the beginning after the end Chapitre 32

En entrant dans le donjon, j’ai senti la température baisser soudainement alors que nous descendions une pente graduelle. Je me tenais à côté de Brald, qui avait levé son bouclier et dégainé son épée.

Jasmine et moi avons fait quelques recherches sur le donjon des Tombeaux Sinistres dans lequel nous nous trouvions. C’était un endroit unique, même parmi les donjons mystérieux. Les bêtes qui y vivaient étaient décrites dans les archives comme des « morts-vivants ». Je n’avais jamais entendu parler de bêtes de mana qui pouvaient revenir à la vie. C’est pour cette raison que l’un des aspects les plus difficiles du nettoyage de ce donjon semblait être la quantité infinie de bêtes de mana mortes.

En creusant davantage, certains aventuriers et guildes de mages ont même spéculé que le fond de ce donjon pourrait contenir un artefact spécial capable de réanimer les bêtes de mana mortes, mais personne n’a pu le prouver.

Nettoyer le donjon signifie que la zone doit être explorée. C’était différent de la conquête du donjon, où les bêtes de mana à l’intérieur avaient été vaincues et les trésors pillés.

Ce donjon avait été nettoyé – ou du moins il l’avait été, jusqu’à ce que Brald découvre le passage caché – mais jamais vaincu.

« Nous approchons du premier niveau du donjon, restez sur vos gardes. Les bêtes de mana ici ne sont pas fortes, mais il y en aura beaucoup. Ne perdez pas votre temps à essayer de récupérer les noyaux de mana des bêtes… elles n’en ont pas. » déclara Brald en baissant la garde.

J’ai entendu un léger murmure d’Oliver, notre guérisseur, qui commençait déjà à se plaindre du manque de récompenses de ce donjon.

Alors que l’objectif de vaincre un donjon était généralement de piller les trésors accumulés par les bêtes de mana de haut niveau au cours de leur vie, la plupart des profits provenaient de la collecte des noyaux de bêtes au cours de la descente. Dans la plupart des cas, même si les groupes ne parvenaient pas à vaincre ou même à nettoyer un donjon, ils pouvaient tout de même en retirer une somme importante grâce aux noyaux de bêtes, qui pouvaient être vendus à un prix élevé en fonction de leur niveau.

L’une des raisons pour lesquelles ce donjon était impopulaire, et pourquoi notre groupe était le seul à l’intérieur du donjon, était que les bêtes de mana n’avaient pas de cœur. Cela signifiait qu’une grande partie des revenus provenant des tentatives de nettoyage du donjon serait perdue.

Soudain, un grognement régulier a rempli le hall du donjon.

En fronçant les yeux, je me suis concentré sur la source du son. Nous venions d’atteindre la fin du passage descendant et d’entrer dans une grotte souterraine dont le diamètre ne dépassait pas cinquante mètres. En regardant autour de nous, la grotte entière brillait d’une faible couleur bleue. Au-dessus de nous, la grotte était couverte de stalactites, nous menaçant de leurs pointes acérées et brillantes.

Des espaces entre les stalactites tombèrent deux douzaines de bêtes mana qui ressemblaient à de grandes chauves-souris, sauf que quatre membres remplaçaient ce qui aurait normalement été des ailes. Le corps creux des bêtes de mana ressemblant à des chauves-souris avait ses côtes entièrement visibles et à l’intérieur, où le noyau de la bête aurait dû être, se trouvait une roche fissurée.

Je suppose que c’était vrai.

« Des Batrunners ! Elles ne sont pas fortes mais elles attaquent en groupe. Minimiser l’utilisation de notre mana va être la clé dans ce donjon ! Préparez-vous ! » Brald rugit par-dessus les grognements des Batrunners, toutes positionnées pour bondir, leurs plaques de fourrure se dressant sur la pointe des pieds et leurs dents apparaissant.

« Forme et tourmente les ennemis autour de toi ! Cyclone de feu ! » J’ai entendu un cri derrière moi et j’ai réalisé que c’était Lucas qui avait lancé le sort.

