EMILY WATSKEN
Le tintement métallique du verrou de ma porte m’a tiré de ma somnolence matinale. Je m’étais réveillé si souvent au cours de la nuit qu’il était difficile de dire si j’étais endormi ou éveillé, mais au moment où Oleander Brone a poussé ma porte sur ses gonds grinçants, j’étais aussi éveillé que si quelqu’un m’avait jeté un seau d’eau glacée électrifiée dessus.
Un frisson a parcouru mon corps lorsque je me suis retourné pour trouver l’Instilleur Alacryen, Oleander Brone, me regardant fixement. Instinctivement, mes mains ont attrapé le haut de la fine couverture – ma seule source de chaleur dans les tunnels froids de Vildorial – et l’ont remontée jusqu’à mon menton. Elle découvrait ainsi mes pieds nus, les exposant à l’air froid, et était de toute façon presque inutile puisque je portais encore mes vêtements de la veille.
Brone a ricané. Son visage fin et pointu le faisait ressembler à un rat portant un postiche noir. Ma joue a tressailli tandis que je réprimais un sourire à cette image, ce qui a provoqué un rétrécissement des yeux de Brone.
Une de ses mains fines et griffues s’est tendue et a arraché la couverture. Il l’a jetée sur le sol et s’est retourné vers la porte. “Lève-toi, ma fille. Il est temps de s’occuper du travail de la journée. Si tu cherches à t’échapper, ou si tu t’opposes à nos efforts de quelque manière que ce soit, tu seras…”
Jugée pour hauts crimes et exécutée, ai-je répété dans ma tête.
D’une voix plus aiguë, plus fluette, presque un murmure, il se dit : Pourquoi ce fou de Gideon continue à insister sur l’utilité de cet enfant, je ne comprendrai jamais. Par les Vritra…”
Gémissant, je me suis levé de mon lit et j’ai posé mes pieds nus sur le sol de pierre froide. Ma tête me faisait mal à cause du manque de sommeil et mon corps grinçait comme si j’avais cent ans, probablement à cause des semaines passées à dormir sur le petit lit minable qu’ils m’avaient donné.
Brone attendait impatiemment à l’extérieur de ma chambre pendant que je me glissais dans mes fines chaussures. Ils ne m’avaient pas donné de chaussettes, et il y avait un espace de cinq centimètres entre le haut des chaussures et l’endroit où se terminait mon pantalon de toile grossière, permettant à l’air froid de mordre mes chevilles.
Je crois que je n’aurai plus jamais chaud, grommelai-je intérieurement en faisant des mouvements inutiles dans ma minuscule chambre, faisant semblant de chercher quelque chose. En réalité, je ne faisais que retarder le début inévitable d’une autre journée passée à étudier les sels de feu avec Gideon pendant que Brone nous suivait en ricanant et en se parlant à lui-même.
Mais finalement, l’Instiller impatient a soufflé et j’ai été obligé de le suivre hors de ma chambre et dans les couloirs sculptés de l’Institut Earthborn en direction du laboratoire de Gideon. Mon estomac grondait en chemin, mais je savais que nous n’aurions rien à manger avant quelques heures.
Des torches à gaz bordaient les couloirs, je marchais donc assez près du mur pour profiter des bouffées de chaleur intermittentes qu’elles procuraient, mais le laboratoire n’était pas loin. Pourtant, mes paupières sont devenues lourdes avant que nous n’y arrivions, malgré le froid et la faim.
J’ai frotté mes mains contre mes yeux fatigués alors que Brone ouvrait brusquement la porte du laboratoire au son d’une explosion qui l’a fait sursauter et m’a fait me frapper accidentellement l’œil. Un nuage de fumée noire et âcre s’échappa de la porte, obscurcissant l’Instiller et me brûlant encore plus les yeux.
“Au nom du Haut Souverain… quelle est cette puanteur ?” Brone a grogné, la respiration sifflante.
