the beginning after the end Chapitre 495

Traducteur : YCH
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ALARIC MAER

Nos pas combinés étaient inconfortablement bruyants dans la cage d’escalier confinée. Les bruits sourds et les craquements du bois résonnaient vivement sur les pierres brutes des murs. Avec seulement une petite quantité de mana pour me soutenir, mon corps âgé ressentait déjà la tension de tant d’efforts

Et tout cela sans une goutte d’alcool pour atténuer la douleur. Je me consolai en me disant que, bien qu’il ait peut-être le quart de mon âge, Darrin avait l’air bien plus mal en point.

« Arrête de souffler », ai-je craqué dans un chuchotement de mise en scène. « Tu vas faire tomber sur nous tous les mages loyalistes d’un kilomètre à la ronde. »

Darrin n’a fait que souffler plus fort. « Comme s’ils pouvaient m’entendre avec le bruit de tes genoux qui grincent, vieil homme ».

Je me moque, content qu’il ait encore l’énergie de faire le malin. Cela signifiait que ses blessures n’étaient pas aussi graves qu’elles auraient pu l’être.

En arrivant en haut de la cage d’escalier, celle-ci s’ouvrit sur une grande salle commune vide. Sur le mur, une échelle en bois branlante continuait à monter jusqu’à une trappe au plafond. J’ai ignoré le dernier étage du dortoir des étudiants et j’ai gravi l’échelle. La trappe était verrouillée, mais un simple coup contre le mécanisme a tordu le métal fin et a permis à la porte de basculer vers le haut.

Le carré de ciel que je pouvais voir était gris-bleu. C’est le début de la matinée, le soleil n’est pas encore complètement levé. L’obscurité aurait été préférable, mais je pouvais me contenter du crépuscule.

Je me suis hissé sur le toit du dortoir, puis je me suis retourné et j’ai entraîné Darrin derrière moi. Nous nous sommes immédiatement baissés lorsque des cris ont retenti en bas.

Après avoir remis la trappe en place, nous nous sommes glissés jusqu’au bord du toit et avons regardé le campus de l’Académie centrale. Plusieurs mages loyalistes se précipitaient vers le bâtiment à travers les haies. Quelques autres sortaient en courant du bureau de l’administration des étudiants qui ressemblait à un château, et on pouvait en voir d’autres au loin qui se rassemblaient à l’extérieur de la chapelle, un bâtiment noir imposant qui contenait le Reliquaire.

« Si on veut réussir à quitter ce toit, il faut que je me débarrasse de ces menottes », chuchote Darrin. « Comment t’es-tu libéré des tiennes, d’ailleurs ? »

« La vieille fausse dent », ai-je dit tout en scrutant les toits voisins. Ils ne mettraient pas longtemps à nous trouver.

Darrin a reniflé. « Tu fais encore ça ? Je te le dis, un de ces jours, tu vas recevoir un coup de poing dans la bouche, et tes dernières pensées seront pour moi pendant que cette merde brûlera au fond de ta gorge. »

« J’ai pris une sacrée raclée cette fois-ci, et je suis toujours là. »

J’avais brisé la chaîne de connexion des menottes de suppression de mana de Darrin, ce qui lui permettait d’être libre de ses mouvements et de circuler un peu dans son noyau de mana, mais il ne pourrait pas lancer de sorts tant que les menottes ne seraient pas complètement désactivées. Compte tenu de la distance à parcourir pour atteindre le prochain toit, l’aide d’un mage à l’attribut de vent ne serait pas de trop.

Mon artefact de stockage dimensionnel avait été confisqué avec tous mes outils, et je n’avais qu’une seule fausse dent. Vu ma situation actuelle, je me suis dit qu’il valait peut-être la peine d’en acheter une deuxième, malgré les protestations de Darrin. Après tout, nous serions tous les deux enfermés sans la poudre brûlante.

Mais pour l’instant, je n’avais que la dague que j’avais prise à l’un des gardes morts en bas.

