L’éther a traversé mon corps, enflammant mes canaux d’un feu liquide avant de se fondre dans le puits profond de mon noyau. Bien que mes pensées soient ailleurs et que j’aie déjà fait cela d’innombrables fois, la sensation était toujours aussi enivrante. Ce pouvoir profond et insaisissable que même les asuras ne pouvaient pas contrôler totalement était en moi, attendant d’être libéré.
‘Je pense que nous l’avons’ a envoyé Regis alors que nous finissions de regrouper nos souvenirs. Le dernier message de Sylvia n’avait pas montré les quatre ruines djinns, mais il avait montré les zones qui y menaient. Seulement, il nous a fallu du temps à tous les deux pour nous rappeler les détails assez clairement pour que la Boussole puisse nous y conduire.
‘Ouais’ répondis-je simplement, en visualisant l’image d’étroits tunnels de terre serpentant comme un labyrinthe de vortex géants dans toutes les directions.
J’ai ouvert les yeux pour être accueilli par le cadavre chitineux du mille-pattes géant, sur lequel j’étais assis tout en siphonnant son éther.
Une fois mon noyau rempli et notre destination fixée, je me suis laissé tomber au sol juste à temps pour voir Caera se relever du mémorial improvisé de son frère. Le blanc de ses yeux était devenu rouge à force de pleurer, mais son regard s’était durci, sa mâchoire fermement fixée avec détermination.
Aucun mot n’a été échangé, seulement un simple signe de tête avant de passer à autre chose.
Le portail de sortie était à quelques heures de la tanière, et le reste du voyage à travers la zone vide s’est déroulé sans incident. Nous nous sommes déplacés rapidement et en silence. Regis est resté à l’intérieur de mon corps, retrouvant sa force après l’utilisation de la Destruction. Son contrôle sur cette capacité s’était considérablement renforcé depuis la dernière fois qu’il l’avait utilisée, mais je pouvais sentir le poids qu’elle avait sur lui.
“Tu devrais te reposer avant de continuer”, ai-je dit quand nous avons atteint la sortie. “Ça fait un moment que tu n’as pas dormi.”
“Je vais bien”, a-t-elle répondu en jetant un regard derrière elle. Bien qu’elle ne l’ait pas dit, je savais qu’elle était prête à sortir de cette zone.
En me concentrant sur l’image de ces tunnels sinueux, j’ai activé la boussole et Caera est passée à travers. La zone au-delà était couverte d’une épaisse poussière qui flottait dans l’air, ce qui rendait difficile de voir ce vers quoi nous marchions, et tout ce que je pouvais distinguer de Caera était une silhouette sombre.
‘Arthur’ aboya Regis en moi au moment où deux autres silhouettes apparurent de part et d’autre d’elle.
‘Restes à l’intérieur pour le moment’ ai-je ordonné, en me concentrant sur la lumière rouge terne qui scintillait sur leurs armes.
Le portail brillant s’est évaporé derrière moi lorsque je l’ai franchi, mes yeux cherchant immédiatement Caera et ses attaquants.
La lame rouge de Caera scintillait dans l’épaisse poussière, sonnant contre l’arme de son attaquant. Des cris profonds ont rempli le petit espace, et une lance lumineuse a jailli de la poussière. Je l’ai attrapé juste avant qu’elle ne frappe Caera dans le dos. Le manche d’acier renforcé par l’homme a grincé lorsque j’ai arraché le fer de lance de sa hampe et l’ai projeté sur son détenteur. La pointe déchiquetée a transpercé la poitrine de l’attaquant, et son ombre a été soulevée du sol pour s’écraser contre le mur de terre nu.
La poussière commença à retomber, révélant un autre homme – grand, couvert de terre et d’argile – qui attaquait et tailladait Caera avec un cimeterre dentelé et gelé, ainsi que deux Strikers encadrant un étroit tunnel de terre qui menait hors de la petite pièce dans laquelle nous étions.
