the beginning after the end Chapitre 374

ARTHUR
Cadell s’est raidi à la vue de l’armure, décontenancé par ma transformation. Je pouvais voir sa mâchoire travailler et ses dents se serrer, la frustration qu’il ressentait émanant de lui comme la chaleur d’une flamme.

“Tes tours sont une moquerie envers les asuras, mon garçon”, dit-il avec mépris alors que sa forme crépitait d’énergie.

Mais sa voix était assourdie, étouffée par le bruit du sang qui me montait à la tête. Le monde s’est brouillé et mes yeux se sont fixés sur Cadell, le premier vrai monstre que j’ai vu dans ce monde.

Je me suis élancé dans les airs pour le rejoindre alors que Cadell tombait du ciel comme un éclair noir.

Une vague de feu noir a jailli de sa main. Je l’ai contré avec un souffle éthéré avant de lui trancher la gorge avec ma lame éthérée. Cependant, le corps de Cadell se dissipa comme de la fumée, disparaissant dans les flammes qui remplissaient encore le ciel.

Mes bras se brouillaient tandis que je tailladais autour de moi, déchirant les flammes comme des rideaux de soie.

Mais quand Cadell est réapparu, c’était derrière moi. Sa main, enveloppée de griffes enflammées, s’est enfoncée dans mon flanc, à travers l’armure et l’éther, et s’est enroulée dans mes côtes. Ignorant la douleur, j’ai inversé la lame d’éther et j’ai poignardé en arrière et vers le bas, manquant de peu sa poitrine alors qu’il volait loin de moi.

Je voulais suivre, voler, ignorer les contraintes de ce monde comme la manifestation du djinn me l’avait demandé, mais la gravité me ramena au sol.

Avec un rugissement de frustration, j’ai lancé la lame d’éther dans sa direction, qui a immédiatement commencé à se dissoudre après avoir quitté ma prise.

J’ai touché le sol avec une autre arme déjà conjurée, et je me suis jeté sur la Faux, frappant sans relâche, transperçant le nuage de feu de l’âme. Mais mon arme n’a jamais trouvé sa place, et Cadell s’est à nouveau formé à partir du feu pour frapper, cette fois-ci avec des griffes de feu sur mon bras, le coupant presque au niveau du coude.

Après avoir retiré la lame d’éther de mon bras blessé et l’avoir replacée dans l’autre, j’ai frappé le torse de Cadell de toute la force de mon élan, alors que j’étais projeté dans les airs comme une pierre de catapulte, mais il s’est transformé en flammes noires et a disparu dans la nuée ardente.

J’ai atterri au milieu du sol en ruine de l’arène à une cinquantaine de mètres de là, en maudissant bruyamment.

La forme de Cadell se déformait dans ma vision – les images rémanentes de son apparence avant qu’il ne massacre les gens du château, avant qu’il ne tue Buhnd, avant qu’il ne tue Sylvia se chevauchaient toutes. Il était responsable de tant de morts, dont celle qui aurait dû être la mienne si Sylvie ne s’était pas sacrifiée pour moi.

La mort ne serait pas suffisante pour lui. J’avais besoin de l’écraser, de le faire se sentir faible et impuissant, tout comme je l’avais été. Ici, devant tout Alacrya, Cadell allait souffrir.

Le sang et l’éther se répandirent dans mes membres alors que les émotions que j’avais réprimées tout ce temps menaçaient de me submerger. Cette fois, ce n’était pas la Destruction qui essayait de prendre le dessus sur ma conscience de soi. C’était moi.

Le nuage de feu se dissipa, révélant Cadell planant au-dessus du champ de bataille, une lame dans chaque main. L’une était le même fer noir que celui utilisé par Uto et Nico, mais l’autre était noire comme le vide, comme un morceau de ciel nocturne sculpté dans la forme d’une épée longue.

“Tu es un inférieur jusqu’à la fin”, a craché Cadell.

Lâchant un souffle éthéré pour me couvrir, j’ai fendu le sol avant de bondir sur lui, ma lame en position.

Nous nous sommes écrasés ensemble.

Des étincelles noires et violettes ont jailli de l’impact de l’éther contre ses armes gainées de feu de l’âme. J’ai tailladé et poignardé, mais chaque coup furieux était dévié. Une douzaine de nouvelles blessures se sont ouvertes sur mon corps, mais elles n’avaient pas d’importance.

