the beginning after the end Chapitre 423

ARTHUR LEYWIN

Alors que je regardais les autres disparaître un par un à travers un autre portail – le quatrième depuis que j’ai quitté la troisième ruine djinn – j’ai examiné la carte mentale que Sylvia m’avait laissée. Malgré ma confiance dans l’isolement de la bonne zone, c’était toujours étrange. Contrairement à toutes les autres images dans mon esprit, qui comprenaient une idée de ce à quoi on pouvait s’attendre dans la zone, celle-ci était vide, rien d’autre qu’une ardoise blanche intangible.

Je jette un regard en arrière sur la zone que nous venons de franchir : un château étouffant et exigu, plein de pièges et de monstres. C’était dangereux, mais simple. L’inconnu au-delà du prochain portail me déstabilisait.

C’est le doux tourbillon de la lumière interne du portail qui m’a ramené à l’instant présent. Quoi qu’il puisse y avoir de l’autre côté du portail, ma soeur y était déjà sans moi. Avec cette idée en tête, je l’ai suivie.

Je suis apparu entouré de… rien. Absolument rien. Le vide dans toutes les directions. Et j’étais seule. Quand j’ai essayé d’appeler ma soeur, aucun son n’est venu. J’ai essayé de regarder en bas, mais il n’y avait ni bas, ni haut, ni moi.

C’était comme quand je suis apparu pour la première fois dans les Relcitombs. Je n’ai pas apprécié cette sensation.

“Au moins, tu m’as toujours,” la voix de Regis résonnait dans ma tête. “Où que je sois. Puis-je encore être en toi si aucun de nous n’existe ?”

Puis, comme une scène en fondu enchaîné au début d’un vieux film terrien, la zone s’est matérialisée devant moi.

Je regardais Mica, Boo et Ellie sur un sol noir, lisse et vitreux. Sauf que quelque chose n’allait pas avec eux. Ils étaient plats, comme des reflets d’eux-mêmes sur un verre sombre, et leurs mouvements étaient raides et peu naturels.

“El”, ai-je dit, ma voix étant étouffée et incomplète.

Sa bouche a bougé en réponse, et j’ai lu mon nom sur ses lèvres, mais je ne pouvais pas l’entendre.

Je dois sortir d’ici, ai-je pensé. Je me suis sentie dériver vers l’avant, puis mes pieds ont touché la terre ferme.

En me retournant – j’avais à nouveau un corps, j’ai réalisé – j’ai examiné d’où je venais. Derrière moi, un rectangle lisse de mana, d’environ deux mètres de haut et un mètre de large, planait juste au-delà du bord du sol sur lequel je me trouvais. Une forme identique se tenait à quelques mètres à sa gauche. Lyra regardait curieusement à sa surface.

J’ai entendu la voix d’Ellie prononcer mon nom, comme un murmure suppliant venant d’une grande distance.

Me détournant de Lyra, je me dirigeai vers les autres panneaux – des portes, décidai-je mentalement, bien qu’en vérité ils ne ressemblaient à une porte physique que par leur contour. ” Tout va bien “, ai-je assuré à ma sœur, en levant la main et en la pressant contre la surface de la porte. Elle a également levé la sienne, la plaçant là où se trouvait la mienne. “Pense juste à partir, et tu le feras.”

Elle a hoché la tête, ses traits se sont durcis, la panique s’est dissipée. Quand rien ne se passa, ses sourcils se froncèrent en signe de concentration, mais elle était toujours à l’intérieur de la porte.

Regis s’est manifesté à côté de moi, secouant sa crinière brûlante. “Quelque chose ne va pas.” Il a reniflé la porte, son souffle embrumant la surface lisse. “Peut-être qu’il y a une astuce pour tout ça.”

“Ether”, ai-je dit, réalisant que Regis avait raison. Les portes étaient enveloppées de particules d’éther. Avec ma main toujours pressée contre la porte, j’ai envoyé de l’éther par le bout de mes doigts.

Ellie est immédiatement apparue à mes côtés, s’affaissant avec soulagement. “Ugh. C’était vraiment inconfortable.”

Les portes m’ont rappelé la zone miroir. Me souvenant de ce qui était arrivé aux Granbehls, je me suis empressé de libérer Boo, Mica, et enfin Lyra de la même manière.

J’ai observé chacun d’eux pendant un moment, mais il ne semblait pas y avoir de séquelles ou d’étrangeté dans leur comportement, comme cela avait été le cas avec Ada lorsqu’elle était possédée. Et, quand ils ont franchi leurs portes respectives, aucun reflet ou image n’a été laissé derrière eux.

Une fois qu’ils ont tous été libérés – et j’étais convaincu qu’ils étaient eux-mêmes – j’ai reporté mon attention sur notre environnement.

Nous nous tenions sur un sol noir et lisse, presque indiscernable de l’obscurité au-delà. Boo gardait son côté appuyé contre Ellie de manière protectrice, ses petits yeux regardant dans le vide.

Mica a roulé ses épaules et fait craquer son cou, un froncement de sourcils malaisé plissant ses traits. “Je me sens… bizarre. Je ne sais pas trop comment le décrire.”