Soudain, quatre tornades de feu ont pris vie autour de nous, remplissant la caverne d’une vague de chaleur.

Alors que les cyclones de feu se répandaient, des glapissements aigus et des gémissements douloureux résonnaient des bêtes de mana.

Beaucoup de Batrunners ont été engloutis par les tornades de feu et ont été réduits en cendres. Ceux qui ont eu la chance d’échapper aux tornades se sont enfuis, essayant de nous contourner et de nous attaquer.

Je pouvais entendre Brald claquer sa langue, mécontent que Lucas vienne d’ignorer ses ordres et de lancer un sort qui n’était pas nécessaire.

Les cyclones de feu avaient tué la plupart des Batrunners et ceux qui restaient avaient été gravement brûlés, ce qui a facilité la défaite des autres.

« La prochaine fois, suis les ordres et ne gaspille pas le mana comme ça. Ton sort était exagéré. » grogna Brald par-dessus son épaule avant de marcher en avant.

Lucas a juste roulé les yeux « Je ne vois pas le problème. Nous les avons tués assez vite pour que tous les autres puissent économiser leur mana. »

Secouant la tête, Brald nous a fait avancer à l’autre bout de la grotte. Alors que nous continuions à avancer vers l’emplacement de la prochaine pièce, le son plutôt écœurant d’os craquant et de chair gargouillante nous a fait tourner la tête en arrière.

À ma surprise et à mon dégoût, les Batrunners qui venaient d’être tués ont commencé à se ranimer, leurs corps se remettant en place tandis que ceux qui avaient été brûlés semblaient renaître de leurs cendres.

Tombeaux Sinistres… Quel nom malheureusement approprié pour ce donjon.

Nous avons choisi de les ignorer et avons avancé dans la pièce suivante pendant qu’Elijah jetait discrètement un mur de terre sur l’entrée afin que les Batrunners ne puissent pas nous suivre.

L’ouverture de l’autre côté de la grotte nous a conduit dans un autre couloir sombre, juste assez large pour que quatre personnes puissent y passer en même temps.

Je pouvais voir que tout le monde était un peu plus détendu à la sortie de la première grotte, mais je n’arrivais pas à me débarrasser d’un sentiment de malaise.

Comme pour me répondre, un clic à peine discernable et un faible sifflement ont attiré mon attention.

J’ai immédiatement dégainé mon épée et fait un pas de côté devant Samantha.

Mon épée courte s’éclipsa alors que je parvins instinctivement à parer les projectiles dirigés vers Samantha, le bruit sec du métal sur le métal résonnant dans le couloir sombre.

« M-Merci… » Samantha a marmonné sans réfléchir. Même sous le faible éclairage bleu, je pouvais voir que son visage avait pâli lorsque les pointes de métal qui avaient failli la tuer ont atterri sur le sol, inoffensivement, à côté de ses pieds.

« Quelque chose ne va pas… il n’y avait pas de pièges la dernière fois. » Brald a ramassé l’un des pics pointus pour l’étudier mais il est resté perplexe.

« Je ne pense pas que c’était des pièges mais des bêtes de mana stratégiquement placées, ce qui n’arrange pas la situation. » ai-je dit en remarquant le faible sabordage des petites bêtes sur les murs.

« Restez en alerte, tout le monde. » dit Brald en donnant un coup de pied dans les pointes sur le côté. Jasmine avait déjà ses dagues jumelles pour protéger ses organes vitaux avant que Reginald et Kriol ne préparent leurs armes. Samantha se rapprocha un peu plus de moi, sa main pinçant ma manche tandis que sa main libre s’agrippait fermement à sa baguette.

Heureusement, nous avons atteint le bout de la salle sans qu’aucun autre piège ne nous arrête. La grotte suivante était similaire à la précédente, mais deux fois plus grande et jonchée de trous suspects sur tout le sol.

« Ne vous approchez pas des trous. Ce sont des geysers qui projettent des jets de gaz extrêmement chauds. Ça devrait aller tant que vous n’êtes pas à proximité de l’explosion. » annonca Brald tandis que nous cherchions tous des signes de bêtes de mana.

