentes à l’égard de Charon – notamment qu’aucun autre Dicathien ne soit mis en danger – puis je me penchai devant Oludari. “Je te conseille d’essayer vraiment de te souvenir de tout d’ici mon retour si tu veux revoir Epheotus, Vritra.” Enfin, je me suis levé et j’ai regardé Windsom avec espoir.

Windsom a regardé entre moi et Charon, l’irritation se dessinant sur chaque trait de son visage. Il laissa échapper une raillerie bouffie. “Viens donc, Arthur. Il semblerait que je sois réduit à un simple service de taxi entre les royaumes.”

Ne perdant pas plus de temps, il retira un objet rond et plat qu’il posa soigneusement sur le sol. Prélevant une goutte de sang du bout de son doigt, il laissa le sang tomber sur le disque. Le disque s’est agrandi, projetant une colonne de lumière, comme il l’avait fait il y a des années, lorsqu’il m’avait emmenée pour la première fois à Epheotus pour m’entraîner.

‘Fais attention,’ ai-je pensé à Sylvie. Charon joue encore le rôle de chef raisonnable, mais je ne sais pas si nous pouvons encore nous fier à ses intentions.

‘Toi aussi’, a-t-elle répondu.’Les choses progressent rapidement maintenant, et il y a encore tant de choses que nous ne savons pas.’

Prenant une profonde inspiration, j’ai franchi le portail.

L’air s’est rafraîchi tandis que j’apparaissais au sommet de la montagne, comme la première fois. Le château d’Indrath se dressait au-dessus de moi, magnifique et inquiétant, une structure taillée dans la terre elle-même et luisant de mille pierres précieuses étincelantes. Le pont incandescent aux multiples couleurs enjambait les deux pics comme auparavant, et une légère brise soufflait à travers les pétales roses qui se balançaient des arbres couvrant le sommet de la montagne.

La première fois qu’on m’a amenée ici, j’ai éprouvé un sentiment d’émerveillement d’un autre monde. Mais maintenant, le feu froid de ma colère refoulée a brûlé tout ce qui n’était que le désir d’en finir.

Windsom ne m’a pas attendu, il s’est éloigné et a traversé le pont sans même se retourner. Je l’ai suivi, mais je n’étais que trop conscient des vrilles de magie qui m’enveloppaient et me traversaient pendant que je traversais le pont de minéraux précieux.

Nous avons atteint la porte d’entrée, que Windsom a lui-même ouverte. Lorsque je l’ai franchie, le vaste hall a tressailli d’inconfort, puis a semblé s’effondrer sur lui-même, m’emportant avec lui.

Je sortis en trébuchant dans une pièce ronde beaucoup plus petite. Je tournai sur moi-même, essayant de m’orienter, une épée éthérique déjà serrée dans mon poing.

Windsom n’était plus avec moi, mais au bout d’une seconde, j’ai reconnu mon environnement.

Le chemin de la perspicacité, bien usé, dominait le centre de la chambre de la tour.

Une présence puissante a serré l’éther dans mon poing et l’a expulsé par la force. “Il n’y aura pas besoin de ça ici”, dit la voix de Kezess dans la pièce.

J’ai regardé autour de moi, sans le voir tout d’abord. Puis, avec une soudaineté désorientante, il se tenait de l’autre côté du cercle usé dans le sol.

Je savais qu’il jouait un jeu de pouvoir, qu’il essayait de me déséquilibrer et de me mettre mal à l’aise. Je me ressaisis, mes respirations se font calmes, les battements de mon cœur ralentissent. Le considérant avec désinvolture, je laissai échapper un doux soupir. “Tu sais déjà ce qui s’est passé ?”

Kezess inclina légèrement la tête, envoyant une vague de mouvement dans ses cheveux clairs. “Windsom m’a expliqué une partie de ce qui s’est passé. Le reste, il a dit que tu me le dirais.”

“Ce n’est pas très accueillant de ta part. Cela fait combien de temps que je suis ici ? Tu comprends sûrement l’importance de mon retour rapide à Dicathen.”

Il examine ses ongles, sans me regarder. “Tu serais peut-être moins pressé si tu avais amené avec toi ma petite-fille et Oludari du clan Vritra.”

Je ne laisse qu’un petit froncement de sourcils transparaître sur mon visage. “Tu as promis la protection de Dicathen, garanti que le conflit entre les asuras ne déborderait pas sur le continent, mais je reviens d’un champ de bataille qui a laissé plus de deux cents Dicathiens morts, et je n’ai aucune idée du nombre de réfugiés alacryens avant cela. Comment pourrais-je te confier Sylvie ou Oludari si tu n’as pas l’intention de respecter ta part de notre marché ?”

