the beginning after the end Chapitre 455

Traducteur: Ych

Checker: Ombrya
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Mon cœur palpitait dans ma poitrine, osant à peine battre alors que je cherchais le mana nécessaire pour lancer un sort. Il n’avait pas besoin d’être compliqué, ni même fort. Un jet d’eau, condensé pour éclater comme un feu d’artifice – juste assez pour attirer l’attention des dragons. S’ils s’envolent…

Même si je ne pouvais pas sentir l’intention qu’il manifestait, je savais que le monstre nommé Raest était à peine à une douzaine de pieds. Il va sentir ce que je fais, pensai-je sans espoir. Il n’y avait aucun moyen de cacher le sort à quelqu’un d’aussi puissant que lui… même si je supprimais mon mana, il verrait clair dans mon jeu. Malgré son bras manquant et sa peau craquelée, il pouvait franchir la distance et me briser le cou sans révéler le moindre éclat de son mana.

Même si je ne le regardais pas, je pouvais sentir le corps sans vie de Jarrod à côté de moi, et je savais que cela n’avait pas d’importance si Raest parvenait à m’atteindre. Pas si je parvenais à lancer le sort d’abord…

J’ai sursauté d’effroi lorsque l’air s’est mis à crépiter de puissance et qu’une voix semblable au tonnerre a retenti sur le flanc de la montagne. “Agents d’Agrona”, dit la voix, résonnant comme si elle était projetée par chaque pierre nue. ” Nous savons que vous êtes ici, soi-disant Wraiths, et que vous détenez le souverain, Oludari du clan Vritra. Le gardien Charon Indrath vous offre cette unique opportunité de vous remettre à notre autorité et de relâcher votre prisonnier.”

Le dragon noir descendit en rase-mottes, passant devant notre caravane de chariots au bord de la route, ses yeux jaunes brillants nous scrutant à la recherche des Wraiths cachés. Le vent de son passage fit voler mes cheveux en arrière, et son aura à une distance si proche me vola mon souffle. Le sort que j’avais furtivement tenté de former mourut au bout de mes doigts.

La crainte et le soulagement m’envahirent. Je m’appuyai contre le corps de Jarrod, serrant toujours son bras d’une main, et pleurai en silence.

” Considère-toi comme chanceux, dragon “, répondit la voix dure et douce-amère de Perhata. Ses paroles étaient désincarnées, émanant de partout et de nulle part à la fois, ne donnant aucun indice sur sa localisation physique. “Nous ne sommes pas là pour toi, pas aujourd’hui. Mais cela ne nous empêchera pas de livrer tes ailes à Agrona si tu t’en mêles.”

Le dragon noir tournoya très haut, rejoignant les deux dragons blancs, leurs ailes battant lentement pour maintenir leurs énormes corps en l’air. “Ne soyez pas absurde”, dit-il, son ton épais d’incrédulité. “Votre vol est terminé, votre incursion dans Dicathen a échoué. Vous ne pouvez plus fuir, ni vous cacher de nous. Vous vous insultez vous-mêmes en n’acceptant pas la réalité.”

Quelqu’un plus loin dans la caravane applaudit, exaltant la présence des dragons. Plusieurs personnes les rejoignirent rapidement, et mon soulagement se teinta de peur. Taisez-vous, suppliai-je, ne voulant pas qu’ils attirent l’attention sur eux.

Le rire désincarné de Perhata résonna sur le flanc de la montagne, noyant tout autre bruit. “Vous n’avez pas encore mentionné que nous ne détenons pas un seul otage, mais deux cents, n’est-ce pas ? J’ai été entraîné depuis ma naissance à tuer les gens de votre espèce, asura, mais je sais qu’en menant cette bataille perdue d’avance, vous condamneriez tous ces gens – ceux-là même que vous prétendez protéger – à une mort atroce. Vous savez aussi bien que moi que, si cette montagne devient un champ de bataille, vous ne pourrez pas les sauver, pas même de vos propres pouvoirs.”

Je déglutis difficilement, mes yeux gonflés parcourant instinctivement les chariots et les charrettes qui se trouvaient à proximité, ainsi que les visages de ceux qui s’y trouvaient.

Le dragon resta silencieux un instant avant de répondre. “Vous êtes des lâches. Prétendez être nos égaux tant que vous voulez, mais le fait que vous vous cachiez derrière des inférieurs sans magie pour vous sauver nous dit tout ce que nous avons besoin de savoir.” Il tourna son long cou, jetant aux deux autres dragons un regard significatif.

Comme s’ils réagissaient à un ordre, ils descendirent tous les deux, se transformant au passage. Les écailles d’un blanc étincelant se fondirent les unes dans les autres et formèrent une armure de plaques brillante, les traits reptiliens s’aplatissant et devenant humanoïdes. Lorsque leurs pieds touchèrent le sol, les deux dragons avaient la forme de femmes sévères mais belles, de longs cheveux blonds ruisselant dans leur dos sous des casques à écailles. Chacune portait un bouclier et une longue lance identiques.

” Vous voyez à quel point vos sauveurs sont sans cœur ? ” La voix de Perhata suinte de l’air. “Nous étions prêts à vous laisser vivre, ne désirant que le retour de l’un des nôtres. Mais ces asuras ne vous considèrent que comme un troupeau de wogarts dont il faut s’occuper et qu’il faut entretenir. Si quelques uns ici et là doivent être abattus pour le bien du troupeau, ils n’hésiteront pas. Vous auriez tous dû vous incliner devant le Haut Souverain Agrona lorsque vous en aviez l’occasion.”

Les deux femmes asuran se posèrent sur un affleurement plat au-dessus de la caravane. Elles n’y restèrent qu’un instant, fouillant les chariots en contrebas, avant que l’une des deux ne saute, décrivant un arc gracieux dans les airs et atterrissant, légère comme une plume, près de la fin du train, à quelques chariots seulement de l’endroit où je m’étais agenouillé – et où le Wraith, Raest, s’était caché.

