the beginning after the end Chapitre 314

“Grey. Je ne prétends pas connaître les coutumes et les rituels de ces tribus” – Caera a touché le sang de Swiftsure, qui avait éclaboussé ses vêtements et une partie de son visage – “mais cela semble être le genre de chose qui serait universellement irrespectueux”.

“Arrête de t’agiter”, ai-je répondu, en étalant un peu de sang pour que cela ait l’air plus naturel.

“Ah, quel beau spectacle”, a ajouté Regis, allongé sur le sol enneigé à proximité avec un sourire amusé. “Rien ne représente mieux l’amour que de se peindre avec le sang de ses ennemis.”

“Rien de tout cela n’est “mignon”, et il n’est pas certain que Swiftsure était un ennemi”, a soufflé Caera.

J’ai frotté de la neige entre mes mains tachées de sang pour en nettoyer une partie. “Ignore-le quand il dit des conneries comme ça. Ca ne fera que l’encourager.”

“Hey ! Je ne suis pas un chiot qui a besoin d’être dressé !” Regis jappait, sa crinière brûlante vacillait.

“Tu as raison.” Je me suis tourné vers Regis et j’ai souri patiemment. “Un chiot aurait au moins la décence de bouder quand on le gronde.”

Caera a laissé échapper un petit rire alors que Regis bafouillait de frustration.

Remarquant que sa crinière tremblait encore plus sous l’effet des vents croissants, je levai les yeux pour voir que le ciel était devenu presque entièrement gris.

“Hey ! Je suis toujours en train de te parler, princesse ! Je suis l’amalgame de plusieurs êtres asura assez puissants pour…”

“Allons-y”, ai-je dit en le coupant. “Je ne pense pas que nous ayons beaucoup de temps avant que cela ne se transforme en une véritable tempête.” Regis m’a lancé un regard furieux avant de bondir à nouveau dans mon corps.

J’ai tendu la main à Caera. “Nous allons nous téléporter juste après la crête de la montagne où nous avons repéré le village Shadow Claw. Je ne veux pas risquer d’utiliser l’éther plus près.”

Elle a pris ma main, mais secouait la tête avec incrédulité. “Le fait que je puisse accepter si facilement le fait que nous allons nous téléporter me donne l’impression d’avoir perdu quelque chose…”

En la rapprochant, j’ai déclenché God Step, en suivant le chemin éthéré que j’avais mentalement tracé lors de notre premier passage. En l’espace de quelques secondes, nous nous sommes retrouvés au bord de la bordure de pierre qui entourait le sanctuaire caché des Shadow Claw.

De là, nous avons voyagé à pied. L’ascension n’a pas été difficile, mais elle a pris du temps, et nous avons été secoués par des vents glacés et aveuglés par la neige avant d’arriver dans une alcôve peu profonde et de contempler les huttes tissées, maintenant clairement visibles même à travers la tempête croissante. La dernière partie du plan exigeait que non seulement nous deux, mais aussi Regis, soyons visibles.

“Comme prévu”, ai-je chuchoté.

” Non pas que ça me dérange de me montrer puissant et intimidant, mais je ne vois pas en quoi ma présence va nous aider “, dit doucement Regis.

Caera a hoché la tête. “Je suis curieuse aussi.”

“Je me suis juste dit que les loups et les léopards étaient… assez proches.” J’ai haussé les épaules, en gardant un œil sur le village. “Qui sait. Peut-être que tu te feras des amis.”

“Difficile d’argumenter avec cette logique,” dit Régis avec sarcasme.

En mettant de l’éther dans mes yeux pour compléter ma vision naturellement améliorée, j’ai étudié les détails et l’activité du village. Les huttes tissées dans lesquelles vivaient les Shadow Claws avaient la forme de ruches d’abeilles et étaient faites de couches superposées d’une herbe tissée de couleur paille. Chaque structure était équipée d’une simple porte tissée dans un cadre fait de bâtons.

Bien que le vent hurle toujours, le village était protégé du pire. En fait, tout le creux dans lequel il était construit était débarrassé de la neige. Une poignée de petits arbres tordus aux larges feuilles sombres ornaient les chemins de terre battue entre les maisons, et une herbe dense d’un vert profond poussait partout ailleurs.