“Oui, les Wraiths et leur attaque… une attaque dont tu as prévenu Charon des jours à l’avance”, songe Kezess, immobile, ses yeux améthyste brillants aiguisés et sérieux comme le tranchant d’une épée. “C’est un point que Windsom n’a pas réussi à éclaircir pour moi. Comment savais-tu exactement que les Wraiths allaient attaquer Etistin ?”

“Ne change pas de sujet”, ai-je répliqué. “J’ai besoin que tu m’assures que les dragons censés garder Dicathen verront leurs priorités rétablies. Nous n’avons que faire de figures de proue sans âme.”

Les narines de Kezess s’agitèrent, seul signe de son irritation. “Des figures de proue sans âme ? Et ensuite, tu vas encore me reprocher mes actions contre les djinns ? Je te l’ai déjà dit, Arthur, je n’hésiterai pas à sacrifier une vie d’un inférieure pour le plus grand bien, ou même deux cents, et de même pour mes soldats. Pourtant, tu l’as bien compris. N’est-ce pas toi qui as dit que tu ne tuerais pas des millions d’Alacryens pour sauver des milliers de Dicathiens ? Tu as fait l’arithmétique morale, tout comme moi.”

“Je ne suis pas ici pour échanger des mots barrés, même si j’en ai plein de choix en réserve”, dis-je après quelques secondes de silence. “Ce qui compte, c’est notre accord. Tes soldats ne font pas ce que tu as promis, et toi-même tu ne me dis pas tout ce que tu sais. J’ai vu comment Charon et Windsom ont réagi à la nouvelle des divagations d’Oludari. Ils en savaient plus qu’ils ne voulaient le laisser croire.”

La posture de Kezess s’adoucit tandis qu’il se détendait. “Tu as raison. Tes connaissances sur l’éther ne me seront guère utiles si Agrona gagne la guerre dans ton monde. Je ne peux pas me permettre qu’Agrona apprenne tout ce que je sais, ou même ce que je devine, et c’est pourquoi je t’ai isolé de certaines informations. Je continuerai à le faire, mais je vois maintenant qu’il est nécessaire que certaines choses soient révélées.”

Je croisai les bras et m’adossai au mur, me détendant légèrement. “Peut-être peux-tu commencer par me dire pourquoi tu as permis que les choses en arrivent là ? Tu aurais pu emporter Alacrya dans une marée de sang il y a des siècles. Une armée d’asuras contre un seul clan ?”

“Agrona a quitté Epheotus avec tout son clan à la remorque, oui, et c’était une partie du problème. Et pas seulement les Vritra non plus, mais aussi certains alliés.” Kezess commença à marcher lentement autour du cercle usé qu’était le chemin de la perspicacité. “Cette action représentait une menace existentielle pour tous les inferieures et les asuras. Un conflit de cette ampleur sur ton monde aurait été dévastateur.”

“Les inferieures, oui, mais pour les asuras aussi ?” Je fronce les sourcils et secoue la tête. “Quelle est la partie que tu ne me dis pas ?”

“Agrona nous mettait pratiquement au défi d’entrer en guerre”, a répondu Kezess en fixant le chemin tandis qu’il en parcourait le lent cercle. “Son clan et leurs alliés avaient été placés de façon très stratégique pour que toute bataille aboutisse presque à coup sûr à la destruction de ton monde.”

Je pris soin de contrôler mon ton et les traits de mon visage, réprimant une moquerie incrédule. “En supposant que ce soit vrai, tu avais déjà commis un génocide contre la culture dominante du monde. Où est la limite ? Qu’est-ce qui t’a arrêté avec Agrona, mais pas quand les djinns…”

“Tout !” s’emporte-t-il, son masque de contrôle total glissant l’espace d’un instant. “Tout ce que j’ai fait, c’était pour garder ce monde en vie, et il serait sage pour toi de placer cela fermement au premier plan de toutes les autres hypothèses que tu feras à mon sujet.”

Dans le silence qui suivit l’explosion inattendue de Kezess, des mots dont je me souvenais me revinrent en écho depuis le dernier procès de la clé de voûte. Il a dit aux djinns que leur utilisation de l’éther était un danger pour le monde. Et Dame Sae-Areum a dit qu’il leur avait donné une sorte d’avertissement, quelque chose qui les avait incités à chercher au-delà des frontières de notre monde, mais qu’est-ce que c’était ?

Malgré l’envie d’insister davantage auprès de Kezess, je gardais mes pensées pour moi. J’avais besoin de comprendre, mais je devais être prudent.