Puis j’ai été projeté dans les airs.

La pointe de l’arme noire et vide était enfoncée dans ma poitrine, et elle grandissait, m’emportant avec elle. Trois mètres, six, neuf, quinze, trente, jusqu’à ce que je me heurte à l’un des immenses boucliers qui protégeaient la foule des spectateurs.

Mais la lance continuait de s’étendre, grandissant à travers moi, appuyant sur le bouclier si fort qu’il commençait à trembler. Mon armure s’est déchirée tandis que la lance s’élargissait, faisant un trou dans ma poitrine.

Ma lame d’éther s’élança, mais le matériau noir et vide se déplaça et se reforma autour de mon épée. Je l’ai tailladé sauvagement, comme un garçon non entraîné essayant de fendre une bûche. Ma tête commençait à battre, mon pouls s’emballait, chaque battement de mon cœur envoyait du sang sur les bords de la lance.

Puis un froid glacial s’est déversé de mon cœur, lavant la rage chaude, la noyant dans une sorte de détachement ciblé.

Une ombre se profilait au-dessus de moi.

Regis, dans sa forme pure de Destruction. D’énormes ailes d’ombre noire le maintenaient en l’air sans effort. Sa gueule massive, remplie de crocs, s’est ouverte et un jet de Destruction a jailli sur la lance. Les flammes violettes ont couru dans les deux sens, dévorant la lance. Pendant un instant, j’ai senti la faim de ces flammes danser dans ma cage thoracique ouverte, lécher l’intérieur de ma blessure, atteindre mon cœur.

Puis je suis tombé.

J’ai heurté le sol sur le dos, m’effondrant en un tas.

Regis flottait au-dessus de moi pour me protéger, et je pouvais voir son affrontement avec Cadell, repoussant une autre attaque avec un souffle de Destruction.

‘Après avoir traité Nico avec condescendance… regarde-toi.’ Sa voix était un enfer dans ma tête. ‘Reprends-toi.’

J’ai craché une bouchée de sang tandis que le trou dans ma poitrine se refermait lentement, les os se soudant, les organes se réinstallant. Finalement, j’ai été capable de prendre une profonde et entêtante inspiration. Et à chaque fois que je respirais, je me rendais compte qu’au cours de ces derniers échanges imprudents, j’avais canalisé une trop grande partie de mon éther dans mes attaques, ignorant mes blessures et négligeant mon armure.

Malgré l’endroit où je me trouvais et la façon dont la situation se déroulait, je me suis allongé dans les cendres et les décombres un moment de plus et j’ai laissé la rage qui m’avait envahi se transformer en frustration et en gêne.

Quel était l’intérêt de devenir plus fort, d’apprendre les arts de l’éther, d’obtenir des reliques, si tout ce que je faisais était de taillader aveuglément avec rage ?

‘Oui, je vais bien maintenant’, ai-je envoyé à Régis avec un soupir de dégrisement.

L’esprit clair mais toujours handicapé, j’ai continué à aspirer l’éther de l’atmosphère tout en étudiant la bataille au-dessus de moi.

Des flammes violettes ont jailli des mâchoires de Regis tandis qu’un barrage de missiles noirs et vides s’abattait comme une volée de corbeaux corrompus, tournoyant et s’élançant autour des flammes violettes, mais pas assez vite.

La Destruction bondissait de l’un à l’autre, réduisant à néant la magie de Cadell à l’attribut Décomposition, puis poursuivant Cadell dans le ciel, le forçant à battre en retraite. Des taches de flammes violettes brûlaient dans l’arène et sur les boucliers, mais elles étaient rapidement éteintes par mon compagnon.

J’avais déjà affronté le feu de l’âme et le métal noir, mais la magie noire changeante et en rafale était un attribut différent, probablement le vent, ce qui signifie que Cadell pouvait contrôler au moins trois éléments différents. Et il pouvait les combiner, comme sa capacité à fusionner le feu de l’âme et le vent pour se fondre dans l’atmosphère.

Son pouvoir était plus polyvalent que le mien, mais le mana n’offrait pas une grande protection contre l’éther. Il suffirait d’un seul coup décisif pour vaincre Cadell, tout comme j’ai vaincu Nico.