« Fais-moi voir ces menottes, mon garçon », ai-je grommelé en prenant le poignet de Darrin. En imprégnant la lame de la dague de mana, j’ai pu durcir l’acier suffisamment pour marquer les runes. Cela a pris plus de temps qu’il n’aurait fallu avec mon cœur dans son état actuel, mais après une minute de tension accompagnée du bruit du reste des forces de Dragoth descendant sur le dortoir, j’ai pu commencer à gratter quelques-unes des runes sur ses menottes.

C’était un processus délicat. La dague était moins efficace que la poudre brûlante, et les manchettes de suppression de mana étaient également durcies par le même mana qu’elles retenaient de Darrin. Je devais trouver les bonnes runes sans modifier par inadvertance le sort pour qu’il nuise à Darrin, mais je devais aussi faire attention à ne pas briser la pointe de la dague ou à ne pas glisser de la surface métallique lisse et incurvée des menottes et trancher le poignet de Darrin. Les tremblements de mes mains n’ont pas aidé non plus. Qu’est-ce que je ferais pour une putain de bouteille de rhum, pensai-je avant de me rappeler pourquoi j’avais démissionné en premier lieu.

Cynthia s’est penchée à côté de moi et a pris mes mains dans les siennes. Les tremblements se sont calmés et j’ai laissé échapper un souffle que je n’avais pas réalisé avoir retenu.

Il nous fallut encore une minute, peut-être deux, pour réussir à marquer les runes. Nous pouvions maintenant entendre les soldats de Dragoth dans le bâtiment, qui se criaient des ordres entre eux et aux Instillers qui s’échappaient. J’ai senti le moment où le mana de Darrin est revenu sous son contrôle. Sa signature est réapparue, s’élevant et plongeant rapidement tandis que son noyau tentait de reprendre le contrôle. Après cela, il a été assez facile de briser les menottes de ses poignets. Ils frappèrent le toit plat avec un bruit métallique.

Presque au même moment, la trappe s’ouvrit à nouveau, à seulement trois mètres de là.

Une tête de femme apparut dans l’ouverture. À sa grimace désespérée et à son air de malaise physique, j’ai su qu’il s’agissait d’une des prisonnières, et non d’un soldat. Elle nous a vus immédiatement et sa bouche s’est ouverte pour parler. Si nous avions le moindre espoir de retrouver Dragoth et l’artefact d’enregistrement, nous ne pouvions pas avoir ses limiers loyalistes à nos trousses…

J’ai accroché les menottes au bout de ma botte et j’ai donné un coup de pied. Ce qu’elle s’apprêtait à dire s’est transformé en hurlement lorsque les menottes l’ont frappée au visage et qu’elle a replongé dans le trou. Il y eut un fracas et des cris, suivis du bruit des poings frappant la chair.

Darrin donna un coup sec de la main, attirant une rafale de vent vers lui. Elle a attrapé la trappe et l’a refermée. Me retenant de pousser un juron, je me suis baissé et j’ai commencé à courir en essayant de garder mes pas aussi légers que possible. Toute personne dotée d’un demi-cerveau verrait les menottes et saurait que quelqu’un d’autre était monté ici.

L’itinéraire de fuite le plus probable nous menait au nord, sur un autre toit et dans un bâtiment adjacent par la fenêtre d’un balcon, mais nous nous tenions sur le bord ouest pour regarder le campus. Ce n’était pas loin, peut-être une cinquantaine de mètres. J’y étais presque quand la trappe s’est refermée en claquant. La désintégration myopique s’est manifestée avec force, et un homme a crié avant de se baisser dans le trou et de se frotter frénétiquement les yeux.

Plantant fermement mon pied sur le rebord du toit, j’ai utilisé ce que je pouvais de mana pour renforcer mes jambes et j’ai sauté. Une rafale de vent me poussa par derrière et j’entendis Darrin pousser un grognement de concentration.

