Le monde a changé alors que je chevauchais les courants d’éther pour arriver juste devant la porte ouverte de l’ancienne hutte, et je me suis immédiatement mis en position défensive.
Mais ce n’était pas nécessaire.
Allongé sur le sol de la hutte se trouvait un très, très vieux Four Fists, sans aucun doute la source de la puissante présence éthérique.
Ses muscles massifs s’étaient atrophiés, rétrécissant sur eux-mêmes comme une gourde vide, son pelage nerveux était devenu blanc comme neige, et sa peau pâle s’était ridée et ratatinée. Deux petits yeux violets se tournèrent vers moi et la vieille bête d’éther chantonna, bas et doux.
Elle a essayé de lever la tête, mais après avoir tenté de le faire sans succès pendant quelques secondes, elle est retombée dans la profonde cavité que son corps avait creusée dans le lit de brindilles et de plantes séchées.
Un bras tremblant s’est levé et a pointé vers le mur du fond. Mon regard a suivi l’endroit qu’il indiquait : sur une étagère dans le mur se trouvait une longue et fine dalle de pierre blanche.
Trois pas rapides plus tard, la pièce du portail était dans ma main, froide et soyeuse au toucher. J’ai fait courir mes doigts le long des sculptures complexes, un sentiment d’accomplissement se développant en moi.
Je me suis retourné vers le vieux Four Fists, étendu sans défense sur le sol. L’idée de le tuer me trottait dans la tête ; ce singe était un tel puits d’éther que je savais que je pourrais devenir plus fort si j’absorbais son pouvoir, tout comme je l’avais fait avec la chimère lors de mes premiers pas avec mes capacités éthériques.
Revêtant mon poing d’éther, je l’ai levé au-dessus de la tête de l’ancien Four Fists, mais je n’ai pas pu me résoudre à frapper. Aussi puissante et riche en éther que soit cette créature, elle n’était pas une simple construction des Relictombs comme l’avait été la chimère. La tuer dans le seul but de consommer son éther me semblait profondément mauvais… comme si je mangeais une autre personne.
En desserrant le poing, je suis sorti de la hutte et j’ai fait un God Step jusqu’au sol où Regis et Caera m’attendaient.
“Je l’ai eu”, ai-je dit, en tenant le morceau de portail dans ma main pour qu’ils le voient.
“Bon travail, Grey”, a dit Caera avec un doux sourire en regardant la dalle de pierre lisse.
‘Oiseau en approche’ a fait remarquer Regis au moment où Swiftsure se posait doucement à côté de moi.
Son bec en forme de javelot s’est également abaissé pour inspecter le morceau de portail, et c’est alors que j’ai remarqué que les derniers centimètres de son bec étaient rouges de sang.
Il n’avait pas combattu avec nous sur le champ de bataille, et je ne voyais aucun signe de combat sur le reste de son corps aux plumes propres.
J’ai attrapé son bec noir, le faisant sursauter. Il a battu des ailes et a essayé de danser pour s’éloigner de moi, mais je l’ai tenu fermement, en lui tournant la tête pour le regarder dans les yeux. “A qui est ce sang ?” J’ai demandé, ma voix calme mais glaciale.
Je l’ai relâché pour qu’il puisse répondre. L’oiseau capricieux s’est éloigné de plusieurs pas en sautillant et m’a examiné avec des yeux larges et confus. “Four Fists. Ennemi.”
Mon regard s’est fixé sur le sien pour essayer d’étudier l’intention de notre guide.
La main chaude de Caera a touché mon bras. “Ce n’est pas le moment pour ça. Nous avons obtenu ce que nous étions venus chercher, et nous ne sommes pas vraiment des invités d’honneur dans cette tribu “, dit-elle doucement.
Depuis la vallée cachée des Four Fists, Swiftsure nous a fait remonter le flanc de la montagne et nous a éloignés du village des Spear Beak.
Regis était de retour dans mon corps, reconstituant ses réserves d’éther, tandis que Caera et moi suivions de près notre guide. Bien que nous ayons enfin réussi à quitter cette zone, aucun de nous n’était d’humeur à discuter, le poids de nos actions au village de la tribu des Four Fists s’étant installé sur nous comme un sombre linceul.