God Step m’a amené derrière eux, des éclairs améthystes traversant ma peau. Le premier est mort instantanément lorsque ma main recouverte d’éther a frappé sa nuque, brisant sa colonne vertébrale malgré son gorget en chaîne. J’ai donné un coup de poing au second alors qu’il commençait à activer l’une des runes affichées le long de sa colonne vertébrale, l’envoyant voler contre le mur du tunnel. Il a atterri sur sa propre lance, s’empalant à travers ses biceps nus.
Il poussa un juron avant de se retourner et de tirer futilement sur la lance, oubliant son sort.
L’adversaire de Caera grogna avec une rage bestiale lorsque leurs lames s’entrechoquèrent, un son qui s’interrompit dans un gargouillement humide lorsque son épée plongea dans sa poitrine.
J’ai enfoncé mon talon dans la blessure sanglante du dernier mage, ignorant sa tentative désespérée de se défendre avec un linceul de feu.
“Pourquoi nous avez-vous attaqués ?” J’ai demandé d’un ton calme, en me penchant pour croiser son regard.
“O-ordres de Kage !” cria l’homme, son visage couvert de crasse se déformant de douleur. “S’il vous plaît, nous ne faisons que ce qu’on nous a ordonné !”
J’ai incliné la tête, levant un sourcil. “Je suis censé être familier avec ce nom ?”
“Notre chef,” il s’est mis à paniquer, ses yeux affolés étant rivés sur le sang qui jaillit de sa blessure. “Tous… tous ceux qui franchissent ce portail lui appartiennent.”
Caera s’était agenouillée pour vérifier l’état de l’homme que j’avais empalé avec son propre fer de lance, mais elle s’est relevée et a lancé un regard féroce à l’ascendeur survivant. “Pourquoi un ascendeur lui ‘appartiendrait’ ?”
Mes oreilles ont perçu le faible bruit de pas qui s’approchaient. Levant mon pied de son bras ensanglanté, j’ai fait un pas en arrière.
Le mage haletait, ses yeux perdaient leur netteté. A en juger par la boue sanglante qui s’accumulait sous lui, il n’en avait plus pour longtemps. “La relique a besoin de sang”, a-t-il dit. “Donc nous… nous…”
Une pointe de pierre a jailli du sol et l’a empalé dans la poitrine, projetant du sang sur le visage de Caera.
Je me suis retourné pour voir une douzaine d’autres ascendeurs rassemblés plus loin dans le tunnel. Un homme se tenait à l’avant du groupe. Il était aussi sale que les autres, mais sous les couches de crasse, je pouvais voir un réseau de cicatrices s’étendant sur son visage, ses bras et ses mains. Ses cheveux semblait avoir été rasée avec un poignard plutôt qu’avec un rasoir, et une barbe blonde noueuse couvrait son visage. Il portait une armure dépareillée qui semblait avoir été récupérée auprès d’une douzaine de sources différentes.
“Pourriez-vous nous dire c’est quoi cette zone semblable à l’enfer ?” Caera a demandé en essuyant calmement le sang sur son visage avec un mouchoir.
“L’enfer est le mot approprié”, dit l’ascendeur balafré en souriant. Il lui manquait plus d’une dent, et celles qui restaient étaient taillées en pointe. “Vous avez atteint les entrailles des Relictombs, où les ascendeurs viennent mourir.”
Caera s’est avancée d’un pas assuré, ses cheveux bleu foncé flottant tandis qu’elle dirigeait sa fine lame vers la gorge de l’homme. L’ascendeur l’égalait, un petit cratère se formant sous ses pieds tandis qu’il s’avançait et pressait son cou contre la pointe de la lame de Caera.
“Il n’y a aucun moyen de sortir d’ici”, a-t-il poursuivi, ses yeux sombres écarquillés et plus que fous. “Sauf par le sang. Tout le monde le donne ou le prend, mais celui qui reste neutre ne survit pas longtemps.”