J’ai franchi l’espace de quinze pieds, absorbant l’impact de la descente vers l’autre toit en effectuant une roulade avant.

Mon corps meurtri et abîmé a protesté, mais je me suis relevé en sprintant déjà, sans plus me soucier du bruit. Avant de pouvoir chercher l’artefact d’enregistrement, nous devions perdre nos poursuivants.

J’ai entendu Darrin tomber brutalement derrière moi. Un rapide coup d’œil par-dessus mon épaule a révélé qu’il favorisait légèrement sa jambe gauche, mais je n’ai pas ralenti. Je l’avais déjà vu démanteler un gardien de zone de convergence avec une efficacité d’expert ; je ne doutais pas qu’il puisse supporter un peu de torture et une cheville tordue, même avec sa réserve de mana limitée.

Atteignant l’extrémité du deuxième toit, je sautai sur un balcon, tournant mon épaule dans l’arc et me servant de moi comme d’un bélier contre la porte en verre. Elle a volé en éclats, et j’ai senti une ligne brûlante sur ma joue lorsque le verre brisé a coupé ma peau. Mes pieds se sont dérobés sous moi et j’ai heurté une chaise longue volumineuse, envoyant le meuble et moi-même dans un grand fracas.

Derrière moi, j’ai entendu le craquement de Darrin qui atterrissait dans le verre brisé. Son ombre se profila au-dessus de moi, il m’attrapa par le devant de ma chemise et me hissa sur mes pieds. « Pas le temps de s’allonger », a-t-il marmonné.

Une balle noire a frappé son épaule droite, l’a fait tomber sur moi et nous a fait nous étaler à nouveau, et le mur du fond de l’appartement a explosé. Un jet de feu orange est passé au-dessus de nos têtes. Les flammes ont envahi la pièce en un instant.

« Les yeux ! » J’ai aboyé, saisissant Rayon de Soleil.

Les flammes orange qui s’accrochaient à la moquette, aux meubles et aux poutres de soutien flamboyèrent, transformant leur éclat en un éblouissement aveuglant.

En envoyant une impulsion semblable à un sonar avec la perturbation auditive, j’ai attrapé Darrin par le dos de sa tunique en ruine et je l’ai entraîné derrière moi, les yeux fermés. La chaleur des flammes m’a brûlé la peau, et plusieurs autres coups de force ont secoué l’appartement. Quelque part sur notre gauche, un toit s’est effondré.

Ce n’est que lorsque j’ai senti que nous étions proches de la porte – qui pendait maintenant de ses gonds et fumait – que j’ai pris le risque de libérer Rayon de Soleil. À travers mes paupières, j’ai vu la lumière blanche et brûlante se réduire à un orange et un jaune dansants, et j’ai rouvert les yeux. Debout et soulevant Darrin d’un seul mouvement, je le poussai à travers la porte devant moi.

Le couloir était étouffé par une épaisse fumée noire, et l’effondrement du mur et du plafond avait fait voler des braises. Dans une minute ou deux, cet étage entier serait en flammes.

« Au moins, ces salauds ne peuvent pas nous suivre par là », marmonnai-je pour moi-même.

Devant moi, Cynthia me faisait signe vers la cage d’escalier qui descendait. « Ils vont entrer par le rez-de-chaussée et essayer de vous piéger ».

« Sans déconner », ai-je grommelé en passant devant elle en courant.

Darrin se frotta les yeux et trébucha dans mon sillage. Il s’est mis à tousser comme un forcené. « Quoi ? », a-t-il étouffé au milieu de la quinte de toux.

Je n’ai pas eu le temps de répondre et j’ai ouvert la voie vers la cage d’escalier. Ses murs de pierre repoussaient la chaleur, et la température a chuté de vingt degrés en quelques marches. La fumée y flottait comme une cheminée, s’élevant dans l’air chaud, et l’étage inférieur était dégagé – pour l’instant.

