the beginning after the end Chapitre 443

Traducteur: Ych
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ARTHUR LEYWIN

La nuit était sombre, les étoiles cachées derrière de minces nuages soufflant depuis les montagnes Basilisk Fang au loin.

Nous avions traversé la ville de Nirmala en silence. Quatre gardes étaient postés au portail de descente lorsque nous sommes arrivés ; leur mort avait été rapide, mais le combat avait interrompu une conversation que j’avais avec Sylvie. Maintenant, alors que nous nous glissions sur le côté d’une haute tour qui surplombait le palais du souverain Exeges, mes nerfs devenant de plus en plus tendus à chaque seconde, je me concentrais sur ce qu’elle avait dit pour empêcher mon esprit de partir en vrille dans des scénarios inutiles concernant la bataille qui s’annonçait.

” Qui penses-tu que la voix était, quand tu étais dans l’entre-deux aetherial ? “.

Toujours vêtue de l’armure-relique, Sylvie grimpait à environ un mètre sous moi, à ma droite. Il aurait été plus facile pour elle et Chul de voler, mais ils devaient supprimer leurs signatures de mana autant que possible.

“Je ne suis toujours pas sûre”, dit-elle à voix basse. “Tu as vu mes souvenirs. L’aspect physique a changé…”

“Mais tu penses que ça aurait pu être… ta mère ?”

Sylvie était silencieuse, ses pensées étaient embrouillées.

Nous avons franchi le sommet, nous tirant sur le court mur entourant le toit plat de la tour de grès.

“Je ne sais pas.” Elle s’est agenouillée au bord opposé du toit, regardant le palais du souverain avec de profondes froncements de sourcils gravés sur son visage. “La forme était manifestement une construction de mon propre esprit, alors elle n’a peut-être rien à voir du tout avec la voix.”

Son histoire de noyade et de sauvetage par une entité amorphe s’est disputée l’espace de mes pensées pendant tout le voyage depuis le deuxième niveau des Relictombs. J’avais espéré tirer quelques enseignements de son histoire, mais cela n’a fait qu’accroître ma confusion. Le fait que son aptitude éthérique soit passée de vivum à aevum était étrange, mais d’une certaine façon, c’était logique. Le fait qu’elle ait été autorisée à entrer dans les Relictombs, en revanche, n’avait aucun sens pour nous deux. Mais il était difficile de se concentrer avec la menace d’un combat contre un basilic à part entière qui se profilait à l’horizon.

J’avais choisi de n’emmener avec moi que Sylvie et Chul, laissant Caera et Ellie derrière moi pour qu’elles se remettent de leurs blessures – et pour qu’elles ne soient pas en danger. Régis continuait bien sûr à faire fonctionner les boucliers protecteurs au deuxième niveau des Relictombs, et je remettais déjà en question mon choix de faire cela sans la godrune de destruction. Même si je ne voulais pas qu’elle s’approche du corps de Tessia, je ne pouvais pas prétendre qu’affronter Exeges n’aurait pas été une perspective moins inquiétante si j’avais eu le pouvoir de Destruction dans ma poche arrière.

En vérité, Sylvie avait eu très peu de temps pour mettre en pratique ses nouvelles capacités, et Chul n’avait pas été testé. Le demi-phénix était devenu plus calme et plus concentré à mesure que nous approchions de Nirmala et de notre cible. Sylvie et moi avions maintenu notre conversation à voix haute pour ne pas l’exclure, mais il nous avait largement ignorés, ses pensées étant tournées vers l’intérieur et vers l’avant.

Je savais ce qu’il devait ressentir ; ce serait son premier véritable test en dehors de la sécurité du Foyer. Il s’était entraîné toute sa vie contre des asuras à part entière, mais il n’en avait jamais combattu un à mort auparavant. Dans l’ensemble, je suis moins confiant que je ne l’aurais souhaité.

Et puis, si nous réussissons, nous devrons aussi affronter Cecilia, l’Héritage, et toute sa puissance inconnue.

Écartant cette pensée, j’observai la scène qui s’offrait à nous.

Même dans l’obscurité, le palais était une structure impressionnante, toute en courbes gracieuses, en dômes dorés et en arches de jade. Le palais tentaculaire n’était pas entouré d’un mur, mais plutôt d’un ensemble de jardins d’eau qui captaient les étoiles occasionnelles et la lumière de la lune perçant à travers les nuages et les reflétaient comme une pierre précieuse aux multiples facettes. La ville de Nirmala s’étendait autour du palais, et les montagnes Basilisk Fang dessinaient des silhouettes violettes au loin.

“Arthur…

Je me suis concentré sur le palais, me replongeant dans l’instant présent. J’ai tout de suite compris ce que Sylvie avait senti. “Il n’y a aucune signature de mana. Aucune.”

Les grandes mains de Chul agrippaient le haut du petit mur qui faisait le tour du toit. Lorsqu’il parla, il y avait un fil de rasoir dans sa voix. “Peut-être que ce basilic n’est pas présent. Ou bien il cache sa signature. Les basilics sont tous paranoïaques, c’est du moins ce qu’on m’a dit.”