Je me suis glissé timidement entre les deux et j’ai levé un bras. “Nous n’avons aucune envie de vous combattre si vous ne nous y obligez pas. Mais pouvez- vous nous expliquer ce qui se passe ici ? De façon moins énigmatique, cette fois.”
Le chef – Kage, je suppose – semblait vouloir m’écarter , mais fronçait les sourcils en examinant ma partenaire. Les yeux rubis de Caera brillaient dans l’obscurité malgré son regard glacial. Leur confrontation a pris fin soudainement lorsque son froncement de sourcils a craqué comme de la glace et que son visage s’est transformé en un sourire forcé.
Kage tapota son doigt sale contre sa tempe. “Je peux dire que ton sang n’est pas du genre à couler. Tu as la saveur de la viande fraîche” – ses sbires eurent un petit rire sinistre à ce sujet – “dont nous avons besoin ici. Vous voyez, les pensées, les corps, et les esprits sont rassis dans ce purgatoire.” Pendant que Kage parlait, un œil a commencé à s’agiter. “Plus tu restes, plus ça empire, mais la seule façon d’en sortir est de vider tes amis et camarades de leur sang. Cruels, ces anciens démons…”
Les yeux de l’ascendeur balafré ont perdu leur concentration pendant un moment.
“Je crois que nous vous avons demandé d’être moins énigmatique,” dit Caera avec impatience.
Les hommes derrière Kage se sont déplacés, les mains se resserrant autour des armes tandis que leurs regards se tournaient vers ma camarade. L’un d’eux a levé une arme qui crépitait d’électricité. La main de Kage a jailli, attrapant l’homme sur le côté de la tête. “Ne fais pas de bruit avec ton sabre quand je parle !”
Il a gratifié Caera de son sourire béant. “Je peux dire que vous êtes des gens qui ont de l’argent. Wyverns, pas woggarts, comme le dit le proverbe. Et donc je vais être franc avec vous. Vous vous êtes trouvé piégé dans une zone sans issue. La seule façon de sortir est de réclamer une relique tenue au centre de ce labyrinthe de tunnels, mais cela ne peut être fait que par le sacrifice du sang. Et jusqu’à présent, personne n’a réussi à en répandre suffisamment pour contourner les gardes.”
Je n’avais pas mal entendu. Kage l’a dit aussi… Il y avait une relique dans cette zone.
Mon attention est restée sur Kage pendant qu’il parlait : ses mains gravitaient constamment vers son arme, son sourire s’effaçait pour être forcé de revenir sur son visage couvert de crasse, et il se gonflait comme un musc à crocs pendant qu’il parlait. Tout cela créait une image subtilement menaçante, comme une mesure défensive animale pour écarter les menaces potentielles.
“Nous aimerions voir cette relique”, ai-je dit doucement. “Pouvez-vous nous y conduire ?”
“Va te faire voir, brindille !”, m’a dit l’un des hommes en pointant son épée sur moi.
Kage a laissé échapper un rire grinçant et a fait un pas en arrière, puis a tourné sur son talon comme s’il était dans une procession militaire. Une étroite lance de pierre a jailli du sol et a embroché la main de l’ascendeur fautif, envoyant l’épée voler. Kage donna un coup de pied au genou de l’homme, le faisant craquer et plier en arrière, puis le prit à la gorge et le plaqua au sol.
“Je ne me rappelle pas t’avoir dit de parler !” Kage lui a rugi au visage, les crachats volaient. Les runes sur son dos s’enflammèrent alors qu’il levait une main au-dessus de sa tête, et une croûte de pierre noire et orange vif se forma à partir de son coude, dégageant une chaleur si intense que je pouvais la sentir à plusieurs mètres de distance.
Le gantelet fumant a frappé le visage de l’homme comme un marteau de forgeron. Il est tombé encore et encore, remplissant la grotte d’une odeur de chair brûlée. Le reste des ascendeurs s’est éloigné. Certains regardaient avec une sorte d’impatience méchante, mais la plupart détournaient les yeux.
