the beginning after the end Chapitre 421

CAERA DENOIR

Notre base d’opérations à Sandaerene n’avait pas le charme et la beauté de la villa de Seris à Aedelgard. Seris avait réquisitionné l’une des installations de recherche du Souverain pour l’utiliser comme centre de commandement, et il y avait quelque chose dans ce bâtiment stérile et fonctionnel qui me donnait constamment froid dans le dos. Rien que du métal froid et une lumière blanche encore plus froide partout où l’on regarde.

Le plancher râpé résonnait d’un ton sombre et impersonnel alors que je marchais dans le hall vers la salle de réunion centrale où se tenaient nos conférences quotidiennes. La porte – en métal froid comme presque tout le reste – a détecté ma signature mana à mon approche et s’est ouverte avec un grincement sourd.

L’intérieur de la salle de réunion n’était pas mieux. La table centrale ressemblait plus à un comptoir de laboratoire qu’à autre chose, et les chaises qui l’entouraient étaient volontairement inconfortables. Des panneaux d’affichage en cristal bordaient un mur. La diffusion principale du Dominion central était diffusée sur l’écran central, tandis que des écrans plus petits à gauche et à droite montraient un certain nombre de lieux. J’ai reconnu la chambre de la batterie et la cellule de détention du souverain Orlaeth sur un écran, et un panorama en mouvement de la ville de Rosaere sur un autre.

” Vous êtes en avance “.

” Vous êtes hors du lit “, répondis-je en me retournant pour trouver Cylrit assis sur un banc contre le mur à ma gauche, sa tête reposant en arrière contre le mur. “Vous ne devriez pas l’être.”

Il a frotté une main sur le côté de sa joue gris pâle, grattant la barbe qui y poussait. “Si je reste au lit plus longtemps, je pourrais mourir.”

J’ai roulé les yeux. “Tous les hommes sont vraiment des bébés, n’est-ce pas ? Même les serviteurs.”

Ses sourcils se sont très légèrement levés. “Oh, je n’en sais rien. Je pense que j’ai assez bien récupéré en considérant que mon noyau a été presque brisé par l’Héritage.”

Cylrit et moi nous sommes tournés vers une porte située sur le mur opposé de la pièce, sentant une puissante signature mana approcher. La porte a glissé sur le côté avec le même bruit de grincement, et Seris est entré dans la pièce. Cylrit s’est levé de son banc pour s’incliner, et j’ai fait de même.

Seris a rejeté notre salutation. “Cylrit. Je n’ai pas besoin d’un serviteur qui ne peut pas suivre les ordres. Vous devez rester au repos jusqu’à ce que nos guérisseurs soient satisfaits que votre noyau n’ait pas subi de dommages durables.”

J’ai regardé de très près la Faux, essayant de lire son expression, son ton et son langage corporel. Notre conflit avec le Haut Souverain et ses forces ne s’était pas déroulé aussi bien que nous l’aurions espéré, et je suis certain que le stress de nos récentes pertes a dû peser sur Seris, mais elle ne donnait aucun signe extérieur.

“Pardonnez mon impudence, Faux Seris,” dit Cylrit en s’affaissant de nouveau sur le banc, “mais le docteur Xanys m’a libéré, il n’y a pas trente minutes.”

Seris a contourné la table pour se placer devant les écrans, restant juste en dehors de la portée du champ télépathique. L’émission montrait une longue file d’hommes et de femmes, enchaînés et bâillonnés, défilant devant l’appareil d’enregistrement. “Nommé Blood Akula de Truacia.”

Le sang Akula avait fait partie de l’opération de contrebande hors de Truacia, transportant à la fois l’argent de leurs mines et les armements apportés de Vechor.

“Aucun membre de leur sang n’a été affecté à la cargaison que nous avons perdue”, a dit Cylrit, regardant l’écran avec une expression aigre. “Il est possible qu’ils aient fait une erreur, mais il est tout aussi possible que quelqu’un les ait dénoncés.”

Je suis resté silencieux, reconnaissant la culpabilité que je ressentais sans m’y complaire.