” Oui, il y a une étrange sensation dans l’atmosphère ici, comme si la gravité ou l’air était mauvais… ou comme si nous étions mauvais “, dit Lyra en se penchant pour faire courir ses doigts sur le sol lisse. “C’est du mana. Du mana pur, concentré. Pas de paysage physique du tout.” Ses yeux ont tracé une ligne au loin. “C’est une plateforme. Vous voyez là, un changement subtil dans l’obscurité ?”

Je me suis déplacé à l’endroit qu’elle avait indiqué. Elle avait raison. Nous nous trouvions sur une plate-forme flottante dans le vide, d’une superficie de vingt pieds carrés. ” Il pourrait y en avoir d’autres que nous ne pouvons pas voir “, ai-je proposé, en plissant les yeux et en poussant de l’éther dans mes yeux, à la recherche d’un quelconque signe de plateformes supplémentaires. “Peut-être que nous devons naviguer à l’aveugle. Je devrais être capable de…”

J’ai activé God Step, mais rien ne s’est produit. Aucun chemin éthéré ne s’est allumé dans ma vision ou ne m’a signalé sa présence, et je n’ai pas non plus ressenti le sixième sens inné et élargi de mon environnement physique. La godrune n’a même pas brillé. C’était comme si elle était en sommeil, inaccessible. Je ne pouvais pas la sentir du tout.

Regis a fait claquer sa langue en signe de frustration. “C’est la même chose avec la Destruction. Elle est là, mais… pas.”

Sans la moindre idée de ce que cela pouvait signifier, j’ai envoyé de l’éther dans Realmheart. La godrune s’est illuminée, les particules de mana formant le sol brillaient comme des lucioles multicolores. A part le mana de notre plateforme et un peu de mana atmosphérique dérivant dans le vide, Realmheart ne m’a rien montré.

Mais au moins, ça a marché.

Reprenant mon attention sur les portes, j’ai passé ma main sur la plus proche, celle dont j’avais libéré Lyra. Elle était lisse et soyeuse, comme de l’obsidienne polie, mais il y avait un picotement statique à sa surface. “Si l’éther vous a tous sorti de ces choses…”

J’ai envoyé une petite quantité d’éther dans la porte.

Avec une secousse écoeurante, ma perspective a changé. Soudain, je regardais mes compagnons et leurs expressions surprises.

“C’est bon”, ai-je dit, ma voix semblant à nouveau étrange, comme si j’étais sous l’eau. J’étais certain que ces portes avaient quelque chose à voir avec la libération de la zone, mais leur but n’était pas immédiatement évident. “J’ai juste besoin d’une minute pour réfléchir.”

Ma perspective était fixe, je ne pouvais pas regarder sur le côté, ni de haut en bas. Je ne pouvais pas bouger du tout. Comme lors de ma première apparition dans la zone, c’était comme si mon corps n’existait pas. Depuis cette porte, je ne pouvais rien voir d’autre que mes compagnons, la plate-forme et les autres portes.

La pensée d’autres portes m’a fait réfléchir. Et si c’était vraiment des portes ? Je me suis demandé. J’étais sorti d’une porte en y pensant. Peut-être…

Je me suis concentré sur la porte à l’intérieur de laquelle Ellie était apparue et j’ai pensé, je veux passer cette porte.

Comme avant, j’ai commencé à dériver vers l’avant. Pendant un instant, j’ai cru que j’allais apparaître devant la porte de Lyra, comme je l’avais fait pour la mienne, mais au lieu de cela, j’ai continué à flotter, prenant légèrement de la vitesse en allant dans la direction de mes pensées.

Quelques secondes plus tard, je suis retourné sur la plate-forme, mais c’était par la porte d’Ellie et je me trouvais maintenant derrière mes compagnons.

Boo a gémi de surprise, et s’est mis à trépigner d’avant en arrière alors qu’Ellie s’exclamait : “Arthur !” Elle a fait quelques pas hésitants avant que Boo n’intervienne, la repoussant avec sa large tête. Elle s’est retournée, cherchant frénétiquement ; ses yeux m’ont traversé, se sont arrêtés, puis ont fait un bond en arrière. Elle a pressé une main sur son cœur et son expression s’est adoucie. “Tu m’as fait une peur bleue”, se plaint-elle, amenant les autres à se retourner également. Un gémissement bas et nerveux de Boo a accentué sa détresse.

“Comment avez-vous fait ça ?” demanda Lyra, les lèvres pincées en considérant les rectangles noirs alignés le long du bord de la plateforme.

J’ai rapidement expliqué ce que j’avais fait, et ma théorie.

“Donc vous pensez que ces portes peuvent nous déplacer dans la zone ?” demanda Mica. Les sourcils relevés, elle tourna à gauche et à droite, faisant des gestes vers le vaste vide. “Et aller où ?”

“Il doit y avoir d’autres plateformes et d’autres portes là-bas”, a insisté Lyra, en se déplaçant jusqu’au bord de notre plateforme et en fixant le vide. “C’est la seule chose qui ait un sens.”