Même si je ne pouvais pas entièrement écarter les pensées de Chul, je ne trouvais pas logique que Exeges, souverain de ce dominion, garde sa signature de mana supprimée à l’intérieur de son propre palais. Ma capacité à détecter passivement le mana n’était revenue que récemment, et je ne pouvais donc pas savoir si un basilic puissant serait assez fort pour se protéger complètement de Realmheart ou non. Des pensées et des peurs ont commencé à se bousculer dans mon esprit alors que j’essayais d’envisager toutes les nombreuses possibilités.

“Peut-être est-ce trop pour ses gardes alacryens, ou même pour les habitants de la ville ?”. suggère Sylvie. “Aldir et Windsom ont toujours gardé toute la force de leurs auras en retrait lorsqu’ils se trouvent dans des contrées moins importantes”.

“Mais je ne sens aucun garde, aucun serviteur. Il ne garderait pas que des soldats sans ornements autour de lui, à moins que…” Un basilic tel qu’Exeges n’avait pas grand-chose à craindre de son peuple. Avait-il vraiment besoin de gardes ? Malgré tout, ce n’était pas ce à quoi je m’attendais, et j’étais brusquement sur les nerfs.

Chul mit un genou à terre, son œil orange vif brillant dans l’obscurité. “Tu soupçonnes un piège ? Ses poings ont crissé à travers la barrière de grès, nous faisant tous les trois tressaillir. “Nous n’aurions pas dû confier notre plan à autant d’Alacryens”, ajouta-t-il dans un murmure de scène.

Nous avons observé en silence pendant plusieurs minutes encore, la tension montant lentement entre nous, mais les rues étaient calmes et aucune activité ne provenait du palais ou des bâtiments environnants. Finalement, j’ai accepté qu’il n’y avait qu’une seule façon de mieux comprendre ce à quoi nous étions confrontés. “Allons-y.”

Sautant du toit, je plongeai vers le sol en contrebas. En renforçant mon corps avec de l’éther, mes jambes absorbèrent sans bruit le choc de l’atterrissage.

Sylvie et Chul sont descendus derrière moi, silencieux comme des chuchotements et ne laissant échapper qu’un soupçon de mana.

Nous avons traversé la route et longé le mur d’un bâtiment d’un étage, puis nous sommes entrés dans les jardins d’eau. En sautant d’un rocher à l’autre, nous avons évité les chemins naturels du jardin d’eau, qui étaient tous éclairés par des artefacts lumineux qui brillaient doucement. J’ai pu voir que plusieurs postes de garde étaient naturellement intégrés dans les bassins, les hautes herbes, les haies et les pierres de rivière soigneusement placées. Mais, comme je l’avais vu depuis le toit, les jardins étaient vides.

Un sentiment étrange m’envahit, mais je gardai le cap jusqu’à ce que nous nous trouvions sous le mur d’enceinte du palais, près de l’entrée principale.

En jetant un coup d’œil au coin de la rue, j’ai confirmé qu’il n’y avait pas de gardes à l’extérieur.

Avant de sortir à découvert, mes yeux ont balayé les jardins et la ville au-delà, à la recherche de tout ce que je pouvais voir ou sentir qui aurait pu indiquer la présence d’un spectateur. La plus forte concentration de mana se trouvait dans un complexe rectangulaire de deux étages situé à proximité. À en juger par la simplicité du bâtiment et la densité de mages qui s’y trouvaient, je ne pouvais que supposer qu’il s’agissait d’une sorte de caserne. La plupart des rares personnes que nous avions vues se déplacer dans les rues étaient également des mages, presque tous des gardes patrouillant dans la ville.

Après m’être assuré que nous n’étions pas observés, je me glissai dans l’ombre et me dirigeai vers les portes principales, brillamment éclairées. Les portes imposantes, peintes en vert foncé et incrustées d’or, d’argent et de jade, s’ouvrirent d’une légère poussée, sans bruit sur leurs charnières bien entretenues.

L’entrée au-delà était brillamment éclairée, révélant un sol en mosaïque brisé par deux rangées de piliers. Des plantes soigneusement entretenues pendaient du plafond et poussaient le long des murs. Aucun garde n’était présent.

Je pouvais sentir le malaise de Sylvie à travers notre connexion. Peut-être qu’il est vraiment vide, me dis-je.

‘Agrona aurait-il pu retirer ses souverains, craignant qu’une telle chose ne se produise ?’ demande Sylvie alors qu’elle et Chul me suivent dans le palais. ‘Peut-être que Chul avait raison et qu’une partie de notre plan a été divulguée’.

J’ai poussé la porte derrière nous, l’esprit encombré d’idées concurrentes, toutes moins probables les unes que les autres. Il y avait trop de questions, mais le seul moyen d’obtenir plus de réponses était de creuser davantage à l’intérieur.

