Les feux vacillants des réverbères brillaient à proximité, un spectacle pour les yeux endoloris après des heures de marche ininterrompue.
J’étais revenu à Ashber, la petite ville où je suis né, pour la première fois depuis plus de dix ans.
« Mica est prête pour une bonne tasse de bière froide », murmura le général en léchant ses lèvres sèches et gercées.
J’acquiesçai sans un mot, gardant mon rythme soutenu pour correspondre à la vitesse de la voiture derrière laquelle nous étions.
« Juste par curiosité, Monsieur. Combien d’esclaves possédez-vous ? » demanda le jeune homme avec empressement, ses yeux étroits passant d’Olfred et moi.
« Je n’ai jamais compté, » répondit Olfred avec un haussement d’épaules.
« Nous en avons beaucoup à la maison, certains appartenant à moi-même et certains appartenant à ma famille. »
“Sensationnel.”
Le jeune homme soupira. « Si vous en avez autant, que diriez-vous de nous laisser ces deux
esclaves – aïe !
Le vieil homme barbu se pencha en arrière de son siège et frappa le garçon sur la tête.
« Êtes-vous creux dans la tête ? Qui, dans leur bon sens, donneraient simplement librement leurs esclaves !
Le garçon se frotta la tête, réparant ses cheveux blonds sales.
« Je demandais juste, vieil homme. Sheesh !
« Désolé pour vous mon garçon. J’ai dû l’élever moi-même après la fuite de sa mère, et les bonnes manières n’étaient pas toujours une priorité sur ma liste de choses à lui apprendre. ”
“Pas de faute,” dit Olfred avec un rire profond.
“Normalement, je les ai peut-être juste laissés avec vous une fois que j’aurais atteint ma destination, mais ces deux-là offrent au moins un peu de sécurité en ces temps chaotiques.”
Le garçon fit claquer sa langue.”Malchanceux.”
Quelque chose chez eux deux ne me convenait pas. Mis à part le fait qu’il n’y avait pas d’autres voitures qui
allaient et venaient si près de la ville, il n’y avait pas non plus de bagages dans la voiture.
Leurs seules armes semblaient être les couteaux qu’ils avaient attachés à leur taille, ce qui n’offrait pratiquement aucune
protection.
Ils avaient semblé raisonnablement suspects au premier contact, mais ils se sont ouverts trop facilement comme s’ils attendaient une raison de nous faire confiance. Cependant, nous étions presque à Ashber et rien ne semblait anormal.
« Eh bien, nous y voilà, » annonça le chauffeur barbu, tirant sur les rênes pour arrêter la voiture.
« Nous sautons dans cette ville, il vaudrait donc mieux que vous marchiez d’ici. »
« Vous voyagerez toute la nuit ?» Demanda Olfred, le scepticisme dans sa voix.
« Nous sommes pressés de nous rendre dans un petit avant-poste à une heure de route », répondit le garçon blond en riant, relâchant le loquet à l’arrière pour laisser sortir Olfred.
« Quoi qu’il en soit, merci pour le trajet. » Olfred tendit au garçon une pièce d’argent supplémentaire avant de descendre de la voiture.
Le chauffeur fit un signe à Olfred avant de casser ses règnes. Avec un grognement agacé, les deux chevaux se mirent à trotter, tirant la voiture sur un chemin de terre plus étroit qui virait à gauche.
« Ils ont besoin de travailler sur leur jeu », dit Olfred, secouant la tête alors qu’il commençait à marcher.
« Ce n’était donc pas que moi », ai-je répondu.
“Peu importe. Tant qu’il y aura de l’alcool et un lit douillet, Mica sera heureuse. ”
Alors que nous entrions tous les trois en ville, je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer à quel point les rues
étaient vides.
Une partie de mon souvenir d’Ashber était à quel point c’était vivant pour une si petite ville.
Les aventuriers étaient rares aussi loin dans le nord, mais une petite rivière qui coulait près de la ville faisait de la
région un endroit idéal pour cultiver.
Après la mort de Lensa, mon père a emmené ma mère ici dans cette ville isolée et a pris un travail ici pour garder les fermiers et leurs récoltes contre les loups fréquents ou les bêtes de mana errantes qui venaient des Grandes Montagnes.
Les agriculteurs se réveillant tôt pour s’occuper de leurs récoltes et les après-midi passés à vendre dans les rues marchandes d’Ashber ou à fréquenter les marchands, c’est la nuit que tout le monde a vraiment trouvé le temps de se détendre et de s’amuser.
Mon père rentrait souvent à la maison la nuit, trébuchant sur ses propres pieds après avoir bu avec les
agriculteurs locaux.
Je m’attendais à ce qu’un changement se produise depuis la guerre, mais je ne m’attendais pas à ce qu’Ashber devienne une ville fantôme.
Les réverbères éparpillés brûlaient fortement, mais il n’y avait aucun signe de personnes à proximité.
Tous les trois, nous avons senti quelqu’un dans la ruelle, ses traits cachés par les ombres. Au bout d’un moment, cependant, la personne se précipita, ses pas non rythmiques devenant plus faibles jusqu’à ce que le seul son que nous entendions vienne de nous-mêmes.
