the beginning after the end Chapitre 454

Traducteur: Ych

Checker: Ombrya
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LILIA HELSTEA

Mes jambes brûlaient lorsque j’ai franchi la longue pente du sentier de montagne en lacets. Les mains sur les hanches, je me suis retournée pour admirer le train de chariots qui s’étendait sur le flanc de la montagne derrière moi.

Jarrod Redner, qui marchait à mes côtés, a posé ses mains sur ses genoux et a repris son souffle. ” Je ne… comprends pas… pourquoi nous… prenons ce vieux… chemin de montagne “, dit-il à bout de souffle.

Même si je savais qu’il parlait de façon rhétorique, j’ai quand même répondu. “Ces gens n’ont nulle part où aller dans le nord de Sapin. Valden, Marlow, Elkshire – ils ne peuvent pas les accueillir. Les villages agricoles entre Xyrus et Blackbend, par contre, ont de la place. Et il n’y a pas de route dans la forêt dense et marécageuse entre Marlow City et Xyrus.”

“Je…sais…” souffla-t-il en se redressant et en bousculant son visage alors qu’il essayait de contrôler sa respiration.

Quelques aventuriers faisant office de gardes nous dépassèrent, puis la première charrette. Une petite fille regardait d’un air triste le bord du chemin de montagne tandis que son grand-père contrôlait les rênes de deux grands skitters qui tiraient leur petite charrette. Ses parents étaient morts en combattant au Mur.

“Bonjour, Kacheri”, dis-je en lui faisant un petit signe de la main.

Comme elle ne m’a pas répondu, j’ai sorti quelque chose de mon sac et je le lui ai lancé. Elle l’a regardé naviguer dans les airs et atterrir sur le siège à côté d’elle avec une expression vide, puis elle a sursauté d’excitation et s’est dépêchée d’enlever le papier ciré.

Ses yeux se sont élargis, pétillant d’excitation alors qu’elle enfournait le caramel moelleux dans sa bouche.

“Pauvre enfant”, dit Jarrod sous sa respiration alors que le chariot passe.

Il y avait plus de deux cents personnes dans notre caravane, des gens comme Kacheri qui avaient presque tout perdu, et le seul espoir qu’ils avaient était de fuir les petits villages comme Ashber parce qu’ils ne pouvaient plus subvenir à leurs besoins après la guerre. Les familles avaient été déchirées, les gens réduits en esclavage, leurs biens confisqués ou détruits, et lorsque la guerre s’est terminée si soudainement, Sapin n’avait ni les dirigeants ni les infrastructures nécessaires pour envoyer de l’aide ou reconstruire.

D’innombrables mères, filles, fils et pères n’étant jamais revenus de la guerre, trop de familles ne pouvaient tout simplement pas survivre si loin des villes.

Ironiquement, quelques-uns des membres de la caravane étaient des personnes que nous avions aidées à fuir les villes au départ et qui n’avaient pas pu prendre le risque de faire le voyage de retour par leurs propres moyens et qui avaient attendu des mois pour obtenir de l’aide. Certains d’entre eux retourneraient à Xyrus et Blackbend, mais d’autres n’avaient ni maison, ni famille, ni vie à retrouver. Sans espoir, ils avaient besoin que quelqu’un intervienne et les aide à le raviver.

En poussant un petit caillou du bout du pied, je l’ai regardé rebondir le long de la montagne escarpée, le clac, clac répété de la pierre contre la pierre se taisant sous le crissement continu des roues des chariots et le grondement de tant de voix, à la fois humaines et de bêtes mana.

Jarrod était silencieux mais gardait un visage courageux par égard pour ceux qui roulaient devant lui dans les caravanes.

Devant moi, j’entendis les gardes appeler et je tendis l’oreille dans leur direction.

“Annonce juste un peu de repos”, dit Jarrod en voyant mon air inquiet. “Il faudra un certain temps pour faire monter tout le monde sur cette pente, alors nous pouvons nous aussi souffler un peu, n’est-ce pas ?”.

J’ai acquiescé, hissant mon sac plus haut sur mon dos et continuant à monter la route, qui s’est aplanie en contournant une large vallée à flanc de montagne. “Au moins une demi-heure pour faire monter les dernières charrettes, mais nous devrions tous tenir confortablement sur cet espace plat.