Nous avons traversé le hall d’entrée jusqu’à une série de portes plus petites qui s’ouvraient sur un large couloir au centre du palais. D’après Seris, la salle du trône du souverain Exeges se trouve juste devant nous.

Après avoir pris un moment pour détecter les signatures de mana au-delà de la rangée de portes fermées, j’en ai ouvert une. Un poids a poussé de l’autre côté, la forçant à s’ouvrir plus rapidement que je ne l’avais prévu. J’ai reculé, une lame d’éther à la main, et j’ai visé la porte.

Une silhouette s’y est affaissée, sa tête blindée heurtant le carrelage avec un bruit de cloche. Le tintement a résonné dans le palais silencieux pendant ce qui m’a semblé être la durée d’une chanson.

Chul, son énorme arme tenue prête dans une main, s’avança prudemment jusqu’à ce qu’il se tienne au-dessus de l’homme en armure. Fronçant les sourcils, il croise mon regard. “Mort.” De son autre main, il a ouvert la porte plus grand, révélant une douzaine d’autres corps de l’autre côté.

Je me suis penchée à côté de Chul et j’ai pressé mes doigts contre le cou du garde. Non seulement il n’y avait pas de pouls, mais la chair était aussi froide que l’acier qui recouvrait son corps. Sa peau était pâle et ce que je voyais de son visage avait un air hanté. Une inspection rapide n’a révélé aucune marque de combat, ni sur l’acier, ni sur la chair. Voulant être minutieux, j’ai fait rouler le corps sur le côté, mais il n’y avait pas non plus de blessures dans le dos.

“C’est la même chose pour les autres”, dit doucement Sylvie en passant d’un cadavre à l’autre. “Et regarde comment ils sont couchés. C’est comme si…”

“Ils se sont simplement effondrés”, ai-je terminé.

Chaque corps était froissé comme une marionnette dont on aurait coupé les ficelles. Leurs armes n’étaient même pas sorties de leurs fourreaux. Ce qui était encore plus étrange, c’est qu’ils étaient dépourvus de mana purifié, et que seules des traces de mana d’eau et d’attribut de terre traînaient autour d’eux.

Chul serra son arme à deux mains, fixant le couloir de haut en bas comme s’il s’attendait à être attaqué à tout moment. “C’est… c’est comme si la bougie de leur force vitale avait tout simplement été éteinte.”

” Allons-y. ” J’avançai prudemment, suivant l’épais tapis rouge qui courait au centre du couloir. Il y avait plus d’une douzaine de portes à gauche et à droite, offrant une chambre de mise à mort parfaite pour une embuscade. Je gardais mes sens braqués sur elles, attendant le grattement des bottes sur le carrelage ou le gémissement des charnières qui tournent, mais le seul bruit était celui que nous faisions.  “Il faut qu’on sache si Exeges est ici ou non, ensuite on pourra se tirer d’ici”.

“Le plus tôt sera le mieux”, dit Sylvie sous son souffle. “Quelque chose ne va pas du tout ici.”

Un immense ensemble de portes arquées et dorées bloquait le bout du couloir. En retenant ma respiration et en imprégnant mes sens d’éther, j’ai écouté à la porte. Tout était calme au-delà.

J’ai fait un signe de tête à Chul, mais alors que nous nous dirigions vers la porte, les artefacts d’éclairage au fond du couloir se sont mis à vaciller. Je me suis retourné, une lame d’éther à la main.

Il n’y avait personne, et je ne sentais pas de mana non plus.

“Que les anciens nous guident et nous protègent des wraiths dans la nuit silencieuse…” Chul marmonna sous sa respiration comme une prière. Lorsqu’il est devenu clair que nous étions toujours seuls, il s’est raclé la gorge et s’est retourné vers la porte, en me regardant d’un air interrogateur.

Ensemble, nous avons poussé, et les portes massives se sont ouvertes.

‘Qu’est-ce que…’ pensa Sylvie, son regard écarquillé parcourant lentement l’espace au-delà.

Nous avions atteint la salle du trône, un espace caverneux capable d’accueillir un basilic entièrement développé et transformé, pensais-je. Des arcs de fer noir s’étendaient du sol au plafond en de gracieux motifs architecturaux, se détachant sur le dôme doré du toit et sur les rouges et les ors du sol carrelé, des tapis et des moquettes. Les murs étaient couverts de vitraux et de tapisseries tissées, mais je n’en ai pris note que vaguement, car je n’arrivais pas à me concentrer sur autre chose que les dizaines de corps éparpillés dans la pièce.

Mon attention s’est portée sur un corps en particulier.

Près de l’extrémité de la chambre, un trône orné de fer noir reposait sur un socle doré. Un homme était drapé sur le trône.

J’ai fait un pas vers le trône, puis j’ai tressailli et j’ai tourné sur moi-même lorsque j’ai entendu un bruit sourd provenant de l’arrière.