Nous nous sommes regardés tous les trois mais sommes restés silencieux.
En regardant autour, la plupart des bâtiments étaient soit vacants, soit barrés. Des planches de bois étaient clouées sur les fenêtres tandis que des chaînes maintenaient ensemble l’entrée principale d’un magasin. J’ai activé Realmheart pour détecter les
fluctuations de mana, sans m’attendre à grand-chose.
Cependant, je pouvais voir les distorsions dans le mana atmosphérique dans toute la ville. Il y avait eu des
mages ici récemment.
« Je sens des individus éparpillés, mais il semble y avoir une congrégation d’une quarantaine de personnes à quelques rues de là », grogna Olfred.
« Mica en a senti quarante-trois », marmonna la petite lance à côté de moi.
« Je pensais que nous avions accepté de ne pas utiliser de magie, » dis-je, irrité.
« Et s’il y a des mages Alacryan ou des Vritras à proximité qui le captent ?»
“La Mana n’était pas nécessaire pour les sentir,” répondit Olfred d’un ton énigmatique.
« Quoi ? » ai-je presque dit à haute voix.
S’ils étaient capables de sentir les gens autour de cela avec précision, tout mon plan pourrait être compromis.
« C’est bien, » mentis-je.
“On dirait que nous pourrons trouver la cachette des Alacryens plus tôt que prévu.”
« Cela prendra probablement encore du temps. Mica ne peut détecter les gens qu’à une courte distance et même dans ce cas, c’est un peu flou. Il en va de même pour Olfred », a expliqué Mica.
“Vous parlez tous les deux trop pour des esclaves,” claqua Olfred, avant de laisser tomber sa voix dans un murmure.
« Ce n’est pas parce que nous ne pouvons pas utiliser la magie que nos ennemis sont liés par le même handicap. Supposons que nos voix seront toujours entendues. »
Je savais que personne n’était à proximité – du moins personne qui manipulait le mana – et Olfred devrait donc le faire, donnant l’impression qu’il voulait juste que Mica arrête de parler de leurs limites, mais le nain âgé avait raison.
J’acquiesçai et continuai de suivre quelques pas derrière Olfred avec Mica mijotant tranquillement de frustration à côté de moi.
Tournant un coin après être passé devant un bâtiment particulièrement haut et usé, je savais exactement où se trouvait cette « congrégation » dont parlaient Olfred et Mia.
Des nuages de fumée sortaient visiblement d’une cheminée de ce qui ressemblait à une taverne. La grande cabane avait un toit tordu avec des tuiles manquantes, mais de tous les autres édifices en lambeaux et masures à proximité, c’était le seul endroit où la lumière venait de l’intérieur.
Nous nous sommes approchés avec peu d’hésitation, animés par l’idée d’un bon repas assaisonné et d’un lit moelleux.
“Je sens de la viande grillée”, dit Sylvie alors que nous nous rapprochions, bruissant avec impatience à l’intérieur de ma cape.
Olfred se retourna et nous nous regardâmes tous les trois avant d’ouvrir la porte en bois éclatée.
Mon nez respirait avidement l’odeur piquante de l’alcool, de la fumée et d’une variété d’aliments et d’épices indiscernables.
Une clameur d’une douzaine de conversations essayant toutes de se submerger les unes les autres résonnèrent dans la grande taverne avec le bruit des verres tintant et des palmes qui battaient les accompagnant.
Les gens – pour la plupart des hommes – qui étaient assis aux tables les plus proches de la porte se tournèrent tous pour nous faire face, certains avec des joues rouges, d’autres avec un air renfrogné.
« Attendons-nous de nous asseoir ?» La voix d’Olfred résonnait derrière son masque.
“Vous êtes responsable de trouver votre propre siège dans des établissements comme ceux-ci,” dis-je, abaissant ma capuche pour couvrir une plus grande partie de mon visage alors que je résistais à l’envie de rire.
J’ai attrapé le poignet de Mica et ai suivi Olfred alors qu’il se faufilait à travers les clients et les tables. Il était
impossible de ne pas remarquer les reflets lors de notre passage.
Un homme costaud aux longs cheveux emmêlés se pencha volontairement en arrière, espérant se cogner contre l’un de nous comme excuse pour déclencher une agitation.
“Ça ne fait rien. Il n’en est que quarante-deux », dit Mica en désignant un chien à crocs qui se tenait près de son propriétaire à la poitrine de tonneau, de la bave s’échappant de son museau plat.
J’ai levé un sourcil. “Quoi ?”
« Quarante-deux personnes, pas quarante-trois comme Mica l’a dit plus tôt. Mica a pris cette bête de mana pour deux personnes », expliqua-t-elle.
« Seulement quarante-deux personnes ; je l’ai, ai-je répondu.
En continuant à travers le labyrinthe des gens, j’ai essayé de ramasser tous les morceaux de conversation que je pouvais qui pourraient atténuer mes soupçons sur cet endroit.