Le ciel s’est assombri. Cadell volait au centre d’un ouragan de vent infusé de Décomposition, qui s’est fusionné comme un nuage impénétrable.

D’un geste sec de la main, il fit jaillir du nuage une pluie de piques noires et de feu de l’âme, comme une pluie de boulons de baliste. Des lignes de vent infernal noir charbon poursuivaient les pointes brûlantes, les poussant de plus en plus vite au fur et à mesure qu’elles tombaient.

Le colisée tremblait tandis que les piques noires s’écrasaient sur le sol autour des bords du stade en ruines, certaines d’entre elles heurtant les murs ou traversant le bouclier protégeant les sièges les plus proches. Une sphère noire s’enroula momentanément autour de la loge supérieure, et tous les pics qui la frappaient se dissolvaient, le feu de l’âme s’éteignant comme des bougies périmées.

Mais au-dessus de Regis et moi, un bouclier de Destruction dévorait tout ce qui entrait en contact avec lui, nous gardant tous deux en sécurité.

‘Je sais que tu as de profondes blessures physiques et psychologiques à soigner, mais j’ai des limites, tu sais’, pensa Regis avec un grognement mental d’épuisement.

J’ai remarqué l’apparition chatoyante et enfumée avant Regis.

Cadell s’est solidifié à partir de l’obscurité encore projetée par les nuages au- dessus de nos têtes, et s’est abattu avec une lame noire brûlante. Activant God Step, je suis apparu juste devant lui, encaissant l’attaque avec une épée éthérée.

‘J’attendais juste que tu te fatigues’, ai-je répondu, en me tordant sous la force du coup de Cadell.

Le loup de l’ombre s’est dissous, devenant immatériel et dérivant dans mon corps. ‘Puisque tu recommences à faire des blagues de merde, je suppose que tu vas prendre la suite ?’ Malgré ses plaisanteries, je pouvais sentir la fatigue s’installer dans mon compagnon. Il était à bout de force.

Des pointes de métal noir ont jailli du sol entre nous. Mon épée les a balayées proprement, mais cela a donné à Cadell le temps de reculer et de brandir sa propre épée. “Ton nouveau lien est une bête plutôt grossière.”

“Je pense que le mot que tu cherches est ‘majestueux'”, ai-je raillé, m’élançant en avant et déclenchant une rafale de coupes et de coups de poing, le repoussant encore plus loin. Il a essayé de s’envoler dans les airs, mais God Step m’a permis de le couper, le repoussant vers le sol où nous étions sur un pied d’égalité.

Cadell était peut-être plus polyvalent, mais j’étais le meilleur épéiste.

Enfonçant la lame d’éther dans ses côtes, j’ai essayé de le couper en deux, mais ses mains se sont refermées sur mon bras, me retenant.

Nos regards se sont croisés et j’ai noté l’expression sournoise et cruelle qui semblait être en permanence apposée sur son visage gris pâle. Son menton s’avançait fièrement entre les cornes dentelées qui s’enroulaient sous ses oreilles. Mais l’air de confiance absolue qu’il dégageait habituellement avait disparu depuis longtemps. Il était inquiet.

Et il avait peur.

J’ai remarqué l’ombre presque trop tard.

Je me suis écarté juste au moment où une pointe plusieurs fois plus grosse que mon corps m’aurait frappé, et j’ai regardé d’en haut comment, au lieu de cela, elle s’est écrasée sur le sol de l’arène, entraînant Cadell dans un énorme cratère.

Des fissures s’échappaient du cratère, passant sous les tribunes et faisant trembler le colisée tout entier. Quelque part, le métal s’est cisaillé et le bois s’est brisé, et deux sections du stade ont commencé à se séparer.

Les spectateurs oubliés crièrent alors que le bouclier qui les protégeait vacillait et disparaissait, pour être remplacé par des dizaines de boucliers plus petits, tandis que les mages se mettaient en action.

Les soubassements se sont effondrés, ouvrant des fissures dans les murs du colisée et provoquant l’affaissement d’une grandes parties des gradins. Quelques personnes ont eu l’intelligence de courir vers les sorties, mais la plupart sont restées figées là où elles étaient assises ou debout. J’ai remarqué que Seth, Mayla, et certains de mes autres élèves se sont regroupés sous un panneau transparent de mana projeté par un mage plus âgé, la bouche ouverte, la stupeur gravée sur leurs visages distants.