C’est moi qui ai introduit le sang Akula dans tout ça. D’une certaine manière, j’étais responsable de ce qui leur arrivait maintenant. Mais je ne pouvais pas assumer cette responsabilité personnellement ; c’était une guerre. Il y aurait de la souffrance et des pertes des deux côtés. Pourtant, lorsque le plus jeune membre du sang Akula, une fille âgée d’au plus onze ans, est passé devant l’artefact d’enregistrement, des larmes coulant sur ses joues rouge vif, j’ai dû détourner le regard.

Mais Seris a observé, veillant silencieusement sur eux, sachant qu’ils seraient exécutés. Même lorsque les autres ont commencé à arriver par deux ou trois, puis par groupes plus importants, jusqu’à ce que la salle soit pleine à craquer d’analystes, d’opérateurs, d’Imbuers et de commandants, elle a gardé les yeux sur la diffusion. Les bavardages qui s’intensifiaient à chaque nouvelle arrivée, alors que les gens se saluaient rapidement, s’éteignaient rapidement.

Ce n’est que lorsque tout le monde est arrivé que Seris a tourné le dos à la diffusion. Derrière elle, le reste d’entre nous a regardé les chariots transportant les prisonniers s’éloigner de l’artefact d’enregistrement.

“Rapports ?”

Dans l’instant d’hésitation qui a suivi, je suis intervenu. “Maylis – Matron Tremblay – nous a contactés et a confirmé que nos actifs de grande valeur à Aramoor ont été relocalisés avec succès.” Tous les regards se sont tournés vers moi, certains méfiants, d’autres pleins d’espoir. “Il s’en est fallu de peu, et nous avons perdu plusieurs mages dans le conflit avec le serviteur Mawar, mais jusqu’à présent, il semble que l’identité des personnes présentes n’ait pas été compromise.”

“Les forces du Haut Souverain deviennent plus agressives”, dit l’un de nos commandants de terrain. “Et pas seulement contre nous. Ils utilisent la violence contre le peuple pour retourner l’opinion publique contre nos efforts.”

“Nous pensons qu’ils suivent les voyages inter-dominions, au moins parmi les sangs forts”, a déclaré un ingénieur de Highblood Redwater.

“Comment ?” a demandé quelqu’un d’autre – je n’ai pas saisi qui dans la salle de conférence bondée.

“Pas encore sûr”, admet l’ingénieur. “Mais nous avons vu suffisamment de mouvements réactifs à des manœuvres d’actifs de grande valeur pour être sûrs qu’ils le sont.”

Il y eut quelques marmonnements à cette proclamation, mais ils s’éteignirent après quelques secondes seulement.

“Nos plans pour le prochain assaut contre le bouclier sont-ils en place ?” demanda Seris, balayant la pièce du regard à la recherche des différentes personnes impliquées dans ce projet.

Un Imbuer du Highblood Ainsworth s’est éclairci la gorge. “Malgré ce récent revers, notre Haut-sang fera sa part. J’ai reçu un message du grand seigneur ce matin confirmant notre engagement envers votre… plan.”

La cadence hésitante de l’Imbuer suggérait qu’elle n’était pas vraiment ravie de ce que Seris leur avait demandé de faire, mais j’étais plutôt surpris qu’ils aient accepté d’aller de l’avant, surtout après qu’Hector ait failli perdre la vie à cause de Mawar. C’était un homme orgueilleux, cependant, et de telles expériences ont tendance à briser la volonté d’une personne ou à la renforcer. De toute évidence, il était dans ce dernier cas.

“Les modifications nécessaires au domaine ont été effectuées”, ajoute un autre ingénieur. “Tester la connectivité élargie est… difficile, bien sûr, mais si Haut-sang Ainsworth donne suite, nous sommes confiants dans notre travail.”

L’Imbuer a levé le menton et a regardé l’ingénieur de haut. “Nous ferons notre part. Même si cela nous conduit au même sort que le sang Akula, apparemment.”

Malgré la tension croissante, la conversation a changé de cap, se concentrant sur un certain nombre de détails techniques qui n’entraient pas dans le cadre de mon rôle, et, bien que j’aie fait de mon mieux pour rester investi, de nombreux points plus fins m’ont échappé.