Même après avoir découvert que les Four Fists étaient non seulement intelligents mais aussi sensibles, j’ai réalisé que si le Four Fists gris géant ne m’avait pas provoqué en duel, nous aurions commis un génocide.
Malgré les émotions que j’ai refoulés, je me suis assuré de garder un œil sur Swiftsure. Même si je me méfiais toujours de notre guide, Caera et moi dépendions à contrecœur de lui pour nous indiquer l’emplacement des autres tribus.
En fin de compte, quoi que Swiftsure ait fait, ce n’était que ce que lui avait appris à faire le monde rude dans lequel il vivait. C’était barbare, mais ces tribus guerrières de bêtes d’éther n’avaient pas encore fait évoluer leurs cultures au-delà du niveau de la barbarie.
Les Four Fists, j’en étais sûr, auraient fait tout aussi mal aux Spear Beaks s’ils en avaient eu l’occasion.
Repoussant mes pensées inutiles, je me suis concentré sur la prochaine étape de notre voyage. Le chemin que nous empruntions nous amenait plus haut sur le bord des chaînes de montagnes apparemment sans fin qui entouraient le cratère où nous étions apparus. Le ciel est resté clair et sans nuages, la température oscillant toujours juste en dessous de zéro.
” Tu tiens le coup ? ” J’ai demandé à Caera, qui marchait à côté de moi avec une couverture enroulée sur ses épaules et ses bras.
” J’ai pu refaire le plein de mana tout à l’heure pendant ton duel avec le grand Four Fists, donc ça va “, répondit-elle avec un léger sourire.
Swiftsure, qui passait la plupart de son temps à voler au-dessus de nous, s’est posé devant nous, ses pattes ne brisant jamais la surface croustillante de la neige.
Il s’est retourné pour me regarder, son bec a claqué deux fois. “Shadow Claw”. Il a ensuite levé ses ailes, les tenant serrées l’une contre l’autre.
J’ai hoché la tête en signe de compréhension au moment où une lueur violette a jailli juste en dessous de Swiftsure, et la neige devant nous s’est soulevée, nous couvrant, Caera et moi, d’un nuage de poudre blanche.
Caera s’est instantanément revêtue d’un linceul de feu noir, couverture mise de côté et épée déjà en main.
Swiftsure poussa un cri de surprise et essaya de s’élever dans le ciel, mais son hurlement terrifié fut coupé court lorsqu’une série de griffes violettes déchira son cou gracieux, répandant du sang sur le sol à mes pieds.
Le cri d’avertissement de Swiftsure a été interrompu par un gargouillis. Les ailes du Spear Beak ont battu sauvagement, envoyant un tourbillon de plumes blanches. Notre guide s’éleva de quelques mètres dans les airs, une pluie de sang d’un rouge éclatant tombant sur la neige d’un blanc éclatant, puis ses forces l’abandonnèrent et il s’écrasa sur le sol, tressaillit et resta immobile.
J’étais déjà en mouvement bien avant que Swiftsure ne rende son dernier souffle piteux. Mon poing recouvert d’éther siffla dans l’air glacial, mais juste avant qu’il ne touche le visage félin de notre agresseur, la créature disparut dans un autre éclair d’énergie éthérique.
God Step ! J’étais sous le choc, et j’ai rapidement cherché mon agresseur. Derrière moi, Caera avait sa lame enflammée prête à bloquer, mais avant qu’elle ne puisse faire quoi que ce soit, la bête féline était derrière elle, ses griffes s’enfonçant entre ses omoplates.
Caera était protégée par le linceul de feu de l’âme, mais les griffes d’éther ont été capables de déchirer la barrière de mana et de trancher proprement les maillons de chaîne qui couvraient son dos.
Elle roula vers l’avant, s’épargnant sans doute de graves blessures, mais une vingtaine de longues entailles couraient dans son dos.
Je me précipitai en avant, ma main se brouillant dans l’air tandis que je me lançais vers la bête d’éther – une Shadow Claw, je suppose – mais elle disparut avant que je puisse l’atteindre.