“Bien que ce soit peu probable, si l’un d’entre vous parvient à survivre à cette épreuve, parlez-en à vos proches”, poursuit Perhata, dont les paroles sont une intrusion que je ne peux ni bloquer ni fuir. “Partagez avec tous ceux que vous rencontrerez la cruauté du clan Indrath et la gentillesse des Vritra.”

Sorcière menteuse et manipulatrice, pensai-je avec amertume, mais en même temps, je savais qu’elle avait raison sur la volonté des dragons de nous sacrifier. En serrant fort les yeux, j’ai poussé mon désespoir vers l’extérieur jusqu’à ce que mes oreilles résonnent et que mon visage rougisse. Ces réfugiés – la plupart des femmes et des enfants – ont besoin que j’aie de l’espoir, que je me préoccupe de leur vie ou de leur mort. Parce que je suis peut-être la seule ici à le faire.

Mon esprit s’est inexplicablement tourné vers Kacheri, la petite fille qui s’est volatilisée en un instant sous l’effet d’un sort, dommage collatéral de l’extermination de nos mages et de nos gardes par les Wraiths.

Je n’ai pas pu la sauver. Et je savais que je ne pourrais pas non plus sauver tous ceux qui se recroquevillaient dans la peur sur le flanc de cette montagne. Mon regard se posa sur Jarrod. Mes doigts glissèrent sur sa chair étrangement immobile, puis se recroquevillèrent en poings serrés. Un seul. Aider une seule personne. C’est tout ce qu’il faut.

La femme asuran s’approchait, marchant le long de l’intérieur des chariots qu’elle fouillait un par un. Les hommes, les femmes et les enfants qui les occupaient semblaient figés et légèrement irréels, comme les figures floues à l’arrière-plan d’un tableau. Leurs yeux suivaient la progression de l’asura, mais ils restaient par ailleurs dans une immobilité déconcertante.

Raest se déplaçait lentement autour du chariot à mesure que l’asura s’approchait. Même si je savais qu’il était là et que je le voyais de mes propres yeux, mon attention voulait se détacher de lui, pour regarder ailleurs.

J’ai eu le souffle coupé lorsque le Wraith et l’asura ont manœuvré de part et d’autre du même chariot, les pas de Raest s’accordant à ceux du dragon pour cacher le bruit de son lent déplacement. Tout semblait se dérouler si lentement. Où sont les autres Wraiths ? Le deuxième dragon ? Qu’attendent-ils ?

Soudain, la longue lance s’enfonça dans le sol, laissant un croissant d’argent flou dans son sillage.

L’arme brisa le lourd chariot, envoyant des éclats de bois cassé et des effets personnels voler dans toutes les directions. À l’avant du chariot, un homme et une femme furent propulsés comme s’ils avaient été tirés d’une catapulte, de façon si soudaine et violente qu’ils n’eurent même pas le temps de crier.

De l’autre côté de la charrette, Raest s’est jeté sur le côté, si vite que je pouvais à peine voir ses mouvements, et pourtant ce n’était pas assez rapide. La longue lance a tranché le côté de sa jambe avec une gerbe de sang alors même qu’il expirait un nuage de poison vert nocif.

Conjurant un orbe d’eau, j’ai attrapé les deux fermiers qui avaient été jetés du chariot, mais je n’ai rien pu faire car leurs deux aurochsen ont été inondés par le nuage, qui a dissous à la fois la longue fourrure hirsute et la chair en dessous, de sorte que leurs os marqués ont éclaboussé la boue en dessous d’eux.

La lumière argentée rayonnait du bouclier du dragon, l’enveloppant d’une barrière mouvante qui repoussait le brouillard, mais celui-ci s’étendait rapidement.

” Courez ! ” J’ai crié alors même que je reculais à toute vitesse devant la brume qui s’étendait.

Dans un moment d’hésitation, j’ai attrapé le bras de Jarrod, pensant follement pouvoir sauver son corps pour un enterrement en bonne et due forme.

Ce moment d’hésitation a failli me coûter la vie.

Alors que je ralentissais et que ma main se tendait, le brouillard m’a rattrapé, suintant autour de mes doigts. Je me remettais déjà en mouvement, m’élançant au loin, avant d’enregistrer la douleur. La peau de ma main droite s’est fissurée et s’est couverte d’ampoules en un instant, des zones entières se détachant comme la peau d’un serpent en train de fondre.

Me retenant de crier, j’ai serré le membre blessé contre mon estomac et j’ai sprinté, n’ayant même pas la chance d’honorer le sacrifice de Jarrod en regardant les fumées de décomposition de la chair l’engloutir.

Les deux fermiers et moi avons dépassé le prochain chariot de la file juste au moment où les grandes bêtes mana félines qui le tiraient ont fui le bruit et les éclats de mana, poussant des cris stridents en sautant de la route et en essayant de descendre la montagne en courant, paniquées. Ils auraient peut-être pu le faire si le chariot relié à leur harnais ne s’était pas écrasé sur eux, les bêtes mana et les cavaliers disparaissant dans les décombres.

C’est alors que le bruit m’a frappé. Les cris ont été les premiers et les plus forts, puis l’explosion des tirs de sorts plus loin dans la caravane. Toutes les bêtes mana étaient les pires, terrifiées sans raison et suffisamment stridentes dans leurs hurlements paniqués pour couper le reste.

Tout en continuant à courir, j’ai regardé le combat par-dessus mon épaule.

Au-delà de l’épais nuage vert, je pouvais juste distinguer les ombres d’autres personnes qui s’enfuyaient en courant sur la route de montagne, abandonnant leurs chariots et leurs charrettes.