“Oleander, c’est toi ?” Gideon a crié, excité, de quelque part à l’intérieur. “Entre donc. J’espère que vous avez amené mon assistante avec vous.”
Pressant une main sur le côté de mon visage, qui me lançait douloureusement, j’ai retenu ma respiration et me suis faufilée dans le laboratoire en passant devant Brone, plissant les yeux pour éviter la brume brûlante et les larmes qui coulaient sur mes joues. Un instant plus tard, la fumée m’a dépassée alors qu’une rafale de vent la poussait hors de la porte et dans le couloir, et Brone, à nouveau pris au milieu du nuage, est entré en titubant dans le laboratoire et a claqué la porte derrière lui.
Brone essaya d’étouffer quelques menaces, mais n’y parvint pas à cause d’une quinte de toux.
Le visage ridé de Gideon était maculé de suie, et ses cheveux crépus avaient été assombris aux extrémités. Les lourdes poches sous ses yeux n’avaient fait que s’accentuer pendant notre séjour en tant que serviteurs sous contrat des Alacryens, et ses sourcils n’avaient pas réussi à repousser. Ce matin, il était réveillé, les yeux écarquillés, et affichait un sourire fou en fixant Brone qui s’étouffait.
“Je ne pense pas que ce soit très utile contre les asuras, mais ces sels de feu font une sacrée bombe fumigène, hein ?” Gideon m’a fait un clin d’oeil.
“Plutôt une bombe puante”, ai-je gémi.
Un désordre d’outils avait été éparpillé sur l’établi de part et d’autre d’un bac à sel, juste une épaisse plaque de métal, vraiment, qui était pliée sur les bords. Une unique braise de sel de feu reposait au milieu du plateau. De temps en temps, une petite étincelle jaillissait de la braise.
Un mouvement dans un coin de la pièce attira mon attention sur un mage alacryen renfrogné. Les cheveux blonds et brillants de l’homme étaient tachés de noir par le nuage toxique qui venait d’être envoyé pour étouffer les salles naines. Je ne le reconnaissais pas, mais il y avait toujours un mage avec une marque ou une crête d’attribut du feu ou du vent pour nous aider dans nos expériences.
Le regard de Gideon suivit le mien, et il secoua la tête. “Inutile ! Je te jure, ces Alacryens ne font que me torturer. Je pense qu’ils ne se soucient même pas des sels de feu. Sinon, pourquoi m’auraient-ils envoyé leurs plus mauvais éléments ? C’est un miracle, vraiment, qu’ils aient réussi à recréer mon Dicatheous.”
Le mage lança un regard noir à Gideon, mais le vieil inventeur resta imperturbable, comme toujours.
“Le vaisseau à vapeur n’a-t-il pas été conçu par Arthur Leywin ?” J’ai demandé à mon mentor, sincèrement curieux. Le Dicatheous avait été conçu avant que je ne commence à travailler avec Gideon, mais j’avais vu le navire terminé et les plans sur lesquels il était basé.
Il a fait un roulement exagéré des yeux. “Les bases, peut-être, mais c’est moi qui l’ai fait fonctionner. Peut-être qu’Arthur aurait pu apporter de vrais changements s’il s’était concentré à générer plus d’idées de ce genre, lutter contre Agrona avec sa tête au lieu de se pavaner en jetant des sorts fantaisistes partout où il allait, mais voilà.”
Je voulais parler davantage d’Arthur, mais Brone s’était remis de sa quinte de toux et s’était approché de nous, les yeux injectés de sang et une traînée de morve coulant de son nez crochu à ses lèvres. Il s’est essuyé le visage sur sa manche et a jeté un regard furieux à Gideon.
“Tu l’as fait exprès”, s’est-il étranglé avant de tousser à nouveau.