Caera est apparue couverte de neige et de sang, son expression était d’un calme mortel, comme lors de notre première rencontre dans les Relictombs.
“Tu sais où c’est ?” m’a-t-elle demandé, en se plaçant dos à dos avec moi.
“Là”, dis-je, en désignant une vingtaine de mètres sur notre droite, où le Shadow Claw était accroupi au sommet d’une saillie de roche noire de six mètres de haut.
Le Shadow Claw avait la tête et la fourrure blanche tachetée d’un léopard des neiges, mais son torse et ses membres étaient humanoïdes. Ses mains et ses pieds étaient félins, et une longue queue musclée se balançait derrière elle. Bien qu’il soit à une certaine distance, il semblait petit, peut-être 1 mètre de haut tout au plus.
‘Arthur !’ Regis a pensé en signe d’avertissement alors que l’éther s’enflammait derrière moi et à ma gauche. Je me suis retourné, poussant Caera hors du chemin et lançant un coup de pied directement sur la source floue d’éther.
Ma contre-attaque n’a pas abouti car mon agresseur avait déjà réussi à s’esquiver. Il a tailladé la jambe plantée encore au sol avec ses griffes éthérées avant de disparaître à nouveau.
Bien que j’aie concentré plus d’éther autour de mon corps pour me défendre, les griffes ont quand même réussi à déchirer la chair au-dessus de mon genou, me faisant plier.
Me rattrapant, j’ai laissé l’éther serré autour de mon corps éclater en une force palpable qui a étourdi mon agresseur avant qu’il ne puisse poursuivre l’ouverture.
Il a pu se téléporter, mais cela m’a donné le temps nécessaire pour soigner mes blessures.
“G-Grey”, a balbutié Caera, grimaçant de douleur alors qu’elle se relevait lentement. “Ce…”
“Désolé”, ai-je dit, en rétractant ma force éthérique.
La noble alacryenne a pris une grande inspiration et ses yeux ont continué à scruter les environs.
Mes yeux, cependant, allaient directement vers les deux présences éthériques sur les rochers sombres. Les deux Shadow Claws étaient maintenant accroupis au-dessus de nous, leurs yeux brillants suivant attentivement nos mouvements.
J’ai retenu l’envie de faire un God Step sur les rochers pour affronter les deux Shadow Claws, choisissant plutôt de rester à côté de Caera.
Quand l’éther s’est déformé sur ma droite, ma main a jailli et a attrapé une troisième bête d’éther ressemblant à un chat autour de sa gorge, serrant assez fort pour l’étouffer mais pas pour la tuer instantanément. Les yeux de la créature s’écarquillèrent d’inquiétude, puis ses griffes d’éther incroyablement acérées déchirèrent la chair de mon avant-bras.
J’ai serré, avec l’intention de briser son cou fin, mais elle s’est enfuie comme les autres. Au même moment, la lame de Caera a sifflé dans l’air juste sous mon bras.
En me retournant vers la pointe du rocher, je découvris les trois Shadow Claws qui nous regardaient fixement, l’une d’entre elles se frottant avec précaution à la gorge où je l’avais attrapée, une traînée de sang coulant le long de sa patte velue.
Caera a commencé à parler mais je l’ai repoussé. J’observais attentivement les trois attaquants : ils absorbaient l’éther de l’atmosphère.
” Ils doivent se recharger avant de pouvoir utiliser à nouveau cette capacité de téléportation “, ai-je dit à voix basse.
“Parfait”, a dit Caera en s’avançant devant moi, son expression calme et glaciale comme les flammes noires qui dansaient sur la lame de son épée écarlate.
Les trois Shadow Claws se crispèrent alors que les flammes engloutissaient complètement son épée. Elle élargit sa position et poussa l’épée en avant, libérant un violent jet de flamme vers le morceau de roche noire.
Les Shadow Claws poussèrent une série de hurlements terrifiés tandis que deux d’entre eux disparaissaient dans un éclair d’énergie éthérique.