Dans une parcelle circulaire de terre sablonneuse, quatre Shadow Claws semblaient… s’entraîner. Lorsque nous sommes arrivés, les deux paires s’étaient attaquées l’une à l’autre, mais sans leurs griffes. Alors que nous les observions, ils ont interrompu leur combat, se sont inclinés l’un devant l’autre et ont commencé une série de mouvements identiques qui étaient clairement répétés.

Leur style de combat était fascinant à observer. Ils privilégiaient les frappes rapides sur les zones vitales et étaient toujours en mouvement. Chaque coup de patte leur faisait faire au moins trois pas depuis leur position de départ, et chaque attaque était entrelacée d’une manœuvre défensive.

Bien qu’ils n’utilisaient pas activement leurs capacités d’éther pendant l’entraînement, je pouvais voir comment les sauts soudains ou les sauts en ligne droite étaient destinés à simuler leur capacité de téléportation. En les observant, j’ai souhaité pouvoir leur parler et apprendre comment ils manipulent l’éther.

Si tout se passe bien, j’en aurai peut-être l’occasion, pensai-je en repassant une dernière fois en revue ce que j’avais prévu de dire et de faire.

“Prêts ?” J’ai demandé aux autres, en gardant ma voix basse. Ils ont tous hoché la tête.

En sortant le cadavre de Swiftsure de ma rune dimensionnelle, je l’ai saisi par son cou en ruine et j’ai sauté de l’alcôve vers le village, atterrissant entre l’aire d’entraînement circulaire et le mur extérieur. Caera et Regis ont sauté juste derrière moi.

Les quatre Shadow Claws les plus proches hurlèrent en signe d’alarme, s’éloignant de nous et s’accroupissant. L’éther s’est mis à flamboyer autour d’eux alors qu’ils conjuraient leurs griffes.

D’autres arrivèrent en courant des quatre coins du village, surgissant des portes ou apparaissant simplement devant nous grâce à leur téléportation éthérée, chacun grognant, les griffes sorties et prêt à se battre.

J’ai soulevé le cadavre raide au-dessus de ma tête, puis j’ai mis un genou à terre et me suis incliné en avant, laissant le corps de Swiftsure rouler de mes mains dans l’herbe dense.

À côté de moi, je savais que Caera et Regis copiaient mon geste, chacun de nous exposant l’arrière de son cou à la foule des Shadow Claws. J’ai écouté attentivement le son chuchoté et silencieux d’un seul Shadow Claw qui s’approchait prudemment.

J’ai jeté un coup d’œil à travers mon rideau de cheveux blé pâle et j’ai vu la créature féline donner un coup au cadavre, faisant rouler le cou et révélant la gorge déchirée, que Regis avait mâchée pour cacher les entailles fines comme des rasoirs.

Il a dit quelque chose dans un miaulement, une voix aiguë et j’ai risqué de lever ma tête de quelques centimètres pour mieux le voir. Le Shadow Claw était manifestement vieux, son épaisse fourrure blanche ayant perdu son éclat, les taches noires se transformant en gris. Sa tête s’est retournée lorsque j’ai bougé et elle s’est mise en position défensive.

Très lentement et calmement, mes yeux sur le sol, j’ai dit : ” S’il vous plaît, nous ne vous voulons aucun mal. Nous venons chercher votre aide. Est-ce que quelqu’un de votre peuple parle notre langue ?”

Un autre Shadow Claw, plus grand que les autres, est sorti de la foule, qui avait formé un demi-cercle autour de nous, et a fait un geste vers moi. Il a commencé à parler dans leur langue sifflante, sa voix était le grognement bas d’un léopard en colère.

‘Ça n’a pas l’air de bien se passer’ dit Regis en projetant ses pensées dans mon esprit.

‘Sois patient. Ils n’ont pas immédiatement attaqué, ce qui est exactement ce que nous espérions.’

Un troisième Shadow Claw, tellement vieux et voûté qu’il marchait à l’aide d’un bâton, s’avança et répondit au grand, qui me lança un regard furieux, s’inclina et se replia.

Le village est devenu silencieux, à l’exception du bruit du vent qui frappait les murs de pierre. J’ai résisté à l’envie de me vêtir d’éther en attendant que quelque chose se passe. Même s’ils ne nous attaquaient pas, je ne savais pas quelles étaient leurs capacités de communication, ni s’ils nous donneraient leur part du portail une fois que nous leur aurions fait comprendre notre but.