La tête de l’arme de Chul était partiellement enfoncée dans les carreaux brisés à ses pieds. Son visage s’est teinté d’un rouge profond. “Qui a pu nous devancer au Souverain ?”

“Et comment ont-ils réussi à faire… tout ça ?” Demande Sylvie, en se déplaçant avec précaution entre les cadavres.

Comme tout à l’heure, ces gens semblaient tous être simplement tombés raides morts, où qu’ils soient assis ou debout.

Je traversai la salle du trône jusqu’au trône lui-même, où reposait la dépouille du souverain Exégès. Sa peau était cendrée et avait l’air tendue et enfoncée, comme si elle était trop serrée sur les os. Ses yeux ouverts fixaient un regard aveugle, les iris étant incolores. On aurait dit que quelqu’un avait drainé tout le sang et la vie de son corps, mais il n’y avait aucune blessure nulle part, sauf….

De chaque côté de sa tête, un trou légèrement ensanglanté subsistait là où quelqu’un avait arraché les cornes de son crâne.

“Cela a dû se produire récemment.” Sylvie s’était déplacée pour se placer à côté de moi. Une main couvrait sa bouche tandis qu’elle fixait les restes effroyables du souverain. “Le palais aurait certainement été envahi par les soldats et les mages d’Agrona si quelqu’un d’autre l’avait déjà découvert.”

“Qu’est-ce que cela signifie pour ton plan ?” demanda Chul en soulevant à moitié l’un des nombreux corps pour l’examiner, puis en laissant la forme molle retomber sans cérémonie sur le sol.

Cela signifie qu’il reste peut-être du temps avant que je ne doive affronter Cécilia, pensai-je, en veillant à ce que mon soulagement ne se transmette pas à Sylvie. À voix haute, je me suis contentée de dire : ” Je n’en suis pas encore sûre. Il est possible que nous ayons un allié encore inconnu, mais avant de savoir qui a tué ces gens, nous devons savoir comment ils sont morts.”

“Ça n’a pas l’air d’être l’œuvre des dragons…” Sylvie réfléchit à voix haute, en s’agenouillant près d’un corps. “Quoique, peut-être une puissante technique d’éther… ?”

Chul, qui se tenait maintenant à côté de moi, saisit le visage d’Exeges d’une main démesurée, tournant la tête dans tous les sens. “Pah. Cette mort aurait dû être la mienne.” Sa main est descendue vers la gorge du basilic mort, mais j’ai attrapé son poignet.

“Arrête. Il faut que le corps soit intact. Extérioriser ta colère sur lui ne servira à rien.”

Chul a serré les dents. “Tu as raison. Mais comment comptes-tu découvrir qui est responsable de…”

Le mana se mit en mouvement partout à la fois, se condensant en une barrière solide qui engloba toute l’enceinte du palais. Le plafond trembla, faisant s’effondrer un énorme morceau de pierre dorée. Un vent glacial s’engouffra dans l’ouverture, se transformant en trois petits tourbillons qui s’enroulèrent autour de Sylvie, de Chul et de moi.

De l’éther jaillit de moi, déviant le vent, et mon regard se fixa sur la silhouette qui flottait à travers le plafond brisé, ses cheveux de couleur gris métallisé s’envolant.

Tessia. Cecilia.

Mes mâchoires se sont serrées tandis que je maintenais son regard, fixant profondément ces yeux turquoise à la recherche de tout signe de la fille que j’avais aimée.

L’attention de Cecilia se détourna de moi pour se porter sur le cadavre du trône, ses lèvres se plissant en une moue méprisante. “Quel genre de stratagème as-tu utilisé pour tuer le souverain Exégès sans même une égratignure ?”.

“Quoi ?” Je la dévisage, mettant un moment à comprendre le sens de ses paroles. “Nous n’avons pas…”

Chul poussa un cri de guerre cacophonique en déchirant le sort de Cecilia et en chargeant, son arme laissant derrière elle une traînée de feu de phénix orange.

Cecilia leva la main, le mana de l’attribut vent étincelant alors qu’elle le transformait en son déviant de foudre. Les vortex éclatèrent de lumière blanche tandis que des dizaines d’éclairs me transperçaient d’un seul coup.

La cage de verre de l’inaction qui m’entourait a volé en éclats.

J’ai attrapé l’éther entrelacé dans les vortex jumeaux qui nous secouaient, Sylvie et moi, et j’ai déchiré le tissu du sort. Il a résisté. J’ai poussé plus fort, faisant sortir davantage de mon propre éther, et alors que l’attention de Cecilia se tournait vers Chul, son emprise sur le mana s’est affaiblie. Le sort s’est dissous et les cyclones ont fondu.

Au moment où Cecilia préparait un sort pour contrer la charge de Chul, j’ai eu un éclair de froideur : dans son sternum, là où se trouvait son noyau, il y avait maintenant un vide. Le mana qui réagissait à elle le faisait à partir de tout son corps, et même de l’atmosphère qui l’entourait.

Elle n’avait plus de noyau.

“Chul, non !”