Une des portes s’est ouverte. De nombreux regards se sont tournés vers l’arrivée tardive, mais le flot des conversations ne s’est pas arrêté. Wolfrum de Haut-sang Redwater s’est figé sous tant de regards, ressemblant à un rocavidé effrayé alors qu’il fouillait la pièce. Quand il m’a vu, une partie de la tension l’a quitté, et il a suivi le mur jusqu’à l’endroit où je me tenais.

Nous avons échangé des hochements de tête silencieux, puis nous avons tous deux reporté notre attention sur la conversation, qui s’éloignait enfin du sujet précédent.

“Cinq descentes ont été enregistrées au sein du bouclier au cours de la semaine dernière”, a déclaré le responsable de l’association des ascendants d’Aedelgard. Anvald de Nom Blood Torpor était un homme chauve aux larges épaules et au regard sévère. “Seize ascendeurs au total. Tous ont été interrogés, enregistrés et relâchés au-delà du bouclier de Rosaere. Aucun n’opérait dans le but exprès d’atteindre Sehz-Clar.”

Les quelques portails de descente dans la moitié ouest de Sehz-Clar étaient sous haute surveillance. Seris avait surveillé leur trafic avant même la mise en place du bouclier, et nous continuons à le faire pour nous assurer qu’Agrona n’essaie pas activement de faire entrer des agents dans le Dominion. Il était possible de détruire les portails, bien sûr, mais Seris a dit que, jusqu’à ce qu’ils aient la preuve qu’Agrona pouvait les utiliser contre nous, elle ne voulait pas briser ce qu’elle ne pourrait pas reconstruire.

Après tout ce que j’avais vu lors de mon aventure avec Grey, j’étais persuadé qu’une poignée de portails de descente n’aurait aucune importance pour l’avenir des Relictombs, mais je n’avais pas argumenté sur ce point. Il était presque impossible de cibler un portail de descente spécifique en dehors du deuxième niveau de toute façon.

Quelques questions complémentaires ont été posées sur les ascendeurs, puis la réunion s’est poursuivie.

“Nous devons reconsidérer nos lignes d’approvisionnement depuis l’est de Sehz-Clar et Etril”, a déclaré l’un des analystes avant de se lancer dans un rapport sur la quantité de nourriture consommée par notre territoire par rapport à la quantité produite et introduite en contrebande. C’est un problème préoccupant. “À ce rythme, les grandes villes rationneront la vente de nourriture aux civils dans trois semaines. Les petites villes ne ressentiront peut-être pas le choc avant six semaines, mais d’ici deux mois, vous aurez des gens affamés dans les rues.”

“Il y a trop d’yeux sur la côte”, a déclaré l’un des conseillers stratégiques de Seris. “Les quatre derniers navires qui ont essayé de descendre la côte – de Vechor ou d’Etril – ont été capturés et coulés. Nous avons essayé d’étendre certains des tunnels de recherche sous Rosaere, mais l’utilisation de mana requise a attiré l’attention, et nous avons dû effondrer tout ce que nous avions fait et même plus pour éviter que cela soit utilisé pour contourner les boucliers.”

“Le Dominion central n’est pas surveillé de si près”, ai-je dit à haute voix, en ayant une idée. La salle entière s’est retournée comme un seul homme pour se concentrer sur moi. “Nous pourrions acheminer du ravitaillement à nos alliés là-bas en faisant croire que les sangsues stockent des provisions, se protégeant ainsi d’un effondrement économique potentiel dû à la rébellion en cours. Il y a une rivière qui prend sa source près de la frontière entre le Dominion central et Sehz-Clar, principalement utilisée pour expédier des marchandises de Sehz-Clar à Cargidan pour les distribuer dans le reste du Dominion. Mais c’est aussi une destination commune pour les loisirs des sangsues.”

“Il sera tout aussi surveillé que la côte, sûrement ?” a rétorqué l’analyste. “Déplacer des ressources dans le Dominion central serait assez facile, mais les faire descendre ici pose les mêmes problèmes.”

Seris est restée pensive pendant plusieurs secondes alors qu’elle considérait nos arguments. “Le réseau de tunnels et de laboratoires souterrains autour de Sandaerene est étendu. Commencez à ouvrir une ligne d’approvisionnement jusqu’à la base des falaises autour de la gueule de Vritra. Engagez des ouvriers non décorés pour les dix derniers kilomètres environ. Cela limitera la détection extérieure du creusement. Le système de tunnel devrait sortir juste de l’autre côté de la mer de la rivière que Lady Caera a mentionné.”