Jarrod se faufila entre une charrette et la famille qui la suivait à pied, puis se dirigea vers un gros rocher tombé de la montagne et fendu en deux au bord de la route. D’après son emplacement, on aurait dit que quelqu’un l’avait déplacé avec de la magie il y a longtemps, et maintenant il faisait une table pratique pour que Jarrod puisse sortir quelques récipients de nourriture.

Je l’ai suivi, habitué au rituel à présent. Je retirai quelques objets de mon propre artefact dimensionnel et les disposai pour les partager, puis je pris une pomme que je croquai à pleines dents.

Une femme de forte corpulence, vêtue de couleurs vives, siffla en passant devant nous dans son petit char, tiré par un grand oiseau presque aussi brillant que sa propriétaire. “Oi, quand vas-tu m’inviter à déjeuner, Jarrod Redner ?”

Les joues de Jarrod rougirent, et sa bouche travailla en silence tandis qu’il s’efforçait de trouver une réponse.

“Peut-être le jour où ta seule présence ne lui rougira pas le visage et ne lui volera pas sa langue, Rose-Ellen”, ai-je répliqué, puis j’ai ri derrière ma main.

“Hélas alors”, s’écria-t-elle en se retournant dans son char et en redressant son chemisier moulant, “je crains d’être condamnée à n’entendre que le son du silence de ses lèvres embrassées par le vent.” Elle m’a fait un sourire malicieux. “Contrairement à toi, Dame Helstea.”

J’ai fait un signe de la main pour la faire taire, puis j’ai caché mon sourire derrière ma pomme, en prenant lentement une bouchée.

Jarrod prenait son temps pour arracher une bande de viande séchée d’une plaque et en grignoter de petites bouchées, regardant partout sauf vers moi. Au bout d’une minute, il s’est raclé la gorge et a dit : ” Ça t’arrive de penser à… avant ? Comme l’académie Xyrus, et ce que la vie aurait pu être si les Alacryens n’avaient pas attaqué ?”

“Bien sûr”, ai-je répondu en retournant distraitement la pomme dans mes mains. “C’est difficile de ne pas le faire, même si je sais que ça ne sert à rien”. J’ai hésité, puis j’ai croisé le regard de Jarrod. “Qu’est-ce qui te préoccupe ?”

“J’ai juste…” Il a fait une pause et a pris une bouchée, mâchant lentement. “Tout ce qui s’est passé depuis l’attaque de l’académie a été… horrible, tu sais ? Mais…” Il s’est déplacé sur son siège, ses yeux papillonnant à la recherche des mots, et j’ai réalisé qu’il avait l’air… coupable. “Je ne veux pas donner l’impression de minimiser l’horreur à laquelle ces gens ont dû faire face – à laquelle tout le monde à Dicathen a dû faire face, comme les elfes, comme cette fille, mais…”

Il laisse échapper un soupir dramatique et me regarde enfin. “Je voulais juste te dire que j’aime ça. J’aime ce que nous faisons. Aider ces gens ? Passer du temps… euh, faire une vraie différence, je suppose. S’il n’y avait pas eu la guerre – si tu ne m’avais pas sauvé la vie quand j’ai littéralement essayé de te tuer, je ne sais pas qui je serais devenu. Est-ce que c’est… mal, je suppose, que je préfère ce que je suis maintenant ?”

J’ai senti des larmes monter derrière mes yeux et je les ai rapidement chassées d’un coup d’œil. “Non, je ne pense pas que ce soit mauvais.” Je me suis raclé la gorge, mais je ne savais pas trop quoi dire d’autre.

Sentant la gêne, Jarrod a eu un petit rire ironique. “En parlant de me sauver la vie, je crois que c’est Tanner qui est en train d’escalader la crête là-bas, tu vois ? Qui aurait cru que je finirais par travailler à nouveau aux côtés de ce cavalier de l’aile de la lame, hein ? Je te jure que je fais encore des cauchemars à propos de Velkor…”

J’ai ricané dans ma main. “Tu devrais montrer un peu plus de reconnaissance à la bête de mana qui t’a aidé à échapper de Xyrus.”

