the beginning after the end Chapitre 294

“Ada de Sang Granbehl, Ezra de Sang Granbehl, Riah de Sang Faline, Grey, et”-la femme en uniforme a fait une pause, jetant un coup d’oeil de la carte d’ascendeur dans sa main à Haedrig et retour-“et Haedrig de -bien-oui… Vos identités ont été vérifiées,” a-t-elle terminé, souriant largement en nous rendant nos cartes. “Ascendeur principal Kalon de Sang Granbehl, la prime sera automatiquement transférée sur votre fiche d’ascendeur une fois que les candidats auront reçu leurs badges officiels d’ascendeur après l’ascension préliminaire.”

“Aw, je ne peux pas recevoir la prime maintenant ? Ce n’est pas comme s’il allait y avoir un acte criminel ; je guide mes frères et sœurs”, se plaint Kalon.

“Il n’y a aucune exception. Comprenez que ces règles sont destinées à la sécurité et au bien-être de tous les ascendeurs”, déclara la femme mince aux cheveux noirs, comme si on lui avait posé cette question d’innombrables fois.

“Est-ce qu’il y a eu des situations où des ascendeurs responsables ont extorqués des candidats dans le passé ou quelque chose comme ça ?” J’ai chuchoté à Haedrig alors que nous attendions tous les deux à l’arrière.

“Pire encore. On raconte que certains responsables ont emmené des candidats à leurs examens préliminaires après avoir reçu les primes, pour ensuite les tuer et piller leurs corps, puis mettre leur mort sur le compte des Relictombs”, expliqua l’ascendeur aux cheveux verts avec une expression de dégoût.
Après que notre ascension préliminaire ait été enregistrée, notre équipe s’est dirigée vers le centre de la terrasse, où l’arche imposante se tenait au-dessus de nous. Des runes complexes marquaient chaque centimètre de l’édifice massif, faisant passer les portes de téléportation que j’avais vues jusqu’à présent pour des jouets en comparaison.

Plus je restais dans les Relictombs, plus je m’émerveillais de sa beauté et de sa complexité. La cité volante de Xyrus était la merveille de Dicathen, mais même elle était pâle en comparaison de cet endroit.

Certes, les Alacryens étaient également très impressionnants. Ce qu’ils avaient réussi à faire avec les deux premiers étages des Relictombs – créer une capitale pour les ascendeurs afin de mieux se préparer aux dangers imprévisibles qui les attendaient – n’était rien moins que remarquable.

Le nombre de ressources et le temps investis pour s’assurer que les ascendeurs soient non seulement bien équipés et récompensés pour l’ascension dans les Relictombs, mais aussi idolâtrés par les citoyens d’Alacrya, en disait long sur le fait qu’Agrona avait besoin des ascendeurs.

Même ces ascensions préliminaires avaient été conçues pour donner aux candidats une expérience plus sûre dans les Relictombs.

‘Pourquoi Haedrig semble-t-il s’attendre à des problèmes ?’ demanda Regis, qui avait lu dans mes pensées.

‘Je me demandais la même chose. Qu’est-ce qu’il voulait dire quand il espérait que Kalon était “assez fort pour nous faire passer cette ascension” ?’

Tout ce que j’avais entendu jusqu’alors laissait entendre que l’ascension préliminaire n’était qu’un simple coup d’essai, surtout pour ceux qui étaient formés dans les académies.

‘Peut-être qu’il n’est pas aussi fort qu’il le prétend ?’

“Tout le monde est prêt ?” Kalon a demandé, me tirant de ma délibération interne avec Regis. Nous nous tenions à quelques pas de l’arche massive abritant le portail blanc et or.

“Ne devrions-nous pas faire un contrôle de l’approvisionnement ?” Haedrig répondit sérieusement.

“Est-ce bien nécessaire ? Les épreuves préliminaires ne durent généralement pas plus d’un jour,” répondit Riah avec impatience, son corps gravitant pratiquement vers le portail vrombissant, qu’elle regardait avec une grande impatience.

“Nous devrions traiter cela comme n’importe quelle autre ascension,” insista Haedrig, faisant déjà le point sur ses propres rations. “J’ai assez d’eau pour moi même pour une semaine et des rations sèches pour deux jours.”