Le bouclier de l’asura continuait à repousser les sorts tandis que les Wraiths lançaient attaque sur attaque, martelant le sort d’argent de pointes condensées de magie fétide et empoisonnée.

La longue lance s’élança vers l’extérieur, mais au même moment, la route entière s’effondra.

La secousse soudaine a déséquilibré l’asura, et la poussée s’est élargie, puis je n’ai plus rien vu alors que je basculais vers l’avant, le sol solide sur lequel je courais se dérobant sous moi.

J’ai atterri durement, m’écrasant sur mes coudes et le côté de mon visage. J’ai aspiré un souffle d’agonie alors que de la terre et du gravier s’incrustaient dans la chair abîmée de ma main, et j’aurais crié si quelque chose de lourd ne m’avait pas atterri dessus une seconde plus tard. Alors que je me retournais pour voir l’homme paniqué que j’avais sauvé s’agiter pour me lâcher, un rocher aussi gros que lui s’est écrasé sur la route à côté de nous, a rebondi et l’a frappé directement, me manquant de quelques centimètres. Le rocher et l’homme ont sauté par-dessus le bord de la route et ont disparu dans le nuage de poussière qui obscurcissait maintenant tout dans toutes les directions.

Ne sachant pas trop ce qui s’était passé, j’ai regardé autour de moi dans le dos. Un petit char à côté de moi était renversé. Une grande bête mana lupine grogne et déchire les lanières de cuir qui la relient à l’épave pour tenter de se libérer. Il n’y avait aucune trace du conducteur.

Les cris d’une femme détournèrent mon attention. C’était la femme du défunt. Elle rampait vers le bord de la route, répétant un nom que je n’arrivais pas à distinguer à travers les bourdonnements dans mon crâne.

“Arrête, ne t’approche pas du…”

Une soudaine rafale de vent a balayé la poussière sur une centaine de pieds dans toutes les directions, révélant Raest plaqué au sol, une longue lance de dragon enfoncée dans la poitrine. Le seul bras qui lui restait tenait la lance, tandis qu’il regardait l’asura d’un air ahuri.

La montagne trembla sous la force du coup, et le bord de la route s’écroula encore un peu plus.

Le cri de la femme se transforma en hurlement lorsque la roche céda sous elle et qu’elle fut entraînée dans le vide poussiéreux de l’au-delà. Le cri s’est interrompu une seconde plus tard lorsque j’ai entendu l’impact humide de son corps heurtant la roche et dégringolant la pente abrupte.

Le sol a de nouveau tremblé, et j’ai réalisé que la montagne entière était en train de vaciller. Des rochers pleuvaient d’en haut et rebondissaient sur le chemin, et des sections entières de la route s’effondraient et se déversaient sur le flanc de la montagne.

Lève-toi, me suis-je dit, en cherchant la force de le faire. Tu dois continuer à avancer…

Tremblant violemment, je me suis servi de ma main blessée pour me mettre debout, puis je me suis figé lorsque j’ai réalisé que l’asura se dirigeait vers moi à grandes enjambées. Tout autour d’elle, les débris de sa brève bataille contre les Wraiths dressaient un portrait désastreux. Les poils se dressèrent sur mes bras et mon cou lorsque ses yeux jaune vif me transpercèrent de part en part.

“Tu es censée nous protéger”, ai-je dit, ma voix n’étant qu’un souffle sifflant, sans aucune pensée pour ce que je disais. “Aide-nous !”

Elle l’a à peine remarqué, son regard inquisiteur me frôlant alors qu’elle passait à grands pas, laissant les quelques survivants des charrettes environnantes se débrouiller seuls.

Il n’y en avait pas beaucoup, seulement ceux dont les bêtes à mana étaient restées sous leur contrôle ou qui avaient abandonné leurs véhicules. Je pouvais encore entendre les bruits de la bataille venant de plus loin, mais l’asura se déplaçait sans se presser, le regard sûr et confiant.

Un autre survivant m’a attrapé, et soudain, j’ai été entraîné alors même que la route tremblait et menaçait de céder sous nos pieds. Par-dessus mon épaule, j’observais le dragon.

En serrant les dents, je me suis dégagé des mains qui me retenaient. J’ai reconnu des visages, mais les noms ont échappé à mes pensées. Des questions, des supplications, mais trop de peur pour me forcer ou pour rester debout et attendre. Car, alors même que les survivants s’élançaient tête baissée sur la route et s’éloignaient du champ de bataille, je me suis retournée et j’ai suivi l’asura.

Elle a dû me sentir, car elle a jeté un coup d’œil en arrière. “Pars, je ne serai pas responsable de toi, et il n’y a rien qu’une personne de ton espèce puisse faire ici.”

J’ai essuyé le sang qui coulait de mes yeux en continuant à trébucher après elle. “Je suis responsable de ces gens. Je dois aider tous ceux que je peux. Pas pour me battre, juste…”

Elle a haussé les épaules. “Tu es libre de choisir ta propre mort.”

Ses pas réguliers la portaient devant moi, alors même que je trottinais pour essayer d’atteindre un chariot écrasé qu’elle dépassait sans un regard en arrière. Chaque pas cahotant était une pure torture pour ma main. Conjurant une sorte de gantelet d’eau froide pour soulager la chair, j’ai fermement chassé la douleur de mon esprit – ou du moins j’ai essayé.

À côté du chariot, qui avait été fendu comme un œuf lorsque la route s’était effondrée, une femme âgée était allongée avec un homme tiré sur ses genoux. Des larmes coulaient le long des crevasses de son visage vieilli et, pendant un instant, j’ai craint que le vieil homme ne soit mort. Alors que je m’approchais, sa main a tapoté la sienne et j’ai réalisé qu’il parlait, mais les mots étaient trop bas pour que je les entende.