Nous avons descendu deux étages aussi vite que possible, puis nous avons tourné dans l’un des couloirs qui communiquaient avec d’autres pièces, et nous avons sprinté sur toute sa longueur. La fenêtre au bout a explosé avec une coulée de perturbation auditive. Il n’y avait pas de bâtiment voisin où sauter, mais le sol n’était pas encore envahi par les soldats de Dragoth.

J’ai fait une pause, prenant deux secondes pour respirer et déplorer la perte de tout mon équipement, qui comprenait au moins cinq artefacts différents qui auraient facilité notre descente.

Darrin est passé en premier cette fois, rampant à travers la fenêtre brisée, s’accrochant à son extérieur, puis se laissant tomber sur le rebord suivant. Les rafales de vent ont stabilisé sa chute.

Alors qu’il se préparait à tomber sur celle qui se trouvait en dessous, un homme en haillons a couru dans le coin, sprintant comme si le feu de l’abîme le poursuivait. Mes tripes sont tombées dans mes chaussures.

Deux mages lui courent après, tous deux vêtus de noir et de cramoisi. L’un d’eux lança un faible sort de choc qui frappa le prisonnier en fuite dans le dos. L’homme bascula en avant, atterrit sur le visage et glissa sur quelques mètres le long des pavés. Aucun des deux ne semble nous avoir vus.

Darrin, qui se trouvait toujours à trente pieds du sol, se poussa du mur, bondissant en arrière dans un arc de cercle gracieux.

Le second des deux mages, dont le regard était attiré par le mouvement, poussa un cri et leva un bouclier qui se manifesta rapidement sous la forme de rafales de vent circulaires.

En descendant, Darrin enchaîna les coups. Le mana de l’attribut vent se forma autour de ses membres et projeta la force des coups vers l’avant et vers le bas. Le lanceur de sorts à l’attribut foudre s’était à moitié tourné vers son compagnon qui criait, mais il était trop avancé pour être protégé par le bouclier rapidement mis en place. Les coups atterrirent comme des coups de marteau, le projetant au sol.

Darrin utilisa ses propres coups de vent pour amortir sa descente, mais il atterrit encore trop fort. Sa jambe blessée céda et il s’effondra sur le sol avec un bruit sourd.

Le bouclier a jeté un regard furtif vers la fenêtre et je me suis reculé, espérant qu’il ne m’avait pas vu. Lentement, j’ai jeté un nouveau coup d’œil à l’extérieur. Le Bouclier s’approchait de Darrin, une lame courte à la main, le cyclone de mana de l’attribut vent tournant toujours devant lui.

J’ai attendu le bon moment.

En sautant par la fenêtre, je me suis dirigé comme une pierre de catapulte vers le Bouclier. En tombant, j’ai poussé un cri de guerre.

Le mage a tressailli et a automatiquement levé son bouclier au-dessus de sa tête. Je l’ai frappé de plein fouet. Le vent tourbillonnant m’a attrapé et a redirigé mon élan, me projetant sur le côté. J’ai heurté le chemin dans une roulade, dégringolant sur le sol comme un dé lancé. La chute aurait dû briser tous les os de mon corps, mais entre le bouclier qui a absorbé le gros de l’impact et redirigé la force, et mon propre mana qui a infusé mes muscles et mes os, j’ai roulé jusqu’à mes pieds avec rien d’autre qu’une côte fêlée.

La rune de perturbation auditive était déjà allumée dans le bas de mon dos, et j’ai canalisé le sort dans les oreilles du mage avant qu’il ne puisse récupérer et repositionner son bouclier. Il a glapi, son visage s’est figé dans une expression crispée et douloureuse, et le bouclier de l’attribut vent a vacillé. La dague confisquée vola dans les airs, tournoyant bout à bout vers ses côtes.

Le bouclier de vent l’attrapa et la projeta sur le côté. Les mains du mage se resserrèrent autour de sa lame tandis qu’il me regardait d’un air calculateur.

« Eh bien, merde », grommelai-je, luttant même pour rester debout.