La troisième – la créature que j’avais attrapée lorsqu’elle nous a attaqués – n’a pas eu cette chance. Elle n’avait pas eu le temps de rassembler l’éther nécessaire pour utiliser à nouveau sa capacité de téléportation, et elle a été engloutie par le sort de Caera.
Pendant un instant, le Shadow Claw fut mis en évidence contre la roche sombre derrière lui, entouré d’une lumière noire flamboyante, puis la bête d’éther semblable à un chat et la pointe de la roche disparurent, entièrement détruits.
Un hurlement de colère et de chagrin derrière nous m’a fait tourner sur moi-même. Les Shadow Claws restantes étaient à quinze mètres, accroupies dans la neige et poussant des cris de deuil.
Je fis instinctivement un pas en avant, mais le souvenir de la mère des Four Fists tenant son bébé pour la vie me fit hésiter.
Mon regard se porta sur Swiftsure, qui se tordait anormalement dans la neige rouge. Il avait risqué sa vie alors qu’il ne savait presque rien de nous, et nous avait amenés chez lui. Malgré la méfiance que j’avais ressentie pour notre guide, sa mort n’était pas juste.
Les Shadow Claws avaient cessé leurs miaulements et semblaient maintenant engagés dans une conversation animée. Ils étaient distraits.
Tout comme les Four Fists, ces créatures nous avaient tendu une embuscade et attaqué sans raison. Ce n’était pas le moment d’hésiter.
Prenant ma décision, j’ai déconcentré mes yeux et les chemins à travers l’éther se sont éclairés comme les autoroutes nocturnes de mon ancien monde. Il était facile de traverser les vibrations, apparaissant entre les deux bêtes d’éther au même moment.
Avant qu’ils n’aient pu écarquiller les yeux de surprise, j’ai tranché avec les lames de mes mains recouvertes d’éther, qui se sont abattues sur les épaules de mes ennemis comme des haches.
Les Shadow Claws ne semblaient pas se protéger avec de l’éther, et les deux petites formes s’effondrèrent sous le poids de mon coup inattendu, leurs épaules et leurs cous se brisant.
Je me suis agenouillé au-dessus des corps en attendant que Caera me rattrape. De près, je pouvais voir que les larges pattes félines n’avaient pas de griffes naturelles.
Ils créent leur seule arme avec de l’éther, ai-je réalisé, curieux et étonné qu’il existe des créatures dans un endroit aussi dangereux que les Relictombs sans défenses naturelles.
“Tu vas bien ?” Caera a demandé en marchant derrière moi. “J’ai vu ta jambe tout à l’heure… oh.”
Je l’ai regardée par-dessus mon épaule. “Je guéris assez vite.”
” C’est un peu un euphémisme “, a-t-elle dit avant que son regard ne se pose sur les Shadow Claws. “Tu as trouvé quelque chose ?”
“Je suis en train de vérifier.” Je me suis retourné et j’ai étudié les cadavres des Shadow Claws. Ils ne portaient pas de vêtements, mais tous deux avaient de simples poches en cuir qui pendaient à des ceintures à cordon autour de leur taille. J’ai détaché la ficelle de cuir qui maintenait l’une des poches fermée et j’en ai sorti une poignée de petits objets.
Le premier était un morceau de viande séchée. J’ai reniflé la viande, puis j’en ai grignoté un coin tandis que Caera me regardait avec impatience, comme un chiot qui attend une friandise.
J’ai attrapé mon cou, en écarquillant les yeux et en émettant des bruits d’étouffement. La noble alacryenne a laissé échapper un cri de surprise. “Grey !”
J’ai secoué le reste de la viande séchée avant de la mettre dans ma bouche. “Je plaisante.”
Caera a cligné des yeux en signe de confusion, puis a plissé les yeux. “Ce n’était pas drôle.”
‘J’ai trouvé ça drôle’ dit Regis d’un ton approbateur.
‘Merci’ ai-je répondu en fouillant dans le reste de la poche, un sourire se dessinant aux coins de ma bouche.
En plus de quelques morceaux de viande séchée, le Shadow Claw portait également un couteau noir de jais taillé dans ce qui ressemblait à un bec.