Quelque chose a bougé dans l’ombre et je me suis accroché à l’une des centaines de pointes noires qui dépassaient du sol. Une créature, qui tenait plus de l’ombre que de l’homme, rampait dans la lumière et étirait de longs membres minces munis de griffes déchiquetées.

Les ombres autour de Cadell se tordaient et mordaient l’air comme des flammes. “Assez.” Sa voix grinçait comme des dents qui cisaillaient les os. “Il n’y a pas de dragons pour te sauver cette fois, mon garçon.”

Les bras de Cadell, recouverts d’ombre, se sont écartés et un feu noir a commencé à bouillir en lui. Sa magie corrompue se répandit comme du goudron brûlant dans ce qui restait de l’arène et éclaboussa les boucliers protégeant les zones de rassemblement, dont la lumière crépita de manière incohérente alors que les boucliers atteignaient la fin de leurs capacités.

J’ai senti une griffe glacée s’agripper à mes entrailles en me rappelant les derniers moments désespérés de ma bataille contre Nico et Cadell, m’éloignant de cette même conflagration infernale avec Tessia, épuisant désespérément mes dernières forces. Seulement cette fois, Cadell ne se retenait pas.

Regis a émergé à côté de moi, les poils enflammés mais à peine capable de garder sa forme normale.

Mes sourcils se sont froncés lorsque j’ai regardé mon compagnon. ‘Regis. Tu ne devrais pas…’

‘Relax, Princesse. Je ne suis pas un martyr, je suis ton arme, tu te souviens ?’

Des flashs d’instructions ont jailli dans mon esprit comme un fer rouge, me montrant des aperçus de Regis dans une sombre clairière de forêt.

‘C’est… Comment…’

Ma vision s’est assombrie quand l’ombre de Cadell a foncé vers nous.

‘Ce n’est pas parfait, mais ça peut toujours marcher. Fais-le !’

Alors que le déluge de feu de l’enfer était presque sur nous, Regis a fermé les yeux, son corps lupin devenant ombragé et transparent alors qu’il devenait incorporel. J’ai levé la lame éthérée dans ma main, mais au lieu d’attaquer, j’ai reculé et…

J’ai plongé la lame éthérée dans mon compagnon.

Son corps s’évapora avant d’envelopper mon épée jusqu’à ce que la lame éthérée s’agrandisse et soit gainée de flammes violet foncé.

“Peu importe le nombre de tours que tu vas encore nous jouer, petit !” Cadell a rugi alors que sa forme ombragée et démoniaque se rapprochait.

Ma prise se resserra autour de l’épée revêtue de la Destruction et une sensation partagée d’un vide froid et sans émotion effaça mes sens de toute autre chose que Cadell. Ses longs membres tendus d’obsidienne scintillante, ses cornes dentelées qui avaient doublé de volume, et l’aura de feu de l’âme qui l’enveloppait comme des ailes – j’ai tout absorbé.

Cadell déchaîna son arsenal de sorts avec abandon – une volée de sang de fer, un maelström de vent du vide, un barrage de feu de l’âme – mais ce fut inutile.

L’épée violet foncé que je tenais dans ma main se transformait en flammes déchiquetées tandis que mon corps se brouillait. Des mouvements concis et vains portaient derrière les petites ouvertures creusées par ma nouvelle épée.

Des arcs violets déchiraient chaque sort craché par la Faux, et ses yeux rouges luisants s’écarquillaient de peur à chaque fois.

Ignorant l’étreinte glacée qui me tenait au cœur, j’ai laissé God Step me porter juste devant le visage déformé de Cadell. J’ai levé mon épée au-dessus de ma tête, la Destruction s’épanouissant dans un flamboiement violet. Ses bras noirs macabres se sont croisés devant lui, enveloppés de feu de l’âme, des pointes de métal noir se matérialisant comme des boucliers.

La lame s’est abattue, traversant les pointes noires comme si elles n’étaient que de la brume. Je l’ai frappé de toute mes forces, inondant chaque muscle d’éther. Il a été écrasé au sol, et une onde de choc s’est propagée autour de nous, renversant la pointe de dix mètres de haut qui s’élevait juste derrière Cadell.