“Si c’est une des énigmes du djinn”, ai-je dit, pensif, “alors il y a toujours une solution prévue”.

Avec ma main contre la surface froide de la porte, j’ai libéré une autre impulsion d’éther et je me suis sentie attirée par elle.

Cette fois, au lieu de me laisser distraire par ce qui se trouvait juste devant moi, je me suis concentré sur le vide autour de notre plate-forme. Et, alors que je regardais fixement dans le vide, quelque chose a attiré mon attention. Au loin sur ma droite et à quelques dizaines de mètres en dessous de nous, il y avait une deuxième plate-forme avec deux portes visibles de mon angle.

“Je l’ai trouvé”, ai-je dit, m’empêchant soigneusement de penser à franchir cette porte lointaine. Il me semblait imprudent d’y aller et de laisser les autres, surtout s’ils ne pouvaient pas franchir les portes par eux-mêmes. “Regis, tu peux sentir la direction dans mes pensées. Peux-tu voir la plate-forme ?”

Regis s’est approché du bord, en regardant dans la direction que j’ai indiquée. “Il n’y a rien là-bas.”

“Peut-être qu’on ne peut le voir que de l’intérieur de la porte ?” demanda Ellie, en tapotant pensivement un doigt sur ses lèvres.

“Il n’y a qu’une seule façon de le savoir, Régent Leywin,” dit Lyra, en se détournant de moi pour regarder au loin, en suivant la ligne de mire de Regis.

J’ai hésité, mais seulement pendant un moment. Même si je n’aimais pas laisser les autres derrière moi, cela semblait être la meilleure façon d’avancer. En une pensée, je me suis mis à dériver dans l’espace vide vers la plus à gauche des deux portes que je pouvais voir. Comme auparavant, j’ai lentement pris de la vitesse au fur et à mesure que je me déplaçais, mais ce n’était pas rapide. Un étrange pressentiment se développait en moi à mesure que je me rapprochais de la deuxième plate-forme, mais je ne savais pas si c’était une ruse des Relictombs ou si mon intuition essayait de me prévenir d’un danger invisible.

Vingt secondes ou plus se sont écoulées avant que je ne mette à nouveau le pied sur la terre ferme. La lumière diffuse et sans source de la zone éclairait cette plate-forme beaucoup plus petite, et je ne pouvais m’empêcher de me demander pourquoi je ne l’avais pas vue immédiatement.

“Oh, hé, on vous voit,” pensa Regis. “La plate-forme est apparue une seconde avant vous.

En regardant en arrière, je pouvais tout juste distinguer les autres – Boo, de loin le plus évident – debout le long du bord de leur plate-forme, à environ trois cents pieds de là.

Entre moi et mes compagnons, le vide suintait, comme des ombres se déplaçant dans des ombres.

Je pensais que je l’imaginais, jusqu’à ce qu’une main griffue à quatre doigts sorte du vide et s’empare de la plate-forme, s’enfonçant dans le panneau noir et plat de mana. Une deuxième griffe a suivi et, très lentement, des bras maigres se sont formés, entraînant une créature horriblement maigre hors du fond noir et dans la réalité, juste devant moi.

Ses os saillaient en arêtes vives sur une peau noire et brillante qui se fondait dans l’obscurité derrière elle. Le visage plat n’avait ni bouche ni nez, mais quatre yeux hors de propos. Alors qu’elle se déroulait de sa position accroupie, je me suis retrouvé à lever les yeux vers elle ; la créature mesurait au moins deux mètres de haut.

Il a cligné des yeux, chaque œil se fermant et s’ouvrant légèrement en décalage avec les autres. Puis il s’est jeté en avant, griffant mon estomac.

Je me suis jeté sur le coup, faisant apparaître une lame d’éther dans ma main gauche. Les griffes du monstre se sont enfoncées dans mon flanc, sous mes côtes, transperçant la barrière éthérique qui recouvrait ma peau.

Mon épée s’est enfoncée dans sa poitrine osseuse, puis a arraché le côté de son cou. Ses yeux ont roulé dans quatre directions différentes tandis qu’il basculait, et quand il a touché le sol, il s’est dissous dans la plate-forme sous mes pieds.

Pressant une main sur mon côté, j’ai vérifié la blessure ; elle guérissait rapidement, comme prévu. Au moins, ce pouvoir fonctionne.

Vous savez, nous avons vu beaucoup de merde ici, mais cette chose était un cauchemar, a dit Regis via notre lien télépathique.

“Ça va être un problème”, me suis-je dit, en considérant les obstacles que cette zone présentait. Tout est encore clair là-bas ?

Oui, confirme-t-il, sans son attitude désinvolte habituelle.

Le retour aux autres s’est déroulé de la même manière : la sensation de flotter désincarné dans l’espace, les ombres ondulant comme si le vide lui-même était vivant, avant que je ne sorte enfin de la porte d’Ellie sur la plate-forme de départ. J’ai cherché la plate-forme éloignée, mais elle avait disparu.

“Cela va demander quelques essais et erreurs”, ai-je dit en expliquant ce que j’avais appris aux autres.

Mica a sauté en avant, me regardant avec une détermination sinistre. “Je vais commencer.”