“Facile à dire pour toi”, s’exclame Jarrod en me tendant sa viande séchée. “Tu n’étais pas obligé de monter sur la bête. Je te jure, je ne suis toujours pas sûr que Tanner savait même la contrôler, vraiment.”

“Eh bien, il a l’air de la maîtriser assez bien maintenant…” Un souffle a jailli de moi sans que je le veuille, et j’ai sauté sur mes pieds alors que mon corps entier devenait froid d’horreur.

Aile de lame se tordait sauvagement, son vol était rapide et erratique quelques instants avant qu’un jet de lumière verte ne traverse le ciel et ne la frappe par derrière. Velkor et Tanner ont perdu le contrôle, et la silhouette lointaine de l’aile-lame a disparu de la vue alors qu’elle plongeait dans le ciel.

Quatre silhouettes sombres, qui n’étaient d’abord que des taches, grossirent rapidement à mesure qu’elles s’approchaient, leur intention de tuer s’étendant devant elles comme une vague de mana noire et écrasante.

“Gardes !” J’ai crié, me lançant dans un sprint vers l’avant de la caravane. Jarrod n’hésita pas et me suivit de près, le vent enveloppant ses bras et ses jambes.

Les aventuriers avaient déjà commencé à former des rangs, certains créant des boucliers autour des réfugiés, d’autres psalmodiant et préparant des sorts offensifs pour lancer une contre-attaque sur tout ce qui s’approcherait.

Mais nous pouvions tous sentir la force de leurs signatures de mana non dissimulées, et je voyais déjà les regards désespérés échangés entre nos gardes et j’entendais le tremblement de leurs voix.

Des cris ont parcouru le train de chariots, les faisant s’arrêter les uns après les autres. La plupart des gens que nous escortions n’étaient pas des mages, et ils ne pouvaient pas sentir ce qui approchait, pas plus qu’ils n’avaient vu Tanner tiré dans les airs, mais ils avaient vu les sorts défensifs lancés, et c’était suffisant pour les faire paniquer.

Cependant, nous n’avons pas eu le temps de nous organiser. Nous ne pouvions pas faire demi-tour, courir ou nous cacher. La distance entre la route et la crête où l’aile de la lame était apparue a fondu au fur et à mesure que les silhouettes nous fonçaient dessus en l’espace de quelques secondes.

Diane Whitehall, l’une des aventurières qui dirigeait la protection de notre caravane, a tranché vers le bas avec son bras et a crié : “Attaquez !”.

J’ai retenu mon souffle alors qu’une volée de sorts s’élançait dans les airs.

Pas un seul ne trouva sa cible.

De la glace noire se cristallisa autour des pieds de nos défenseurs de première ligne. La glace se condensa en pointes et s’élança vers le haut, perçant le mana, l’armure, puis la chair et les os sans effort.

J’ai entendu la cotte de mailles se déchirer et les os se briser. Des hommes et des femmes ont crié, puis se sont tus alors que leurs formes physiques familières se transformaient en un désordre rouge déchiqueté tachant la glace noire.

Derrière eux, la deuxième ligne a reculé en titubant, les sorts défensifs s’éteignant, aucun barrage de tirs de riposte n’étant évident, l’horreur de ce spectacle ayant volé la force de ces guerriers endurcis.

“Repliez-vous !” Diane ordonna, son ton de commandement remplacé par un cri maniaque, mais il n’y avait nulle part où aller.

Une brume verte s’élevait de ce qui restait des cadavres, engloutissant les survivants. Je n’ai pas pu me détourner lorsque leur chair a commencé à couler comme de la cire de bougie le long de leur corps, leurs cris d’agonie bouillonnant de bile et de sang. Le visage parsemé de taches de rousseur et les cheveux bouclés de Diane se sont détachés pour révéler le crâne en dessous, puis elle s’est effondrée.

Les skitters qui tiraient le chariot de tête se précipitaient les uns sur les autres pour reculer, s’enfuir, s’arrachant à leurs harnais et griffant le siège du conducteur, réduisant le grand-père de Kacheri en miettes. Puis la brume a frappé le chariot, et je me suis finalement détournée, incapable de regarder ce qui suivait, incapable même de sentir mon cœur au-delà de l’engourdissement maladif qui s’emparait de mon esprit et de mon corps.