Derrière la charrette cassée des anciens, un autre homme, costaud et à la peau profondément bronzée, tentait de faire passer sa famille par-dessus le bord de la route et de descendre la pente abrupte.

“Hé”, dis-je à voix haute, en agitant ma main indemne pour attirer son attention. “Il y a d’autres personnes par ici, elles ont besoin…”

L’homme costaud m’a regardé droit dans les yeux, a secoué la tête et a commencé à descendre à la suite de sa famille.

Prenant une respiration régulière et essayant de ne pas blâmer l’homme, je me suis plutôt agenouillée à côté des vieux. ” Pas grave, alors. Laissez-moi vous aider à vous relever, nous devons bouger…”

“Il ne peut pas marcher”, dit clairement la vieille femme. “Il a mal au dos. Je crois que quelque chose s’est cassé quand la route a sauté…”

J’ai tressailli lorsque le mana a éclaté quelque part devant nous, faisant à nouveau trembler le sol. J’ai eu peur que la montagne ne s’écroule autour de nous. “Peut-être que vos bêtes à mana-” me coupai-je, réalisant que le bœuf de lune relié au chariot gisait brisé dans son harnais, ayant été frappé par une grosse pierre. “Celles de quelqu’un d’autre alors, il y en a tellement…”

La femme me regardait avec un mélange si déchirant d’appréciation, de compréhension et d’acceptation que je ne pouvais pas continuer.

“Nous ne nous en sortirons pas, mon enfant”, a-t-elle dit, ses larmes maintenant séchées. “Mais tu peux le faire. Et n’essaie pas de faire des bêtises. Je préfère ne pas quitter cette vie en sachant que j’ai du sang sur les mains, compris ?”.

J’ai secoué la tête avec véhémence. “Je suis un mage, je peux…” Je me suis interrompue, me mordant la lèvre inférieure assez fort pour faire couler le sang. Je ne voulais pas l’admettre, même à moi-même, mais je savais qu’il n’y avait rien que je puisse faire pour eux.

La vieille femme a essayé de me lancer un regard féroce et déterminé, mais elle n’y est pas parvenue. Au lieu de cela, elle a détourné le regard, s’est penchée et a embrassé son mari sur le front.

Tu es libre de choisir ta propre mort, les paroles du dragon résonnaient dans ma tête, accompagnées du goût du sang.

Des pas de course approchaient, je me suis donc levée, leur faisant une petite révérence alors que je me préparais à m’adresser à d’autres survivants.

Le flanc de la montagne derrière moi s’est brisé dans une explosion de mana. Un éclat de pierre coupa l’air de si près que je sentis mes cheveux bouger sur son passage, et je sursautai avant de tomber à nouveau, faisant claquer durement ma main blessée sur le sol.

L’un des aventuriers, un garçon tranquille plus jeune que moi, venait de surgir de l’épais mur de poussière, filant aussi vite qu’il le pouvait sur le chemin traître, quelques autres derrière lui. La force de l’explosion a soulevé leurs corps du sol, une gerbe d’éclats de pierre les réduisant en lambeaux.

Je fixai les corps, mon souffle se faisant de plus en plus rapide. Qu’est-ce que je suis censée faire ?

Une petite silhouette a bougé, en traînant les pieds et en gémissant de douleur. J’ai sprinté vers l’avant et j’ai pris un petit garçon dans mes bras. Son visage était couvert de poussière et de sang, et il a reculé à mon contact lorsque j’ai exercé une pression sur son épaule, que je pensais être déboîtée. Ses yeux se sont tournés vers moi, ses fins sourcils se sont pincés, mais son expression était vide.

Je pouvais reconnaître les signes du choc assez bien, mais mon propre esprit était un flou désordonné. Debout, je tournai lentement en rond, cherchant un moyen d’aider ce pauvre enfant.

Devant nous, une large charrette plate s’était renversée, me bloquant la vue sur la route. Lorsqu’elle a explosé, j’ai sursauté si fort que j’ai failli laisser l’enfant m’échapper des mains. J’ai été tellement surprise que j’ai à peine remarqué la silhouette qui traversait la charrette, passait à quelques mètres devant moi et s’écrasait sur le sol.

L’impact a ébranlé la montagne et la route s’est dérobée sous mes pieds.

Haletant, j’ai à moitié couru, à moitié sauté sur les rochers et la terre qui glissaient, me précipitant vers la terre ferme. Pendant un instant, tous les bruits se sont perdus sous les tonnes de roches qui s’écrasaient sur le flanc de la montagne. Ne sachant que faire d’autre, je me suis jeté derrière la charrette du couple de personnes âgées, qui était miraculeusement restée sur la route.

Mon estomac se retourna lorsque la silhouette émergea du gouffre, une méchante lame de glace noire dans chaque main. Varg, me suis-je souvenu, le Wraith qui s’était disputé avec Perhata. Les graviers ont crissé derrière moi et j’ai filé : l’asura. Elle avançait, son bouclier devant elle, la longue lance tendue par-dessus.

“Tu t’es donné la peine de te cacher parmi tout ce monde juste pour une égratignure ?” demanda le dragon, et je remarquai la plus légère coupure sous son œil, à peine plus qu’une ligne rouge tracée sur sa peau pâle. “Si tu es ce qu’Agrona a réussi de mieux pendant toutes ces années, je m’étonne que cette guerre continue.”

Varg ne prit pas la peine de répliquer, mais s’envola à l’air libre, en restant bien en retrait de la terre ferme. Le dragon ne s’en est pas soucié, bien sûr, se soulevant et flottant dans le vide poussiéreux à sa suite.

Ce faisant, j’ai pu observer de plus près son visage, sa blessure. Quelque chose n’allait pas. Déjà, des vrilles vertes s’étendaient vers l’extérieur à partir de l’égratignure, décolorant la chair autour d’elle.