Plusieurs personnes se sont empressées de prendre note de cet ordre.

“Pendant ce temps, arrangez la distribution de la nourriture reçue à travers nos alliés de sang élevé dans le Dominion Central, Vechor, et Etril. Concevez plusieurs routes pour les lignes d’approvisionnement. Faites croire que les marchandises sont transférées d’un sang élevé à un autre. Nous aurons besoin de plusieurs sangs forts non affiliés impliqués aussi. Assurez-vous que ce ne sont pas seulement nos alliés qui stockent soudainement des provisions.” La bouche de Seris s’est contractée en un sourire à peine visible. “Faites comprendre que les gens commencent à douter de la capacité d’Agrona à mettre fin à cette rébellion.”

Une fois de plus, la conversation s’est divisée en une discussion sur des points précis, les représentants de chaque groupe posant des questions et les autres proposant des suggestions pour résoudre de nouveaux problèmes. Cela a duré près d’une demi-heure avant que Seris ne congédie tout le monde. Les gens ont commencé à filtrer rapidement, beaucoup d’entre eux se précipitant pour commencer immédiatement à travailler sur les détails discutés.

J’ai commencé à me diriger vers la porte, mais Seris a attiré mon attention, indiquant clairement que nous n’avions pas encore terminé. Je me suis installé à côté de Cylrit et j’ai attendu que les autres partent. La seule autre personne qui ne faisait pas la queue pour sortir par l’une des portes était Wolfrum, un fait qui m’a intrigué, mais dont je m’attendais à apprendre la raison dans un instant.

Une fois que la dernière personne est partie et que les portes se sont refermées derrière elles, Seris s’est légèrement détendue. Elle a regardé Cylrit pendant un moment, considérant le serviteur avant de se concentrer sur Wolfrum et moi. “Les choses se précipitent “, dit-elle en s’appuyant sur la table et en croisant les bras sur son ventre. “Des nouvelles de Taegrin Caelum indiquent qu’Agrona a pris des mesures pour préparer l’Héritage à attaquer à nouveau notre bouclier.”

Cylrit s’est levé lentement. “Nous serons prêts si elle l’ouvre.”

Seris a levé un sourcil d’une fraction de pouce. “Bien sûr que nous le ferons. Mais il doit y avoir une contre-attaque aussi. Il est temps de changer le récit.”

Nous avons tous attendu pendant qu’elle laissait la tension monter. Wolfrum s’est mordu les lèvres et ses doigts ont tremblé nerveusement, mais Cylrit était immobile comme une statue.

“Nous avons donné à Grey le temps de mettre de l’ordre dans sa maison”, a-t-elle dit en croisant mon regard. “Maintenant, on a besoin de lui. Une victoire décisive, à la vue de tous, là où Agrona ne pourra pas la balayer sous le tapis. Et je vous envoie le récupérer.”

“Pour…” Je me suis interrompu et j’ai regardé Wolfrum avec insistance.

Seris a hoché la tête. “C’est bon, Caera. On peut faire confiance à Wolfrum. C’est l’un des miens.”

J’ai eu un moment de confusion, puis j’ai senti mes sourcils se hérisser. “Un autre protégé né Vritra ?”

Il a souri maladroitement. “Lady Seris m’a aidé quand tout le monde m’abandonnait. Quand mon sang V-Vritra ne s’est pas manifesté… eh bien, je lui dois beaucoup.”

“Pourquoi ne pas m’avoir dit ?” J’ai demandé à mon mentor, incertain de ce que je ressentais face à cette révélation.

“Il était essentiel que mon lien avec le sang de Redwater soit gardé entièrement secret”, a-t-elle dit, sans aucune trace d’excuse ou même de reconnaissance dans son ton. “Seul Cylrit était au courant. J’espère que vous n’aurez pas besoin d’autres assurances ?”

Je me suis redressé, soudain consciente que je regardais toujours Wolfrum. Il était difficile d’imaginer que le garçon douloureusement asocial que j’avais connu, et qui était devenu l’homme nerveux que j’avais devant moi, soit encadré par Seris. S’il était passé par le même genre d’entraînement et de préparation que moi, alors il devait être bien plus que ce que je n’avais jamais soupçonné. Au moins, il possédait une force cachée que j’appréciais.