Soudain, Jarrod s’est accroché à moi, m’entraînant en arrière et loin de la brume qui dévorait les deuxième et troisième chariots de la file d’attente. Tout hurlait… la montagne basculait sur elle-même, tournant à l’envers comme si elle essayait de nous projeter dans le ciel….

Je suis tombé à genoux et j’ai été malade dans la terre.

J’avais participé à la guerre, à ma façon. J’avais combattu, j’avais tué… mais je n’avais jamais vu une mort aussi désinvolte et horrible. Même dans les pires jours de l’occupation alacryenne de Xyrus, je n’avais rien vécu de tel.

“Lancez un autre sort et vous mourrez”, dit l’une des silhouettes, une femme d’après sa voix.

Tremblant, je la regardai atterrir au milieu du carnage de leur attaque, la brume se dissolvant autour d’elle. Elle avait des cheveux noirs de jais et des yeux rouges… et des cornes.

Une Vritra, pensai-je, un mot qui n’avait qu’une signification partielle jusqu’à cet instant.

“Portez une arme et vous mourrez”, continua-t-elle en s’avançant vers la poignée d’aventuriers qui reprenaient encore leur souffle. ” Courez et vous mourrez. Irritez-moi… et vous mourrez.” Elle fit une pause, se tenant au-dessus de moi, son regard cramoisi balayant l’avant de la caravane. Je pouvais entendre sa voix porter sur le flanc de la montagne, se répercutant de telle sorte qu’on pouvait l’entendre même depuis l’extrémité la plus éloignée, à un demi-mille de distance. “Qui parle en ton nom ?”

“Je le fais”, ai-je dit faiblement, même si ce n’était pas vrai, à proprement parler. “En quelque sorte, je suppose.” En me débattant, j’ai essuyé mes mains maculées de vomi dans la terre et je me suis levé. “Ce n’est pas un… nous aidons juste les gens à s’installer dans des villes qui ont survécu, c’est tout. Nous ne transportons rien de valeur… sauf des vies humaines.”

La femme sourit, une expression cruelle sur son visage émoussé. “Pratique, parce que c’est exactement ce dont nous avons besoin en ce moment.” Par-dessus son épaule, elle dit : “Raest, dirige-toi vers l’arrière de la caravane. Veille à ce que personne ne s’enhardisse.”

Raest était gravement brûlé et il lui manquait la majeure partie d’un bras, mais il ne montra aucun signe extérieur de douleur en hochant la tête en signe de compréhension et en s’envolant sur la route.

“Varg, remets le vénérable souverain à Renczi et assiste-moi dans les préparatifs”, poursuivit-elle, ses yeux rouges perçants papillonnant vers le ciel.

Un deuxième homme se posa à côté d’elle. Il avait un visage étroit et pointu avec un long menton courbé, et de courtes cornes sortaient de chaque tempe au-dessus de ses petits yeux. Sur son épaule, il portait une forme couchée. Il s’est approché de la femme et a parlé d’un ton bas que je ne pouvais qu’à peine distinguer. “Tu es sûre que c’est la meilleure idée, Perhata ? Nous pourrions…”

Elle lui montra les dents, le faisant taire. “Pour l’instant, nous avons le Souverain mais pas de tempus warp, puisque le nôtre s’est envolé avec Cethin. Nous devons envoyer un signal, et ces ondines dicathiennes nous offrent une couverture au cas où nous aurions… de la compagnie.”

Son attention s’est tournée vers moi, s’aiguisant. “Ton pouls s’accélère à mes mots, comme s’ils étaient synonymes d’espoir pour toi.” Elle a dénudé ses canines allongées et s’est penchée tout près de moi. “Sache que si tu survis à tout cela, ce sera parce que tu auras fait exactement ce que je t’ai dit. Ce sera parce que je t’ai épargné. Ne cherche pas d’espoir à l’extérieur de toi, compris ?”

Déglutissant malgré la boule dans ma gorge, j’ai acquiescé. Lorsqu’elle a tendu une main vers mon visage, j’ai reculé, mais elle a été plus rapide, ses doigts se sont refermés sur mes joues. “Va, petite. Calme ton peuple. Explique-leur ce qu’on attend d’eux. Assure-toi qu’ils comprennent que la poursuite de leur existence est fermement entre leurs mains.”