‘Ces choses aiment vraiment leurs petits souvenirs de leurs meurtres mutuels, n’est-ce pas ?’ a fait remarquer Regis.
J’ai mis le couteau dans la rune de stockage dimensionnel, en pensant qu’il pourrait être utilisé comme monnaie d’échange pour recevoir d’autres œufs de Spear Beak, et j’ai tendu la viande séchée à Caera. “Ceci, ainsi que les fruits que nous avons récupérés au village des Four Fists, devrait t’éviter d’avoir à manger mon bras pour rester en vie.”
“Encore une blague, Grey ?” demanda Caera, horrifié. J’ai haussé les épaules. “Ça peut l’être à présent.”
Les prochains objets qui sont sortis de la sacoche étaient trois roches blanches qui avaient une texture lisse, presque soyeuse.
“Regarde.” Je les ai montrées à Caera pour qu’elle les voie. “C’est la même pierre que le dôme et l’arche.”
Elle a montré quatre pierres de taille et de forme similaires. ” Celui-là en avait aussi. ”
Caera avait son propre petit tas d’objets : les quatre pierres, un autre morceau plat de viande séchée, une poignée d’une sorte de petites baies violacées, et une fine corde qui semblait être tissée d’une herbe jaune résistante.
Le dernier objet de la poche était un morceau carré d’ardoise plate d’environ 10 cm de large. J’ai d’abord pensé que ce n’était rien de plus que cela, mais je l’ai ensuite retourné pour révéler une image gravée de façon réaliste de deux jeunes Shadow Claws appuyés l’un contre l’autre.
‘Whoa’ a marmonné Regis.
C’était une image très bien dessinée, et je ne pouvais m’empêcher de penser qu’elle avait été gravée sur la surface dure avec une griffe éthérique.
Caera s’est penché près de moi, étudiant le dessin sur l’ardoise avec admiration. “C’est…en gros leur version d’un médaillon.”
“C’est ce que je pensais”, ai-je acquiescé.
“Étrange”, murmura-t-elle en traçant légèrement le dessin sculpté avec un doigt. “Pourquoi nous ont-ils attaqués ?”
“Ils sont peut-être aussi assoiffés de sang que Old Broke Beak les a décrits”, ai-je répondu.
“Après ce que nous avons vu au village des Four Fists, ça ne semble pas si simple.” Le regard de Caera s’est tourné vers le cadavre ensanglanté de notre guide. “Et si c’était à cause de Swiftsure ?”
Je l’ai regardée d’un air interrogateur, mais j’ai gardé le silence, laissant cette pensée dégringoler dans mon esprit. De ce que nous avions vu, l’animosité entre les tribus était indubitable. Les Spear Beaks accrochaient des peaux de Four Fists sur leurs murs comme décoration, mais le chef des Four Fists contre lequel je m’étais battu avait un capuchon décoratif fait de plumes et de serres de Spear Beak, et les Shadow Claws portaient des couteaux faits de becs de Spear Beak. Les membres des deux tribus nous avaient attaqués non pas parce qu’ils étaient plus violents ou animalisés que les Spear Beaks, mais parce que nous étions avec un Spear Beak.
J’ai secoué la tête. Ce n’était que des spéculations à ce stade, mais une chose restait vraie : les tatouages, les sculptures, et maintenant ce dessin gravé, n’étaient pas seulement des signes d’intelligence. Ils représentaient une culture florissante.
“Nous devrions partir en éclaireur”, ai-je dit en me levant. Mon regard s’est posé sur les cadavres des deux Shadow Claws. “Nous devrons cependant nous débarrasser de ces corps”.
Caera a hoché la tête solennellement. Le scintillement des flammes noires dans sa paume engloutit bientôt les deux Shadow Claws.
J’avais utilisé très peu d’éther pendant la bataille, alors au lieu de grimper sur la falaise rocheuse, j’ai choisi un point élevé sur le flanc de la montagne et j’ai fait un God Step directement vers lui, en emmenant Caera avec moi pour que nous puissions voir loin sur le haut plateau sur lequel nous avions voyagé.