Les yeux de Gideon se sont agrandis. “Cher Oleander, chaque jour est un jour d’expérimentation, d’essais et d’erreurs ! Vous, en tant qu’inventeur, devriez le comprendre aussi bien que moi. Vous m’avez demandé de percer les mystères des sels de feu nains”, dit Gideon en criant pratiquement tout en soulevant la braise chaude du bac à sel avec une lourde pince, “et de vous aider à trouver un moyen d’utiliser l’incroyable énergie latente enfermée dans chacun de ces petits grains” – Gideon agita la braise de sel de feu devant le visage de Brone, ce qui fit sursauter l’Instillateur et le fit reculer – “et c’est ce que j’ai fait !”.
La pince et la braise retombèrent dans le plateau, et Gideon se détourna de Brone. “De plus, j’ai dit à ce bouffon de créer un courant se déplaçant précisément de cinq mètres par seconde à travers l’escarbille, mais manifestement, ce genre de choses minutieuses le dépasse !”
Le mage renfrogné s’éloigna d’un pas du mur et pointa du doigt mon mentor. “Ecoute-moi bien, vieux fou…”
Brone a fait signe au mage de se taire. “Ne mord pas à l’hameçon, Albin. La spécialité de Gideon, c’est d’être terriblement frustrant, n’est-ce pas, Gideon ?” “Je m’efforce d’atteindre un jour le niveau de l’exaspération, mais pour l’instant, oui”, grogne Gideon. “Maintenant, j’ai préparé plusieurs autres expériences aujourd’hui, dont la plupart sont susceptibles de tous nous faire tuer avec cette brute de Caster travaillant à nos côtés, donc il n’y a plus de raison de bavarder.”
Le mage alacryen, Albin, a tourné son regard vers Brone. “Monsieur, un mot, s’il vous plaît ?”
Le visage de Brone s’est crispé, mais il a fait signe à l’homme de sortir. Un mince filet de fumée s’est infiltré dans la pièce lorsqu’ils sont partis, et je pouvais entendre Brone tousser à travers la porte.
J’ai soupiré et frotté mon œil douloureux à nouveau. “Gideon, pourquoi faisonsnous cela ? Tu sais qu’ils…”
“On en a déjà parlé”, grommela Gideon. “Si nous ne nous rendons pas utiles, mon génie finira par ne plus suffire à nous protéger, et nous serons tous deux exécutés pour…”
“…hauts crimes,” j’ai terminé.
“Exactement”, dit-il en hochant la tête de façon à ce que ses cheveux crépus tournent autour de sa tête.
“Mais tout ce que nous créons pour les Alacryens ne sera utilisé que contre notre propre peuple…”
“Mes inventions ont déjà été retournées contre nous !” Il parlait du Dicatheous, je le savais. Il avait été incroyablement secoué lorsque nous avions trouvé le vaisseau à vapeur des Alacryens écrasé, une réplique presque parfaite de sa propre conception, sur nos côtes orientales… “Mais cela n’a guère d’importance. La guerre est perdue. Nos morts ne peuvent plus servir Dicathen maintenant. La seule façon de survivre est d’aller de l’avant.”
Je n’ai rien dit tandis que je regardais mon mentor s’affairer, ramasser un outil puis le poser ailleurs, fouiller dans des notes griffonnées à la hâte pour ensuite les jeter dans le désordre et passer à autre chose.
“De plus, marmonnait-il de façon à ce que je l’entende à peine, au moins je vais enfin pouvoir étudier ces sels de feu.” Il s’est soudainement retourné vers moi, le doigt agité. “Le vrai problème, tu sais, ce sont ces intermédiaires alacryens ! Ils ne nous donnent pas les ressources dont nous avons besoin.”
“Je ne pense pas que Brone t’apprécie beaucoup”, ai-je dit avec juste une pointe de sarcasme.
Malgré les paroles de Gideon, j’étais certain que son travail sur les sels de feu était une ruse, un moyen de tromper les Alacryens pour qu’ils lui donnent exactement ce dont il avait besoin pour s’échapper. C’était tout à fait le genre de choses que Gideon faisait. Il n’avait rien confirmé de son plan, mais je savais que le vieil inventeur n’abandonnerait pas.