“Bien”, dit Seris après un moment. “Parce qu’il vient avec vous à Dicathen.”

Wolfrum a pâli. “Sur l’autre continent ?”

“J’ai envoyé une équipe pour préparer mon tempus personnel à longue portée. Grey-Arthur est basé dans la ville souterraine de Vildorial. Les nains ont été fortement divisés par la guerre de Dicathen, et la tension sera probablement encore élevée là-bas. Ne vous attendez pas à un accueil chaleureux. Si Arthur n’est pas là, vous pouvez également parler à Virion Eralith, aux Lances Bairon Wykes, Varay Aurae, ou Mica Earthborn, ou à n’importe quel clan nain responsable de la ville elle-même.”

Les grands yeux de Wolfrum se sont tournés vers moi, la bouche légèrement ouverte. Il semblait que le protégé suppléant de Seris se sentait un peu dépassé.

“J’ai besoin qu’Arthur-Grey retourne à Alacrya rapidement”, poursuit Seris. “Il est… singulièrement concentré sur la protection de sa famille, et je crains que, maintenant qu’il est enfin rentré chez lui, il n’ait pas envie de le quitter à nouveau. Convainquez-le.”

J’ai fixé ma mâchoire. “Bien sûr, Faux Seris. Je lui fais confiance…” Je n’ai pas pu m’empêcher de me demander si c’était vrai, ce qui m’a fait perdre le fil. Immédiatement, j’ai ajouté, “J’ai confiance qu’il fera ce qui est juste.”

Seris s’écarta de la table et se dirigea vers la même porte par laquelle elle était entrée. “Venez, alors. Vous prendrez un tempus warp jusqu’au bord de l’océan, où un membre de l’avant garde vous retrouvera.” Elle hésita, puis ajouta : “Pour ce que ça vaut, Caera, j’ai aussi confiance en lui.”

Wolfrum et moi avons suivi les traces de Seris, laissant derrière nous le Cylrit silencieux et souriant. La principale chambre de distorsion tempus du centre de recherche était cachée entre plusieurs bureaux et protégée par un poste de garde. Sur un mot de Seris, l’opérateur a programmé l’appareil et s’est retiré.

” Souvenez-vous de ce que nous avons fait subir aux Dicathiens lorsque vous arriverez à Vildorial “, dit Seris alors que nous nous avançons devant le métal mat du tempus warp. “Soyez patient avec leur hostilité. Vous découvrirez, si on vous en donne l’occasion, qu’ils ne sont pas le continent barbare et raté qu’Agrona a dépeint. Et je crois qu’il est important qu’ils apprennent à voir Alacrya non pas comme leur agresseur, mais comme une victime égale aux complots des asuras.”

“Je comprends”, ai-je répondu, et Wolfrum l’a répété.

“Alors vas-y.”

L’opérateur a activé la distorsion temporelle, et j’ai senti la magie s’emparer de moi, me tirant à travers l’espace. En quelques secondes seulement, nous avons été déposés dans un petit bunker. Une jeune femme vêtue d’une armure de cuir olive s’est levée d’un bond du tabouret sur lequel elle s’était allongée et a fait un salut. Elle a jeté un coup d’œil à Wolfrum avant de se poser sur moi.

“Lady Caera, madame. La distorsion longue portée est installée de l’autre côté du bouclier. Suivez-moi, s’il vous plaît.” Et puis elle est partie.

Wolfrum et moi l’avons suivie en sortant de la porte d’acier et en descendant un sentier rocheux escarpé qui menait à la côte, peut-être à un demi-mille et à quelques centaines de pieds plus bas. La base du bouclier était tout juste visible là où il s’incurvait hors du ciel pour s’enfoncer dans le sable et les pierres d’une plage rocheuse. Je l’ai reconnu comme étant la côte nord-ouest de Sehz-Clar.

“Donc, vous avez été au centre des opérations de Seris ici, n’est-ce pas ?”