Comme si c’était le bon moment, la grotte a tremblé, secouant les stalactites aiguisées au-dessus de ma tête à un point tel que j’en avais le trac. Forçant mon attention sur les pointes vacillantes, une grande figure a fait irruption du sol.

« C’était là, la dernière fois, Brald ? » a demandé Kriol d’un ton inquiet alors que nous regardions tous la bête de mana.

La créature ressemblait à un ver, sauf qu’elle était assez épaisse pour avaler facilement n’importe lequel d’entre nous ici, tout entier. Avec une peau rougeoyante et d’innombrables rangées de dents encerclant le trou que je supposais être la bouche, il était impossible de deviner la longueur de cette créature puisque son corps était encore en grande partie sous terre.

« N-Non, ce n’était pas… Je ne comprends pas ce qui se passe. Cela n’a aucun sens que de nouvelles espèces de bêtes de mana entrent dans un donjon comme celui-ci. » Notre beau leader avait un regard vacillant, son masque de confiance ayant pratiquement disparu.

« Tss. Ce n’est pas si grave. C’est juste un insecte surdimensionné. » a plaisanté Lucas par derrière.

Nous nous sommes préparés à son attaque, mais à notre grande surprise, le gigantesque ver rouge ne nous a pas attaqués. Au lieu de cela, la bête s’est enfouie sous terre, laissant sur son chemin un autre trou béant.

« Il n’a pas l’air d’en avoir après nous. » murmura Elijah tandis que ses yeux vifs et à lunettes étudiaient le trou que le ver géant avait laissé.

La bête vermineuse rouge s’enfonçait maintenant dans les murs de la grotte, créant d’autres trous sous tous les angles, mais elle ne nous a jamais affrontés.

« On va rester là à regarder le ver creuser ou on y va ? » Oliver, notre émetteur longiligne, a poussé Brald hors du chemin, prenant sans crainte la tête du groupe alors qu’il se dirigeait vers l’autre extrémité de la grotte.

Il était évident, non seulement pour moi, mais pour tout le monde, que l’attitude effrontée d’Oliver était de se montrer devant un certain membre du groupe.

« Reviens ici ! Nous devons évaluer ce qui se passe avant de traverser ! » Brald aboya, le visage crispé d’agitation devant l’arrogance affichée par les enchanteurs. Alors que notre chef s’avançait pour le suivre, un grondement tonitruant secoua la caverne entière qui pétilla telle une bouilloire en ébullition.

« Lucas ! Barrière à Vagues de Chaleur, maintenant ! » J’ai hurlé sur le noble blond confus.

Au moment où j’ai crié l’ordre, des fumées ont commencé à remplir la caverne.

Les trous. Les trous qui étaient là depuis le début et les trous jonchant le sol, le toit et les murs faits par le ver géant ont tous tremblé avant de libérer un torrent ardent de gaz mortel.

« Merde ! » ai-je juré. Le ver géant faisait les trous pour nous tuer, et on le laissait faire.

J’ai réussi à ramener Brald, qui était à bout de bras, avant qu’il n’ait la possibilité de courir après Oliver.

Au moment où la barrière était érigée, une explosion de gaz jaune moutarde nous a bombardés. La barrière de Lucas a tremblé sous la pression, mais Samantha a réussi à rassembler ses esprits à temps pour l’aider avec sa propre barrière d’eau, juste en dessous de celle de Lucas.

Les deux barrières d’éléments opposés ont grésillé, transformant la zone à l’intérieur du sort en un sauna improvisé. Malgré un travail d’équipe rudimentaire, la barrière a tenu bon, nous laissant en sueur mais intacts, jusqu’à ce que l’explosion de gaz commence à se calmer.

Cependant, à cause de la force des souffles gazeux qui remplissaient la caverne, j’ai perdu de vue notre idiot de guérisseur.

Alors que Lucas et Samantha relâchaient leurs barrières avec des respirations étouffées, l’horrible scène se dévoila.