Se déplaçant à une vitesse si soudaine que je n’ai pas pu la suivre, elle a traversé l’espace qui les séparait, sa longue lance n’étant qu’un flou dans l’air alors qu’elle donnait plusieurs coups entrelacés. Le Wraith n’a pas essayé de se battre, il a plutôt reculé et esquivé de façon à ce que ses coups manquent toujours de peu. La vitesse de leur conflit a soulevé un vent qui a repoussé la poussière, et j’ai plissé les yeux vers le bord du nuage. Au-dessous d’eux, rien de plus qu’une silhouette, une deuxième figure attendait, cachée.

Le garçon gémit dans mes bras, et je me recroquevillai en le serrant contre moi, mon attention fixée sur le combat qui se déroulait devant moi.

Chacune des attaques du dragon était plus rapide que la précédente, des lignes de lumière argentée suivaient chacun de ses mouvements, et des piliers de glace sombre se formaient pour dévier les coups ou couper son élan, mais Varg commençait à paraître tendu, son visage était un masque de concentration désastreuse.

Il y eut une nouvelle secousse, et avec un sursaut de peur, je me précipitai sur la route, me frayant un chemin à travers les décombres. Je n’ai pas osé me retourner pour voir si les vieux étaient toujours couchés dans la terre à côté de leur charrette.

Ma vision vacillait et mes articulations me brûlaient à chacun de mes mouvements, le poids du garçon ne faisant qu’ajouter à la douleur. Une coupure sur mon côté que je ne me souvenais pas avoir reçue saignait librement tandis que la douleur atroce de ma main contribuait à émousser la douleur du reste de mes blessures.

Une ombre massive coupa la lueur diffuse du soleil, rendue floue et orangée par la poussière qui s’élevait du flanc de la montagne. Un rayon de mana pur fendit le ciel, si brillant que je dus m’arrêter et détourner le regard. Le temps que je me remette en route, le dragon noir s’éloignait à nouveau, cinq silhouettes s’élançant autour de lui, les sorts frappant avec une coordination d’horlogerie.

Un chariot après l’autre avait été laissé vide et abandonné. Certaines bêtes de mana étaient mortes, d’autres s’étaient détachées de leurs accessoires et s’étaient enfuies. Des dizaines de corps étaient éparpillés dans la dévastation.

J’ai rapidement vérifié chacun d’entre eux, cherchant d’éventuels survivants mais ne trouvant que cadavre après cadavre. “Un, juste un”, me murmurai-je, ma recherche devenant de plus en plus désespérée. Puis, alors que mon ombre passait sur le visage d’une femme en armure, ses yeux se sont ouverts et elle m’a regardé fixement.

J’ai sursauté et tendu la main avant de reculer en voyant le pieu qui dépassait de son armure, le bois l’ayant frappée avec suffisamment de force pour tordre l’acier.

Posant l’enfant silencieux, j’ai saisi le pieu. ” Cela va ” – je me suis redressée d’un coup sec, incertaine que la force de ma main blessée suffise – ” faire mal ” !

La femme haleta de douleur soudaine, mais le morceau de bois se dégagea. Je l’ai jeté de côté, puis j’ai conjuré un sort pour nettoyer la plaie de la saleté et des éclats. Je sortis des bandages propres de mon artefact dimensionnel et fis de mon mieux pour arrêter l’hémorragie, puis je reculai. À ce moment-là, l’enfant commençait à gémir et, bien que mon corps ait crié en signe de protestation, je l’ai ramené dans mes bras.

La femme gémit en se levant, puis elle conjura la pierre autour de la partie endommagée de son armure. “Merci.”

“Bien sûr, je suis juste conte…”.

Une soudaine explosion sonore m’a percé l’oreille droite, et j’ai vacillé, déséquilibré. L’enfant a poussé un cri, et l’aventurier à côté de moi a grimacé et serré la blessure recouverte de roches.

Jetant un coup d’œil dans le vide poussiéreux, je ne vis que l’asura à l’armure blanche, ses yeux jaunes brillants semblant percer la poussière comme des projecteurs alors qu’elle cherchait les Wraiths, qui avaient disparu. Soudain, la dragonne grimaça et appuya le dos de son bras armé sur la coupure de son visage, qui était maintenant à moitié vert à cause de la pourriture que les Wraiths lui avaient transmise.

À ce moment-là, Varg sortit de la poussière, une lame tranchant de sa droite, l’autre s’élançant de sa gauche.

La dragonne ne fut pas prise au dépourvu et sa lance fendit l’air, brisant d’abord l’une des épées, puis transperçant Varg de l’épaule à la cage thoracique, pour finalement s’écraser sur la seconde lame, qui explosa en un fin nuage scintillant.

Mais de la gerbe de sang, une douzaine de pointes de métal noir jaillirent, grandissant rapidement. La plupart d’entre elles se heurtèrent sans dommage au bouclier du dragon, et l’une d’elles glissa sur le côté de son casque. Une autre, cependant, transperça l’intérieur du bras de sa lance, la traversant et ressortant de l’autre côté, puis s’élargissant encore plus, de sorte qu’en un clin d’œil, le bras fut arraché et envoyé en spirale, avec sa lance, dans les profondeurs invisibles du sous-sol.

Le dragon se détourna de l’attaque, son bouclier se déployant comme une lame et libérant un croissant de lumière blanche qui se découpa sur la poussière en formant un cercle autour d’elle. Je tombai à genoux, le garçon serré contre ma poitrine, juste à temps pour que le sort fende l’air au-dessus de moi avant de s’abattre sur la paroi de la falaise et de sculpter la pierre solide comme une douce neige d’hiver.