Quand j’ai regardé Wolfrum, il m’a répondu par un sourire crispé, et j’ai compris qu’il essayait de faire la conversation. À part la brève rencontre avec le seigneur Frost et les autres, je n’avais pas vu Wolfrum depuis quelques années, depuis que ma mère et mon père adoptifs avaient cessé de me forcer à aller à des fêtes avec les autres enfants adoptifs de sang Vritra. Lorsque j’étais enfant, notre relation avait été amicale, mais je n’avais jamais noué de liens étroits avec les autres sangs-Vritra.

“Je suis d’accord avec ce qu’elle fait”, ai-je répondu après un moment.

“Oui mais… elle vous fait confiance, clairement. Vous semblez être impliqué dans toutes ses prises de décision.”

J’ai ri malgré moi, mais il n’y avait aucun humour là-dedans. “Pas tous, apparemment.”

“Vous êtes… en colère.”

Je me suis mordu la langue, me sentant immédiatement coupable. Je ne savais que trop bien à quel point la vie de Wolfrum avait été difficile, et comment il avait été traité par les autres comme nous. “Je m’excuse. Je ne le suis pas, vraiment. C’est juste que… votre relation avec Seris… m’a pris par surprise, c’est tout.”

Ses sourcils se sont rapprochés dans une expression sérieuse. “Elle est douée pour compartimenter. C’est intéressant, vous savez.”

“Qu’est-ce que c’est ?” J’ai demandé, en sautant une marche raide alors que je suivais prudemment le soldat.

“La façon dont elle pense, planifie et exécute… des leçons prises directement du Haut Souverain. Mais elle utilise ses propres outils contre lui. C’est… presque poétique.”

Je me suis arrêté et j’ai regardé par-dessus mon épaule Wolfrum, qui s’était laissé distancer par le sentier qui descendait la pente raide. Il y avait un regard étrange, presque mélancolique sur son visage.

“Venez, il y a encore un peu de marche, et notre fenêtre à travers le bouclier est prévue pour…” Notre guide a ombragé ses yeux avec sa main et a regardé vers le soleil. “Merde, seulement sept ou huit minutes. Ça ne dure que trente secondes, alors on doit y aller à pied.”

Elle s’est mise à dévaler la pente, glissant de temps à autre sur des pierres branlantes ou sautant par-dessus le bord d’une chute de plusieurs pieds. J’ai couru après elle, écoutant les pas de Wolfrum derrière moi pour m’assurer qu’il suivait. Il n’a jamais été très gracieux.

La colline rocheuse plongeait directement dans une falaise avant de rejoindre la plage, et notre guide nous a conduits dans une série de marches de pierre abruptes taillées dans la falaise.

“Alors, à quoi dois-je m’attendre en rencontrant cet Ascendant Grey… ou Lance Arthur Leywin de Dicathen. On dirait que vous le connaissez bien.”

En prenant un virage serré, j’ai de nouveau regardé Wolfrum. Il me fixait, et il y avait une intensité dans ses yeux dépareillés qui ne correspondait pas à son ton.

“Il est difficile à décrire”, ai-je dit, me sentant mal à l’aise. “Vous comprendrez quand vous le rencontrerez.”

Je me suis rendu compte que ce malaise s’était installé en moi au fur et à mesure que nous descendions la colline, mais, ne comprenant pas ce que je ressentais, je l’avais repoussé au fond de mon esprit. J’ai tout considéré, comme j’avais été entraîné à le faire, en remontant à partir de cette dernière question en haut de la colline, à la recherche des détails subconscients qui avaient déclenché mon malaise.

Mon talon a tourné sur une pierre meuble, et j’ai glissé sur deux marches. J’ai planté ma main pour me rattraper au moment même où le poing de Wolfrum se refermait autour de mon bras pour me stabiliser. Quelque chose d’argenté est sorti de ma manche, a rebondi sur la pierre dure et est parti en spirale le long de la falaise, disparaissant dans les buissons sauvages qui bordaient la plage en bas.

J’ai maudit.

“Ça avait l’air précieux”, a noté Wolfrum, en m’aidant à me relever.

“Ça l’était”, ai-je marmonné, malheureux.

“Pas le temps de le chercher”, a dit la soldate d’en bas, en secouant la tête. “À moins que vous ne vouliez expliquer à Faux Seris Vritra pourquoi nous avons raté notre fenêtre.”