“Haedrig marque un point. On n’est jamais trop préparé pour les Relictombs”, ajouta Kalon en sortant de son anneau dimensionnel une grande gourde en cuir et un paquet de viande séchée enveloppée dans du tissu. “J’ai assez d’eau pour trois jours et de rations séchées pour un jour.”

Le reste de l’équipe a aussi sorti ses rations. Étonnamment, j’avais le plus de nourriture et d’eau, grâce à Alaric. Le vieil ivrogne avait emballé l’équivalent de deux semaines d’eau et des rations hermétiques pour trois jours.
‘Cet homme est peut-être un vieil ivrogne grincheux, mais au moins il semble vraiment vouloir ton bien’ dit Regis en ricanant.

” Très bien, nous sommes plus chargés que certaines des ascensions plus profondes auxquelles j’ai participé “, dit Kalon, regardant Riah avec une expression amusée. ” Et Riah ici présente semble penser qu’elle va faire un pique-nique, avec toutes les friandises qu’elle a apportées. ”

Riah rougit et laissa échapper une série de jurons sous sa respiration. “Peu importe. J’allais partager…”

“Bien sûr, bien sûr”, a gloussé Kalon. “Vous avez tous vos simulets, non ?”

Nous avons chacun sorti une amulette polie, avec des runes inscrites, de la taille de ma paume, qui lierait notre équipe pendant que nous voyagerions à travers les portes de téléportation.

Kalon a hoché la tête et s’est tourné vers le panneau scintillant de lumière blanche dorée qui nous conduirait dans notre première zone.

“Le sang m’honore, la lumière me guide, Vritra me protège”, a récité Kalon, suivi par ses frères et sœurs et Riah.

Haedrig et moi nous sommes regardés, ne participant pas au rituel. Je ne pouvais pas en être sûr, mais j’ai presque cru voir Haedrig rouler des yeux. Sans trop y penser, nous avons franchi la porte.

Nous sommes entrés dans l’obscurité totale. L’air était sec et pollué, avec une brise vivifiante soufflant en dessous de nous. Même avec ma vision augmentée, je ne pouvais pas dire si mes yeux étaient ouverts ou fermés.

“Personne ne bouge”, a dit Kalon, sa voix traversant l’obscurité dans un murmure étouffé.

J’ai vu la douce lueur de la rune de quelqu’un s’allumer avant qu’une gerbe d’étincelles ne jaillisse devant moi, illuminant la zone. Des visages géants et noueux nous regardaient dans l’obscurité.

Riah, qui n’était qu’à quelques pas devant moi, a levé sa dague en forme d’éventail et a fait un bond en arrière, manquant de tomber du bord de l’étroit sentier surélevé sur lequel nous nous trouvions. La main de Haedrig s’est précipitée sur elle et l’a attrapée par le coude, la tenant fermement jusqu’à ce qu’elle se remette sur ses pieds.

Riah se tourna pour regarder par-dessus le bord, puis la gerbe d’étincelles mourut, cachant les visages grotesques et leurs expressions contorsionnées et angoissées.

“Donnez-moi une seconde pour modifier mon sort”. Kalon a parlé doucement alors qu’une rune sur la zone exposée du bas de son dos brillait une fois de plus.

Cette fois, un éclat orange se manifesta de l’ascendeur, plus brillant et plus contrôlé que les étincelles. Il a baigné la zone dans une lumière chaude, révélant une énorme chambre, ou peut-être un couloir. Je ne pouvais pas distinguer le plafond, ni rien devant ou derrière nous. L’étroit sentier où nous avions été déposés faisait environ un mètre de large et semblait flotter au milieu d’une mer de ténèbres.

Les deux murs étaient tapissés de ce qui ressemblait à des sculptures de visages, vaguement humanoïdes, mais grotesques et difformes. Ce n’était pas par manque d’habileté apparente, cependant ; les expressions étaient si détaillées qu’on aurait dit qu’ils étaient autrefois vivants, et qu’ils avaient été pétrifiés dans leurs derniers moments de douleur et de rage.

‘Un goût morbide pour la décoration’ dit Regis. ‘Regarde, on peut juste distinguer les amygdales de celui qui crie et on peut voir les dents de celui-là à travers la déchirure de sa joue.’