Je l’avais libérée de la porte en l’imprégnant d’éther, et j’ai essayé de l’y remettre de la même manière. Avec la main de Mica pressée contre la même porte que j’avais utilisée, j’ai envoyé une petite impulsion d’éther dans la surface.

Bien sûr, Mica a disparu de la plate-forme, réapparaissant à l’intérieur de la porte comme un portrait mobile d’elle-même.

“Maintenant, pouvez-vous voir l’autre plate-forme ? Pensez à sortir par une de ces portes”, ai-je dit.

Elle a hoché la tête, mais rien ne s’est passé. Vu ce que nous savions déjà, j’ai supposé que l’éther était le problème. Elle ne pouvait pas bouger de la même façon qu’elle ne pouvait pas se libérer. Mais je pensais déjà connaître la solution à ce problème.

J’ai confirmé qu’elle était concentrée sur la porte éloignée, puis j’ai imprégné de l’éther dans la porte à nouveau.

Mica est apparue juste en face de moi. Son visage s’est levé, puis est retombé quand elle a réalisé où elle était. “Ça n’a pas marché.”

“Peut-être que tu n’étais pas assez concentré”, a dit Lyra en croisant les bras.

“Ou peut-être que le portail est raciste à l’égard des nains”, a marmonné Régis, suscitant un rire bafouillant de ma sœur.

L’œil de Mica s’est rétréci, mais je me suis interposé entre eux. Je n’avais pas la patience de me disputer.

Elle s’est concentrée sur moi à la place, en se raclant la gorge. “J’étais concentré à cent pour cent. Ça doit être quelque chose d’autre. Mais si le professeur Relictombs je-sais-tout veut essayer, vas-y.”

“Ça vaut la peine d’être exhaustif”, ai-je dit, en faisant signe à Lyra d’avancer.

Elle a franchi la porte facilement, mais lorsque je l’ai imprégnée pour la deuxième fois, elle est également ressortie sur notre plate-forme. Le seul point positif était qu’aucun autre monstre ne s’est présenté pour nous attaquer pendant que nous étions sur la plate-forme de départ. Cependant, nous n’étions pas près de progresser dans la zone.

“Maintenant que nous savons qu’il existe d’autres plates-formes, pourquoi ne pas simplement les traverser ?” Mica a demandé, en s’approchant du bord de notre plateforme. “Je ne peux plus la voir, mais vous étiez juste là quelque part.”

Sans attendre de réponse, elle s’est soulevée du sol et s’est envolée dans le vide. Au moment où elle a franchi le bord extérieur de notre plate-forme, un bras grêle aux griffes noires s’est formé à partir de rien et s’est enroulé autour de sa gorge. Un second a ratissé son visage, cisaillant son mana protecteur avec facilité, tandis que deux autres se sont agrippés à ses chevilles.

J’ai attrapé l’arrière de son armure et l’ai tirée sur la plate-forme.

Trois des créatures sont venues avec elle.

En imprégnant ma main d’éther, j’ai frappé celui qui l’étouffait sur le côté de la tête. Contrairement à l’autre, celui-ci n’avait pas d’yeux, seulement une bouche ouverte pleine de dents dentelées et grinçantes. Le crâne s’est effondré, éclaboussant Mica et moi d’un ichor sombre.

Mica donna un violent coup de pied, brisant la clavicule d’un autre. Deux flèches ont jailli du troisième, une dans la gorge et une dans son unique œil décentré.

Se libérant de mon emprise, Mica a fait apparaître son marteau et a commencé à le frapper.

J’ai fait un pas en arrière. Le marteau surdimensionné n’a fait qu’une bouchée des restes des monstres, les écrasant en un tas d’os noirs détrempés. Dès qu’elle s’est éloignée, respirant difficilement, les trois cadavres se sont dissous.

Elle a balayé ses cheveux de son visage en se retournant. “Peut-être que voler n’est… pas une bonne idée.”

” Il semble que les djinns souhaitent qu’un certain chemin soit suivi pour naviguer dans la zone “, commente Lyra en haussant les sourcils et en me regardant. “Votre chemin. Ce qui, je dois dire, pour le reste d’entre nous, est plutôt malheureux.”

“Il doit y avoir un passage”, ai-je dit, en m’approchant d’une des portes et en la fixant. “Nous devons juste le trouver.”

***

Une heure et plusieurs expériences plus tard, nous n’avions toujours pas dépassé la première plateforme. Mais nous avions appris quelques trucs sur la zone.

Je ne pouvais pas aller au-delà de la deuxième plate-forme. J’en voyais une troisième, mais je ne pouvais pas l’atteindre. J’avais l’impression que des mains puissantes me retenaient, et ma théorie de travail était que la zone ne me permettait de me déplacer qu’une seule plate-forme au-delà de mes compagnons. J’avais espéré aller jusqu’au bout et voir si l’activation du portail de sortie pouvait libérer les autres du purgatoire de la première plate-forme, mais ce n’était pas possible.