J’ai pu choisir une partie du dialogue d’une table au milieu de la clameur : « … j’ai pu ramener du poisson ce soir. » Alors que l’homme tonique avec plusieurs dents manquantes pouvait simplement parler d’attraper une truite ou un autre vertébré aquatique, leurs regards méfiants m’ont dit que leur conversation n’était pas si innocente.
Finalement, nous nous sommes assis autour d’une table bancale dans le coin le plus éloigné de la taverne à côté de la salle de bain.
Une odeur nauséabonde causée par l’absence de plomberie appropriée a assailli mon nez, me débarrassant de toute trace d’appétit que j’avais développé.
“Qu’est-ce que se sera pour vous ce soir ?” demanda une serveuse en enfilant nonchalamment sa robe sale pour exposer davantage ses seins. Elle se pencha sur la table à côté d’Olfred, invitant ouvertement ses yeux vers son décolleté alors qu’elle scrutait elle-même sa belle cape.
Mica et moi n’existions apparemment pas sur ce serveur alors qu’elle se balançait coquette à côté d’Olfred, attendant qu’il passe la commande.
« Je prendrai trois tasses de bière froide et le ragoût que vous aurez ce soir avec du pain, » dit Olfred, imperturbable par ses tentatives de le courtiser.
« Tout de suite, » roucoula-t-elle en passant doucement un doigt sur son bras. Que ce soit une autre tentative pour le séduire ou pour évaluer la qualité de sa cape, je ne le savais pas, mais je pouvais dire qu’elle n’était pas la seule à avoir remarqué la valeur potentielle d’Olfred.
“Pouah. Quel est l’intérêt de montrer ces morceaux de graisse de toute façon ? ” Mica marmonna, dégoûté.
« Pour une fois, nous sommes d’accord sur quelque chose, » dit Olfred avec un signe de tête.
« Une femme doit avoir une silhouette ferme et musclée et une peau rugueuse qui va avec. »
J’ai choisi de rester en dehors de la conversation, prenant le temps de jeter un coup d’œil furtif sur la taverne.
Avec Realmheart activé une fois de plus, je pouvais dire que la magie avait été utilisée et que cela ne s’était pas produit il y a longtemps.
Une aura déformée de mana entourait une table particulièrement grande le long du mur opposé.
Un homme d’âge moyen en robe sortait de la table. Contrairement à ses compagnons, il était parfaitement soigné. Ses yeux perçants vacillaient d’un air obscène aux deux barmaids légèrement vêtus dans chacun de ses bras minces alors qu’ils se relayaient pour lui donner des fruits et de la bière.
Avec des joues creuses et une ligne de cheveux en retrait, il était évident que les deux serveurs ne se tenaient pas à lui à cause de sa beauté fringante.
Juste à cause de la façon dont il parlait fort et hautain, et de la façon dont ses pairs riaient et hochaient la tête à tout ce qui sortait de sa bouche, il ne faisait aucun doute que l’homme aux yeux perçants était important – sinon en contrôle. Par la façon dont les particules se sont rassemblées autour de lui, il semblait qu’il avait conjuré une couche de mana pour renforcer et protéger son corps.
Il n’était pas le seul ; juste d’un coup d’œil rapide, j’ai repéré quelques augmentateurs qui expulsaient une fine couche de mana sur leur peau pour se protéger. Cependant, la densité et la pureté du mana englobant leurs corps étaient à un niveau bien inférieur à celui des soldats alacryens que j’avais affrontés près de la côte sud ouest.
Si je devais deviner, c’étaient soit des mercenaires, soit des aventuriers de rang inférieur.
En comparaison, le squelette pris en sandwich par deux filles était à un niveau beaucoup plus élevé. Mais ce n’était pas ce qui me dérangeait. Ce n’était pas l’air subtil d’hostilité dans la taverne ou la quantité suspecte de mages présents.
Je connaissais cet homme. Quelque chose à propos de son regard perverti et ambitieux et de son visage tordu a suscité des émotions amères mais je ne pouvais pas mettre le doigt sur pourquoi.
« Que se passe-t-il ? » Demanda Sylvie, remarquant mon inquiétude.
« Sylvie, jetez un rapide coup d’œil à la table à ma gauche de l’autre côté de la taverne. Reconnaissez-vous quelqu’un ?
Mon lien bruissait à l’intérieur de ma cape avant que son petit museau ne ressorte. Ses yeux intelligents ont scanné la pièce, se concentrant sur la zone que j’avais dirigée quand un dégoût flagrant s’est échappé d’elle.
« C’est ce scélérat qui a essayé d’utiliser le roi pour prendre possession de moi de force lors de la vente aux enchères Helstea. Je crois que son nom était quelque chose du genre… »
L’homme s’est levé et a clopiné vers le bar, gardant un poids minimal sur sa jambe gauche alors qu’il utilisait un bâton en bois pour garder l’équilibre. Dès que j’ai réalisé sa blessure, son nom a immédiatement envahi mon esprit avec le reste de mes souvenirs de lui.
« C’est Sebastian ».
T mort sebastian