Des cris emplirent le stade alors qu’une partie du colisée s’effondrait, entraînant dans sa chute les milliers de personnes qui y étaient assises, avalant plusieurs loges privées et remplissant le colisée d’un épais nuage de poussière.

Cadell a lutté pour reprendre pied. Ses bras étaient animés par le feu de l’âme et la Destruction. Il se débattait désespérément, comme s’il pouvait secouer les flammes violettes. Son corps vacillait dans l’incorporel, mais la Destruction s’accrochait à lui, son propre déversement de mana étant la seule chose qui l’empêchait d’être consumé.

Le visage de la Faux était pâle alors qu’il frissonnait, et les ombres qui s’accrochaient à lui fondirent alors qu’il reprenait sa forme normale. Ses yeux écarlates étaient remplis de peur, son habituel visage narquois était un masque de désespoir. Se détournant, il fixa la loge supérieure, espérant peut-être que les autres Faux ou même le Souverain apparaîtraient pour le sauver.

En le regardant de haut, je n’ai ressenti que la froide acceptation d’une justice enfin accomplie. “C’est pour Sylvia.”

Les flammes violettes qui vacillaient autour de la lame d’éther sont devenues encore plus agitées alors que je l’avançais. Elle a plongé à travers sa poitrine et a éclaté dans son dos. La Destruction a bondi sur lui, dévorant Cadell de la poitrine vers l’extérieur. Il n’y avait pas de sang, pas d’organes internes qui se répandaient, juste les flammes purificatrices de la Destruction qui l’effaçaient comme s’il n’avait jamais existé.

Non, ai-je pensé, pas tout à fait comme ça. La tache de l’existence de Cadell serait toujours sur ce monde, visible par les trous qu’il avait laissé.

“Désolé d’avoir été si long”, ai-je dit, regardant dans mon esprit les yeux draconiques de Sylvia briller de larmes alors qu’un portail m’attirait, ses derniers mots résonnant dans mon esprit : “Merci, mon enfant.” Ma culpabilité pour ce que je n’avais pas pu faire s’est atténuée, mais je savais qu’elle ne me quitterait jamais complètement.

J’ai retiré l’épée de la poitrine de Cadell et l’ai balayée au-dessus de sa tête, lui cisaillant les deux cornes. Regis, sentant mon intention, a retenu la Destruction, les laissant intacts.

Puis il a disparu, il ne restait plus que les cornes coupées.

Regis sortit de l’épée alors qu’elle disparaissait, retournant dans mon corps près de mon noyau, son éther épuisé, aucun mot n’étant nécessaire pour exprimer ce que nous ressentions tous les deux à ce moment-là.

Je me suis penché pour récupérer les cornes et les ranger dans ma rune dimensionnelle. Une profonde et écrasante fatigue s’est installée en moi tandis que mon regard balayait le colisée brisé.

Des dizaines de mages grouillaient dans la partie effondrée, s’efforçant de sortir les survivants des décombres. Les boucliers, ceux qui fonctionnaient encore, vacillaient. Le reste du public était en état de choc, leurs yeux me suivaient ou se fixaient sur l’endroit où Cadell s’était trouvé.

Il y eut du mouvement dans la loge supérieure – l’un des seuls espaces intacts de tout le colisée – et mon attention se fixa là.

Un homme énorme avec des cornes ornementées dépassant des côtés de sa tête s’avança dans la lumière remplie de poussière. Il portait une robe ample et un sourire affamé. Bien que réprimée, son aura était assez lourde pour faire plier la tête et les épaules de tous les Alacryens du stade. C’était un souverain, Kiros Vritra de Vechor.

Il était décevant, comparé à des gens comme Aldir, Kordri et le Seigneur Indrath.

J’ai gardé les yeux légèrement détournés, sans les baisser ou les incliner comme les dizaines de milliers d’Alacryens autour de moi, mais je n’ai pas rencontré ses yeux.

L’applaudissement lent et retentissant qui provenait de la loge supérieure m’a pris par surprise.

Kiros applaudissait. Son sourire s’est élargi en un rictus tandis que ses mains se rapprochaient de plus en plus vite. Des applaudissements confus et intempestifs ont suivi dans le public.