La seule chose qui restait d’Oliver était des os, car du sang et des morceaux de chair collaient encore à certaines parties de son squelette calciné. Toutes ses affaires avaient été complètement détruites par le gaz acide, à l’exception de la pierre précieuse de couleur émeraude qui se trouvait à l’extrémité de son bâton.

« Merde ! » Brald maudit, grinçant des dents alors que Samantha trébuchait en arrière devant le spectacle effroyable.

Oliver ne signifiait pas grand-chose pour nous en tant que personne, mais il était notre guérisseur. Cet idiot s’était enfui, sans même se jeter un sort de protection.

« On y va ! » ai-je ordonné alors que tout le monde restait silencieux. Je m’avançai et ramassai la gemme, l’étudiant avant de la comparer à celle que Lucas et Samantha avaient sur leurs armes.

La gemme incrustée sur le bâton de Lucas était de bien meilleure qualité que celle d’Oliver. Cependant, il y avait des défauts apparents sur la gemme saphir façonnée à l’extrémité de la baguette de Samantha, alors je lui ai jeté la pierre émeraude, en lui disant de remplacer sa gemme.

« Note a raison, nous devons bouger avant qu’une autre éruption ne se produise. Cette bête vermineuse géante fait de nouveaux trous. Je ne pense pas que nos barrières tiendront pour une autre vague. » a déclaré notre chef en prenant une nouvelle fois les commandes.

J’ai jeté un coup d’œil à Jasmine qui m’a simplement fait un signe de tête solennel. Même si son visage restait sans expression, ses jointures étaient blanches à force de serrer trop fort ses dagues ; je n’étais pas le seul à être frustré par la tournure des événements.

Nous étions à mi-chemin de la grotte quand Elijah, qui était derrière moi, a demandé : « Comment savais-tu que la grotte allait exploser avec de la vapeur comme ça ? ». Les yeux de tout le monde se sont tournés vers moi, attendant ma réponse.

« Je ne savais pas. » ai-je répondu sans me retourner. « Je savais que quelque chose allait se produire, mais même moi, je ne savais pas exactement quoi. »

Le ver géant qui n’avait cessé d’entrer et de sortir de la grotte, créant de nouveaux trous, s’est soudainement arrêté devant nous, bloquant la sortie. Sans prévenir, il s’est précipité en avant et a frappé le sol sur lequel nous nous trouvions.

Kriol, qui était positionné à l’arrière, s’élança en avant et, avec une harmonie surprenante, Samantha créa une barrière d’eau qui amortit le coup avant qu’ils ne soient envoyés en arrière. Cependant, cela avait donné assez de temps à Elijah pour ériger un grand anneau de roche, menottant le ver au sol.

« Souffle d’Impact ! » Reginald hurla tandis que son marteau géant brillait d’un jaune éclatant. Il sauta, fit tourner son corps, créant un élan avant de frapper son marteau directement sur la tête du ver.

Dans une explosion assourdissante, le corps entier du ver trembla alors que l’attaque de Reginald, infusée de mana, envoya une onde de choc sur le corps de la bête, créant des ondulations sur sa peau rouge.

Cependant, l’attaque ne fit que détruire le lien de terre qu’Elijah avait invoqué, libérant le ver géant. La bête de mana géante s’est débattue, renversant Reginald et Brald, qui étaient également à proximité.

J’ai réussi à tirer Elijah hors de danger avant de charger moi-même la bête. Le ver géant a tremblé, puis a lâché une pluie de crachats acides sur moi.

J’ai couvert les cris de panique de mes camarades, qui me disaient de fuir, alors que j’avançais vers le ver. J’ai penché mon corps et zigzagué, évitant les goutes mortelles de salive jaune qui atterrissaient à quelques centimètres de mon corps.

Une fois que j’étais assez proche, j’ai dégainé mon épée courte, voulant que les flammes entourent la lame tandis que j’activais la rotation du mana.

« Brûle. » j’ai murmuré dans mon souffle.