Un vent violent m’a frappé depuis le nord, me faisant trébucher. Le bouclier est tombé en arrière, nivelé par la force. Je m’élançai vers l’avant, plongeai sur l’homme et lui disputai son épée. Les doigts d’une main creusaient mon visage tandis que l’autre essayait désespérément de s’accrocher à son arme. Mes propres doigts griffaient les siens, essayant de les éloigner de la poignée. Je n’avais besoin que d’un peu d’élan…

Un poing glacé se tendit à l’intérieur de moi et saisit mon cœur – le mana même qui le remplissait – en se refermant, comme la griffe d’une wyverne sur la chair. Avec un souffle horrifié, j’ai reculé sous l’effet du bouclier, m’agrippant au sternum. Je tournai instinctivement autour de moi, cherchant la source de cette horrible sensation, mais il n’y avait personne d’autre. De loin, je vis la même expression de confusion terrifiée sur le visage de Darrin, les mêmes doigts griffus s’agrippant à sa chair dans un inconfort amer.

Mon mana m’a été arraché. Une toux tachetée de sang s’échappa de moi et je m’effondrai.

Visibles dans l’air, des flots de mana brillants jaillissaient de toutes les directions, entraînés par le vent vers le nord, en direction des montagnes.

Malgré le bourdonnement de mes oreilles, j’ai entendu des halètements et des pleurs à proximité. J’ai penché la tête dans cette direction.

Le Bouclier était recroquevillé sur lui-même, le sang coulant librement de son nez, l’épée abandonnée à côté de lui. Ne pensant qu’à ma survie, j’ai commencé à ramper vers lui. Il n’y prêta pas attention, même lorsque je soulevai sa lame. Finalement, à l’instant où je l’ai enfoncée dans sa poitrine, il m’a repéré. Des larmes coulaient sur son visage maculé de sang. Il grimaça et son regard se détourna, suivant les lignes incandescentes du mana qui disparaissait. Mon coup a mis fin à sa vie presque instantanément.

En m’affaissant, j’ai attendu que quelqu’un d’autre se précipite au coin de la rue pour nous rattraper, mais personne n’est venu.

Il me fallut un certain temps pour retrouver le souffle nécessaire pour parler. « Darrin ? Tu es vivant ? »

Il dut déglutir, ce qu’il fit avec difficulté, avant de répondre. « Je pense que oui. Qu’est-ce que c’était que ça, Par les cornes du Vritra ? Mon noyau… je suis pratiquement à la limite du contrecoup. »

J’ai cherché sa signature mana, mais elle était faible et incohérente. La mienne n’était pas beaucoup plus forte, mais il semblait que j’avais mieux résisté à l’attraction de cette… impulsion, quelle qu’elle soit. « J’en ai eu pour mon compte, moi aussi. J’ai failli vider ce bouclier, je crois. »

Toussant et crachant une gorgée de sang, je me suis levé péniblement. « Allez, mon garçon. Peut-être que cela nous donnera la couverture dont nous avons besoin pour sortir d’ici. »

Debout à côté de l’Instiller tombé au sol, Cynthia me regardait d’un air sceptique. « Alaric Maer, l’optimiste. »

Je l’ai ignoré, observant le corps de l’Instiller à la recherche d’une montée et d’une descente de la respiration. Il n’y en avait pas. Il était immobile comme du marbre. Aussi immobile qu’un cadavre, tu veux dire, me dis-je. J’étais pourtant certain que ce n’était pas le sort de choc qui l’avait tué.

« Où vas-tu ? » demanda Darrin alors que je me dirigeais vers le nord. » Les portails sont par là. » Il m’a indiqué le tunnel qui mène sous le bureau de l’administration des étudiants.

« Je ne peux pas partir tout de suite », ai-je dit, les mots marmonnés, presque incohérents. « Dragoth et l’enregistrement d’abord. Si on peut avoir ça… »

Je m’attendais à ce que Darrin proteste, mais il n’a fait que grommeler et s’est mis au pas tandis que nous nous précipitions vers les ombres du bâtiment voisin.