Toute tentative de traverser le vide se soldait par une attaque immédiate. Plus Lyra ou Mica restaient dehors, plus elles essayaient d’aller loin, plus les créatures s’accrochaient à elles, déchirant et mutilant avec des griffes capables de déchirer le mana et l’éther.

J’ai même essayé d’envoyer un éclair d’éther d’une plate-forme à l’autre, mais l’éther s’est évanoui avant d’atteindre sa cible, et a été absorbé par la zone.

Et tant que quelqu’un se tenait sur la deuxième plate-forme, les monstres horribles continuaient d’apparaître, se glissant hors du vide l’un après l’autre.

“C’est assez étrange”, a déclaré Lyra, en faisant les cent pas sur la plate-forme alors que nous ressassions nos idées pour la troisième fois. “Je me sens étrange. Quelqu’un d’autre l’a remarqué ?”

“Oui”, répond Mica, en frappant ses doigts sur la plate-forme et en s’appuyant sur ses coudes. “Je n’arrive pas à mettre le doigt dessus, mais tout ça” – elle a fait un geste vers son torse – “n’est pas comme ça devrait être. Ça me rappelle ce que j’ai ressenti le premier matin où je me suis réveillée sans mon œil.”

Lyra a hoché la tête. “Exactement.”

Ellie a ramené ses genoux contre sa poitrine et les a serrés contre elle, l’air nerveux. “Est-ce que les gens se retrouvent parfois… coincés dans les Relictombs ?”

Boo a grondé, tapotant son épaule avec son nez pour la réconforter.

“Nous ne sommes pas coincés”, ai-je dit fermement. “Nous n’avons juste pas encore établi la bonne connexion. J’ai été dans plusieurs zones où la solution n’était pas immédiatement évidente…”

“Arthur !” Ellie a dit, se levant d’un bond. “Une connexion !”

Je l’ai dévisagée un moment, incertain de ce qu’elle voulait dire.

“Ma forme de sort – l’attache !” Comme je ne comprenais toujours pas, elle a tourné en rond et s’est arraché les cheveux en signe d’exaspération en cherchant les mots qu’elle voulait dire. “Mes flèches, peut-être pouvons-nous établir une connexion d’une manière ou d’une autre, vous savez, entre les portes…”

Mes sourcils se sont froncés en un froncement de sourcils incertain, et elle s’est éloignée, perdant son assurance.

“Les portes nécessitent de l’éther, El,” ai-je dit en réfléchissant à voix haute, “et le vide briserait probablement tes flèches avant qu’elles ne puissent atteindre une autre plateforme.” Elle a baissé les yeux sur ses pieds, mais je commençais à voir à travers ses mots l’intention derrière eux, et j’ai continué à réfléchir. “Mais ta forme de sort pourrait être suffisante pour garder la forme du mana intacte et sous ton contrôle pendant qu’il traverse le vide…”

Mica s’est assise et a croisé ses jambes, posant ses coudes sur ses genoux et se penchant en avant. “Mais en quoi cela nous aide-t-il ?”

“Non, sauf si je peux imprégner d’éther la flèche d’Ellie.”

“Mais… la plateforme n’est pas là”, a fait remarquer Lyra.

En maudissant, j’ai réalisé qu’elle avait raison. Je devrais y aller en premier, ouvrir la porte pour ainsi dire.

“Mais tu dois être là pour faire passer tout le monde”, dit Regis en s’approchant de la porte. “Ça devra être moi. Je vais aller de l’avant pour activer le prochain portail.”

“Tu seras attaqué tout le temps”, ai-je fait remarquer.

Il gonfla sa poitrine, et sa crinière flamboyante s’illumina. “Tu as peut-être oublié parce que tu as regardé mon beau visage pendant si longtemps, mais je suis une arme divine, tu te souviens ?”.

Je l’ai regardé pendant un long moment, puis j’ai hoché la tête. “Si ça marche, Mica sera juste derrière vous en renfort. En supposant que vous êtes prêt à tester ça ?” J’ai demandé, croisant son regard.

Elle s’est levée avec un haussement d’épaules. “C’est mieux que de rester assis sur mon pouce plus longtemps, n’est-ce pas ?”

“Adios, muchachos”, a dit Regis avant d’appuyer son nez sur la porte et de disparaître à l’intérieur. J’ai senti ma connexion avec lui disparaître, et j’ai su qu’il était dans le réseau de portes, dérivant vers la prochaine plate-forme.

Nous avons attendu quelques secondes avant que Mica ne presse sa main contre la porte. Je l’ai imprégné d’éther, mais rien ne s’est passé. Elle n’a pas été attirée à l’intérieur.

“Peut-être parce qu’il est déjà utilisé ?” demande Lyra.

“Cela va ralentir les choses”, dit Mica, en observant la tache sombre de rien au loin où Regis apparaîtra bientôt.

“Soyez prêts. Nous devons agir vite.”

Plusieurs très longues secondes plus tard, la plate-forme s’est éclairée et Regis est apparu devant l’une des portes. Mica était toujours en contact avec la porte, je n’ai donc pas perdu de temps pour la faire passer.

Ellie a conjuré une flèche. “Et maintenant ?”