Elle m’a donné une douce poussée en me relâchant, et j’ai failli tomber à la renverse.

Jarrod m’a saisi le bras pour me stabiliser. “Lilia, es-tu…” Il s’est interrompu, puis a utilisé sa manche pour essuyer une tache de vomi accrochée à mes lèvres, en murmurant : “Qu’est-ce qu’on va faire ?”.

“Ce qu’elle dit”, ai-je confirmé. ” Viens, empêchons ces pauvres gens de se ruer sur le flanc de la montagne “.

Malgré mes paroles confiantes à Jarrod, alors que nous commencions à nous frayer un chemin le long de notre caravane, parlant à une famille après l’autre, je ne pouvais pas m’empêcher de me sentir frauduleuse dans mes tentatives de répandre le calme. Après tout, n’étais-je pas resté figé pendant qu’un simple enfant était exécuté avec désinvolture par leur cruauté, et me voilà maintenant en train de sauter pour exécuter les ordres de la femme, Perhata…

C’était peut-être un avantage que les quatre puissants mages volent autour de nous et lancent des sorts, leurs auras punitives comme le poids d’un orage à venir, parce que la plupart des gens dont nous nous occupions étaient trop effrayés pour faire quoi que ce soit d’autre que ce qu’on leur disait de faire. Tout comme moi.

***

” Reste avec ta famille et garde ton calme “, ai-je dit à un homme d’âge moyen dont les six enfants gémissaient à l’intérieur de leur chariot. Les quatre aurochs qui tiraient le grand véhicule se déplaçaient nerveusement, mais il les tenait fermement en main. “Je suis persuadé que lorsqu’ils auront obtenu ce qu’ils veulent, ils nous laisseront tranquilles”.

J’ai souri et je me suis détestée pour cela. Est-ce que je mentais à cet homme ? Je n’avais aucun moyen de le savoir, et cela me brisait le cœur.

Alors que je m’éloignais de son chariot, qui se trouvait peut-être à mi-chemin de la file de charrettes, de chariots et de gens à pied qui serpentaient à flanc de montagne, le sol a grondé et tremblé sous mes pieds.

Des pierres ont explosé quelque part sous nos pieds.

Je sursautai lorsque ma cheville se retourna sur un rocher, et les quatre aurochs bondirent vers l’arrière de la petite charrette qui les précédait. Le père cria de panique, tirant futilement sur les rênes tandis que ses enfants hurlaient derrière l’épais tissu qui recouvrait leur chariot. Les aurochs en tête de file plongèrent la tête et percutèrent l’arrière de la charrette, faisant éclater le bois et l’envoyant valser vers le bord de la route.

La femme seule sur la charrette poussa un cri de surprise et de terreur, et ses lézards sifflèrent et tentèrent de remonter le long du flanc de la montagne, traînant la charrette brisée derrière eux.

Les lézards sifflants effrayèrent encore plus les aurochs, et les bêtes firent un écart vers la droite pour contourner la plus petite charrette, les entraînant, ainsi que la famille qu’ils tiraient, vers le bord de la route et la pente abrupte qui descendait le long de la montagne.

J’ai tendu la main vers l’extérieur, j’ai saisi le peu de mana d’attribut eau présent dans l’atmosphère et je l’ai condensé en un mur juste avant que les aurochs ne plongent sur le côté. Les bêtes se sont écrasées contre le mur et ont été forcées à se redresser, ce qui les a maintenues sur la route alors qu’elles fonçaient le long de son bord, le chariot rebondissant sur le mur d’eau derrière elles.

En poussant les deux mains vers l’avant, j’ai envoyé le mur comme une vague sur le sol sous le chariot, le poussant dans la terre et le gravier, le ramollissant en une boue épaisse pour attraper les roues.

Le chariot glissa d’un côté à l’autre tandis que les aurochs essayaient de se frayer un chemin autour du chariot suivant. J’ai conjuré un autre mur à leurs côtés, les empêchant de dévier trop à droite et de plonger dans la pente fatale, mais il était clair que ce qui allait se passer si les bêtes en fuite transformaient notre caravane en une véritable ruée.