Les flammes qui entouraient ma lame se sont évanouies, laissant le métal briller d’un rouge ardent.

J’ai balancé ma lame rouge sur une masse difforme arrivant sur moi, le dispersant avec le plat de ma lame. Le crachat acide de la bête s’est dispersé, brûlant mes vêtements mais me laissant indemne.

Donnant un dernier coup, j’ai déchiré la partie inférieure du ver, soudant la blessure tandis que ma lame brûlait la chair.

Le ver a poussé un cri strident et s’est mis à se débattre sauvagement. Jasmine a suivi et a sauté par-dessus moi en plantant ses deux dagues dans l’entaille fumante que je venais de créer.

Avec un autre cri, le ver géant s’est enfui dans le trou d’où il était sorti.

« Le ver surdimensionné n’était même pas fort. » Lucas a juste secoué la tête, déçu, quand tout à coup, on a entendu un autre grondement.

J’en avais peur ; le ver n’essayait pas de nous tuer – il essayait de nous retarder à temps pour une autre éruption des trous.

Le hurlement familier d’une bouilloire en ébullition résonnait à nouveau dans la caverne.

J’ai tourné la tête vers Lucas, mais d’un simple regard, j’ai su qu’il n’avait pas pu ériger sa barrière à temps et qu’il fixait les murs d’un air absent.

En marmonnant l’incantation, j’ai bondi vers le gamin blond.

[Cape du Phoenix]

Une vague de feu rouge sombre a entouré mon corps, nous protégeant, Lucas et moi, contre le gaz mortel. Je regardai en arrière avec soulagement pour voir que Jasmine avait érigé autour d’elle une aura de vent tourbillonnant qui dissipait le torrent de vapeur acide.

Alors que le hurlement du gaz s’est calmé et que la pièce s’est vidée, mon équipe a commencé à revenir en vue, un par un.

Kriold apparut en premier ; il avait réussi à protéger Elijah sous son gigantesque bouclier augmenté d’eau. Tous deux avaient des plaies rouges sur le corps et certaines sur le visage mais ils étaient relativement indemnes.

Brald est apparu sur le sol, son bras droit serrant son autre bras que je ne pouvais pas vraiment voir. En regardant de plus près, je n’ai pas pu m’empêcher de maudire à voix haute. On aurait dit que Brald n’avait augmenté que son bouclier de flammes au lieu de tout son corps pour protéger Samantha car son bras armé était oblitéré à partir du coude. Reginald avait l’air un peu plus mal en point que Kriold et Elijah, mais Brald était de loin le plus mal en point.

L’épée de notre chef était sur le sol, et le bout de son bras avait été brûlé.

« Allons-y ! » Brald a crié en serrant les dents. Il mit le bouclier sur son dos et ramassa l’épée avec sa main restante.

Nous nous sommes immédiatement dirigés vers la sortie pour arriver dans un autre couloir sombre, beaucoup plus large que le précédent.

Tout le monde est resté silencieux alors que nous essayions de reprendre notre souffle. Samantha avait arraché une partie de sa robe et faisait un bandage pour ce qui restait du bras droit de Brald. Kriol s’est affalé contre son bouclier tandis que Reginald et Jasmine se sont redressés contre les parois rocheuses.

En regardant autour de nous, les visages de chacun s’étaient affaissés. Nous n’étions même pas à la moitié du donjon mais nous avions déjà subi de tels dommages, avec notre guérisseur mort et notre chef gravement blessé.

« C’est pourquoi je t’ai dit de rester vigilant, Lucas ! Si tu étais resté concentré et que tu avais réagi à temps pour mettre en place une barrière, nous ne serions pas dans cet état – je ne serais pas dans cet état ! » Brald s’est emporté avec venin, mais pour une bonne raison. Sa carrière d’aventurier était probablement terminée après ça. Il serait très probablement rétrogradé de sa classe une fois que la guilde aurait découvert sa blessure invalidante.

« Ne me blâme pas ! C’est de ta faute si tu n’as pas pu te protéger à temps ! » cracha-t-il en se levant.