‘Je peux les voir’ ai-je pensé, bien qu’elles soient si hideuses que je n’ai pas regardé de plus près.

“Ne restez pas trop près de la corniche”, ordonna Kalon, aucune trace de détente dans sa voix. “Dispersez-vous à une longueur de bras les uns des autres ; Ezra, donne-toi un peu plus de place pour ta lance.”

Nous nous sommes répartis en ligne, marchant lentement et restant au centre du chemin de pierre. Haedrig et moi marchions à l’arrière tandis que Kalon prenait la tête, éclairant le chemin de sa main baignée de flammes vives.

“Je ne peux pas dire jusqu’où va ce chemin, mais c’est la seule voie que je vois,” dit Kalon.

“Je peux aussi conjurer de la lumière”, dit Ada, ses yeux fuyant nerveusement entre les visages qui nous observent depuis les murs éloignés.

“Garde ton mana pour l’instant”, a répondu Kalon. “Et ne sois pas si nerveuse, Ada. Tout va bien se passer.”

“N’oublie pas que tu t’es préparé à ça pendant des années”, grogna Ezra.

“Ezra a raison”, a dit Riah de manière réconfortante, malgré son expression mal à l’aise. “C’est juste la première zone. Ne te laisse pas distraire par les distractions.”

“Je ne m’attendais pas à ce que les Relictombs soient aussi effrayants”, a chuchoté Ada.

“Tu vas bien ?” J’ai demandé à Haedrig, qui avait surveillé notre environnement en silence, la posture basse, son sabre tenu fermement en main.

“Je vais bien.” murmura-t-il, sans croiser mon regard.

Les six d’entre nous marchaient en ligne, s’enfonçant plus profondément dans la zone sombre, notre rythme étant prudent mais régulier. L’absence de changement dans notre environnement – à part la diversité des visages effrayants – rendait impossible de juger de la distance parcourue.
En plus de devoir rester vigilant et de garder les pieds sur le chemin, je devais aussi m’acclimater au niveau élevé d’éther dans cette zone. Je ne m’étais pas senti très différent aux deux premiers étages, mais franchir le portail avait été comme ouvrir un autre œil, et il regardait directement le soleil.

C’est probablement pourquoi je ne les ai pas remarqués plus tôt. ‘Arthur’ a prévenu Regis d’un ton grave.
‘Je les sens aussi.’

J’ai hésité un moment, craignant qu’il soit suspect de ma part d’avertir le reste du groupe si même Kalon n’avait encore rien remarqué. J’étais censé être un inconnu qui en était à sa première ascension, après tout.

“Je crois qu’il y a quelque chose qui vient d’en bas “, ai-je finalement dit, décidant qu’il valait mieux les prévenir que de risquer qu’ils soient pris au dépourvu.

Kalon s’arrêta dans son élan, se penchant sur le bord du chemin de pierre, son bras flamboyant tendu. Après une minute, il a fait de même de l’autre côté, puis s’est retourné vers moi.

“Tu es sûr ? Il n’y a rien en bas, et je n’ai pas détecté d’autres signatures mana,” dit-il, en me jetant un regard interrogateur avant de se tourner vers Ada. ” Envoie une fusée de détresse sur un côté. ”

Ada a écarté les bras et, alors que la rune dans son dos s’est mise à briller, un orbe de feu tourbillonnant de la taille de sa tête s’est manifesté. Elle a poussé la boule de feu dans l’abîme pendant que le reste d’entre nous la suivait du regard.

Nous avons regardé la grande boule de feu condensé descendre. Elle n’est pas tombée comme une pierre ou n’a pas volé dans l’air comme une flèche, mais s’est faufilée dans l’air comme si elle était vivante, tournant et se tordant partout où Ada l’envoyait. Sur son passage, la boule de feu a illuminé le mur lisse du pont sur lequel nous nous trouvions ainsi que les statues hideuses sur le mur du fond du large couloir.

Puis, aussi soudainement que si un rideau avait été arraché, des dizaines de visages humanoïdes sont apparus loin en dessous, leurs grands yeux vitreux reflétant la lumière orange.

Un cri perçant a retenti à mes côtés et la boule de feu s’est dispersée, plongeant les créatures qui se trouvaient en bas dans l’obscurité.