Rassemblant autant de force que possible derrière le mur d’eau, je l’ai condensée en une faux, laissant tomber la lame liquide sur le harnais reliant les bêtes au chariot. Le bois et le cuir ont éclaté, et les aurochs ont poussé des mugissements de terreur, sautant de la route. Pendant un moment, ils ont maintenu leur formation, sprintant à l’unisson sur le flanc escarpé de la montagne, puis l’un d’entre eux a perdu son équilibre.

J’ai détourné le regard, incapable de supporter le spectacle qui suivait.

Le chariot reposait à moitié sur la route, les cris d’enfants essoufflés et terrifiés s’échappant encore de l’intérieur. Avec ses roues enfoncées dans une boue épaisse, il était stable pour le moment, mais je me suis précipité à l’arrière du chariot et j’ai déchiré le tissu qui le recouvrait. Six visages pâles me fixaient alors même que leur père luttait pour les atteindre depuis l’autre côté.

“Allez, sortez, sortez !” J’ai insisté en leur faisant signe de venir vers moi.

Deux filles plus âgées ont pris leurs deux plus jeunes frères et sœurs dans leurs bras et se sont précipitées vers moi. Les deux autres se précipitèrent pour s’échapper par l’avant, leur père les entraînant par l’ouverture. Comme le poids se déplaçait, le chariot a glissé sur le côté dans la boue.

J’ai attrapé les deux premiers enfants et les ai mis à l’abri. Alors que j’attrapais les deux autres, le chariot glissa à nouveau, et le plus âgé des enfants cria et glissa alors que le plancher de bois se dérobait sous lui.

Une rafale de vent s’est abattue sur le large côté du chariot, le repoussant vers moi. La fillette s’est élancée, je l’ai attrapée et je l’ai soulevée, l’arrachant au plancher et l’amenant sur la terre ferme.

Jarrod s’est précipité, canalisant la rafale de vent et repoussant lentement le chariot sur la route.

Au-dessus de nous, les deux skitters s’accrochaient au flanc de la montagne, une charrette à moitié détruite se balançant sous eux. La conductrice gisait dans la terre à une douzaine de pieds de là, soignant un coude gravement meurtri et maudissant ses bêtes de mana.

Une aura mortelle s’est approchée, et j’ai levé les yeux pour voir le Vritra à un bras, Raest, atterrir au milieu de nous. Il regarda lentement autour de lui, les yeux étroits et hostiles. “Garde ton peuple en ligne, petite.”

Ma colère et mon anxiété ont pris le dessus, et j’ai fait un pas devant la famille recroquevillée en lui lançant un regard féroce. “Quoi que tu sois en train de faire, j’ai l’impression que cela va faire s’écrouler la montagne avec nous dessus ! Tes sorts ont effrayé certaines bêtes de mana, et ces gens ont failli…”

J’ai étouffé mes mots lorsque son intention meurtrière s’est enroulée autour de ma gorge comme un poing griffu. Les yeux exorbités, je me suis gratté le cou, mais je n’arrivais pas à respirer.

L’Alacryen se rapprocha. “Ne pense pas que notre besoin de toi est si grand qu’il nous pousse à accepter qu’on nous manque de respect, petite. Peut-être que le reste de ce lot pathétique sera plus docile si je répands tes tripes d’un bout à l’autre de la caravane ?”.

“S’il te plaît, ça suffit !” Jarrod a crié, en courant à mes côtés. “Nous comprenons, d’accord ?”

Raest a regardé Jarrod avec dédain, puis s’est envolé dans les airs et s’est éloigné, son aura reculant avec lui.

Je tombai à genoux, les larmes ruisselant sur mes joues, et j’esquissai un souffle rauque. “Stupide…” J’ai haleté, secouant la tête et essuyant mes larmes avec colère.

” C’est ce qu’on me dit “, dit Jarrod en s’agenouillant à côté de moi.

J’ai sifflé sans me sentir à l’aise, à moitié en riant, à moitié en pleurant. “Pas toi. Je n’aurais pas dû…”

“Oublie ça”, affirma-t-il en me tendant la main. Quand je l’ai prise, il m’a aidée à me lever. “Allez, viens. Il y a beaucoup de gens ici qui attendent de nous une certaine forme de commandement.”