“Incroyable !” Kiros a dit, sa voix se projetant sans effort à travers le colisée et faisant taire les faibles applaudissements. “Une belle démonstration de puissance. Une mort si inattendue ! Et délivrée avec…”

Un ovale nacré s’est ouvert sur le sol de l’arène, à six mètres devant la loge haute.

Kiros a froncé les sourcils. Deux silhouettes sont apparues.
Le premier était quelqu’un que je n’avais jamais vu en personne auparavant, mais je le connaissais instantanément, et sa seule vue suffisait à me dégriser de ma fatigue.

Les cornes d’Agrona dépassaient de sa tête comme celles d’un élan, les dizaines de pointes noires et acérées étant ornées de chaînes et d’anneaux. Il avait des traits forts et pointus qui me rappelaient inconfortablement Sylvie.

La seconde, j’y étais moins préparé.

Tessia était exactement comme la dernière fois que je l’avais vue, parlant à son peuple depuis un balcon d’Elenoir. Elle portait une robe de combat moulante, semblable à celle de Seris, mais les écailles individuelles étaient vert émeraude et en forme de petites feuilles. La robe de combat laissait ses bras nus, montrant les runes légèrement lumineuses que j’avais remarquées dans ma vision.

Bien qu’elle ait la même apparence – des cheveux gris bronze tombant dans son dos et sur ses épaules, des tresses repliées derrière ses oreilles pointues, des yeux sarcelles brillants – elle n’était immédiatement et sans équivoque pas Tessia.

Tessia…

Tessia était une princesse. Elle avait grandi dans le palais royal de Zestier, on lui avait enseigné les manières et les coutumes de la noblesse elfique, naine et humaine. Cette grâce s’étendait à la façon dont elle se tenait, à l’expression reposante de son visage, à la cadence de sa marche…

Mais tout cela avait disparu maintenant.

Au lieu de cela, cette personne qui se faisait passer pour ma plus vieille amie se déplaçait avec une confiance agressive – pas la Cecilia de ma jeunesse, mais pas très éloignée de la jeune femme que j’avais affrontée lors du Tournoi des Rois. Quel que soit le mal que cette expérience lui avait fait mentalement, il était évident qu’il s’était propagé dans cette vie, sans doute encouragé par Agrona, tout comme la rage mal placée de Nico.

Logiquement, je comprenais ce que je voyais.

Mais le regard froid et méfiant que Cecilia m’a lancé depuis les yeux de Tessia m’a encore enfoncé un couteau dans la poitrine.

L’apparition d’Agrona n’était pas forcément inattendue, mais Tessia-Cecilia…

Je l’avais enterrée trop profondément, l’étiquetant comme un problème qui ne pourrait être résolu que dans le futur, lorsque j’aurais eu plus de temps pour y réfléchir…

Est-ce que Tessia pouvait être sauvée ? Était-elle encore là, quelque part ? Et si elle le pouvait… était-il plus important de la protéger que de priver Agrona de l’Héritage ?

Je n’étais pas prêt à affronter ces questions. Je ne le suis toujours pas.

Regis a tiré sur mon noyau. ‘C’est dangereux, Art. Si nous nous poussons beaucoup plus loin…’

J’aurais dû avoir peur. Je n’avais aucun moyen de combattre Agrona. Je n’étais même pas sûr de pouvoir combattre Cecilia, ne connaissant rien de ses pouvoirs dans ce monde. Mais je n’étais pas effrayé. La volonté d’Agrona d’apparaître ici en personne simplifiait grandement les choses pour moi.

Cela signifiait qu’il n’y avait qu’une seule voie à suivre, que je n’avais plus à décider de ce que je devais faire après la Victoriade.

La voix de Kiros a résonné, faisant trembler le stade déjà instable. “Vechor accueille le Haut Souverain. Tous saluent Agrona Vritra !”

Les gens tombèrent sur leurs visages pour s’incliner comme il se doit à travers les tribunes, leurs voix se répercutant en écho : “Gloire à Agrona Vritra !”

“Je suppose que j’ai finalement attiré ton attention”, ai-je dit dans le silence qui a suivi.

Agrona a souri. Il a posé une main sur le bas du dos de Cecilia, et ses bras se sont levés dans un geste compliqué.