S’ils nous attaquaient, j’étais sûr de pouvoir les repousser, même avec notre mauvaise position stratégique, mais j’espérais vraiment ne pas en arriver là. Plus ils attendaient, cependant, moins un combat semblait probable.

Finalement, le Shadow Claw qui s’était avancé pour inspecter les restes de Swiftsure a dit quelque chose, et deux autres ont couru pour ramasser le corps, le portant hors de vue. Puis la créature féline s’est assise en face de moi, les jambes croisées. D’une patte, elle m’a fait signe de m’asseoir.

Je me suis déplacé et me suis assis dans l’herbe, croisant mes propres jambes et posant mes mains sur mes genoux, paumes vers le haut. Derrière moi, j’ai entendu Caera et Regis se déplacer eux aussi.

Les yeux de la Shadow Claw brillaient comme des améthystes, mais ils ne semblaient pas me regarder directement. Elle regardait plutôt autour de moi, son regard parcourant les bords de ma forme physique comme si elle pouvait voir la chaleur qui irradie de mon corps.

Ou mon éther, j’ai réalisé.

Lentement, très lentement, une large patte s’est tendue vers ma paume tournée vers le haut. Il n’y avait aucune malveillance dans ce mouvement, alors je suis resté immobile, observant, profondément curieux de ce que cette créature pourrait faire.

Le doux coussinet de la patte du Shadow Claw a touché ma main, et pendant un moment, rien ne s’est passé. Puis tout a changé.

Le paisible village de montagne aux huttes tissées avait disparu, tout comme les petits arbres fruitiers rabougris et la foule de chats à l’air inquiet. Même le souffle constant du vent avait disparu.
J’avais l’impression de dériver dans l’espace, même si je ne flottais pas vraiment. Je n’étais pas vraiment quelque chose du tout. Avant que la peur ne s’installe, cependant, la couleur et la lumière se sont infiltrées dans le vide, se transformant en images en mouvement, comme si j’avais fermé les yeux et que je me représentais un souvenir favori.

Sauf que ce n’était pas mon souvenir. J’ai regardé deux chatons Shadow Claw se poursuivre dans le village. L’un, le poursuivant, hurlait de colère. L’autre avait pris quelque chose. Alors qu’ils s’élançaient vers la piscine, j’étais soudainement devant eux, forçant les deux chatons à s’arrêter en glissant.

Calmement, j’ai pris l’objet – une petite branche sur laquelle se trouvait une poignée de baies violettes – j’ai cueilli les baies une par une sur la branche, puis j’en ai donné un nombre égal à chaque enfant. “Soyez gentils les uns envers les autres et partagez “, ai-je dit simplement, bien que mes mots aient été prononcés dans la langue des Shadow Claws.

Puis la vision a fondu et a été remplacée par une autre. Cette fois, je me regardais, m’inclinant, le corps de Swiftsure reposant maladroitement devant moi. J’ai revécu les moments qui ont suivi notre arrivée au village, mais cette fois-ci, c’était du point de vue de cette Shadow Claw.

Bien que je n’entendais toujours pas les mots en tant que tels, j’ai compris leur signification lorsque la grande Shadow Claw – Left Tooth – a parlé, s’adressant à moi.

“Three Steps, il est clair que c’est un piège des diaboliques Spear Beaks. Nous devrions tuer ces créatures rapidement avant de tomber sous leur emprise.”

L’autre Shadow Claw – Sleeps-in-Snow – sortit de la foule et dit : “Fais attention, Left Tooth, car ta peur pourrait te faire pousser des plumes et un bec. Laisse-nous voir leur esprit et connaître leur but.”

Puis la vision s’est estompée et tout est redevenu sombre et vide. J’ai ressenti un sentiment de… d’attente.

Je pensais avoir compris ce que la créature voulait. Elle ne parlait pas ma langue, mais en partageant nos souvenirs nous pouvions communiquer. Je pouvais expliquer ce que nous étions venus chercher.

C’était délicat. Je devais faire émerger le bon souvenir sans penser à ce qui pourrait contrarier nos hôtes, mais je n’avais aucun moyen de savoir si le sujet lui-même – notre quête des pièces du portail – les mettrait en colère.