Activant Realmheart, j’ai enroulé ma main autour de la flèche et j’ai envoyé une petite quantité d’éther, l’éther et le mana se déplaçant légèrement pour se mélanger. Je regardai la flèche et sentis un froncement de sourcils se dessiner sur mon visage.

“Ça va juste se vider de son sang. Il faut que ce soit…”

Les particules de mana se sont déplacées, laissant une sorte de réservoir dans la tête de la flèche qui serait complètement entourée par le mana d’Ellie.

“Comme ça”, ai-je dit, en déplaçant l’éther. Je me suis concentré pour le pousser à travers la couche extérieure de mana jusqu’à ce qu’il soit entièrement protégé à l’intérieur.

Elle a pris son temps pour préparer le tir. C’était un long chemin jusqu’à la porte qu’elle visait.

De cette distance, je n’ai pas pu voir le monstre se former pour attaquer Regis, mais le moment où il l’a fait était évident. Regis, qui brillait comme un joyau violet, a sauté sur la silhouette de l’ombre et l’a mise en pièces.

La flèche d’Ellie a traversé l’obscurité comme une étoile filante, frappant la porte au loin avec un bruit sourd mais satisfaisant. Elle s’est tournée vers moi et a souri.

“Maintenant, l’autre”, j’ai dit, et nous avons répété le processus, la deuxième flèche d’Ellie se plantant dans le coin inférieur de la porte de Mica.

“N’en fais pas trop”, ai-je averti.

Ellie m’a fait signe de partir, en fermant les yeux. “Je ne le ferai pas.”

Ses yeux allaient et venaient sous les paupières pendant quelques secondes, puis, avec une douce explosion de mana, les deux flèches ont explosé simultanément.

J’ai retenu mon souffle.

Mica a disparu de la porte. Comme elle n’apparaissait pas immédiatement devant nous, je me suis précipité vers le bord, scrutant l’obscurité. Regis tenait un second monstre par un bras, le secouant violemment. Sa douleur irradiait à travers notre lien alors que son autre griffe déchirait la chair de son dos, mais son intensité aussi. Il arracha le bras et le cracha sur le sol, puis bondit, frappant l’horreur squelettique à la poitrine avec ses deux pattes et l’envoyant au sol. Enfin, ses mâchoires se sont refermées autour de sa gorge, et elle s’est dissoute sous lui.

Lorsque Mica est sortie de la porte quelques secondes plus tard, son marteau déjà en main, elle a sauté dans l’action, combattant côte à côte avec Regis alors qu’un autre monstre sortait du vide.

“Woohoo !” Ellie s’exclame en sautant et en levant une main vers Boo, qui la rencontre doucement avec sa patte dans une sorte de high-five.

J’ai laissé échapper un souffle de soulagement, mais, le mystère de la façon de faire traverser la zone à mes compagnons étant résolu, j’ai senti monter en moi une anxiété de la traverser le plus rapidement possible. “Envoyons Boo ensuite, juste pour être sûr que ça marchera pour lui aussi”.

Ellie s’est calmée en échangeant un regard avec l’ours gardien. Mais lorsque Boo a posé sa patte sur la porte, j’ai pu l’envoyer à l’intérieur, et le tour d’Ellie avec la flèche infusée d’éther a fonctionné comme prévu. Avec Regis, Mica, et Boo sur la plateforme éloignée, les horreurs qui se manifestaient continuellement ont été abattues une par une.

Lyra a été la suivante. Ce n’est que lorsqu’il ne restait plus qu’Ellie et moi que nous avons réalisé le défaut de notre technique.

“Alors… comment penses-tu que je vais arriver là-bas ?”

“Tirez vos flèches, mais ne les faites pas exploser. Ensuite, je vous enverrai dans la porte”, ai-je suggéré.

Haussant les épaules, Ellie a travaillé avec moi pour infuser deux flèches, en tirant une sur la porte de notre plateforme et l’autre sur la plateforme éloignée où les autres se battaient pour leur vie. Ceci fait, elle a pressé une main contre le rectangle sombre de mana, que j’ai imprégné d’éther.

Elle a disparu. Et à l’instant même, son lien avec les flèches a été rompu, les faisant éclater avec un léger bruit sec.

L’image de ma soeur a disparu de la porte devant moi. C’est avec un sentiment croissant de malaise que j’ai attendu qu’elle apparaisse de l’autre côté, regardant les autres abattre deux autres horreurs. Ce n’est que lorsqu’elle a finalement franchi la porte du fond que j’ai pu me détendre et la suivre.

Le temps que je sorte du portail, mes compagnons avaient formé un anneau de protection autour d’Ellie. Son arc était tendu, une flèche lumineuse de mana contre la corde, et quand un monstre squelettique s’est traîné hors de l’obscurité, elle a laissé la flèche voler. Il y eut un craquement sec, et la tête du monstre se renversa en arrière lorsque la flèche perça son crâne. Lentement, il est retombé dans le vide, disparaissant.

“Très bien, Regis, dirige-toi vers la prochaine plate-forme”, ai-je ordonné, en me plaçant du côté d’Ellie.

Regis n’a pas perdu de temps pour badiner, il a disparu d’abord dans une porte du côté opposé de la plate-forme, puis de la porte également.