Quand il ne resta plus rien d’autre du visage de l’ascendeur qu’une pulpe brûlée, Kage se redressa. Il haletait légèrement, et des gerbes de feu fumantes jaillissaient autour du gantelet conjuré. Avec un craquement de cou et un soupir, il fit face à Caera. “Il faut une main ferme, tu sais,” dit Kage en gloussant. “Une main ferme, tu comprends ?”
Le nez de Caera s’est plissé de dégoût, mais les hommes de Kage ont laissé échapper des rires épars. J’ai gardé mon visage vide. “Un gaspillage de sang, cependant. Bah.” Le gantelet fondu est tombé en morceaux cendrés quand Kage a relâché le sort. “Voilà le truc, nouveau venu. La confiance engendre la confiance. D’abord, toi et ton serviteur allez revenir au camp avec nous. Là, nous déciderons qui verra quoi, d’accord ?”
La bouche de Caera s’est ouverte, et je pouvais voir à son regard qu’elle était sur le point de rejeter l’offre de Kage. J’ai attrapé sa manche et l’ai tirée un peu. “Madame, rien de bon ne peut venir du rejet de l’offre de cet homme. Regardez ce qu’il a fait à son propre allié. Nous devrions aller avec lui et voir ce qu’il a à dire.”
” Très bien “, répondit-elle en scrutant mes yeux d’un air interrogateur. A Kage, elle a dit, “nous irons avec toi.”
“Un sage petit acolyte que vous avez là,” Kage a grogné. “Ça ne peut pas être un sans magie. Ca doit être une Sentry énervée qui cache son mana, hein ?” Il m’a regardé dans les yeux et a craché sur le sol. “Ou peut-être que la dame te garde autour pour d’autres raisons, hein garçon ?”
J’ai fui son regard, ce qui n’a fait que le faire rire, lui et ses hommes. “Alors ?” demanda Caera en s’interposant entre nous. “Votre camp ?”
“Les invités d’abord”, dit Kage, faisant un geste vers le tunnel comme un portier nous accueillant dans la meilleure auberge d’Alacrya. Ses hommes se sont séparés, laissant un espace étroit pour que Caera et moi puissions passer.
‘Est-ce que tuer tout le monde et tout ce qui se trouve sur notre chemin commence à t’ennuyer ?’ demanda Regis. ‘Qu’est-ce que c’est que cette attitude douce et fragile ?’
‘Reste à l’intérieur et garde les yeux ouverts’ je lui ai répondu.
‘Très bien’ grommela-t-il.
La zone était entièrement constituée de tunnels en terre, comme ceux que j’avais vus dans le faux souvenir. Ils se tordaient et tournaient continuellement, comme si un ver géant avait rongé le sol ici, laissant un labyrinthe de chemins derrière lui. Des veines d’une pierre rougeoyante perçaient la terre par endroits, diffusant une lumière rouillée à travers les tunnels.
De temps en temps, une vigne ou une racine épaisse dépassait de la paroi du tunnel, et Kage s’empressait de nous diriger pour les contourner. “J’éviterais les étrangleurs. Je doute avoir besoin d’expliquer le nom.”
Alors que nous marchions, tournant dans tous les sens si régulièrement que j’avais du mal à garder une idée de l’endroit où nous étions, Kage continuait à parler. “C’est une guerre dans laquelle vous vous êtes retrouvés, mes amis. Chaos et effusion de sang alors que les ascendeurs se retournent contre les ascendeurs pour avoir une chance d’obtenir une vraie relique Vritra. Même si nous pouvions partir, la plupart ne le feraient pas. Pas avec ce genre de prix en jeu.”
“Il doit y avoir plus que ça,” dit Caera. “Les ascendeurs ne sont pas des animaux sauvages.”
“C’était pire quand je suis arrivé,” dit fièrement Kage. “Un bain de sang total, chaque homme étant décidé à tuer pour atteindre le sommet.”
