ARTHUR LEYWIN
“Arrête de crier !” J’ai claqué par-dessus mon épaule à destination de Regis, qui faisait de son mieux pour me suivre à travers une prairie sans fin de fleurs sauvages d’un blanc éclatant et de hautes herbes bleues.
“Alors dis-leur d’arrêter de nous poursuivre !” Regis a hurlé, une petite traînée de feu s’étendant derrière lui comme une cape.
Derrière nous se trouvaient des centaines, voire des milliers, de rongeurs, chacun de la taille d’un puma, avec des griffes violettes incandescentes… et tous étaient incroyablement énervés contre nous.
“Je t’ai dit de ne pas aller fouiller dans ces trous géants !”
Regis a filé devant moi, de peur d’être à nouveau griffé par ces griffes violettes. “Comment pouvais-je savoir que des milliers de rats géants vivaient dedans !”
J’ai sauté par-dessus un rocher qui était en grande partie caché dans l’herbe. “A quoi t’attendais-tu exactement alors ? Des serpents géants ?”
Au lieu de répondre, Regis a viré à droite pour éviter un coup de griffes violettes d’une créature-rat qui a surgi de l’herbe juste à côté de nous. J’ai donné un coup de pied alors que la créature le suivait, la soulevant du sol et l’envoyant couiner hors de vue.
“Regis, Gauntlet Form !”
Une aura noire et violette émanait de mon poing droit et je me suis retourné, dérapant pour m’arrêter. L’armée de rongeurs géants approchait rapidement.
Dès que j’ai eu assez d’éther pour attaquer, j’ai frappé le sol avec mon poing, libérant une explosion qui a déformé l’air autour de nous et envoyé une onde de choc mortelle à travers la horde qui approchait. Plusieurs douzaines de rats éthérés sont tombés morts, mais des centaines d’autres ont couru juste à côté des cadavres.
J’ai accroché mon index dans l’anneau attaché au pommeau de la dague, la dégainant dans un arc blanc brillant. Avec mon éther concentré sur mes bras, je suis devenu un cyclone de lames et de poings, coupant, poignardant et frappant chaque rongeur géant à portée.
Manier une dague était difficile au début. Malgré la similitude de forme avec une épée, le style de combat requis pour utiliser efficacement une dague était très différent, et c’est une chose à laquelle je ne m’étais que brièvement entraîné en tant que Roi Grey.
Mais c’était amusant. En utilisant l’anneau situé au bas de la poignée, j’ai pu y passer mon doigt, libérant ainsi ma main pour frapper ou parer avec la paume. La longueur plus courte de la dague signifiait que les frappes et les parades étaient plus rapides et plus concises, permettant des mouvements plus précis et plus imprévisibles.
Tout autour de moi, la belle herbe bleue était aplatie et tachée de sang rouge rouille, et les cadavres des rongeurs géants à griffes violettes commençaient à s’empiler en collines effroyables.
Malgré le carnage, les rats d’éther continuaient d’affluer, nous obligeant, Regis et moi, à nous retourner et à recommencer à courir sous peine d’être submergés. Comme si nous courions un marathon sanglant, nous avons continué ce cycle de course pour réduire la horde, puis nous nous sommes arrêtés pour infliger une mort soudaine aux meneurs de la meute. Pendant ce temps, le vaste champ de hautes herbes bleues s’étendait comme un océan sans fin et surréaliste.
Mon corps était plus que capable de relever le défi de la course sans fin, et les rongeurs à griffes d’éther ne représentaient pas une grande menace pour moi en petits groupes, mais après plusieurs heures, je commençais à m’inquiéter. Contrairement aux chimères et au mille-pattes, le corps des rongeurs ne contenait pas une goutte d’éther. Seules leurs griffes étaient recouvertes d’une couche dense d’éther, ce qui les rendait dangereux, même pour Regis, mais il y avait très peu d’avantages à les tuer puisque je consommais plus d’éther que je n’en régénérais.
“Là-bas !” Regis a crié en virant légèrement à droite et en prenant de la vitesse.