Une longue queue chitineuse avec un dard semblable à celui d’un scorpion à son extrémité descendait du vide tandis qu’un autre monstre apparaissait. Lyra a dévié l’attaque avec une rafale de vent, et Ellie a envoyé une flèche dans sa poitrine. Il est tombé à quatre pattes, se débattant comme un insecte. Mica abattit son marteau sur sa tête, mais il s’éloigna d’un coup sec, et son marteau sonna contre le sol.

La queue se balançait sauvagement, comme un fil électrique non attaché. J’ai tiré Ellie vers le bas d’une main et j’ai fait apparaître une lame dans l’autre, coupant la peau noire et brillante dans le même mouvement, tranchant l’appendice mortel. Boo s’est jeté sur le monstre, l’écrasant sans vie.

Au loin, j’ai vu apparaître la plate-forme suivante, suivie une seconde plus tard par Regis.

“Mica, vas-y”, ai-je ordonné, me précipitant vers la porte. Elle m’y a rejoint, et je l’ai fait entrer avec une impulsion de mana. “Ellie !”

Alors que Boo et Lyra s’efforçaient de coincer une nouvelle horreur – celle-ci avait quatre bras griffus et deux bouches à la place des yeux, chacune remplie de dents en forme d’aiguille – Ellie s’est désengagée, faisant apparaître une flèche avec un réservoir pour mon éther dans sa tête. Le prochain monstre à apparaître a rampé hors du vide juste à côté de nous alors que j’envoyais mon éther dans la flèche, et ses griffes se sont enfoncées dans mon épaule.

Des vibrations se sont visiblement propagées dans l’air, si fortes que j’ai senti ma peau frissonner, et le monstre s’est effondré en poussant un horrible cri. J’ai donné un grand coup de pied, et le bruit a cessé.

Ellie a tiré la flèche en premier sur la plateforme la plus éloignée. Quand elle a atteint sa cible, nous avons répété le processus avec la porte de Mica. Ellie n’a pas perdu de temps pour faire exploser les flèches et libérer l’éther contenu. Avec la connexion formée, Mica a disparu.

“Ça va devenir difficile”, ai-je dit dans le silence momentané entre les attaques.

Boo était prêt au moment où Mica a passé l’autre porte, et je l’ai envoyé à l’intérieur. Cette fois, j’ai travaillé avec Ellie d’une main tandis que je tenais ma lame dans l’autre. Avec seulement Lyra sur la plateforme avec nous, défendre Ellie est devenu ma priorité.

Mais nous allions de plus en plus vite. Un seul monstre est apparu, puis a été abattu, avant que Boo ne se mette en route.

“Nous pouvons le faire”, dit fermement Lyra, debout près de la porte, un sort sombre crépitant au bout de ses doigts pendant que nous attendions. Lorsque l’horreur suivante a suinté de l’obscurité un moment plus tard, son sort s’est écrasé sur elle, l’envoyant voler hors de la plate-forme et hors de vue.

Puis ce fut son tour. Elle nous regardait nerveusement de l’intérieur tandis qu’Ellie se dépêchait de former ses flèches, et je les remplissais d’éther. Quand une horreur à deux têtes s’est traînée sur la plate-forme, j’ai réabsorbé la lame, la concentrant en un seul point dans ma main avant de la libérer sous forme de souffle éthéré.

L’horreur à deux têtes a esquivé sur le côté et s’est lancée sur Ellie.

Avec une flèche infusée d’éther déjà sur sa corde, elle ajusta sa visée et lâcha. Au lieu de se diriger vers la plateforme suivante, la flèche a frappé la monstruosité dans l’estomac. Puis, elle a explosé.

Le monstre a été déchiré de l’intérieur, arrosant notre plate-forme de sang noir, qui pleuvait autour de nous avec une lourde et humide éclaboussure.

Sans perdre un instant, Ellie a conjuré une autre flèche et l’a tendue vers moi. A côté de nous, un morceau de bouillie noire suintante coulait sur le visage bidimensionnel de Lyra.

Une fois que Lyra est partie et qu’Ellie a franchi la porte, je me suis senti mieux. J’avais complètement oublié de suivre la progression de l’autre groupe sur la troisième plateforme, mais les pensées de Regis étaient remplies de l’éclat de la bataille et du succès. J’ai éliminé deux autres monstres avant de pouvoir faire le saut moi-même.

“Merde”, dit Regis une minute plus tard, en reculant d’une porte sur la troisième plate-forme, qui était grande avec plusieurs portes bordant chaque bord. Il venait d’essayer plusieurs portes en cherchant le moyen d’avancer. “Il y a trois plateformes.” En esquivant une griffe, Regis a traîné vers le bas un monstre attaquant dont les bras et la tête étaient mal positionnés sur son torse. Quand il a eu fini, il a demandé : “Je dois en choisir une ou quoi ?”

“Oui, vas-y”, ai-je dit en protégeant Ellie des griffes d’une autre créature. “Mais note bien ton choix. Si cet endroit se transforme en labyrinthe…” Je n’ai pas dit le reste de ce que je voulais dire, certain que nous comprenions tous le danger de se perdre ou de devoir revenir sur nos pas alors que nous sommes constamment attaqués.