Quelque chose de dur a frappé l’arrière de ma tête, et le monde s’est mis à tourner alors que l’explosion de douleur m’a presque arraché le fil de conscience auquel je m’étais accroché. Tout ce que j’ai pu faire, c’est cligner des yeux en appuyant ma tête sur l’arrière de mon bras et en respirant malgré la nausée. Reste éveillé, me suis-je dit. Reste éveillé, reste éveillé…

En jetant un coup d’œil distrait autour de moi, j’ai vu une charrette à proximité et j’ai commencé à traîner le garçon et moi-même sur le sol jusqu’à ce que je sois allongée en dessous.

En me retournant sur le dos, l’enfant gémissant dans le creux de mon coude, j’ai vu la femme que je venais de sauver.

Elle gisait presque exactement à l’endroit où je l’avais trouvée, coupée en deux par le sort de l’asura.

Je la fixai un long moment, incapable de comprendre ce qui se passait autour de moi.

Un mouvement a attiré mes yeux brouillés par la douleur, et j’ai regardé à travers les rayons d’une roue de charrette la deuxième femme dragon à l’armure blanche s’envoler vers l’autre. Elles étaient presque identiques, bien qu’il manquât un bras à l’une d’elles et que des vrilles vertes s’étendissent de sa joue coupée, de sorte que presque tout son visage avait un aspect maladif.

Malgré le grondement de la montagne qui m’avertissait que cette section de la route risquait de s’effondrer à tout moment, je ne pouvais pas détourner mon regard des êtres divins. Même en prenant la forme d’humains, ils avaient quelque chose de surnaturel, de transcendant même. Je me demandais de quoi parlaient ces êtres. Je pouvais voir leurs lèvres bouger, mais la distance et le bruit étaient bien trop importants pour que je puisse les entendre.

Se demandait-elle quel genre de créatures étaient ces Wraiths, pour qu’ils sacrifient les leurs simplement pour avoir la chance de la blesser ?

Je déglutis difficilement. Quelle est la valeur de ma vie pour des êtres comme les dragons et les Wraiths ? Est-ce si peu ? Pour eux, je savais que la réponse n’était peut-être rien, mais pour moi, je ne pouvais pas comprendre la valeur des vies humaines perdues dans cette bataille. Il suffit d’aider… une personne de plus.

Alors que le bourdonnement dans ma tête commençait à s’estomper pour devenir une pulsation régulière mais douloureuse, j’ai traîné mon corps endolori hors du chariot et je me suis levée, ramassant péniblement le garçon une fois que les étoiles derrière mes yeux se sont éteintes. “Ça va aller”, dis-je, m’adressant autant à moi-même qu’à l’enfant.

Deux personnes se tenaient au bord d’un bout de route effondré, regardant le trou jonché d’écorces qui avait été auparavant un terrain praticable. Ils sursautèrent tous les deux lorsqu’ils m’entendirent sortir de sous la charrette, et l’homme tourna sur lui-même et pointa la pointe de son épée dans ma direction.

“Le chemin est tombé”, ai-je dit, la langue engourdie comme par ivresse. J’ai fait un petit signe de la tête, que j’ai regretté instantanément lorsqu’un éclair de douleur a jailli du nœud qui grandissait à l’arrière de mon crâne. “Désolée, c’est un peu évident, non ?”

” Dame Helstea “, dit l’homme en abaissant son épée. “Par l’abîme, tout le monde est… est…”

“On n’a pas le temps”, ai-je coupé, dégrisant en pensant à Jarrod et à l’aventurière que je venais d’aider pour la voir à nouveau fauchée. ” Il faut que tu grimpes. Longe le flanc de la falaise. Ce rebord du sol devrait tenir, mais… accroche-toi aussi à la paroi.”

La femme a tiré un paquet dans ses bras jusqu’à sa poitrine, qui s’est tortillé et a poussé un petit cri.

Un bébé, ai-je réalisé. Elle portait un bébé.

Derrière la famille, j’ai vu le dragon noir faire demi-tour, après avoir survolé les hauts sommets. Aucun Wraith n’était en vue.

Je jetai un coup d’œil au garçon dans mes bras, ses yeux n’étaient pas fixés, sa bouche était ouverte et un peu de bave dégoulinait tandis qu’il me regardait nerveusement. ” En bas alors “, dis-je.

J’ai lutté pour canaliser le mana à travers le brouillard qui embrouillait encore mes pensées et j’ai dû poser l’enfant pour me concentrer. Au bout d’un moment, une vague se condensa dans l’air pour venir marteler le chariot sous lequel je m’étais caché. Déjà à moitié brisé, le lit de la charrette roula hors de son essieu, s’immobilisant tout au bord de la route.

“Allez, grimpe.”

“Q-quoi ?” demanda l’homme, le visage pâle. “Tu ne peux pas t’attendre – nous allons être réduits en bouillie.”

La montagne trembla à nouveau, et très haut, un pic s’effondra sous l’effet d’un sortilège qui le transperça.

” Ce n’est pas le cas “, lui ai-je assuré, ” mais si tu ne sors pas d’ici, cette montagne pourrait s’abattre sur nous tous. ” Sans attendre de réponse, je me suis agenouillé à côté du lit de la charrette désormais isolée, tirant doucement le garçon avec moi. Sans ses roues et son harnais, le véhicule ne ressemblait pas à un petit radeau.

En me concentrant sur le point où la route s’était effondrée, j’ai cherché à tâtons le mana atmosphérique lointain emprisonné dans la pierre. Il n’y en avait pas assez en soi, mais avec l’aide d’un prestidigitateur compétent en matière d’attributs de l’eau…

Lentement d’abord, puis plus rapidement, l’eau a commencé à bouillonner dans les fissures de la pierre. Bientôt, elle jaillit, puis finalement la pierre s’ouvrit, libérant un flot qui dévala la rampe abrupte créée par l’éboulement comme une rivière impétueuse. Des protubérances ressemblant à des tentacules sont sorties de l’eau et se sont enroulées autour du chariot.