Un barrage de missiles incandescents traversa l’air entre Cecilia et Chul, le soulevant de ses pieds et le projetant en arrière dans les airs.

Les ombres se rejoignirent au-dessus de l’endroit où il était tombé, et une lame d’un noir d’encre vint lui trancher la gorge.

Conjurant une lame d’éther dans l’air au-dessus de lui, j’ai dévié le coup. Chul s’est levé d’un bond, tournant sur lui-même pour frapper son agresseur d’un revers de la main, une ombre qui semblait avoir été trempée dans l’encre. Elle vola en arrière, traversa le mur et disparut dans un nuage de poussière et de gravats.

Cecilia serra les dents en grognant, et le mana autour de nous commença à se retirer. Chul a trébuché et Sylvie a laissé échapper un souffle de surprise.

Si je n’avais pas été préparée à ce genre d’attaque, l’ayant vue tenter la même chose à la Victoriade, le combat aurait pu s’arrêter avant même d’avoir commencé.

Expulsant deux rafales concentrées d’éther de mon noyau, j’ai enveloppé Sylvie et Chul d’énergie violette. Mon éther se resserra sur le mana qui les entourait tous les deux, le retenant contre la violente aspiration du pouvoir de Cécilia.

“Cecilia, attends !” Je criai en levant les mains, la majeure partie de mon attention se portant sur mes compagnons.

Le sol se liquéfia, les dalles de pierre coulant comme de l’eau. J’y plongeai jusqu’à la taille, la pierre affectée par le mana m’aspirant comme des sables mouvants. De l’éther a jailli de moi pour contrer le mana, déchirant le sort et faisant voler le sol en éclats sous l’effet des forces opposées. Toute cette énergie s’est répandue le long des traces laissées par la manipulation du mana de Cecilia, mais avant qu’elle ne l’atteigne, elle a reposé le contrôle du mana loin de moi, et l’éther et le mana combinés se sont dissipés.

Au moment où elle a été distraite, j’ai activé le God Step et j’ai disparu dans les voies éthérées, apparaissant enveloppé d’électricité améthyste juste derrière elle.

Son bras s’est retourné, un concentré d’éclairs et de feu s’est accumulé dans son poing. J’ai tordu le mana et l’éther entre nous. Le sort a jailli de ses doigts sous la forme d’un faisceau solide, mais il s’est déformé lorsque je l’ai écarté à mi-parcours. Une centaine de rayons plus petits m’ont frôlée dans toutes les directions pour démolir le mur derrière moi.

J’ai repoussé son bras et mes doigts se sont refermés sur sa gorge. Ses yeux se sont écarquillés et elle s’est effondrée en arrière, s’écrasant sur le sol avec mon genou fermement appuyé sur son sternum.

“Écoute-moi”, plaidai-je. “Je veux t’aider, Cecilia, te sauver toi et Tessia, j’ai juste besoin de…”

Une avalanche d’éléments différents m’a bombardé d’en haut, me faisant tomber en arrière.

Une dizaine de silhouettes sont descendues par le trou du plafond.

J’ai immédiatement reconnu les Faux Viessa et Melzri. Le troisième personnage à entrer, qui est tombé lourdement au lieu de voler, m’a pris au dépourvu, le masque criard et grimaçant m’envoyant dans des flashbacks d’années auparavant. L’homme masqué qui avait mené l’attaque contre l’Académie Xyrus – Draneeve – s’était enfui avec Elijah avant mon arrivée, mais j’avais entendu les histoires et les descriptions dans les années qui avaient suivi.

J’ai été encore plus surpris lorsque le visage tordu mais familier de Nico a suivi Draneeve.

Nico avait vieilli depuis la dernière fois que je l’avais vu ; il avait des poches sombres sous les yeux, qui se détachaient sur sa chair pâle, et ses cheveux étaient balayés par le vent, ses vêtements amples sur sa silhouette mince. Son noyau n’était plus vraiment blanc, mais taché par la blessure que je lui avais infligée. Je n’ai pas pu deviner immédiatement comment elle avait été soignée, mais j’ai supposé que Cecilia ou Agrona en étaient responsables.

D’après le message de Caera, je savais qu’il était vivant. Mais je ne m’attendais pas à le rencontrer à nouveau au combat, pas après la Victoriade.

Il tenait un bâton qui irradiait une énorme quantité de mana qui circulait entre les quatre cristaux enchâssés dans sa tête, chacun brillant de la couleur d’un attribut élémentaire spécifique : vert, rouge, jaune et bleu.

Elijah. Nico. Mon plus vieil ami dans les deux mondes.

J’ai vu tout cela dans l’espace entre un battement de cœur et le suivant, puis mon attention a été ramenée sur Cecilia.

Le mana s’était condensé autour de son corps en une épaisse barrière, une silhouette rayonnante. Un bras de mana transparent, jaillissant juste en dessous du sien, s’est approché de ma gorge. J’ai reculé en un éclair alors que d’autres sorts me tombaient dessus d’en haut et que Cecilia s’élevait du sol, enveloppée d’un halo de mana qui donnait l’impression qu’elle avait six bras.