« Tu te fous de moi ? Note a dû sauver ton cul ! Tu n’as rien fait et tu dis que c’est de ma faute ? » grogna Brald en ramassant son épée.

« Assez ! » J’ai rugi en insufflant du mana dans ma voix. Le grand couloir a résonné, et Brald et Lucas ont immédiatement fermé leur bouche par surprise.

« Il y a quelques choix que nous devons faire. Le corps de Reginald est un peu brûlé. Je ne pense pas que ce soit si grave, mais Brald, tu dois choisir si tu veux continuer ou pas. Nous ne sommes qu’à un peu plus d’une heure de la surface, donc tu peux probablement remonter tout seul. » ai-je déclaré en fixant notre chef à travers les fentes de mon masque.

« Je vais continuer. Ce sera probablement mon dernier raid dans un donjon, alors autant le faire durer. » grommela-t-il en berçant son moignon droit.

Je tournai mon regard vers le noble garçon qui avait le menton haut et fier comme s’il n’avait rien fait de mal. « Lucas, reprends-toi. Peu importe que tu sois un noyau jaune foncé ou Dieu lui-même. Pour l’instant, la seule chose que tu es, c’est un handicap. Si tu dois continuer à agir seul, tu ferais mieux de continuer tout seul. »

Il m’a lancé un regard noir, mais il a gardé le silence, détournant la tête du groupe.

« Samantha et Elijah. Nous avons besoin que vous restiez concentrés et alertés pour mettre en place une barrière à tout moment. » ai-je poursuivi, obtenant un signe de tête affirmatif de la part des deux.

« Prenons quelques heures de repos avant de continuer. » Je me suis assis à côté de Jasmine, en sortant un sac d’eau de mon sac.

Le groupe est resté silencieux tandis que mon regard se tournait sans cesse vers Brald. Pendant les heures que certains d’entre nous avaient consacrées au sommeil, notre chef avait été réduit à un état d’effroi et d’angoisse.

Soudain, Brald s’est levé de l’endroit où il était assis et s’est dirigé vers moi. « Je pense que tu devrais prendre en charge le groupe. »

En levant les yeux un instant, j’ai étudié les yeux sans vie de notre chef. « Ok. »

Après quelques heures, nous nous sommes levés avec notre mana quelque peu reconstitué et avons continué à marcher. Cette salle n’était pas aussi longue que les précédentes mais au bout de la salle se trouvait une grande porte double avec des runes inconnues gravées dessus.

« Je ne comprends pas. Même cette partie est différente. Il n’y a jamais eu de porte ici. » gémit Brald en secouant la tête.

« La seule chose qui était la même était la première grotte, où nous avions vu les Batrunners. » continua-t-il en analysant les runes. Il a essayé de les toucher, mais comme il n’avait plus sa main dominante, il s’est contenté de balancer son bâton dans l’air. Après avoir réalisé ce qu’il faisait, il a juré à haute voix et s’est dirigé vers l’arrière.

« Eh bien, inutile de s’en plaindre maintenant. » Reginald haussa les épaules en soulevant son marteau. « Je ne sais pas ce que sont ces runes ou ces symboles, mais il y a des fissures partout. Je doute qu’ils puissent faire grand-chose maintenant. » dit-il en faisant tournoyer son marteau.

L’impact de son marteau argenté contre les vieilles portes métalliques a créé une pluie d’étincelles et un bruit sourd.

Reginald fut visiblement choqué par la solidité de la porte, qui resta intacte.

« Souffle d’Impact ! » La porte a tremblé cette fois, mais est restée fermée.

« Souffle d’Impact ! » Cette fois, le coup était plus fort et la porte a cliqué avant de s’ouvrir un peu. S’avançant, Reginald s’agrippa à la petite ouverture et fit levier pour ouvrir les portes.

Je n’ai pas pu voir ce qu’il y avait de l’autre côté, mais l’augmentateur costaud a fait un pas en arrière en marmonnant : « Qu’est-ce que… »