J’ai croisé le regard de la femme, puis j’ai regardé avec insistance le paquet qui se tortillait dans ses bras. “Je peux contrôler le flux jusqu’à ce que vous atteigniez un endroit sûr en bas. Mais seulement si vous partez maintenant.”

Elle fixa son bébé pendant quelques très longues secondes, le visage pâle comme la mort, puis fit un pas vers le chariot cassé. L’homme lui saisit le bras, elle se pencha en avant et appuya sa tête contre sa poitrine. “Quel autre choix avons-nous ?”

Il m’a fixé avec des yeux crus et injectés de sang. “S’il te plaît… ne nous laisse pas mourir. Ne laisse pas notre bébé…”

J’ai acquiescé, toute ma concentration sur l’énorme quantité d’eau que je tentais de contrôler. Le couple est finalement monté dans le chariot, s’asseyant sur le sol et se calant entre les deux bancs, leurs bras s’entourant l’un l’autre et leur précieuse cargaison.

“Et… j’ai besoin que vous surveilliez ce petit”, dis-je en soulevant le garçon avec mon bon bras tandis que ma main abîmée s’étendait devant moi pour aider à concentrer le sort….

Le garçon a crié quand je l’ai installé dans le chariot, et l’homme, malgré sa peur, l’a serré contre lui, en les entourant tous de ses bras.

“Ça va aller”, assurai-je à l’enfant alors qu’il se mettait à pleurer en se tortillant dans les bras de l’homme. “Je suis désolée de ne pas vous l’avoir dit plus tôt, mais je m’appelle Lilia. Et je vais vous sortir d’ici en toute sécurité, d’accord ?”

Le garçon était trop sous le choc pour assimiler ce que je disais, mais l’homme a compris. “Merci, Lilia.”

Les bras aqueux ont entraîné le chariot dans la petite cascade. J’ai donné un coup de coude à l’eau pour qu’elle tire la charrette à l’intérieur d’elle-même, la maintenant au centre et l’empêchant de plonger vers sa perte. Pourtant, l’eau coulait vite, et la charrette a décollé à une vitesse si soudaine que la femme a poussé un cri bref et aigu. La charrette a vacillé, attrapant de l’air et étant entraînée hors de sa trajectoire, mais je l’ai maintenue en position avec l’eau qui coulait elle-même, de sorte que le radeau de fortune a été transporté rapidement mais de façon contrôlée vers le bas de la pente abrupte.

En un instant, ils ont disparu dans la poussière, qui était maintenant si épaisse que je ne pouvais pas voir à plus de trente pieds sur le flanc de la montagne.

La bataille, qui s’était calmée pendant quelques instants, éclata à nouveau dans une vague de feu noir qui traversa le ciel en spirale. Je ne pouvais pas être sûr de l’endroit d’où elle venait ni de sa cible. Un instant plus tard, il y eut un éclair contraire et le dragon noir sortit de nulle part, libérant un souffle mortel de flammes argentées. La lumière et les ténèbres dansaient l’une contre l’autre, engloutissant le ciel.

En fermant les yeux, j’ai mis tout mon esprit et toute mon énergie dans l’eau même, sentant son cours, gardant le radeau bien calé dans celui-ci. Quelque part en contrebas, une boule de feu s’est abattue sur le flanc de la montagne. J’ai senti la rivière se déformer alors que les cris du couple s’élevaient de la vallée, mais j’ai tiré le radeau contre l’eau et gardé la vie sauve. Après quelques secondes, l’eau a commencé à ralentir et à s’étaler. J’étais à bout de force et, dans un souffle, j’ai relâché le sort. Instantanément, la rivière a ralenti jusqu’à devenir un filet d’eau.

Ma peau était chaude. Les yeux toujours fermés, je tournai mon visage vers le ciel ; j’avais l’impression qu’un soleil d’été m’irradiait.

” Aider… une personne de plus “, ai-je murmuré, espérant au-delà de toute espérance que la famille s’en était sortie, parce que cet espoir était tout ce que j’avais.

Mes yeux se sont ouverts. Le ciel n’était que feu, et la chaleur avait repoussé une partie de la poussière. Tout le long de la ligne de chariots, des boules de feu pleuvaient. Des pierres dégringolaient et emportaient avec elles des pans entiers de la route. L’air était si chaud que j’avais l’impression que mes poumons brûlaient.

Le plafond de feu ondulait, cédant du centre vers l’extérieur, les flammes se démêlant, puis crachotant et se désagrégeant. Une forme sombre et humanoïde est passée au travers. Même à distance, je savais qu’il s’agissait d’un Wraith, mais je ne savais pas lequel. L’énorme tête du dragon noir a suivi, apparaissant au centre du vortex mourant comme d’un portail vers l’abîme. Les mâchoires s’ouvrirent en grand, et le Wraith disparut avec elles.

J’ai entendu le claquement de leur fermeture, même de là où j’étais agenouillé.

Soudain, l’air s’est éclairci, un souffle de vent glacial a projeté un énorme nuage de poussière sur les forêts denses et marécageuses qui poussaient au pied des Grandes Montagnes de Sapin. Les flammes et la poussière ayant disparu, toute l’étendue de la bataille m’est apparue.

Les deux dragons blancs sont restés sous leur forme humanoïde. L’asura blessée brandissait son bouclier pour défendre sa jumelle, qui se concentrait sur l’envoi d’attaques brillantes et argentées sur les Wraiths qui la harcelaient. Tous deux étaient maintenant tachetés de couleur verte.

Trois autres Wraiths grouillaient toujours autour du dragon noir, chacun attaquant de concert avec les autres, gardant l’attention du dragon divisée entre eux à tout moment. Le dragon noir volait bas, inclinant son dos et ses ailes face à moi, et je vis pour la première fois le réseau de veines vertes foncées qui sillonnaient les écailles noires. Quelque chose a empoisonné les dragons, et pourtant ils survivent alors que trois Wraiths sont morts, pensai-je, mais j’étais trop meurtri et trop faible pour me sentir réconforté par cette pensée.