“Que s’est-il passé quand vous êtes arrivé ?” J’ai demandé, en contournant prudemment une autre grande vigne qui bloquait la moitié du tunnel.
Kage a gloussé de plaisir. “J’ai fait régner l’ordre, bien sûr ! J’ai brisé assez de crânes pour prouver ma force, puis j’ai fait en sorte que les autres cessent de s’entretuer. J’ai forgé une tribu, je leur ai donné un but. Nous avons pris le contrôle du sanctuaire, et à partir de là, j’ai décidé de qui vit et qui meurt.”
Je n’ai pas manqué la menace subtile dans son ton quand il a dit ça.
“Si vous pensez au fait que moins de gens sont morts depuis que je suis ici, je suis en fait un héros. Un sauveur, pas un boucher comme vous pourriez le penser.”
J’ai jeté un coup d’oeil derrière nous. Kage hochait la tête, souriant comme s’il était content de lui.
“Jusqu’où vont ces tunnels ?” Caera a demandé. “Y a-t-il une fin ?”
“C’est une sorte de labyrinthe. En gros, un grand cercle, avec l’autel de la relique au centre”, répondit-il. “Assez grand pour que vous puissiez vous perdre et mourir de faim avant que quelqu’un ne vous trouve.” Je pouvais pratiquement entendre le ricanement froid dans sa voix quand il a ajouté : “Mais les tunnels sont toujours pleins d’ascendeurs fous qui n’attendent que de vous trancher la gorge dans le noir, et ils vous auraient eu avant.”
Savoir que la relique était au centre du labyrinthe était quelque chose, mais je n’avais pas encore de référence pour savoir où nous étions. Mais, aussi intéressante que soit la présence d’une énième relique, ma curiosité était focalisée ailleurs.
“Si cet endroit est si grand, peut-être que vous n’avez pas encore trouvé le portail de sortie…”
“Non !” Kage a crié, ses pas se sont arrêtés. Je me suis retourné pour voir qu’il me regardait d’un air renfrogné, ses poings se serrant et se desserrant. Des pointes courtes et brûlantes sortaient des murs du tunnel tout autour de nous. “Tu doutes de moi, mon garçon ? Beaucoup d’hommes forts ont dépéri dans les tunnels en cherchant la sortie. Nous savons où est la porte, seul un idiot continuerait à chercher. Et la clé est ” ‘le sang’ Regis a pensé sarcastiquement au même moment que Kage l’a dit – “donc nous devons juste trouver comment l’utiliser.”
J’ai hoché la tête, en faisant un pas timide en arrière. Mon pied a heurté une vigne qui rampait sur le côté du tunnel, et elle a frappé comme un serpent. L’étrangleur s’est enroulé autour de ma jambe et a reculé dans la terre, essayant de m’entraîner avec lui.
La lame de Caera s’est mise à briller, coupant la racine juste au-dessus du sol. Elle a relâché sa prise, se tordant comme un ver mourant à mes pieds. J’ai reculé dans la saleté pour m’éloigner de lui tandis que Kage et les autres ont éclaté en rires sauvages.
Kage m’a remis debout et a passé son bras autour de mon épaule, essuyant les larmes et la morve de son visage rouge vif tandis qu’il continuait à rire. “Tu sais, mon garçon, ma cour aurait bien besoin d’un bon bouffon”, a-t-il dit entre deux éclats de rire. “Peut-être qu’il y a une raison de te garder dans le coin après tout.”
Regis a laissé échapper un agréable soupir. ‘C’est amusant. Je vais pouvoir te regarder te faire malmener tout en ayant hâte de te voir écraser leurs testicules.’
Il a fallu une autre heure pour atteindre le campement de Kage. Je me suis demandé comment il avait pu arriver au portail de sortie si rapidement, mais cette pensée a été chassée de mon esprit lorsque je suis entré dans un grand tunnel aux parois lisses.