” Bien fait de porter cette incursion à notre attention, Mawar “, dit Viessa, la voix comme de la glace noire. “Toi et Melzri, occupez-vous du dragon. Draneeve, avec moi. Laissons les réincarnés s’occuper d’eux mêmes.”

‘Concentre-toi sur Tessia’, pense Sylvie à l’autre bout de la pièce alors qu’elle se prépare à se défendre. ‘Chul et moi pouvons nous débrouiller seuls face aux autres.’

Nico me fixait avec une telle intensité que j’ai hésité. Le mana s’accumulait dans son bâton, les gemmes vertes et rouges flamboyaient, mais le désespoir qui brillait dans ses yeux était tout aussi éclatant.

Les membres de Cecilia, formés par le mana, s’élancèrent tous simultanément vers l’avant. Le monde sembla se défaire autour de moi, l’air se transformant en feu, le vent en lames et la pierre en lave.

L’éther qui enveloppe ma peau tremble contre l’assaut, mais je ne peux pas exercer ma volonté sur le mana, je ne peux pas briser le sort ni même le déformer. Sa concentration était trop grande, son contrôle trop précis. Alors que ma peau commençait à se craqueler et à se couvrir d’ampoules sous l’éther qui s’évanouissait, j’ai fait un God Step, suivant aveuglément les chemins de l’air pour apparaître entre Cecilia et Nico.

La première chose que j’ai vue de mon nouveau point de vue, ce sont les yeux sombres de Nico. Il fixait directement les miens. “Ne te bats pas contre nous, Grey”, a-t-il dit instantanément, les mondes jaillissant de lui dans la précipitation. “Si tu viens pacifiquement, nous laisserons partir ton lien et le phénix”.

Une main formée de mana s’enroula autour de ma cheville et m’entraîna vers le bas. En tournant, j’ai décoché un coup de pied recouvert d’éther contre le flanc de Cecilia. L’impact de l’éther et du mana a provoqué une onde de choc dans la salle du trône, faisant basculer les arches de fer noir et faisant tomber des parties du plafond sur nous depuis le haut.

En serrant les dents, j’ai de nouveau fait un God Step, clignotant derrière Cecilia qui luttait pour se redresser dans les airs.

Instantanément, un barrage de feu gelé m’a frappé par derrière alors que Nico lançait le sort qu’il était en train de charger. La plupart des éclairs se brisèrent contre ma défense, mais quelques-uns percèrent ma barrière affaiblie, où ils se brisèrent à l’intérieur de ma peau, envoyant des éclats de glace brûlante à travers mes muscles.

La douleur me transperce le corps.

J’ai levé le bras et une décharge éthérée est sortie de ma paume pour atteindre Nico. Le vent et la terre conjurés formèrent une barrière entre nous, mais cela me donna le temps de rompre son sort et de briser les éclats qui s’enfonçaient dans mes muscles. Même avec l’aide de son bâton, son contrôle du mana était simpliste à côté de celui de l’Héritage.

L’éther se précipita sur les blessures et commença à me soigner instantanément.

L’air s’est soudain épaissi comme de la bouillie dans mes poumons. Il se coalisa au-dessus de mes yeux, rendant le monde entier flou. Lorsque j’ai essayé de rompre le sort avec l’éther, il a résisté à nouveau, le contrôle de Cecilia repoussant le mien.

Fermant les yeux, j’ai emprunté à nouveau les voies éthérées, apparaissant au centre de la salle du trône et inspirant profondément.

Du coin de l’œil, j’ai vu l’arme de Chul briser une grande partie du carrelage, Draneeve s’écartant à peine du chemin. Viessa volait très haut, près du toit qui s’était effondré, un flot constant de missiles noirs jaillissant des ombres qui l’entouraient et frappant Chul dans toutes les directions.

Alors même que j’envisageais de me déplacer pour l’aider, il a pivoté avec une vitesse surprenante et a enfoncé la crosse de son arme dans le visage de Draneeve. Le masque grotesque a volé en éclats et le sang a jailli du nez, de la bouche et des yeux du visage ordinaire qui se trouvait en dessous, tandis que Draneeve s’écrasait au sol.

Derrière le trône, Sylvie esquivait l’assaut combiné de Melzri et de son serviteur – Mawar, comme l’avait appelé Viessa. Les deux Alacryens étaient un tourbillon de lames et de sorts, mais Sylvie semblait se déplacer plus vite qu’il n’était possible, son corps sautant et tressautant dans l’espace avec des éclairs d’éther semblables à des étincelles. À chaque mouvement de son corps physique orienté vers l’aveum, un éclair de mana pur apparaissait, se dirigeant tout aussi anormalement vers ses adversaires.