En me déplaçant, j’ai regardé autour de moi, observant à nouveau les décombres de la montagne et sentant le grondement des éboulements. Je me suis rendu compte qu’il s’agissait d’une guerre d’usure. Les Wraiths ne peuvent pas dominer les dragons. Mais s’ils sacrifient quelques-uns d’entre eux pour porter un coup empoisonné, ils peuvent garder leurs distances jusqu’à ce que les dragons soient trop faibles pour les achever. Et les dragons ne sont pas plus près de trouver le souverain qu’ils recherchent…

En observant attentivement le dragon noir, j’ai vu comment il vacillait lorsqu’il s’inclinait fermement et s’élançait sur un Wraith, et comment, lorsqu’il manquait son coup, les flammes argentées de son souffle brillaient moins fort alors qu’elles poursuivaient leur cible dans les airs.

” Juste un de plus… ” Je grommelai, mes pieds recommençant lentement à bouger alors qu’ils m’emmenaient vers le haut de la route.

J’ai dû contourner un autre glissement qui avait effacé cinquante pieds ou plus de la route. De l’autre côté, j’ai failli trébucher sur un corps allongé. En me penchant, j’ai senti le visage d’une jeune femme que je n’avais rencontrée que brièvement. Il n’y avait aucun signe de respiration dans son corps.

En avançant, j’ai trouvé un autre cadavre, puis plusieurs autres, et je suis arrivé à un endroit où un cercle de pointes de fer noir avait jailli du sol. D’autres cadavres y étaient accrochés.

Je m’arrêtai, momentanément étourdi, et mon regard se porta à nouveau sur le ciel.

Les sorts se brisaient les uns après les autres sur les écailles du dragon noir qui poursuivait les Wraiths, libérant son souffle mortel à intervalles réguliers. Les deux jumeaux asurans semblaient se disputer, mais alors que je regardais, ils se séparèrent soudainement.

L’asura blessée s’est détachée de son compagnon et a volé vers l’endroit où je m’étais arrêtée. Au même moment, son jumeau s’élança vers Perhata, la longue lance lancée à une vitesse fulgurante. Un rayon de mana pur jaillit de la tête de la lance et fendit l’air juste à côté des cornes de Perhata.

L’un des Wraiths se détacha et suivit le dragon blessé. Un cyclone sombre soufflait autour du Wraith et en sortait des missiles de mana gris cendré, chacun d’eux frappant le dos de l’asura dans un bourdonnement sourd.

Elle tourna pour lui faire face, attrapant les derniers missiles avec son bouclier.

Le cyclone grandit, et de plus en plus de missiles en jaillirent, des douzaines à la fois.

À travers le nimbe de magie tourbillonnante qui s’abattait maintenant sur elle de toutes parts, j’ai vu le dragon lever son bouclier. Il brillait de mille feux et devenait de plus en plus lumineux à chaque attaque qu’il bloquait. Sentant une soudaine panique dans mes côtes, je me suis laissé tomber au sol, j’ai fermé les yeux et je me suis protégé la tête.

Malgré cela, l’éclair qui suivit me rendit presque aveugle, brûlant mes paupières.

En jetant un coup d’œil sous mon coude, j’ai vu le sort du Wraith se défaire, le cyclone se déchirer et le mana se répandre dans toutes les directions. Le Wraith a titubé et l’asura s’est élancé vers l’avant.

Le mana forma un bras argenté qui scintillait doucement à l’endroit où se trouvait son membre manquant. Ce poing conjuré s’enroula autour de la gorge du Wraith stupéfait et éclata en sang rouge. Tournant sur elle-même, elle projeta le Wraith contre les falaises, son corps faisant éclater la pierre et déclenchant d’autres effondrements tout au long de la route.

Un faisceau de lumière blanche traversa le bouclier et se déversa dans le cratère à la suite du Wraith, jusqu’à ce que toute trace de sa signature mana persistante soit éteinte.

Au-dessus, les Wraiths restants se replièrent pour se regrouper, permettant à l’asura blessée de dériver jusqu’à la route, où elle s’effondra sur ses genoux. Son jumeau et le dragon noir semblaient se contenter d’observer les Wraiths à distance, attendant eux aussi leur heure.

Incertaine, je me suis levée et me suis approchée de l’asura. Quelque part devant, quelqu’un criait…

Il y a encore des survivants, pensai-je, sans qu’aucune émotion particulière n’émerge de mon cerveau fatigué.

“Alors, tu n’as pas encore choisi ta mort”, dit l’asura, la voix grinçante de méfiance. “Je suis… presque impressionnée.”

“Personne ici n’a choisi la mort”, dis-je en serrant les dents, mes lèvres se retroussant en une grimace. “Dire le contraire est une insulte à tous ceux qui ont survécu à cette guerre infernale pour devenir des dommages collatéraux ici aujourd’hui.” Me mordant la langue, j’ai pris une profonde inspiration pour me stabiliser avant de continuer. “Cela en valait-il la peine ? As-tu au moins trouvé ce que tu voulais ?”

Laissant échapper un gémissement douloureux, la dragonne se força à se mettre debout. Elle me dépassait d’une bonne tête, et ses yeux jaunes brillants semblaient brûler jusqu’à mon noyau lorsqu’elle me regardait de haut.

“Le destin des mondes l’emporte sur la vie de quelques centaines d’êtres inférieurs”. Elle pencha la tête, se tournant pour regarder vers l’ouest, sur la pente raide, vers l’endroit où ses compagnons planaient entre nous et les Wraiths. “Ou même trois dragons.”