Contrairement aux chemins naturels qui nous avaient menés ici, le campement des ascendeurs portait des signes évidents d’avoir été creusé par la magie. Alors que les tunnels étaient bas, à peine assez hauts pour que je puisse marcher en me tenant droit, le plafond ici faisait cinq mètres de haut. Au moins une centaine de petits artefacts lumineux étaient suspendus au-dessus de nous, projetant une lumière blanche, pâle mais vive, sur les hommes présents.
Environ une douzaine d’hommes en armure tachée de boue occupaient le tunnel, qui s’étendait sur près de vingt mètres d’un bout à l’autre et était large de dix mètres. Quelques-uns s’entraînaient, mais la plupart étaient assis autour de petits feux aux flammes rouges et parlaient d’une voix étouffée et fatiguée.
Plusieurs autres étaient à moitié nus et enchaînés aux poignets, aux chevilles et à la gorge.
Caera inspira un souffle de surprise en les voyant, mais eut le courage de se mordre la langue pour le moment.
Les hommes enchaînés étaient tous maigres et bruns de saleté, leurs barbes longues et emmêlées, leurs cheveux ébouriffés. Mais je pouvais voir les runes sur leurs dos les marquant comme des mages. Deux d’entre eux transportaient une grande cruche en terre – en prenant soin d’éviter une énorme racine étrangleuse qui poussait sur un côté de la caverne – tandis qu’un troisième jetait un sort sur une cruche similaire près de l’extrémité du camp. Un autre tournait une broche sur le feu, faisant rôtir une sorte de viande. Je ne voulais pas savoir quelle sorte. Quelques autres se tenaient près des portes ouvertes sur une série de petites grottes qui avaient été creusées dans le tunnel principal, leurs regards baissés.
La main balafrée de Kage m’a tapé sur l’épaule. “Bienvenue dans mon château. La maison des hommes de Kage !”
“Il n’y a pas de femmes”, a dit Caera doucement, comme si elle se parlait à elle- même.
“Ah, eh bien, tout ce qui a de la valeur est rare dans ce gouffre de désespoir”, grogna Kage sans humour. “Nourriture, eau, divertissement…”
Ses yeux se sont attardés sur ma partenaire, se déplaçant lentement de haut en bas de son corps, alors qu’il disait cela.
” Des barbares “, dit-elle, répondant à son regard.
“Oh, arrête !” Il a hurlé de rire. “Il fut un temps où j’étais un noble, tout comme toi. Ici, cependant, le sang de tout le monde est rouge et mûr pour être utilisé.”
Il nous a frôlés, les bras grands ouverts en entrant dans le campement. “Votre sauveur est de retour !” a-t-il crié, la voix forte. “Et j’amène de nouvelles recrues !”
Les ascendeurs ont commencé à se rassembler, et plusieurs autres sont sortis des grottes qui bordaient les murs, mais les hommes enchaînés semblaient à peine le remarquer. Ils s’arrêtaient et s’inclinaient chaque fois que le Kage s’approchait, mais sinon ils se dépêchaient de faire leur travail.
“Assez de curiosité !” Kage cria soudainement, poussant l’un des hommes – un garçon dangereusement mince qui ne devait pas avoir plus de seize ans à la façon dont ses poils faciaux poussaient en morceaux inégaux – ce qui le fit trébucher et tomber, atterrissant presque dans le feu. “Retournez au travail !”
J’ai scruté leurs visages pendant que nous les suivions, prenant note des yeux creux, des joues décharnées, et surtout des regards durs qu’ils nous lançaient. Chacun d’entre eux était prêt à tuer sur un mot de leur chef, malgré la façon dont il les traitait. Les hommes qui tombaient dans le désespoir ici étaient probablement donnés en pâture à la relique, alors ils embrassaient la fureur et la haine à la place. C’étaient les survivants. Je pouvais voir dans leurs yeux les terribles choses qu’ils avaient fait pour en arriver là.