Mezlri en écarta un avec sa lame enveloppée de flammes d’âme et tournoya autour d’un autre. Mawar semblait se fondre dans l’ombre, sans que l’on puisse distinguer clairement le début ou la fin de son corps, alors que deux projectiles semblaient le traverser de part en part. Un troisième a frappé et j’ai pu distinguer un souffle de douleur étouffé, mais mon attention a été ramenée sur Cecilia avant que je ne puisse confirmer l’état du serviteur.

La maîtrise du mana par l’Héritage était incroyable, bien au-delà de tout ce que j’avais vu auparavant. Elle pouvait manipuler et combiner le mana atmosphérique en une seule pensée, l’utilisant d’une manière dont je n’aurais pu que rêver lorsque j’étais un mage quadra-élémentaire. Je ne pouvais pas la suivre dans cette voie ; c’était stupide de gaspiller de l’énergie en essayant de maîtriser son contrôle du mana.

Dans ses deux vies, cependant, elle s’était appuyée sur la quantité inhabituelle de pouvoir que lui conférait sa nature d’Héritage. Sa technique était bâclée et sa manipulation du mana manquait de créativité. C’étaient des faiblesses dont je pouvais tirer parti.

L’éther se condensa dans mes muscles et mes articulations, et le Burst Step, alimenté par des centaines d’explosions d’éther chronométrées avec précision, me ramena à l’autre bout de la pièce en un clin d’œil. L’éther a explosé le long de mes épaules, de mes biceps, de mon coude, de mon avant-bras et de mon poignet, et a enveloppé mon poing d’une protection qui m’a permis de porter un coup incroyablement rapide et puissant à la fin de mon pas.

Le coup a atterri sur la poitrine de Cecilia alors même que ses yeux restaient fixés sur l’endroit où je me trouvais un instant auparavant.

Comme si le temps avait ralenti, j’ai vu des fissures se répandre sur son enveloppe de mana, des éclairs chauffés à blanc sur sa forme physique. Comme un miroir sombre, les mêmes fissures parcouraient la barrière éthérique autour de mon bras, de mes articulations jusqu’à mon coude.

Son corps s’est tordu sur le côté, et mon coup d’éclat a frôlé la surface de son sort protecteur, mon élan m’emportant au-delà d’elle. Dans ma main gauche, j’ai conjuré une lame d’éther et l’ai balayée derrière moi. L’un de ses bras s’est levé pour parer le coup, et une fois de plus, l’éther a tremblé contre le mana, les deux forces opposées luttant pour la supériorité.

Cette fois, ma concentration l’a emporté. La lame a traversé son bras de mana transparent et s’est plantée dans son flanc, brisant tout juste la peau.

Un cri de rage est venu d’en haut, et mes yeux se sont automatiquement levés vers lui : Nico respirant difficilement, le visage rouge de colère. Il a serré le poing et l’a levé d’un coup sec, et j’ai senti le mana se condenser en dessous de moi. En sautant dans les airs, j’ai évité une douzaine de pointes de fer noir qui déchiraient le sol.

Plaçant un pied sur le côté d’une pointe, je m’élançai plus haut, visant Nico.

Alors que je volais vers lui, je me suis souvenu de son message. Tu lui dois une vie. Il ne le savait pas. Même après tout ce temps, il ne savait pas pourquoi Cecilia était vraiment morte. Et pourtant, il m’avait tendu la main, m’avait envoyé le noyau de Sylvia en guise d’offrande de paix. Mais ici, il m’a attaqué, il n’a fait aucun effort pour empêcher ce combat.

En fin de compte, cela se résumait à une seule chose : s’il voulait quelque chose de moi, il devait le mériter.

Ma lame a frappé la gorge de Nico. Le vent qui soufflait en rafales autour de lui tourna, le tirant vers le haut et au loin, mais trop lentement. La chair s’est séparée tandis que l’éther en forme ouvrait le côté de son cou…

Je me suis arrêté brusquement lorsque quelque chose s’est enroulé autour de mon bras.

En baissant les yeux, j’ai été pris au dépourvu par une liane vert émeraude, aussi épaisse que ma taille, qui jaillissait de la main de Cecilia. Sa forme de mana avait disparu, et à ce moment-là, c’était comme si les deux dernières années s’étaient évanouies. Je voyais Tessia telle qu’elle avait été : rayonnante et désespérée, protectrice et effrayée, belle…

Puis une nova de mana a jailli d’elle, me projetant au loin. Des cadavres ont été jetés comme des poupées à travers la pièce, les supports en fer se sont tordus et arrachés de leurs amarres, les murs ont explosé, des parties du plafond se sont effondrées lourdement tout autour de nous.

J’ai atterri sur mes pieds à l’autre bout de la salle du trône, me penchant en avant pour arrêter ma glissade vers l’arrière. Cecilia flottait au-dessus d’un trou géant dans le sol, qui avait été transformé en cratère par son attaque. À côté d’elle, Nico s’est protégé avec une bulle sphérique de mana multicolore.