Je l’ai vu aussi. Au loin, une porte de téléportation trop familière brillait de mille feux et nous invitait à la rejoindre. Ce n’est qu’après nous en être approchés que nous avons réalisé que l’atteindre ne serait pas aussi facile que de sprinter le reste du chemin.
La porte était séparée d’un gouffre d’au moins 30 mètres de large. Il s’étendait à gauche et à droite sans qu’on puisse en voir la fin, donc il ne semblait pas que le contourner soit une option.
“Qu’est-ce qu’on fait ?” a demandé Regis alors que les rouages de mon esprit tournaient. Derrière nous, la horde de plus d’un millier de rongeurs, déterminée à nous tuer, s’approchait avec ardeur, parfaitement prête à se jeter à la mort pour avoir une chance de se nourrir.
En pompant plus d’éther de mon noyau, je me suis forcé à courir plus vite afin de prendre de la distance avec la horde de rongeurs. Alors que nous nous rapprochions, j’ai réalisé qu’il y avait deux colonnes qui dépassaient de l’herbe de chaque côté du gouffre.
“Je pense qu’il y a un pont là !” J’ai dit, en désignant les deux colonnes, maintenant à une centaine de mètres devant nous. Une fois sur le pont, nous serions plus ou moins à l’abri de la horde, car les rongeurs devraient se battre entre eux pour passer entre les piliers.
Quelques secondes plus tard, je me suis arrêté juste devant les piliers, qui étaient séparés d’environ trois largeurs d’épaule, et j’ai poussé un juron.
Une épaisse chaîne gravée de runes était reliée à chacune des colonnes, mais au lieu de s’étendre à travers le gouffre, elle descendait dans la crevasse en dessous. Au fond, il y avait un flux rougeoyant, et par la chaleur qui irradiait des profondeurs, je savais que c’était de la lave.
“Eh bien… il y avait un pont.” Regis a regardé d’un air déprimé dans l’abîme. “Je me demande ce qui a fait ça ?”
“Pas quoi. Qui.” Je me suis emporté, frappant le pilier de pierre de la taille d’un arbre par pure frustration avant de me retourner pour faire face à l’armée de rongeurs. Les dégâts étaient intentionnels et, vu que nous n’étions pas les seuls à parcourir ces terres, il était facile de déduire que les Alacryens qui étaient passés avant nous avaient fait ça.
” S’il te plaît, ne me dis pas que tu vas essayer de tuer toutes ces créatures ” gémit Régis.
“Pas exactement.” J’ai jeté un regard inquisiteur à mon compagnon. “J’ai un plan, mais tu ne vas pas l’aimer.”
Regis m’a regardé, impassible. “As-tu déjà proposé un plan qui m’ait plu ?”
Je me suis caché derrière l’une des colonnes, reconstituant mon noyau à l’aide d’une poignée de griffes de rongeurs que j’avais sectionnées et rangées dans mon sac. Regis volait vers moi comme un boulet de canon enflammé, et il hurlait. Juste derrière lui, il y avait la horde de rongeurs éthérés, qui grimpaient désespérément les uns sur les autres et s’attaquaient sauvagement au feu follet.
‘Je te déteste !’ Regis a hurlé en s’approchant.
J’ai attendu qu’il soit à un mètre de la falaise avant de libérer la même aura éthérique que celle que j’avais utilisée pour immobiliser le mille-pattes géant.
Les rongeurs de la ligne frontale furent frappés de stupeur, leurs corps tombant de manière incontrôlée alors que l’aura s’écrasait sur eux. La plupart d’entre eux étaient déjà trop près du bord, ils ont glissé et sont tombés dans la rivière de lave par dizaines.
L’air autour de moi s’alourdissait à mesure que l’aura éthérique se répandait, et les vagues de rongeurs s’écrasaient les unes contre les autres, sans même pouvoir essayer de se sauver de la falaise.
Pendant ce temps, Regis planait dans les airs juste au-dessus du gouffre, invitant les rongeurs géants à l’arrière – ceux qui n’étaient pas encore conscients de la falaise – à essayer de le tuer. Mon compagnon a ri de façon maniaque en regardant les rongeurs stupéfaits tourbillonner et tomber vers leur mort en bas.