D’abord, j’ai partagé le souvenir de Caera et moi devant l’arche brisée et ma tentative de la réparer avec de l’éther. Ensuite, j’ai rejoué la bataille avec le Ghost Bear, y compris ma conversation avec Caera sur le fait que je ne voulais pas le combattre.

Décidant de prendre un risque, je me suis finalement concentré sur le souvenir des anciens Four Fists me faisant signe de prendre le morceau de portail du clan.

Cette communication par la mémoire était un processus lent, aidé seulement par le fait que j’avais une grande expérience de la communication mentale grâce à Sylvie.

Inconsciemment, le souvenir de nos derniers moments ensemble a joué dans l’obscurité. J’ai regardé avec une soudaine horreur son corps devenir éthéré et se briser en particules d’or et de lavande.

J’ai chassé le souvenir avant qu’elle ne disparaisse complètement, comme si en faisant cela je pouvais l’empêcher d’être déjà arrivé, et j’ai espéré que le Shadow Claw ne s’offusque pas de mon souvenir involontaire. Tout était vide et silencieux une fois de plus.

Alors que j’attendais une réponse, je me demandais avec anxiété comment Regis et Caera se portaient. Si mon compagnon loup pouvait se débrouiller, Caera n’était pas du tout entraîné à la communication mentale. Si l’un des Shadow Claws décidait de communiquer avec elle, nos plans pourraient être réduits à néant.

Heureusement, la connexion s’est interrompue sans problème et le monde est revenu à l’existence autour de moi en tourbillonnant. Three Steps se déplia de sa position assise, utilisant sa queue épaisse pour la pousser sur ses pieds. Elle nous a ensuite fait signe de nous lever également.

J’ai jeté un coup d’oeil derrière moi. Caera et Regis n’avaient pas bougé, mais ils me regardaient tous les deux nerveusement.

‘Où étais-tu passé, bon sang ?’ Regis a demandé, en touchant mon esprit. ‘Tu as en quelque sorte… disparu pendant un moment quand cette chose t’a touché. Je n’ai pas pu sentir ton esprit du tout.’

Je me suis levé et j’ai tendu la main à Caera, mais elle a sauté sur ses pieds sans mon aide. Me tournant vers Regis à la place, j’ai seulement dit : “Nous avons fait des progrès.”

Three Steps annonça quelque chose au reste du clan Shadow Claw, envoyant une onde à travers la vingtaine de créatures. Certains se sont inclinés respectueusement. Plusieurs réprimèrent rapidement des regards de surprise, mais Left Tooth et deux autres secouèrent la tête d’un air incrédule et semblèrent vouloir discuter.

Avant qu’ils ne le fassent, cependant, Sleeps-in-Snow frappa l’extrémité de son bâton sur le sol gelé et parla brièvement. Quoi qu’il en soit, cela sembla apaiser toute tension montante, du moins pour le moment.

Le demi-cercle de Shadow Claws s’ouvrit, permettant à Three Steps de passer. Elle m’a fait signe de la suivre, ce que j’ai fait. J’ai observé Left Tooth du coin de l’œil alors que nous traversions la file des personnes félines, dont la plupart n’étaient pas plus hautes que mon épaule, mais il est resté immobile.

Three Steps nous a conduit à travers la ville jusqu’à une humble maison près de la piscine, puis a tenu la porte ouverte et nous a fait signe d’entrer, ce que nous avons fait.

L’intérieur était simple, comme dans les villages des Spear Beaks et des Four Fists. Un tapis d’herbe tissé couvrait une grande partie du sol, tandis qu’un lit rond d’herbe jaune amoncelée était appuyé contre le mur du fond. Une coiffe à plumes blanches était suspendue juste derrière la porte, et une petite pile d’assiettes en ardoise était posée à côté du lit. Comme l’image que nous avions trouvée sur le Shadow Claw tué, la plaque supérieure était gravée, mais je ne pouvais pas vraiment distinguer l’image.

‘L’espace est un peu restreint ici’ ai-je dit à mon compagnon. ‘Pourquoi ne pas rester en veille pendant que tu te recharges ?’

“C’est l’heure du repas”, dit le loup de l’ombre en se léchant le museau avant de sauter sur moi et de disparaître dans mon corps.