Kage nous a conduit dans la plus grande des grottes, bien que l’appeler une simple grotte ne lui rende pas justice. Un mage talentueux avait sculpté un espace assez grand pour une famille de quatre personnes. Le sol était durci et ressemblait à du marbre, tandis que les murs rougeâtres avaient été taillés pour ressembler à des briques. Les meubles en pierre étaient recouverts de fourrures et de couvertures, soit bien plus que ce qu’un homme aurait pu apporter avec lui dans les Relictombs.
Un énorme lit occupait le centre d’un mur, et était empilé avec d’autres fourrures et parures de lit liées par des cordes soyeuses.
“Au moins, tu n’as pas eu à renoncer à ton style de vie somptueux de haut- sang,” dit Caera sarcastiquement en regardant sa maison de fortune.
Kage se jeta dans une chaise longue et posa une botte boueuse sur un repose- pied en pierre. “Ce n’était pas si mal, je dois l’admettre. Là-bas, j’étais le quatrième fils d’un sang défaillant, mais ici, je pourrais tout aussi bien être un souverain.”
Caera a roulé les yeux. “Et que se passera-t-il quand l’Association des Ascendeurs apprendra ce qui s’est passé dans cette zone de convergence ? Vous serez exécuté.”
Kage lui a souri tel un requin aux dents écartées. “C’est en supposant que nous nous échappons, ma dame. Et si on s’échappe, ça veut dire qu’on a récupéré la relique. Personne n’en aura rien à foutre de ce qu’on a fait pour l’avoir.” Il a mis ses mains derrière sa tête et a regardé le plafond. “Imaginez ça. La première relique vivante ramenée depuis combien d’années ? Deux décennies ? Trois ? Une richesse suffisante pour que nous puissions tous garder nos sangs forts pendant des générations.”
Je pouvais voir à l’expression de Caera qu’elle savait que Kage avait raison.
Des pas bruyants à la porte annoncèrent l’arrivée d’un nouveau venu, qui s’inclina tout en essayant de tenir un tonneau rempli de liquide. Il était d’une pâleur fantomatique et ses cheveux, à mi-chemin entre le gris et le brun, pendaient mollement jusqu’à ses épaules. Ses yeux noirs silex se sont juste posés sur Caera et moi avant qu’il ne trébuche vers la table, luttant sous le poids du tonneau.
“Ah, Rat, timing parfait. Est-ce que c’est la Truacian Stout ?” Kage a demandé, en se léchant les lèvres. Quand il a vu mon regard interrogateur, il a fait un clin d’oeil. “Un imbécile avait la moitié d’une taverne bourrée dans son dispositif dimensionnel. C’est tant mieux pour nous.” Son visage est devenu triste. “C’est presque fini maintenant, n’est-ce pas, Rat ?”
L’homme appelé Rat essuya la sueur de son front en tapant sur le tonneau. “J’en ai bien peur, mon seigneur. Plus qu’un seul tonneau, et c’est le pâle de Sehz- Clar.”
Kage a reniflé. “Autant boire la pisse de rat.” Il a craché sur le sol.
Rat portait une simple chemise et un pantalon en lin, mais pas d’armure. Il n’était pas équipé de menottes comme les autres que nous avions vu. Il évitait de regarder Kage, gardant sa tête détournée avec soumission, et quand il parlait, ses mots étaient doux et non menaçants. Il m’a immédiatement rappelé son homonyme, se déplaçant sur le bord de la pièce comme un rongeur essayant d’éviter de se faire marcher dessus.
Étrangement, il était assez propre. Il y avait à peine un grain de poussière sur ses vêtements ou son visage, et ses cheveux, bien que désordonnés, n’étaient pas pleins de touffes de boue comme ceux des autres. Seules ses mains portaient la trace de la crasse qui s’accrochait au reste de son corps comme une seconde peau.
Son regard fuyant m’a surpris en train de l’observer, mais il s’est instantanément détourné.