Quelque chose s’est produit dans mon noyau. J’ai eu l’impression d’avoir un pic de lumière qui brûlait en moi. Les mains de Cecilia se sont écartées, et cette piqûre d’épingle s’est transformée en un orbe de lumière blanche qui m’a complètement entouré et encapsulé, repoussant la poussière et la saleté. De petits tourbillons de vent et de flammes se sont manifestés à l’extérieur de la sphère, l’humidité se condensant contre elle pour dégouliner, comme l’extérieur d’une fenêtre lors de la rosée du matin.

Des barres de cristal clair sont sorties du sol en formant un carré avec moi au centre. Le cristal avait une texture lisse et liquide, et tournait juste au-dessus de ma tête, de sorte que les barres se rejoignaient, formant une cage.

Incertain, j’ai saisi les barreaux. Ils étaient froids comme de la glace et vibraient d’énergie. J’ai tiré. Ils ne se sont pas brisés.

‘C’est une sorte d’annulation du mana’, a pensé Regis avec un sentiment d’émerveillement épuisé.

Bien que je ne pouvais pas sentir le mana qu’elle venait de déplacer, j’étais presque sûr que Regis avait raison. Cecilia avait retiré tout le mana de l’atmosphère, et même de mon corps… Si je me reposais encore sur un noyau de mana, ce seul sort m’aurait laissé sans pouvoir. Je n’arrivais même pas à me faire à l’idée qu’une telle chose était possible.

Le sourire d’Agrona s’est accentué. “Tout cela a-t-il été fait juste pour moi ? Je suis flattée, Grey. Pour un inférieur, ton sens exagéré de la suffisance est stupéfiant. Mais tu sembles avoir essayé très fort d’attirer mon attention. Et, bien, maintenant tu l’as.” La tête d’Agrona s’est penchée sur le côté de quelques centimètres, envoyant le tintement de chaînes dorées dans le colisée mortellement silencieux. “Je suis impatient de voir comment fonctionnent tes nouvelles capacités. Je prendrai un grand plaisir à te démonter morceau par morceau pour le découvrir.”

‘Nous devrions y aller’, pensa Régis.

J’ai jeté un coup d’œil au stade. Mon regard s’est d’abord posé sur Mayla, Seth, Deacon et les autres. Même s’il saluait encore, Seth me fixait, les yeux écarquillés de confusion et de peur. J’ai souhaité soudainement avoir été plus gentil avec lui. Il avait un coeur de guerrier, et ne méritait pas le sort que la vie lui avait réservé.

J’ai trouvé Valen et Enola, les loges privées de leurs sangs proches l’une de l’autre. Bien qu’agenouillés devant leur Haut-Souverain, les deux étudiants étaient pratiquement pressés contre les boucliers transparents qui les protégeaient, et me fixaient tout comme Seth.

Je fus surpris de voir Caera, un pied sur la terre brûlée du champ de bataille, tombée à genoux à l’apparition d’Agrona, qui avait dû l’interrompre dans sa course pour aller voir ce que je faisais. Elle aussi a pris le risque de lever la tête juste assez pour m’observer. Il y avait une véritable terreur dans son regard écarlate tandis que ses lèvres bougeaient dans une prière silencieuse.

Avec un peu de chance, elle ne me détesterait pas pour ce que je devais faire. Je regrettais de ne pas lui avoir dit qui j’étais, mais même maintenant, je ne pouvais pas dire quelle aurait été sa réaction. Il se pourrait qu’elle se soit retournée contre moi, et j’aurais fini par regretter de lui avoir dit.

Elle avait été une bonne amie pour moi, si tant est qu’un véritable ami puisse être basé sur une fondation de mensonges. Je ne pouvais qu’espérer que mon regard exprime correctement ce sentiment.

Pendant que je contemplais le colisée, les Faux s’étaient envolés de la loge supérieure et avaient manœuvré sur le sol de l’arène pour m’encercler.

Le visage de Seris était indéchiffrable, ses pensées soigneusement cachées. Melzri avait quitté Nico et me fixait avec une haine ouverte. L’énergie sombre se tordait comme des tentacules humides autour de Viessa, bien que son regard se soit porté sur Agrona au lieu de moi, attendant patiemment ses ordres. Le dernier était Dragoth, fronçant les sourcils vers la tache sombre qui avait été Cadell.

Une chose était cohérente à travers toutes leurs expressions, même celle de Seris – une pointe d’incertitude en dessous de leur confiance habituellement inébranlable.