Three Steps a regardé cela attentivement, ses yeux brillants se sont agrandis quand Regis a disparu. Puis la vieille Shadow Claw s’est penchée en avant, regardant attentivement ma poitrine, et ses yeux sont devenus encore plus grands. Elle a dit quelque chose dans sa propre langue, s’est arrêtée et a secoué la tête. Elle a pointé du doigt l’endroit où Regis avait été, puis a pointé du doigt ma poitrine.

J’ai hoché la tête.

Three Steps a laissé échapper un rire aigu, surprenant à la fois Caera et moi. Elle souriait sauvagement, mais je ne pouvais pas être sûr de ce qu’elle trouvait si amusant. Voyant mon air confus, elle a fait un geste vers mes mains, que j’ai tendues, puis a enfoncé à nouveau ses pattes douces dans les miennes.

Je n’ai pas été retiré du monde cette fois-ci, mais j’ai quand même reçu une vision de la mémoire de Three Steps. Six Shadow Claws se tenaient dans l’aire d’entraînement circulaire de l’autre côté du village. J’étais en train d’expliquer quelque chose.

Nous discutions de la nature du pouvoir des Créateurs, comment chaque tribu avait été dotée de capacités uniques adaptées à ses besoins.

J’expliquais qu’ils ne devaient jamais cesser d’escalader la montagne de la connaissance parce qu’elle n’avait pas de sommet. Ce n’est pas parce qu’ils n’avaient jamais vu une chose se faire qu’elle ne pouvait pas l’être.

Après le cours, ils ont commencé à s’entraîner avec leurs griffes et leur capacité de téléportation. Je les ai corrigés et encouragés, je leur ai fourni des conseils et des commentaires, et grâce à mes souvenirs, j’ai commencé à comprendre comment ils utilisaient l’éther.

Pour les Shadow Claws, faire appel à l’éther était aussi naturel que d’utiliser leurs poumons pour respirer ou leur cœur pour pomper le sang. Il était probable que les djinns – leurs Créateurs, je suppose – leur avaient donné ces capacités, tout comme la chimère avait manipulé l’éther sans le savoir pour se déplacer, se battre, et même se reconstruire.

La vitesse à laquelle ils se sont téléportés était impressionnante. Ils n’avaient pas besoin de s’arrêter et de chercher le bon chemin comme je le faisais, ce qui entravait ma capacité à utiliser God Step en combat.

La vision s’est terminée et Three Steps a retiré ses mains, mais j’ai eu une idée. J’ai avancé mes paumes vers elle, pour lui faire comprendre que je voulais me connecter à nouveau. Elle a semblé comprendre ce que je voulais dire et a touché mes mains.

Je lui ai envoyé des bribes de souvenirs tout au long de mon voyage dans les Relictombs. Dans chacun d’eux, je pratiquais une forme d’art de l’éther, essayant d’apprendre à contrôler mes nouvelles capacités, à les affiner et à mieux les utiliser.

Cela a pris plusieurs minutes, mais quand j’ai rompu la connexion, j’ai pu sentir la soif de savoir qui émanait de Three Steps. Nos mains s’étaient à peine séparées qu’elle les a remises en contact et un autre souvenir a envahi mon esprit.

J’étais assis à côté de Sleeps-in-Snow, quelque part dans les sommets escarpés au-dessus du village. Nous avions parlé, dansant autour d’un sujet que je voulais aborder, mais que j’étais nerveuse de faire.

Sleeps-in-Snow n’était pas aussi vieux que lorsque je l’avais vu il y a quelques minutes. Il n’avait pas encore pris l’habitude d’utiliser la canne. “Quelle est cette pensée que je vois se cacher derrière tes yeux, Three Steps ?” me demanda-t-il, ses yeux violets et orageux s’enfonçant dans les miens.

“Quel est notre but, Sleeps-in-Snow ?”

Le vieux Shadow Claw me regarda attentivement pendant quelques longs instants avant de répondre. “Quel est le but de la montagne ? Ou de la neige ? Ou des poissons dans le ruisseau ?”

Je m’attendais à une réponse de ce genre. “La montagne est notre maison, la neige notre protection et le poisson nous remplit le ventre quand nous avons faim.”

“C’est ainsi que ces choses touchent nos vies, oui, Three Steps, mais est-ce leur but ?” Sleeps-in-Snow gardait son visage soigneusement vierge, mais il y avait quelque chose de taquin dans son ton.