J’avais déjà réfléchi à l’endroit où Dragoth conserverait probablement une telle chose, si elle existait encore. Lorsque les soldats avaient couru vers nous depuis les autres bâtiments, ceux qui se trouvaient devant la chapelle étaient restés en place. J’étais certain que c’était là que l’artefact d’enregistrement serait stocké.

La chapelle était relativement facile à atteindre tout en restant à l’abri des regards. Nous nous en tenions aux ombres du crépuscule, serpentant dans les allées entre les bâtiments ou nous déplaçant le long des haies qui bordaient les nombreuses pelouses de l’Académie centrale. Nous n’avons vu personne d’autre, et le bruit de la recherche précédente semblait s’être éteint après cette impulsion. Si cela ne nous a pas convaincus que la même chose était arrivée à tous les autres, ce que nous avons trouvé à la Chapelle l’a fait.

« Les gardes… » murmura inutilement Darrin.

Sur les escaliers menant aux grandes portes doubles se trouvaient deux groupes de combat complets de mages alacryens. La plupart étaient assis ou couchés sur le côté, se frottant la tête ou l’estomac et se roulant dans tous les sens comme des ivrognes soignant leur gueule de bois. Quelques-uns ne bougeaient pas du tout. Aucun d’entre eux ne semblait en mesure de se battre.

La chapelle se profilait derrière eux, ressemblant plus à une petite forteresse qu’à un bâtiment scolaire. Haute de trois étages et dépourvue de balcons ou de fenêtres, seule une seule série de grandes portes doubles permettait d’entrer par l’avant du bâtiment. D’étroites fentes donnaient sur la route et auraient été l’endroit idéal pour que les Casters lancent des sorts, mais je n’ai vu aucun visage à ces fenêtres, et je n’ai perçu que de vagues signatures de mana à l’intérieur ou autour du bâtiment.

Dragoth n’était pas là, au moins. Cela nous donnait une chance.

« Tu penses qu’on peut les prendre ? » demandai-je en calculant nos chances. Nous n’étions pas vraiment en forme, mais ils avaient l’air encore plus mal en point, et nous pourrions les frapper par surprise.

« Peut-être qu’on n’en aura pas besoin. » Darrin s’est penché pour se frotter la cheville en grimaçant. « Bluffer ? »

Je grimace d’amusement. « Bien sûr. Bluffons. »

Nous avons pris quelques minutes pour nous préparer et discuter du plan, puis nous avons tourné en rond derrière la chapelle. Nous avons aperçu un Instiller en fuite qui trébuchait dans une allée à quelques bâtiments de là, mais ils ne nous ont pas vus. Darrin a pris le côté droit du bâtiment et j’ai descendu le côté gauche.

Nous avons réussi à contourner le coin et à manœuvrer jusqu’en haut des escaliers avant qu’un des gardes ne nous voie.

Un Caster d’une quarantaine d’années a levé les yeux lorsque mon ombre s’est répandue sur lui. Sa peau était teintée de vert et il était assis à côté d’une flaque de sa propre maladie. Ses pupilles étaient dilatées et il louchait même dans l’ombre de la chapelle.

Voyant une opportunité, j’ai canalisé la Décroissance Myopique dans tous leurs yeux, dégradant encore plus leur vision. « Qu’est-ce que tu fais assis sur ton c*l, soldat ! »

L’homme a tressailli et tous ses copains se sont retournés sous l’effet de la surprise. Darrin l’attrapa par le col de sa robe blindée et le remit debout d’un coup sec.

« Tu ne sens pas la fumée ? Tu n’as pas senti l’explosion ! Tout ce foutu campus va exploser d’une minute à l’autre, et toi, tu restes assis là.”