” Courez ! ” Kalon a rugi, poussant Ezra et Riah devant lui. Il a attrapé sa sœur d’un bras, levant l’autre main, toujours embrasée de lumière, en l’air pour étendre la lumière jusqu’à sa limite, et il est parti en courant sur le chemin juste derrière eux.

L’éther circulait dans mes membres pendant que je courais, et je me suis rendu compte que j’étais capable de suivre les autres avec une certaine facilité.

Cependant, malgré notre rythme effréné, il n’y avait pas de fin en vue. Pire encore, nous pouvions maintenant distinguer le son cauchemardesque des créatures en dessous, une sorte de gémissement et de grognement qui devenait de plus en plus fort.

“Je ne vois toujours pas de fin dans le coin !” Ezra a crié de l’avant, sa voix profonde tremblant.

” Merde ! Qu’est-ce qui se passe, bordel ?” a juré Kalon.

J’ai jeté un coup d’oeil par-dessus mon épaule à Haedrig, qui se tenait stoïquement à l’arrière. Il était entouré d’une faible aura blanche, et il courait, la main sur la poignée de son sabre gainé de cuir. J’ai failli faire demi-tour, mais la plus petite lueur a attiré mon attention.

“Baisse-toi !” J’ai crié en tournant sur mes talons.

Haedrig a baissé la tête sans hésiter, juste assez pour éviter un flou noir qui est passé juste à l’endroit où se trouvait sa tête.

“Qu’est-ce que c’était ?” Ada a crié. Elle était toujours portée par son frère aîné et avait été capable de le voir le plus clairement.

“Ne vous arrêtez pas !” Kalon a insisté.

Nous avons accéléré le pas, les visages gravés sur le mur n’étant plus que flous.
Cependant, je savais que ce n’était qu’une question de temps avant que les créatures éthériques qui se cachaient sous nos pieds ne nous rattrapent.

Le gémissement déformé des bêtes, ainsi que leur grognement, devint un vacarme assourdissant avant que d’autres ombres ne commencent à surgir de la mer de ténèbres.

C’est sous le sort lumineux de Kalon que nous avons enfin vu les créatures auxquelles nous étions confrontés, et elles étaient tout droit sorties d’un cauchemar. Elles avaient des corps de serpents de la taille et de la circonférence d’un homme, avec deux longs bras terminés par des griffes luisantes. Au sommet de leur long cou, chaque monstre avait un visage humanoïde défiguré, tout comme les statues. Ceux-ci, cependant, étaient animés par la haine et la fureur.

Kalon a laissé tomber Ada et a sorti son arme pour la première fois. C’était une lance, un peu comme celle d’Ezra, mais avec une lame noire qui semblait se fondre dans notre environnement.

Les créatures macabres ont incliné leur tête en grimpant sur le chemin étroit. Leurs mâchoires osseuses claquaient de façon répétée pour créer ce grognement sinistre, qui se mêlait aux faibles gémissements.

La lance de Kalon étincela, décapitant trois des serpents macabres d’un seul coup.
“Nous devons continuer à avancer”, rugit-il, en tailladant un autre homme- serpent et en faisant tomber sa tête dans l’abîme.

Ezra, prenant la tête, suivit l’ordre de son frère, faisant tourner sa lance pour faire tomber les goules serpentines plutôt que d’essayer de les tuer.

‘Dois-je sortir maintenant ?’ demanda Regis, débordant d’impatience alors que je frappais une bête à poing nu, absorbant une partie de son essence éthérique au passage.

‘Pas encore. Les autres semblent encore avoir le contrôle pour le moment.’

Derrière moi, Haedrig se déplaçait parmi les goules comme un danseur, les abattant les unes après les autres avec grâce et précision.

Kalon, quant à lui, se battait avec l’efficacité mécanique d’un agriculteur qui coupe le blé dans un champ. Sa lance décrivait de larges arcs dans l’air, cisaillant souvent plusieurs serpents à la fois et en projetant d’autres hors du pont, compensant facilement les lacunes de ses frères et sœurs.

Ada, bien que suspendue à l’épaule de Kalon comme un sac de grain, avait invoqué une scie circulaire de feu qui était non seulement capable de lacérer ses ennemis, mais aussi de grandir avec chaque ennemi qu’elle coupait.