Kezess se tenait plus droit, son dos se redressait. La tension semblait se libérer de sa posture d’un seul coup, et il recommença à faire les cent pas. “Au lieu de mener une guerre cataclysmique, sans tenir compte de notre capacité à gagner, j’ai envoyé des assassins, aussi nombreux et puissants que je pouvais le risquer. Beaucoup de Vritra sont morts, mais Agrona s’est révélé impossible à atteindre.”

Cela, au moins, s’alignait sur ce qu’on m’avait dit auparavant, mais les paroles de Sae-Areum et du souverain Oludari me gênaient encore. “Alors, que veut vraiment Agrona, en fin de compte ? À quoi tout cela a-t-il servi ?”

Kezess a cessé de faire les cent pas et m’a fait face. “Laisse-moi partager avec toi un peu de notre histoire, Arthur, afin que tu puisses mieux comprendre.

“Lorsqu’Éphéotus était encore un troisième continent dans l’océan entre Dicathen et Alacrya, les asuras ressemblaient beaucoup aux elfes d’Elenoir. Nos ancêtres étaient un peuple redevable au monde naturel qui les entourait, en équilibre avec lui. Mais qui dit équilibre dit lutte, et qui dit lutte constante, dit croissance.

“Notre croissance fut telle que notre magie dépassa les limites de nos formes physiques. Lorsque cela arriva aux djinns, ils adoptèrent l’utilisation de formes magiques, renforçant leur corps et améliorant leur connexion au mana et à l’éther par le biais de tatouages runiques. Mais pour les asuras, c’était tout à fait différent.

“Nous avons cherché de nouvelles formes. Des manifestations physiques des capacités magiques brutes que nous avions affinées au fil des âges. Nous sommes devenus les dragons, les hamadryades et les panthéons. Et au fil des âges, ces traits ont évolué pour devenir un aspect inhérent à nos races, qui se sont éloignées les unes des autres, chaque branche de l’arbre généalogique asuran devenant de plus en plus unique avec le temps.

“Nous sommes devenus les maîtres du monde, subjuguant à la fois la magie et les bêtes naturelles, des créatures bien plus terribles que celles qui occupent aujourd’hui votre Clairière des Bêtes. Puis, à mesure que nos ressources s’épuisaient et que notre soif constante de croissance s’intensifiait, nous avons commencé à nous soumettre les uns les autres. Les wraiths – non pas les soldats lessuran d’Agrona, mais une ancienne branche de l’arbre généalogique asuran – ont été les pires agresseurs. C’était une race guerrière qui se construisait sur les os de ceux qu’elle avait conquis. Finalement, chaque race, chaque clan, a été entraîné dans une guerre qui a nettoyé le monde, coulé des continents et brûlé des mers. Nous avons oublié que nous avions autrefois été en équilibre avec la terre alors que les conflits poussaient notre magie à une dévastation de plus en plus grande.

“Ce n’est que lorsque le tout dernier des wraiths est tombé que le reste des asuras a vu ce qu’ils étaient devenus.”

Kezess marqua une pause, jaugeant ma réaction.

Je considérai attentivement les différentes couches de son histoire. “Est-ce de l’histoire ou de l’allégorie ?”

Kezess me gratifie d’un sourire amusé. “Les deux, je suppose. C’est ce qui s’est passé d’après nos archives, mais je ne me contente pas de te donner une leçon d’histoire. Agrona s’est forgé une nation qui lui est entièrement dévouée. Il a éliminé tout rival en Alacrya. Et avec ses armées – ses mages couverts de runes, ses Wraiths et même la Législation – il cherche à subjuguer ton monde, puis il viendra pour le mien. C’est ce que veut Agrona, Arthur : prendre ce que ton peuple et le mien ont construit, conquérir nos mondes et se les approprier. Il veut tout gouverner, tout contrôler, à n’importe quel prix.”

J’ai hoché la tête en signe de compréhension, réfléchissant à sa déclaration tout en dissimulant mon doute grandissant. Oludari avait été clair sur un point : Agrona recherchait la force individuelle, se privant au passage de ses alliés les plus puissants. Au cours de ma carrière de roi, il était impératif de comprendre l’importance de ceux dont on s’entoure. Et si ce que suggérait Oludari était vrai, alors même l’Héritage n’était pas seulement une arme pour Agrona, mais un outil qui lui permettait d’absorber le mana de ses proches.

Agrona s’était montré à maintes reprises en avance sur moi, retournant chaque situation à son avantage. Et j’ai alors réalisé qu’il m’avait toujours manqué quelque chose d’essentiel à toute victoire à la guerre : la compréhension.

La chose même dont Kezess lui-même m’empêchait de profiter.

Je considérai attentivement ses mensonges tandis que mon expression s’assouplissait en un sourire reconnaissant. “Merci d’avoir été honnête avec moi, Kezess.