Gideon a balayé avec fracas une poignée de lourds outils en fer d’un établi secondaire avant d’étaler plusieurs morceaux de parchemin tachés de suie, ignorant ma question.
La porte du laboratoire s’est ouverte et Brone a jeté un coup d’œil dans la pièce avant de remarquer le désordre. Ses yeux se sont levés vers le plafond, il a pris une grande inspiration, a toussé faiblement, puis s’est dirigé vers moi.
“Ramasse ça, ma fille, et range-les sur ce support là-bas.”
J’ai fait ce que Brone m’a demandé, puis j’ai organisé le désordre de Gideon dans la mesure du possible, tout en gardant mes distances avec l’Instiller.
J’avais réorganisé l’étagère à outils trois fois avant que la porte du laboratoire ne s’ouvre à nouveau. Mon estomac gargouillait d’impatience, mais ce n’était pas notre petit-déjeuner.
Deux nains menottés transportaient une épaisse boîte en métal. Les nains portaient des tabliers de cuir tachés, des gants de cuir épais, et une sorte de coif qui protégeait leur barbe. Chacun tenait une poignée à une extrémité de la boîte, qui brillait d’une subtile lumière orange.
“Cette livraison a dix minutes de retard”, a déclaré Brone d’un ton neutre tandis que les nains traversaient le laboratoire pour placer la boîte dans un four spécialement conçu, où les sels de feu seraient maintenus à une température naturelle jusqu’à ce que nous soyons prêts à les utiliser.
Gideon était juste derrière les nains, portant lui-même un gant épais pour soulever le couvercle de la boîte en fer. Il y jeta un coup d’œil, puis referma le couvercle en grognant de dégoût.
“Oleander, peux-tu me dire comment je suis censé faire ce que tu as demandé alors que tu ne me donnes que la moitié de ce dont j’ai besoin !”. Le front de Gideon se plissa tandis que ses sourcils inexistants se levèrent. “Cinq grains, Oleander ! J’en ai demandé douze. Tu crois que je…”
La colère de Gideon s’est interrompue lorsque les deux travailleurs ont étouffé des cris de douleur et se sont effondrés sur le sol. Les runes le long de leurs menottes se mirent à briller d’un rouge violent. Les yeux des nains se sont révulsés tandis que leurs membres se contractaient à l’agonie.
Je devais détourner le regard, mes yeux fuyant la pièce pour éviter de voir les nains se faire torturer. Mon regard s’est posé sur le visage de Gideon, qui était vide et détaché, ne montrant aucunement le dégoût et l’anxiété que je ressentais.
Je savais que mes propres sentiments se lisaient sur mon visage, mais j’étais également consciente que Brone ne tirerait que du plaisir à me voir me tortiller.
Après avoir laissé durer cela pendant plusieurs secondes, Brone a tripoté quelque chose dans sa poche et les runes se sont éteintes. Les deux nains étaient à bout de souffle, des larmes et de la morve coulaient sur leurs visages, mais ils se sont levés en tremblant et ont fait de profondes révérences à Oleander, leurs nez touchant pratiquement le sol.
“Vous avez entendu Gideon. La livraison n’est pas seulement en retard, elle est aussi légère. Peut-être que l’expertise du Clan Lastfire dans l’art de l’exploitation des sels de feu est inférieure à ce qui avait été promis.” L’Instillateur adressa à Gideon un sourire cruel. “Ne vous inquiétez pas. Je suis sûr que nous pouvons trouver d’autres moyens d’utiliser votre clan, si vous vous montrez inadéquats pour votre mission actuelle.”
Les deux nains s’inclinèrent à nouveau, marmonnant leurs excuses avant d’attraper la boîte en fer vide qui contenait les sels de feu de la veille et de se précipiter vers la sortie.
Brone jeta un regard satisfait à Gideon, son sourire aux lèvres fines étant toujours affiché sur son visage suffisant. “Alors, sur quoi allons-nous travailler aujourd’hui ?”