Caera a laissé échapper une forte respiration à la vue de ce qui nous entourait. Il était difficile de croire que les djinns avaient créé tout cet endroit. Leur maîtrise de l’éther devait être absolue pour qu’ils laissent derrière eux quelque chose d’aussi étrange et incroyable que les Relictombs.
Les montagnes en pente raide tout autour de nous semblaient continuer à l’infini. Je soupçonnais qu’il y avait une astuce et que Caera et moi pouvions marcher éternellement vers ces montagnes lointaines sans jamais les atteindre. Elles semblaient n’être qu’une toile de fond surréaliste pour le cratère et l’anneau de pics déchiquetés qui l’entouraient.
Une rafale de vent a fouetté mes cheveux couleur paille, et j’ai réalisé que plusieurs nuages gris interrompaient maintenant le ciel bleu glacier, et les marques de pinceau – les tourbillons jaunes, verts et violets – s’estompaient à mesure qu’une brume subtile soufflait.
“Le temps change à nouveau”, ai-je dit à Caera. Les niveaux d’éther de Regis étant encore en train de se rétablir, j’étais actuellement le seul à pouvoir survivre aux violentes tempêtes de cette zone.
Bien que j’aie failli succomber à la tempête, les yeux rubis de la noble Alacryenne sont restés déterminés. “Alors nous devons juste trouver ce village Shadow Claw avant que la tempête n’arrive.”
D’un signe de tête, j’ai concentré l’éther dans mes yeux pour améliorer ma vue et j’ai commencé à explorer le paysage environnant.
Il me fallut plusieurs minutes pour explorer les nombreux plis et vallées déguisées cachés à la base de la grande chaîne de montagnes. Quand je n’ai rien trouvé sur le plateau, nous avons traversé les rochers les uns après les autres jusqu’à ce que nous ayons contourné le côté du pic déchiqueté et recommencé à chercher.
Il n’a pas fallu longtemps pour repérer ce que nous cherchions. En dessous de moi, sur la crête suivante, il y avait une vingtaine de huttes tissées construites dans les falaises. Elles étaient soigneusement cachées entre deux côtes de pierre acérées, et je ne voyais pas de moyen facile d’entrer ou de sortir.
Une petite chute d’eau dévalait le flanc de la montagne et se déversait à l’extrémité du village. J’ai regardé un Shadow Claw, à peine de la taille d’une fourmi de mon point de vue, se pencher sur l’eau pour remplir quelque chose, puis disparaître dans une hutte voisine.
“Là.” J’ai pointé mon doigt dans la direction du village pour que Caera puisse aussi voir.
Elle a laissé échapper un soupir. “Eh bien, en termes de positionnement stratégique, je dirais qu’ils ont définitivement
l’avantage.”
“Pour l’instant, redescendons”, ai-je répondu calmement. “La possibilité qu’il y ait d’autres éclaireurs ou gardes à proximité est élevée.”
Sur le chemin du retour vers la base de l’affleurement rocheux, nous nous sommes arrêtés devant le corps de Swiftsure. Ce n’était pas une belle vue. Le cou autrefois gracieux du Spear Beak avait été ouvert, ses plumes blanches étaient tachées de rouge avec son propre sang. Sa langue fine et barbelée pendait de son bec de façon grotesque.
Caera, qui se tenait à côté de moi, a rassemblé ses mains et fermé les yeux, inclinant la tête en signe de respect avant de reporter son regard sur moi. “Doit-on enterrer ou brûler le cadavre ?”
J’ai secoué la tête. “Aucun des deux.”
Me penchant sur le cadavre de Swiftsure, j’ai plongé ma main dans la blessure mortelle de son cou et j’ai passé mes doigts ensanglantés sur mon visage et mes vêtements avant de me tourner vers Caera, qui me regardait béatement, confuse et perturbée.
“J’ai une idée qui pourrait répondre à ta question de tout à l’heure et nous faire entrer dans le village de Shadow Claw,” dis-je en marchant lentement vers la noble Alacryenne avec mes doigts ensanglantés.
Caera a poussé un soupir résigné. “Ai-je dit à quel point je déteste certaines de tes idées ?”