Sachant qu’il avait raison, je me suis tenu droit et j’ai fait de mon mieux pour me recueillir. Nous avons aidé la femme à libérer ses skitters. Plusieurs autres familles se sont manifestées pour trouver des endroits où la grande famille pourrait s’abriter et redistribuer les marchandises contenues dans leur chariot désormais inutile.

En supposant que nous quittions un jour ce flanc de montagne, me suis-je surpris à penser. Mais alors, cela signifie peut-être qu’ils ont encore un peu d’espoir. Sinon, à quoi bon ?

Nous sentant un peu mieux, Jarrod et moi avons continué à suivre le train de chariots, faisant de notre mieux pour expliquer ce qui se passait et offrir consolation et conseils là où c’était nécessaire.

Il nous a fallu près de deux heures pour atteindre la fin de la caravane, où le mage à un bras surveillait la route pour s’assurer que personne n’essayait de faire demi-tour et de s’enfuir. Pendant ce temps, la montagne continuait de trembler comme un volcan sur le point d’entrer en éruption, et nos ravisseurs ne nous offraient aucune autre explication.

Un vent glacial avait commencé à souffler sur le flanc de la montagne, rendant l’air froid, et la plupart des gens s’étaient retirés dans des chariots couverts pour se blottir autour d’artefacts qui se réchauffaient, ou avaient fait des feux et monté des tentes contre la base de la falaise qui bordait la route. Ma cape serrée autour de mes épaules, je me suis détournée du dernier chariot de notre caravane et j’ai commencé à remonter la montagne avec Jarrod.

“Tu sens ça ?” demanda-t-il en s’arrêtant et en regardant vers l’ouest, utilisant sa main pour protéger ses yeux du soleil.

“Impossible…” J’ai soufflé, le mot n’étant guère plus qu’un gémissement.

Des signatures de mana, tout aussi puissantes que celles des mages alacryens qui nous avaient fait prisonniers, approchaient rapidement. En quelques instants, j’ai pu distinguer un groupe de cinq formes qui filaient à toute allure dans les airs vers nous.

Perhata et Varg se sont levés pour aller à leur rencontre. Les cinq nouveaux arrivants étaient tous cornus et avaient les yeux rouges, tout comme Perhata et ses compagnons, et chacun d’entre eux semblait au moins aussi fort qu’un mage au noyau blanc…

Neuf de ces pouvoirs, pensai-je avec consternation. Comment une telle chose est-elle possible ?

“Peut-être qu’ils nous laisseront partir maintenant”, dit Jarrod avec espoir. “S’ils obtiennent ce qu’ils veulent, il n’y a pas de raison qu’ils nous fassent du mal, n’est-ce pas ?”.

Je n’ai pas pu me résoudre à être d’accord avec lui, mon esprit s’attardant sur les tremblements de terre qui secouaient la montagne depuis quelques heures.

“Peut-être que je peux comprendre ce qu’ils disent…” Jarrod murmure en lançant un sort.

Une légère brise sembla se retourner contre le vent froid qui descendait de l’est, soufflant seulement autour de Jarrod.

” Ils… les Wraiths, je crois que c’est comme ça qu’on les appelle. Qu’est-ce que les Wraiths ? Cet homme qu’ils ont capturé, c’est un souverain, peu importe ce que ça veut dire. Ils attendent un de leurs appareils de téléportation, mais ces nouveaux arrivants – ils répondent à une sorte de signal envoyé par Perhata – n’en ont pas. Ils se disputent maintenant, et… oh, oh non. Merde…”

Il y a eu un murmure humide, et du sang brillant a fleuri comme une fleur qui s’ouvre sur la poitrine de Jarrod. Il m’a regardé avec surprise et confusion, sa bouche s’ouvrant et se fermant, puis il s’est effondré sur le sol. Quelque part, un cri a retenti comme une alarme lointaine, rendue confuse par le martèlement de mon propre pouls dans mes oreilles.

“J-Jarrod… ?”

Je suis tombée à ses côtés, pressant mes mains sur sa poitrine. Il y avait une petite déchirure dans sa chemise, et en dessous, un trou net dans sa chair. Du sang s’accumulait sous lui.

Sa main a atteint ma joue, étalant le sang sur mon visage, puis il est retombé lentement sur le côté. Un gémissement douloureux s’est échappé de ses lèvres, puis il est resté immobile, la lumière disparaissant de ses yeux.