J’enfonçai ma patte dans un amas de neige vierge, puis la retirai soigneusement, laissant derrière elle une empreinte parfaite. “Ils n’ont pas eux-mêmes un but inhérent. C’est à nous de décider de leur but.”

Sleeps-in-Snow haussa un sourcil en répondant d’un ton provocateur. “Et qui es-tu pour décider d’une telle chose ? Es-tu le maître de la montagne et de la neige pour leur dire quel doit être leur but ?”

Je secouai la tête, réalisant que j’étais tombé dans son piège. “Non, je ne suis pas le maître de la montagne ou de la neige.”

Se détendant dans un sourire compréhensif, Sleeps-in-Snow enroula sa queue autour de mon épaule. “Des esprits à la fois plus clairs et plus profonds que les nôtres ont réfléchi à la question de notre but. Ce n’est qu’en escaladant la montagne de la sagesse que nous pourrons mieux voir ce qui nous entoure.”

“Et si nous ne grimpons jamais assez haut pour trouver les réponses que nous cherchons ?”

Sleeps-in-Snow s’étira et bâilla, et le craquement de ses vieilles articulations résonna sur le flanc de la falaise. “Alors espère que ceux à qui tu enseignes monteront plus haut que toi, quand ce sera leur tour.”

Mes paupières se sont ouvertes lorsque la vision s’est terminée. Je n’avais même pas réalisé que j’avais fermé les yeux, mais ce souvenir était beaucoup plus intense que les autres. Je ne pouvais m’empêcher de penser qu’on m’avait montré quelque chose de très privé.

Three Steps observait attentivement mon visage, mais je n’avais aucune idée de sa capacité à lire mes traits. Ce que je savais, c’est qu’elle était avide de connaissances, et il était possible qu’elle ait autant à m’apprendre sur l’éther que je pouvais lui en apprendre.

“Grey ?” Caera a dit doucement à côté de moi, ce qui m’a fait sursauter. J’avais presque oublié qu’elle était là. “Je ne veux pas vous interrompre, mais quel est le plan ? Sommes-nous des invités ici ? Sommes-nous des prisonniers ?”

J’ai regardé Three Steps avant de me tourner vers elle. “Nous sommes des invités.”

La noble alacryenne laissa échapper un soupir, ses cornes s’affaissant pratiquement en signe de soulagement. “Et le morceau du portail… tu crois qu’ils sont prêts à nous le donner ?”

“Je n’ai pas encore demandé”, ai-je répondu. “Pour l’instant, je pense que nous devrions rester ici et attendre la fin de la tempête.”

“Est-ce vraiment nécessaire ?” demanda Caeraen fronçant les sourcils. “Nous avons déjà passé tellement de temps dans cette zone…”

Sa voix s’est tue alors que je la regardais, je la regardais vraiment. Elle avait tenu bon sans se plaindre, mais Caera avait définitivement perdu du poids et son teint n’était pas sain. Ses joues, tachées de terre et de sang, étaient creuses, et des poches sombres s’accrochaient sous ses yeux à cause du manque de sommeil.

Elle m’avait suivi, moi qui avait à peine besoin de nourriture, d’eau ou de sommeil pour survivre, et l’avait fait sans protester.

Elle ne pouvait pas se plaindre, puisque c’était elle qui avait menti et s’était cachée pour me suivre. Malgré qui elle était et ce que son sang impliquait, une petite partie de moi se sentait mal.

“Allons nous reposer”, ai-je dit doucement. “Je vais demander si nous pouvons nous laver, et je vais monter la garde pendant que tu dors.”

Caera a hoché la tête sans rien dire, mais un léger sourire s’est dessiné sur ses lèvres.

“Tiens bon”, ajoutai-je.

Nous devions encore trouver les Ghost Bears et les “choses sauvages”, puis trouver comment retourner aux Spear Beaks.

Mais avant tout ça, je devais rester ici. Je ne pouvais pas ignorer la chance d’apprendre des Shadow Claws. Pas seulement leur capacité à se téléporter sur de courtes distances, mais leur capacité à conjurer leurs armes les plus mortelles complètement à partir de l’éther.

Peut-être que je n’avais pas besoin de trouver une remplacemente pour Dawn’s Ballad. Je pourrais juste en faire une.