J’ai seulement secoué la tête, et nous avons continué en silence pendant une minute ou deux. “Je pensais, vous vous êtes entraîné à vous battre avec Seris, non ?” J’ai demandé, rompant le silence en réalisant ce qui m’avait dérangé. “Votre pied est beaucoup plus stable que dans mon souvenir. Ces danses auxquelles nous étions tous forcés d’assister…” J’ai croisé son regard par-dessus mon épaule, forçant un sourire maladroit, à moitié réprimé, sur mes lèvres. “Vous avez changé. L’acte nerveux… c’est juste ça, n’est-ce pas ? Une mascarade ?”

Il haussa les épaules en les redressant, mais il ne manqua pas un pas. ” Ce n’est pas si différent de votre rôle avec les Denoirs, n’est-ce pas ? Les gens attendent de vous que vous soyez quelque chose, et Seris vous a appris à leur montrer ce qu’ils veulent voir. Si quelqu’un pense à moi, il se souvient du jeune garçon au sang Vritra, maladroit et terrifié, qui se mettait dans l’embarras à chaque fois. Ils s’attendent à ce que je sois comme ça, alors les convaincre que je le suis n’a été que trop facile. Seris m’a appris qu’il y a du pouvoir dans la sous-estimation.”

Je laissai échapper une inspiration, me détendant en me rappelant que nous avions tous deux subi le même entraînement de la part d’une Faux. J’étais soudainement heureuse que Seris ait envoyé Wolfrum avec moi, et curieuse de savoir de quoi il était capable. Lorsque j’ai ouvert la bouche pour demander ce qu’il avait appris, j’ai été interrompu par un autre juron de notre guide.

La soldate a sauté de la dernière marche, dégringolant de quinze pieds sur le sable en contrebas, où elle a atterri avec un grognement. Puis elle s’est levée, a traversé la plage en courant et nous a fait signe de la suivre. “Vous voyez ces stries ? C’est l’heure. On est déjà en retard !”

Il y avait des lignes comme des vergetures qui couraient verticalement le long du bouclier. À l’extérieur de celui-ci, sur un affleurement rocheux qui brisait l’étendue de sable et d’eau autrement lisse, plusieurs personnes nous attendaient. Notre guide soulevait des gerbes de sable humide en courant sur la plage vers l’endroit où les lignes convergeaient sur le sol.

Renforçant mes jambes avec du mana, j’ai sauté du haut de la falaise, franchissant vingt pieds d’air avant d’atterrir doucement, mes bottes s’enfonçant dans le sable. Wolfrum a atterri à côté de moi un moment plus tard, et nous nous sommes tous deux précipités pour suivre le soldat.

Le bouclier s’est déchiré avec un faible bourdonnement électrique, créant une ouverture de dix pieds de large et quinze pieds de haut.

Il y a eu un flash de lumière verte.

Un éclair de mana a soulevé notre guide de ses pieds et l’a projetée vers moi. Réagissant par pur instinct, je l’ai rattrapée, mais dans la seconde qui m’a été nécessaire pour le faire, plusieurs autres sorts ont été lancés. La moitié du groupe qui attendait derrière le bouclier s’est effondrée sous les balles de feu et les pluies d’acide. C’était fini avant même d’avoir commencé.

La jeune soldate se tortillait dans mes bras, essayant de se retourner suffisamment pour me regarder par-dessus son épaule. Elle avait les yeux écarquillés et respirait par petites bouffées rapides.

Les attaquants se sont déjà précipités vers la brèche dans le bouclier.

Wolfrum se tenait juste à côté de moi, me touchant presque. Mais il ne regardait pas les mages, qui s’étaient arrêtés à l’écart et avaient commencé à jeter ce qui ressemblait aux composants d’un artefact quelconque. Il me regardait.

“Il serait préférable que vous ne vous battiez pas. Nous préférons vous ramener indemne “, dit-il, sa voix changeant complètement tandis que l’intensité de ses yeux se transforme en une sombre confiance.