“Allez, bande de rats à la cervelle de pois ! Essayez de me toucher avec vos griffes manucurées, salopes ! Hahahaha !”
“Maintenant !” J’ai rugi alors que la dernière vague de rongeurs géants s’approchait de la falaise. Regis s’est élancé vers le haut comme s’il avait été lancé d’une catapulte, et des douzaines de rats éthérés ont grimpé les uns sur les autres dans une tentative désespérée de l’atteindre. En quelques secondes, la tour mouvante de chair et de fourrure était presque deux fois plus haute que les colonnes.
J’ai utilisé la majeure partie de mon éther pour m’élancer en avant, en poussant la colonne pour atteindre une vitesse maximale.
L’éther enveloppant mon corps, j’ai marché sur la tête des rongeurs fous, grimpant sur eux pour monter le plus haut possible. Essayant d’éviter de regarder la rivière de lave en contrebas, mes yeux scrutaient le côté opposé de la falaise à la recherche de l’endroit le plus sûr pour atterrir, mais finalement, le chemin le plus court pour traverser était une ligne droite.
Avec un pied sur le visage pointu et hargneux d’un rat et l’autre fermement planté sur le dos d’un autre, j’ai sauté de la crête de la pile de rongeurs.
J’ai essayé de ne pas penser à ce qui se passerait si je ne faisais pas le saut. Je doutais que même mes capacités de guérison améliorées par le vivum soient capables de me régénérer plus vite que la lave ne rongerait mon corps.
À la dernière seconde, j’ai senti quelque chose s’accrocher à ma jambe, juste au-dessus de ma cheville. Mon propre élan m’a éloigné des griffes ou des dents qui l’avaient attrapé, mais c’était juste assez pour déséquilibrer la trajectoire de ma tentative de saut.
“Tu ne vas pas y arriver !” Regis a crié alors que je volais au-dessus de la profonde crevasse. J’avais l’impression de me déplacer incroyablement lentement en regardant la paroi lointaine approcher, mais Regis avait raison. J’étais sur la bonne voie pour frapper la paroi éloignée à environ 6 mètres sous le sommet de la falaise.
La dague à la main, j’ai invoqué le reste de l’éther pour renforcer mon bras et la dague avant de l’enfoncer dans la paroi de la falaise. La lame a traversé la pierre dure, enterrant la dague jusqu’au manche, et je me suis arrêté avec une telle force que je ne pouvais pas croire que la lame ne s’était pas cassée.
Tout autour de moi, l’air était déformé, ondulant sous l’effet des vagues de chaleur émanant du courant de lave qui se rapprochait.
‘Gauntlet Form !’ Regis a crié dans mon esprit alors qu’il me rejoignait, ayant traversé le gouffre facilement derrière moi.
‘Je n’ai pas assez d’éther !’ J’ai grogné mentalement, incertain de ce que je devais faire ensuite. Malgré moi, j’ai baissé les yeux juste à temps pour voir une poignée d’énormes rats se jeter dans la lave, leurs cris s’interrompant soudainement.
‘Utilise mon éther !’
Ma main s’est mise à briller en noir et violet alors que Regis libérait son éther dans mon corps.
N’ayant pas de temps à perdre, j’ai libéré l’éther rassemblé dans mon poing, frappant vers le bas plutôt que directement sur la falaise rocheuse.
L’impact a créé un grand cratère dans la falaise, mais j’avais frappé trop près de l’endroit où la lame était logée dans la pierre, et elle s’est libérée, m’envoyant en chute libre vers le bas. Je ne suis resté en chute libre qu’une seconde, avant de réussir à accrocher mes doigts au bord de la dépression que j’avais créée.
Mes doigts trempés de sueur ont glissé sur la roche poudreuse, et j’ai failli perdre ma prise, mais un morceau de pierre en saillie m’a sauvé.