Cependant, le contrôle de cette scie la laissait complètement sans défense, car il lui fallait clairement toute sa concentration pour maintenir le sort. Elle tenait ses deux mains devant elle, faisant des ajustements minutieux avec ses doigts pour contrôler les mouvements de la scie. Avec Riah et Kalon à ses côtés, elle était aussi bien défendue que n’importe lequel d’entre nous contre les attaques des goules.

Pourtant, de plus en plus de monstres serpentins surgissaient des ténèbres. Ils ont commencé à se lier les uns aux autres, créant des chaînes de corps serpentins dans les profondeurs et permettant à d’autres de remonter à une vitesse surprenante.

“Nous allons être écrasés si nous continuons comme ça !” Riah cria, des traînées de sueur bordant ses sourcils et ses joues alors qu’elle bloquait les griffes osseuses acérées d’une des goules avec le plat de sa large lame avant de la projeter au loin avec une rafale de vent tranchant.

“Je vais essayer de nous faire gagner du temps !” a crié Kalon. “Ezra, concentre-toi sur la protection d’Ada.”

Notre ligne s’est déplacée alors qu’Ezra s’est déplacé à côté d’Ada, mettant Riah à l’avant tandis que Kalon est allé tout à l’arrière.

Nous avons couru, les trois étudiants ouvrant la voie. J’ai abattu un trio de goules, mes poings durcis à l’éther s’écrasant sur leurs visages déformés, chaque contact me permettant de siphonner davantage d’éther de leurs corps alors qu’ils s’effondraient en tas brisés ou retombaient hors du chemin.

“Ada, maintenant !” Kalon a rugi.

Une autre rune s’alluma dans le dos d’Ada, et la scie tourbillonnante de feu déchiqueté, qui avait maintenant la taille d’une voiture, se désassembla en dizaines de fines cordes de feu qui glissaient dans l’air comme les serpents macabres que nous combattions.

Une étincelle d’électricité jaillit de l’épicentre du sort d’Ada, utilisant les cordes de feu qui se tordaient comme des conduits pour les vrilles de la foudre. Les chaînes de feu électrifié se dispersèrent, s’enroulant autour des goules les plus proches d’elle, les brûlant comme un fil chaud à travers la cire de bougie et provoquant des vrilles d’éclairs qui sautèrent de l’une à l’autre, créant un effet de foudre en chaîne qui abattit des dizaines de goules en un instant.

Ada s’est affaissée, sa peau était affreuse même sous la lumière chaude du feu.

“Bon travail !” Ezra a dit, respirant difficilement alors qu’il repoussait une autre paire de goules avec un coup de sa lance cramoisie.

Mes yeux ont balayé les environs tandis que mes sens éthériques éveillés ont repéré toutes les goules à proximité.

“Riah, en dessous de toi !” J’ai crié, repérant une griffe osseuse sur le point de saisir la cheville de la Striker aux cheveux courts.

Elle a essayé de reculer pour se mettre hors de portée, mais une explosion assourdissante a secoué le chemin de pierre et Riah a trébuché en avant à la place, droit dans les griffes rigides de la goule.

Avec Ezra et Ada sur le chemin, ma seule option était d’utiliser God Step pour l’atteindre à temps pour la sauver.

Mais j’ai hésité.

J’ai hésité à l’idée d’exposer mes capacités éthériques à ces gens. Dans ce moment d’hésitation, Riah a été traînée par les pieds.
Malgré moi, je me suis retourné pour voir quelle était la cause de l’explosion et j’ai vu qu’une grande partie du chemin de pierre avait été mis en pièces par Kalon.

Haedrig n’était qu’à quelques pas derrière moi, complètement occupé à repousser les hordes de goules, qui s’entassaient pratiquement les unes sur les autres pour essayer de l’atteindre.

J’ai sursauté en entendant le cri de panique de Riah.

“Ezra !” cria-t-elle désespérément en s’agrippant au bord du chemin de pierre, sa lame en forme d’éventail filant dans l’abîme.

“Riah !” Ezra a haleté, les yeux écarquillés, incapable de passer devant une autre paire de goules qui en avait après sa sœur.