Avant de suivre les conseils de Regis, j’ai de nouveau croisé le regard de Cecilia, cherchant en elle quelque chose. Un signe. J’avais fait une promesse. Mais je ne savais même pas si la femme à qui je l’avais faite était vivante dans son propre corps.

Agrona a fait signe aux Faux de me capturer. “Je dois admettre que je suis un peu déçu. Je m’attendais à ce que tu aies un autre tour dans ton sac. Cependant, même si ce que j’ai vu de toi jusqu’à présent est l’étendue de tes capacités, je suis sûr que je trouverai une distraction utile en te disséquant.”

Je devais me décider. Il était temps de partir. Je pouvais partir sans elle, en tournant complètement le dos à la question, en espérant qu’il y aurait toujours une chance d’y répondre dans le futur.

Ou je pourrais essayer de la prendre avec moi, essayer de trouver un moyen de sortir Cecilia du corps de Tess, la ramener…

Ou…

J’ai été légèrement malade à cette idée.

Mais c’était la voie la plus claire, la mesure la plus décisive. Je pouvais m’assurer qu’Agrona ne pourrait pas utiliser Tessia ou Cecilia, que le pouvoir de l’Héritage ne pourrait pas être contrôlé.

J’ai senti mes yeux devenir humides, mais j’ai durci mon cœur.

Pardonne-moi, Tessia.

Prenant appui sur mes épaules, j’ai canalisé l’éther dans tout mon corps épuisé. Tous les muscles et toutes les articulations se sont mis en colère, et j’ai eu du mal à me concentrer sur l’imbrication complexe de l’éther et de la forme physique nécessaire à l’utilisation de Burst Step.

Me souvenant de ce que cela avait été de lutter pour apprendre par moi-même dans les forêts d’Éphéotus, je savais ce qui pourrait arriver si je n’étais pas précis, ou si ma force faiblissait…

Les barreaux de la cage étaient anormalement forts. Mais mon armure et mon physique d’asura m’ont protégé lorsque je les ai traversés, envoyant des éclats de cristal dans toutes les directions. A mi-pas, j’ai invoqué la lame d’éther, je l’ai ramenée, visant son coeur.

Ses yeux sarcelles me suivaient à la trace, comme si elle était capable de suivre ma progression même en utilisant Burst Step. Lorsque la pointe de mon épée a été pressée contre son sternum, ses yeux se sont élargis et ont clignoté en vert. Des veines vertes s’étendaient sur son visage sous sa peau et, pendant un instant, elle a eu l’air… résignée, un sourire crispé ornant ses lèvres peintes.

Son corps a tremblé, sa main s’est levée non pas pour la lame, non pas pour se défendre, mais pour aller vers mon visage. Une caresse. “Art, s’il te plaît…”

C’était la voix de Tessia.

J’ai lâché la lame d’éther. Elle a tenu mes yeux pendant un battement de coeur, deux, puis…

Les veines vertes se sont retirées, ses yeux ont repris leur couleur naturelle, une main est allée vers la déchirure dans sa robe de combat où mon épée avait failli la transpercer. Tess-Cecilia a reculé d’un pas, me lançant un regard plein de dégoût.

“Oh, c’était juste, n’est-ce pas ?” dit Agrona, amusé. “Tu as vraiment cru pendant une seconde que tu pouvais le faire, n’est-ce pas ?” Le bras d’Agrona s’est enroulé autour de l’épaule de Cecilia et l’a attirée à ses côtés. “Tu es froid et calculateur seulement quand c’est facile, Grey. En réalité, tu es faible, émotif, et plutôt enclin à l’attachement.”

Je baissai les yeux sur ma main vide, l’esprit vide à l’exception des mots d’Agrona.

Ce qui aurait dû être un moment de victoire sonnait au contraire creux et vide, remplissant ma bouche du goût des cendres froides.

“Capturez-le”, a ordonné Agrona. Les Faux se sont rapprochés.

Le sourire confiant d’Agrona a finalement disparu lorsque j’ai activé God Step. Il s’est approché de moi, sa puissance s’est soudainement déchaînée, le poids de son intention rendant même la Force du Roi de Kordri amateur en comparaison.

Son regard étonné fut la dernière chose que je vis alors que les voies éthériques m’emmenaient loin du colisée et de la Victoriade.