En m’accrochant à ma vie, j’ai grimpé maladroitement sur la falaise avec mes orteils et mes genoux jusqu’à ce que je puisse jeter une jambe par- dessus le rebord et me hisser. J’ai roulé loin de la corniche et me suis couché en boule dans la petite grotte que j’avais créée avec Gauntlet Form.
“On a réussi !” Regis a applaudi en sortant de ma poitrine. Mon compagnon semblait légèrement rétréci, mais j’avais du mal à me concentrer sur lui alors que je luttais pour respirer. L’air était épais dans la petite grotte, mais je ne pensais pas que c’était juste la chaleur. Trop fatigué et chaud pour comprendre pourquoi, j’étais tenté de laisser le sommeil me gagner, mais je savais que tomber inconscient si près de la rivière en fusion signifiait une mort certaine.
“Merci de m’avoir sauvé”, ai-je dit à Regis.
Le petit globe noir a hoché la tête avec nonchalance. “Je n’ai pas très envie de savoir ce qui m’arrive si tu meurs. Promets-moi juste un plus gros morceau d’éther la prochaine fois et nous serons quittes.”
J’ai hoché la tête d’un air las avant de revenir à la question qui m’occupe.
Même sans renforcer mon corps avec de l’éther, je savais que je pouvais escalader la falaise, et le bon sens me dictait de m’éloigner le plus possible de cette rivière de lave, ou je risquais d’être cuit vivant comme les innombrables rongeurs de la taille d’un puma que j’avais vu disparaître sous la lente lueur orange. Quand même, un peu de repos ne peut pas faire de mal…
“Alors, tu t’es bien reposé ? Prêt à grimper pour sortir d’ici ?” demanda joyeusement Regis quelques instants plus tard.
Mon compagnon regardait joyeusement les rongeurs les plus stupides continuer à sauter dans le gouffre en nous poursuivant, pour finalement tomber dans une mort ardente.
J’ai roulé sur le côté et j’ai vu l’une des bêtes faire la roue dans les airs puis disparaître sous la lave avec un gros plop.
Des étincelles violettes scintillantes dans la lave ont attiré mon attention, et j’ai utilisé un peu d’éther pour renforcer ma vue : des centaines de griffes recouvertes d’éther flottaient lentement le long du courant fondu.
“Non. Pas encore”, dis-je distraitement, en scrutant l’intérieur du cratère où je me trouvais. Puis un large sourire s’est lentement répandu sur mon visage alors qu’un autre plan brillant se mettait en place.
“Dis-moi la vérité, Arthur. Tu es masochiste, n’est-ce pas ?”
“Non, je n’aime pas particulièrement ressentir la douleur, Régis”, ai-je déclaré en baissant les orteils. “Oh, alors tu plonges dans la lave juste pour rigoler ?”
Je me suis arrêté. “Ça te dérange ? J’ai besoin de me concentrer si je ne veux pas que mon corps fonde.”
Regis a roulé des yeux. “Oh, je suis désolé d’avoir essayé de te dissuader de te baigner à poil dans la lave.”
“Excuses acceptées, maintenant tais-toi.” J’ai pris une profonde inspiration.
Même après des heures à tester la théorie derrière ce que j’allais faire et des dizaines de tentatives limitées, c’était angoissant de s’immerger dans la rivière en fusion.
En plongeant tout mon corps dans le courant de lave, j’ai immédiatement senti une chaleur brûlante, mais tolérable, me parcourir tandis que je pompais l’éther de mon noyau pour ne pas brûler vif.
C’était un sentiment étrange, mais il ne m’a pas fallu longtemps pour confirmer les bénéfices de mon bain de magma. J’avais raison, sauf que ça a été bien au delà de mes attentes les plus optimistes.
La vue des griffes violettes des rongeurs avait été l’indice dont j’avais besoin, mais je n’avais pas encore décidé d’agir sans confirmation supplémentaire.