Pendant les vingt secondes qu’il a fallu à Regis pour atteindre la plate-forme suivante, nous avons éliminé trois autres monstres, qui apparaissaient beaucoup plus rapidement que sur la deuxième plate-forme. Déjà, Mica avait une profonde blessure au côté, et Boo saignait d’une douzaine de coupures sur tout son corps massif.

“Leurs maudites griffes traversent le mana et l’acier”, dit Mica avec une grimace en se faisant une nouvelle entaille peu profonde sur l’avant-bras. “Elles peuvent se briser comme du schiste, mais avec autant d’entre elles…”

“C’est un cul-de-sac”, me dit Regis. Les portes ne donnent que sur l’arrière.

Reviens et essaie un autre, ai-je pensé en réprimant ma frustration.

Tout ce que nous pouvions faire en attendant le retour de Regis était de continuer à nous battre. Une manifestation particulièrement horrible, avec une bouche verticale au milieu du visage et trois yeux de chaque côté, s’est jetée sur moi. J’ai levé la lame d’éther, coupant son bras tendu, pivoté sur le côté, puis découpé son torse alors qu’il passait en volant.

Boo se cabra devant Ellie, abattant ses deux énormes pattes sur les épaules d’une autre créature, qui s’effondra sous le poids de l’ours gardien. Mica faisait de son mieux pour conserver son mana en lançant à distance des lames de pierre à partir de son marteau. Lyra avait coincé deux des créatures sous une vague de vibrations soniques qui les séparait.

Alors que ma cible tombait, je scrutais la plate-forme pour en trouver d’autres.

Ellie était calée derrière Boo, tirant flèche après flèche. Mon attention s’est portée sur son visage, qui était un masque de détermination. Pas de peur, pas d’hésitation. La fierté m’a réchauffé.

Lyra et Mica avaient gravité dans des coins opposés des plateformes, combattant séparément. La plupart des créatures étaient concentrées sur elles. Alors même que je regardais, une main griffue s’est glissée sur le bord de la plate-forme et a entaillé l’arrière de la jambe de Mica. Elle a mis un genou à terre avec un cri de douleur réprimé, repoussant une autre horreur avec son marteau.

J’ai dégagé la plate-forme en un instant, en tailladant deux fois le monstre à trois bras sur la plate-forme et en lui permettant de tourner sur lui-même et de frapper le visage de l’autre avec son arme, l’envoyant basculer du bord.

“Merci”, a-t-elle marmonné, en passant une main sur les coupures fraîches.

“A-Arthur ?” Le son de la voix d’Ellie a attiré mon regard sur la plateforme.

Fixant de grands yeux humides, Ellie pressait ses deux mains contre son sternum. Le sang jaillissait librement entre ses doigts et coulait sur son front.

Son ventre était une ruine rouge, et je pouvais voir clairement à travers elle le vide au-delà.

Boo a rugi, ses griffes ont déchiré le monstre qui était apparu derrière Ellie pendant que j’aidais Mica, le réduisant en miettes.

Avec un soubresaut maladif, le temps s’est ralenti, et la distance entre moi et Ellie a semblé devenir de plus en plus grande.

Les genoux d’Ellie ont fléchi et elle a commencé à tomber. Étourdi, je l’ai prise dans mes bras et l’ai doucement ramenée au sol, mes mains s’agitant contre les siennes alors que je tentais futilement de l’aider.

“Je ne pensais pas…” Ellie a dit, luttant pour parler alors que son corps et sa voix tremblaient de façon incontrôlable. “Je suis tellement désolée.”

“Non non non.” Désespéré, j’ai donné du pouvoir au Requiem d’Aroa, me rappelant mes visions dans la clé de voûte. J’ai seulement besoin d’une meilleure vision, peut-être que je pourrais… mais non, il n’y avait rien. Comme le God Step, il était en sommeil, une marque inutile sur ma peau. J’ai injecté de l’éther dans la blessure, l’incitant à faire quelque chose, à la guérir comme il pouvait me guérir.

Ma vision devenait de plus en plus floue. Les mains tachées de sang au bout de mes bras ne ressemblaient même pas aux miennes. Elles tremblaient tellement fort que des taches de sang les éclaboussaient. Je ne savais pas quoi faire.

“Arthur, qu’est-ce qui ne va pas ? Regis pensait depuis la plateforme voisine, mais mon esprit bourdonnait d’électricité statique et je comprenais à peine ses mots.

Boo essayait d’atteindre Ellie, son rugissement se mêlant à l’ouragan de sang qui battait dans ma tête. Quand je l’ai repoussé, ses griffes m’ont griffé l’épaule avec fureur, mais je l’ai à peine remarqué.

Parce que, alors même que je regardais, les yeux pleins de larmes d’Ellie ont perdu leur étincelle et se sont retournés, son corps s’est raidi alors qu’une dernière respiration laborieuse sortait de ses poumons, puis elle s’est affaissée dans mes bras.

Toute vie est partie d’elle.