“Est-il possible…” J’ai commencé, ma voix tremblante. “De voir la relique maintenant ?”
Kage a pris une chope en argile de Rat et l’a renversée en arrière, en buvant plusieurs gorgées et en faisant couler au moins la moitié dans sa barbe et le long du col de son plastron. “Ah, c’est bon. Tous les bons vins peuvent venir d’Etril, mais ces bâtards de Truaciens savent faire de la bière.”
Il a posé la tasse et s’est penché en avant, me jetant un regard curieux. Quand il a parlé, cependant, il s’adressait à Caera. “Tu es dans mon domaine maintenant. Tu es forte, je peux le dire, peut-être même presque à ma hauteur, en un contre un” – il a souri d’une manière qui suggérait qu’il n’y croyait pas, mais qu’il était simplement poli – “mais j’ai deux douzaines de bâtards robustes à ma disposition, et tu as un bouclier craintif. ”
Caera a croisé les bras, l’air peu impressionné.
“Vous voulez voir la relique. Tu dois te trouver une place dans cette zone, parce que tu n’es pas prête de partir.” Cet affreux sourire de prédateur fendit son visage. “J’ai mes propres désirs et besoins. Alors qu’est-tu prête à échanger contre vos vies ?”
“Si tu avais déjà tout ce que tu voulais, tu nous aurais simplement tués près du portail.” Caera s’est penchée pour se retrouver face à face avec l’ascendeur balafré. “Non, je pense que tu as besoin d’aide, et tu espères que nous pourrons te la fournir.”
“Tu penses que j’ai besoin d’aide ? Je connais la sortie. La solution, je l’ai trouvée ! Tout ce dont j’ai besoin est plus de sang.” Kage s’est levé brusquement, renversant le repose-pied avant de pointer un doigt sale vers ma camarade imperturbable. “Et je peux vous faire tuer, toi et ton homme effeminé, quand je veux.”
“Alors il ne devrait pas y avoir de problème pour nous montrer la relique”, répondit froidement Caera.
Rat s’agitait en tapant rapidement ses doigts sur la table, ses grands yeux noirs figés sur Kage. Quand il a vu que je l’observais, il s’est arrêté et s’est affairé à préparer une autre chope de bière.
Kage a jeté un regard furieux à Caera. “Rat va emmener ton serviteur au sanctuaire pour voir la relique. Mais tu restes ici avec moi, compris ?”
“Non, elle doit venir avec moi”, j’ai dit rapidement, en me rapprochant un peu plus d’elle.
“Peur d’être sans votre dame de compagnie, princesse ?” Kage a demandé, caressant le manche de son cimeterre.
“Votre offre n’est pas acceptable,” dit Caera sans ambages. “Je voudrais la voir de mes propres yeux, pour mieux juger la situation par moi-même.”
“Vous vous trompez. Ce n’est pas une offre. C’est un ordre.” Il a dit avec un sourire en coin. “Il peut partir, mais tu resteras ici. A mes côtés.”
Les deux ascendeurs avaient les mains sur leurs manches à ce moment-là. Je préférais ne pas laisser Caera seule avec ce fou, mais je n’étais pas tout à fait prêt à abandonner ma ruse non plus.
Caera m’a regardé, cherchant dans mes yeux une indication. J’ai hoché imperceptiblement la tête et sa main a quitté son arme. Celle de Kage ne l’a pas fait.
“Bien”, dit-elle, mi-résignée, mi-ennuyée. Elle s’est approchée du seigneur de guerre, qui était à peine plus grand qu’elle. ” Cependant, touche-moi, et je te couperai la partie du corps en question. ”
“Santé à ça.” Kage a levé la chope vers Caera en remuant les sourcils de façon obscène.
Rat m’a escorté en toute hâte dehors. Malgré la perspective d’une nouvelle relique et la rencontre d’un autre djinn, mes pensées allaient de façon erratique vers Kage, réfléchissant à la meilleure façon de traiter avec lui une fois tout cela terminé.