La majeure partie de la salle du trône était embrasée par le feu du phénix. Des rafales incontrôlées s’échappaient de Chul dans des directions apparemment aléatoires tandis qu’il criait et balançait son arme sauvagement ; Viessa n’était nulle part, et je ne pouvais pas non plus sentir son mana.

“Arrête de te recroqueviller dans tes ombres et affronte-moi comme un homme !” Chul rugit, ses yeux flamboyants et sa poitrine se soulevant à chaque respiration furieuse.

“Balancer ton gourdin comme une bête, est-ce vraiment l’étendue de la force du clan Ascelpius ?”. Une voix glaciale irradia l’air, suintant des ombres de toutes les directions à la fois. “Aussi faible d’esprit que ta mère, il semblerait.”

Les flammes qui s’échappaient de Chul devinrent déchiquetées et frénétiques, reflétant ses émotions. “Comment oses-tu…”

Soudain, la tête de Chul pivota sur le côté lorsqu’il aperçut sa cible. Il bondit dans les airs en poussant un cri victorieux, tandis que son arme brûlante décrivait un arc de cercle orange vif en direction de Sylvie, Mawar et Melzri.

L’arme s’abattit, suivie d’une traînée de feu comme une comète.

Sylvie sursauta lorsque le coup la frappa sur le côté de la tête, s’écroulant.

Mon estomac s’est affaissé et la bile est remontée alors que la compréhension soudaine m’emplissait comme de l’eau dans mes poumons.

Derrière moi, j’ai senti le mana se condenser alors que Cecilia lançait une nouvelle attaque. Devant moi, Chul a levé son arme pour frapper à nouveau.

J’ai emprunté les voies éthérées et je suis apparu au-dessus de mon lien. L’arme s’est abaissée et je l’ai saisie par le manche, mes bras tremblant sous la force asuran de Chul.

Ses yeux se sont agrandis. “Mon frère dans la vengeance ! Pourquoi protèges-tu l’ennemi ?”

“Une illusion”, ai-je marmonné, à peine capable de parler. “Chul, reprends-toi, c’est Sylvie, tu attaques Sylvie…”

Une lame enveloppée de feu d’âme trancha l’éther qui protégeait mon torse. Une lame d’ombre noire frappa mon dos.

Des épées d’éther apparurent, flottant dans l’air autour de moi, et je les taillai sauvagement, faisant reculer la faux et son serviteur.

Chul dégagea son arme et s’éloigna en trébuchant, secouant la tête, ses yeux devenant flous. Il agita une main dans l’air comme s’il balayait des toiles d’araignée. “Non… non ! Tu…”

J’ai été obligée d’esquiver sur le côté alors qu’un souffle de mana prenait Chul en pleine poitrine, le soulevant et le projetant contre les restes tordus d’un pilier de fer noir. Derrière moi, Sylvie a surgi du sol, ses yeux vitreux sur Chul, son visage un masque stoïque. Un coup après l’autre, du mana pur a frappé Chul, l’enfonçant dans le fer, puis dans le mur au-delà.

Alors que je m’apprêtais à activer une nouvelle fois God Step, une force semblable à la main d’un dieu s’est abattue sur moi. Le sol sous mes pieds s’est rompu, mon corps est devenu si lourd que même la pierre solide ne pouvait plus me soutenir. Mon dos s’est courbé et ma tête s’est inclinée. Je luttais pour bouger, même pour m’engager dans les voies éthérées.

Cecilia m’est tombée dessus comme un coup de tonnerre. Elle était à nouveau enveloppée de sa forme de mana extraordinaire, des explosions de vent, de glace, de feu, de terre et d’éclairs jaillissant de ses membres forgés par le mana pour s’abattre sur moi.

J’ai levé une main et j’ai déclenché une explosion éthérique. Un cône de force violet vibrant s’est écrasé contre son mana, et pendant un instant, j’ai senti un répit.

Faisant passer mon éther dans l’air comme une main dans des toiles d’araignée, j’ai essayé de perturber les illusions qui affectaient mes compagnons, mais l’air était si épais avec la distorsion du mana de Cecilia qu’il était impossible d’isoler et d’annuler les illusions de Viessa.

Un rayon de mana rayonnant à l’attribut de feu m’enveloppa. Je le transperçai avec la lame d’éther, le divisant en deux, les deux éclats creusant des tranchées de cinquante pieds de long dans ce qui restait de la salle du trône de part et d’autre de moi. Alors que la lame tournoyait dans les airs, j’activais déjà le God Step, les voies éthérées s’allumant devant moi comme autant d’arcs de lumière améthyste.

La lumière s’estompa et mon regard rencontra celui de Cecilia.

Son regard, si je l’avais vu sur le visage de Tessia dans d’autres circonstances, m’aurait transpercé. Mais pendant une seconde, j’ai cru voir autre chose. Du regret ? De la compréhension… peut-être même un reflet étrange et tordu de mes propres sentiments compliqués.

Ma mâchoire s’est serrée devant le choix qui devait être fait.

La lame d’éther plongea dans les fils d’éther entrelacés.

Un cri déchira l’air.