Tout ce que je pouvais faire, c’était regarder avec horreur le corps de mon ami.

Avec une lenteur laborieuse, j’ai tourné la tête vers l’endroit où les Wraiths volaient au-dessus de nous. Ils ne regardaient même pas…

Les gens se déplaçaient autour de moi, venant voir pour ensuite s’arrêter et reculer en réalisant que Jarrod était déjà mort, mais je ne pouvais pas détacher mes yeux des Wraiths alors qu’ils s’envolaient, atterrissant près de la tête de notre train de chariots.

Ce n’est qu’à ce moment-là que mes yeux remplis de larmes se sont tournés vers Jarrod.

Il me regardait aveuglément. En tremblant, j’ai repoussé ses paupières. J’ai soudain réalisé que, bien qu’entourée de gens, j’étais complètement seule. Je connaissais certains des aventuriers qui nous gardaient, mais ce n’étaient pas mes amis, et la plupart d’entre eux étaient morts lors de l’attaque initiale. Les gens que nous aidions à se réinstaller m’étaient presque tous étrangers, au mieux des personnes que j’avais trouvées et aidées à s’échapper de Xyrus. Père et mère étaient très loin. Vanesy avait aidé à organiser ce voyage, mais il n’était pas nécessaire qu’elle y assiste personnellement…

J’étais toute seule, et je n’avais aucune idée de ce qu’il fallait faire ensuite.

Mon estomac se tordit lorsqu’une signature de mana Wraith s’approcha, son intention s’abattant sur moi comme un fouet. Le Wraith à un seul bras dérivait encore dans notre direction. Un affreux sourire en coin était gravé sur son visage brûlé. “Perhata l’a dit, n’est-ce pas ? Lancez un sort, vous mourrez. Imbéciles. Tout ce que vous avez à faire, c’est de rester assis, de vous taire et de rester hors de notre chemin.”

Je n’avais pas la force d’échanger des mots avec ce démon sorti de mes pires cauchemars, mais il n’écoutait pas de toute façon. Sa tête se releva d’un coup, son nez grotesque et boursouflé reniflant l’air comme une bête. Un grognement sourd émana de sa gorge et il me jeta un regard noir. “Silence. Ne dis rien, sous peine de mort.”

Puis, l’un après l’autre, j’ai senti la présence des Wraiths s’évanouir. Alors même que je fixais Raest, j’ai perdu toute perception de son étouffante signature de mana. En l’espace de quelques respirations, c’était comme si les Wraiths avaient disparu.

À l’aveugle, ma main tâtonna jusqu’à ce qu’elle se referme sur le bras déjà refroidi de Jarrod. Mais qu’est-ce qui se passe ?

Une émanation lointaine, mais qui se rapproche rapidement, répond à ma question alors même que je la pense.

En tournant à genoux près du corps de Jarrod, je fixai sans comprendre le ciel, où trois formes massives et ailées étaient apparues au-dessus des montagnes et volaient directement vers nous.

Des dragons ! Trois dragons !

À bout de souffle, j’ai absorbé leur vue avec avidité : deux magnifiques êtres d’un blanc cristallin avec des toiles bleues glacées dans leurs ailes et des pointes brillantes le long de leur dos, menés par un troisième, noir comme minuit et bouillonnant d’une intention meurtrière comme je n’en avais jamais ressentie auparavant.

J’ai observé Raest du coin de l’œil pendant que les dragons ralentissaient, tournaient autour de l’ouest et enquêtaient sur notre caravane. Il ne me regardait pas, mais s’était caché à côté d’un chariot, ses yeux injectés de sang fixés sur les dragons.

Non, pensai-je, soudain désespérée, mes doigts devenant blancs autour de la chair morte de Jarrod. Ils penseront que nous sommes juste… nous, ils ne sauront pas que les Wraiths sont ici, ils partiront !

Je déglutis lourdement, me préparant à ce que je devais faire. Les Wraiths allaient me tuer, je le voyais aussi clairement que les dragons dans le ciel, mais j’étais morte depuis le moment où les Wraiths avaient abattu Tanner et son aile de lame…

Prenant une profonde inspiration, je me préparai à lancer un sort.