Mon esprit a tourné à cet instant. J’ai pensé à contourner Ezra et Ada en utilisant God Step pour atteindre Riah, mais le révéler ici et maintenant serait trop risqué.

Au lieu de cela, j’ai utilisé ma version imparfaite de Burst Step pour réduire la courte distance qui me séparait de l’endroit où Ezra et Ada se battaient.

Ada avait eu recours à de petites rafales de foudre pour étourdir temporairement les goules, même si cela ne faisait pas de dégâts durables, tandis qu’Ezra se concentrait pour les faire tomber de la plateforme.

Attrapant la tête humanoïde défigurée d’une goule qui tentait désespérément de mordre Ada, je l’ai tordue, lui brisant le cou et la faisant s’effondrer.

Un autre cri à glacer le sang a percé l’air. Riah s’accrochait avec ses doigts ensanglantés alors que d’autres goules serpentines grimpaient sur son petit corps.

J’ai tiré Ada derrière moi et rencontré les yeux d’Ezra. Il n’a pas perdu de temps, se précipitant pour sauver Riah.

La traînée de goules derrière nous étant incapable de franchir la grande brèche dans le chemin de pierre, Kalon et Haedrig étaient libres de déloger celles qui grimpaient sur le côté avant de nous rejoindre, offrant ainsi un moment de répit.

Alors que le reste des ascendeurs transpiraient abondamment à cause de la tension d’un combat constant, j’avais gagné plus d’énergie que je n’en avais dépensé, grâce à la quantité limitée d’éther que j’utilisais.

“Que s’est-il passé ? Pourquoi vous êtes-vous arrêtés ? Kalon a demandé, sa respiration était toujours régulière malgré le temps que nous avions passé à nous battre.

Avant que je puisse répondre, Ada a laissé échapper un souffle aigu, son visage pâlissant d’horreur. “Riah !”

Les yeux de Kalon se sont élargis alors que sa sœur courait devant. Je me suis retourné pour voir Ada tirer Riah du rebord. Ezra venait de tuer la dernière des goules qui avaient failli arracher la fille du chemin.

Kalon s’est précipité à leur suite tandis qu’Haedrig et moi nous concentrions sur l’élimination de toutes les goules qui avaient réussi à atteindre le chemin.

Même un rapide coup d’oeil m’a montré que Riah était en mauvais état. Sa jambe droite avait été rongée à la cheville et des entailles profondes bordaient son dos et ses jambes. Son visage était tordu de douleur, des larmes coulaient sur ses joues alors qu’elle s’accrochait désespérément à Ada.

” Nous devons bouger “, ai-je dit, sans même regarder alors que je redirigeais une goule pour qu’elle percute une autre goule, les envoyant toutes deux en spirale vers le bas et hors de vue.

“Tu crois qu’elle est en état de bouger !” Ezra a répliqué.

“Grey a raison. Nous ne pouvons pas rester ici,” a coupé Kalon, en se tournant vers moi. ” Pouvez-vous tenir Riah ? Haedrig, Ezra, et moi serons responsables de votre sécurité et de celle d’Ada.”

J’ai hoché la tête et j’ai pris Riah dans mes bras.

Tout le corps de Riah se convulsa en poussant un cri de douleur, mais la petite ascendeur parvint à enrouler ses bras autour de mon cou.

“Allons-y ! Ada, donne-nous de la lumière !” Kalon a dit férocement tout en frappant une goule.

‘Tu es sûr que tu – ou plutôt qu’ils – n’ont pas besoin de mon aide ?’
demanda Regis, apparemment ennuyé par la situation.

‘Pas encore’ répondis-je en me mettant à courir.
Haedrig et Kalon se concentraient sur la protection d’Ada et de moi-même, mais avec le nombre croissant de goules serpentines, j’ai dû me contenter d’esquiver et d’éviter certaines d’entre elles qui avaient réussi à escalader les murs et à nous devancer.

Nous n’avons fait que quelques minutes de plus sur le chemin avant qu’Ezra ne s’arrête brusquement.

“C’est pas possible”, il a haleté. “Ce n’est pas possible.”

Le reste d’entre nous l’a rattrapé, et les orbes ardents ont brillé devant nous, révélant un grand gouffre dans le chemin, nous bloquant le passage.

Le même gouffre que Kalon avait créé.