Tout comme le dernier niveau avait son propre écosystème, celui-ci avait aussi son propre écosystème. Lorsque j’ai consommé l’éther des griffes des rongeurs, j’ai réalisé qu’elles n’étaient recouvertes que d’éther. Leurs griffes naturelles, bien que tranchantes et quasi indestructibles, étaient simplement noires. Vu que leur corps n’était pas capable de manier l’éther de manière innée comme les chimères, les singes à deux queues ou les mille-pattes, j’ai supposé qu’ils avaient acquis le revêtement d’éther autour de leurs griffes par d’autres moyens.
Leur espèce vivait sous terre, utilisant leurs griffes acérées pour creuser des tunnels, j’ai donc supposé qu’il y avait quelque chose dans le sol qui était riche en éther, et qu’ils creusaient à travers lui afin de recouvrir leurs griffes d’éther.
Après des heures à utiliser la dague à lame blanche et l’éther pour creuser et percer la grotte, Regis et moi l’avons trouvé…
Un cristal d’éther.
Celui que nous avons trouvé faisait environ deux mètres de diamètre et était extrêmement dense en éther, ce qui en faisait une source d’absorption d’énergie plus puissante que le mille-pattes.
C’est la présence de cet énorme cristal d’éther qui a rendu possible l’idée ridicule qui me trottait dans la tête. Je devais trouver un moyen de faire passer une énorme quantité d’éther dans mon corps en une seule fois. Il y avait une limite à la vitesse à laquelle je pouvais tempérer et purger l’éther sans une sorte de catalyseur. C’est comme défendre mon corps contre un bombardement constant et fatal de lave qui fait fondre la chair.
Sans savoir si mon corps s’en sortirait aussi bien que les griffes du rongeur, j’ai fait la seule chose que toute personne sage et intelligente ferait : Je me suis testé.
Après plusieurs heures à faire fondre mes doigts, à attendre qu’ils se régénèrent en absorbant l’énergie du cristal d’éther, puis à recommencer en ajustant l’entrée de mon éther, j’en étais finalement arrivé là : tout nu, debout près du bord peu profond de la rivière en fusion.
Mais ça avait marché. Mon corps avait l’impression de passer par les étapes de trempe et de purge de mon processus breveté de raffinement de l’éther, encore et encore, à chaque seconde.
En raison de la quantité d’éther que je devais constamment expulser pour éviter que mon corps ne brûle, je ne pouvais rester dans la rivière qu’une minute à la fois au début. Mais à chaque fois, je tenais un peu plus longtemps.
“Wow. Cinq minutes”, a reconnu Regis, sa forme entière se balançant de haut en bas tandis qu’il hochait vigoureusement la tête. “Nouveau record.”
J’ai regardé le cristal d’éther, qui s’était terni en une couleur grise brumeuse. “Juste à temps. Je pense qu’il est temps que nous partions.”
“Vraiment ?” Les yeux de Regis brillaient comme ceux d’un chiot à qui son maître vient de lancer un gros steak juteux. J’ai eu un peu de peine pour mon compagnon flottant ; après que les rongeurs aient finalement renoncé à nous poursuivre à travers le ravin, Regis n’avait rien eu d’autre à regarder que mon corps nu entrant et sortant de la lave.
En hochant la tête, j’ai commencé à me réhabiller. Après avoir ajusté mes bracelets et mon gorget en cuir noirci, et équipé mon sac et la dague blanche à laquelle je tenais beaucoup, je déployai la cape sarcelle doublée de fourrure sur mes épaules.
” Tu es prêt ? ”
“Bien sûr que oui”, a déclaré Regis, en zigzaguant dans l’air autour de moi. Il a flotté au-dessus du gouffre, puis s’est arrêté brusquement. “Mais avant ça… est-ce que ça en valait la peine ?”
J’ai laissé l’éther jaillir de mon noyau. Mais au lieu de voir la fine couche de magenta recouvrir tout mon corps, mon éther a brûlé d’un violet éclatant, toute trace de la teinte rougeâtre ayant disparu. Ce qui a vraiment surpris Régis, c’est que la quasi-totalité de l’éther s’était concentrée dans mon poing droit.
Mes lèvres se sont courbées en un petit sourire alors que l’ombre sombre de la bouche de Régis s’est ouverte. “Tu me le dis.”