“Je sais que vous êtes en train de calculer vos chances de victoire en ce moment, mais…” Wolfrum se développa vers l’extérieur, devenant plus grand et plus musclé. Des cornes d’onyx jaillirent de sa tête, courtes et pointues. “Laissez-moi vous assurer qu’une bataille ne peut aboutir qu’à votre blessure ou à votre mort.”

Je me suis éloigné de lui, tenant toujours le soldat dans mes bras. Une tache rouge se développait sur son côté gauche.

Son sang Vritra s’est manifesté, mais il l’a caché. Comme moi.

Sous l’ouverture du bouclier, les mages, qui portaient chacun un emblème symbolisant une rivière rouge sinueuse, avaient installé une arche de tiges de métal noir. Au-dessus d’eux, les stries du bouclier s’effaçaient au fur et à mesure que le temps de trente secondes passait. Lorsque les stries ont disparu, le bouclier s’est replié autour de l’artefact. Les deux forces sont entrées en conflit, émettant un bourdonnement, mais l’écart ne s’est pas refermé.

J’avais besoin de temps pour réfléchir. Il n’y avait aucun moyen pour moi de savoir à quel point Wolfrum était fort, et nous étions en infériorité numérique de sept contre un, donc je ne pouvais pas être sûr des résultats d’un combat. J’avais besoin d’en savoir plus sur ce qu’ils essayaient d’accomplir. “Depuis combien de temps êtes-vous un traître ?”

Wolfrum s’avançait lentement vers moi, mais il s’est arrêté pour réfléchir à la question. “Je n’ai jamais appartenu à Seris, quoi qu’elle en dise. De plus, si vous trahissez une rébellion, cela ne vous rend-il pas loyal ?”

Un des soldats de Redwater est arrivé en courant avec une paire de menottes qui cliquetaient dans ses mains. Wolfrum les a prises par la chaîne et les a montrées pour que je les voie. Des menottes à suppression d’homme.

“C’est ironique, bien sûr, que Seris m’ait donné tous les outils dont j’avais besoin pour l’espionner”, poursuit-il en faisant tinter les menottes. “Tout le monde pense que c’est elle qui est intelligente, mais même elle n’a jamais soupçonné que mon sang se manifestait.”

“Un bateau arrive dans le virage !” a crié l’un des mages de Redwater. Il se tenait au sommet de l’éperon rocheux, la lorgnette collée contre son œil. “Cinq minutes !”

Wolfrum a fait un pas vers moi. “Tiens, on va vous mettre ça. Je ne voudrais pas que vous soyez tenté de faire quelque chose de stupide quand Faux Dragoth sera là.”

En m’excusant silencieusement auprès de la soldate dans mes bras, je l’ai lâchée.

Wolfrum s’est jeté sur moi, atteignant mon poignet, mais je me suis lancé dans une roulade arrière, tirant ma lame de mon anneau dimensionnel alors que je me remettais sur mes pieds. Mais Wolfrum était rapide, et il était encore juste au-dessus de moi. Son poing s’est abattu comme une massue, enveloppé de flammes de sable, pour écraser ma lame. J’ai pivoté autour du coup, absorbant le changement d’élan de sa frappe pour amener mon épée en un large arc vers l’arrière de ses jambes.

Il s’est élancé dans les airs, sa grande taille tournant en un gracieux saut périlleux arrière avant d’atterrir à quelques mètres de là.

J’ai senti que les mages dans mon dos commençaient à lancer leurs sorts.

“Même si se défendre n’est pas la bonne solution, Caera, je suis curieux de voir ce dont vous êtes capable”, dit Wolfrum avec un air de curiosité confiante. “Seris a tellement confiance en vous.”

Il a fait tourner les menottes au-dessus de sa tête et les a lancées sur moi. Elles ont volé comme une bola, tourbillonnant autour et autour.

J’ai posé mes pieds du mieux que je pouvais dans le sable, prêt à esquiver ou à dévier le jet sauvage.

L’air qui m’entourait se durcissait, se figeant en un murmure obscur de vent noir de jais qui m’aveuglait et me retenait. Le vent du vide, pensai-je faiblement alors que les menottes, guidées par sa magie, se refermaient autour de mes poignets avant de rassembler mes mains devant moi.

La sensation nauséabonde de mon mana en train de s’éteindre a rempli chaque cellule de mon corps alors que les menottes l’enfermaient en moi.