Il cligna rapidement des yeux. « Q-quoi ? »

Darrin le bouscule un peu mais le retient pour qu’il ne se renverse pas dans les escaliers. « Les autres sont en mauvais état. Quelques-uns sont morts. Mais ils ne vont pas tarder à arriver. Ils comptent sur toi. »

« Nous abandonnons l’académie », ai-je dit comme si c’était évident. « Fais en sorte que le portail soit actif. »

» En haut ? » demanda-t-il, ayant visiblement du mal à suivre ce que nous disions.

« Bouge-toi ! » J’ai claqué, laissant mon air renfrogné balayer tous les gardes.

Dans un désordre confus, ils commencèrent à se lever péniblement. Quelques-uns étaient en si mauvais état qu’ils avaient besoin d’aide rien que pour se tenir debout et qu’il fallait les traîner dans les escaliers, une marche après l’autre. Personne n’a pris la peine de déplacer les cadavres, que Darrin et moi avons fait mine d’inspecter. Comme je l’espérais, l’un d’eux contenait une clé runique que j’ai prise.

Quelques gardes nous ont jeté des regards en arrière, mais nous nous sommes dirigés vers la porte, en continuant à agir comme si nous étions censés être là et que nous savions exactement ce que nous faisions. Si l’un d’entre eux se doutait que nous n’étions pas censés être là, il le gardait pour lui.

Les portes s’ouvrent sur la clé runique. Le vestibule était vide et les portes de la partie du bâtiment réservée aux reliques étaient ouvertes. La pièce au-delà était en désordre, les reliques des anciens mages jetées à droite et à gauche et leurs présentoirs renversés. Seule une unique et faible signature de mana était présente dans le bâtiment.

« Attention, il doit y avoir un autre garde », ai-je dit en regardant les portes ouvertes de l’autre côté du couloir avec méfiance.

Nous avons refermé les portes extérieures derrière nous pour nous avertir si les autres soldats revenaient, puis nous avons traversé le vestibule et le couloir qui faisait tout le tour du Reliquaire.

Je m’arrêtai à nouveau devant la porte, me penchant en avant pour regarder à l’intérieur.

Dragoth me regardait fixement.

Je me suis figé, mon pouls a fait un bond et mes tripes se sont transformées en liquide. Darrin a continué à avancer d’un demi-pas avant de voir la Faux, puis il s’est lui aussi figé. Une partie folle et épuisée de mon cerveau espérait que, juste peut-être, si nous restions suffisamment immobiles, Dragoth ne nous verrait pas.

Mais il me fixait droit dans les yeux. Tout ce que je pouvais faire, c’était de le fixer à mon tour. Nous ne bougions pas, pas même le rythme de nos respirations, que nous retenions tous les deux.

J’ai laissé échapper ma propre respiration en rafale lorsque j’ai compris.

Dragoth était un homme énorme, mais il avait l’air rétréci, assis sur une chaise rembourrée et ornée qui ne semblait pas du tout à sa place dans cette pièce. Sa tête penchait d’un côté, tirée par le poids de sa corne unique. Son visage était pâle et figé dans une expression de peur et de confusion.

Il n’avait pas de signature mana, pas du tout.

J’ai appuyé une main sur ma poitrine. « Abyss, ça m’a donné une crise cardiaque. »

» Il est… mort », a dit Darrin en faisant un pas dans la pièce.

Et il avait raison. Dragoth Vritra, la faux de Vechor, était assis, mort comme une pierre, dans son fauteuil bouffant. À ses pieds, un petit morceau de cristal taillé captait la lumière et la réfractait en une éclaboussure de couleurs arc-en-ciel sur le sol : le cristal de stockage d’un artefact d’enregistrement.

J’étais à mi-chemin avant de me souvenir de l’autre signature de mana.

Un éclair de feu d’âme a jailli de derrière une table renversée. Je me suis jeté au sol, et il est passé juste au-dessus de ma tête, frappant le mur derrière moi. De ce nouveau point de vue, j’ai vu le visage en sueur et rongé par la douleur du garçon de Redwater. Lui aussi était allongé sur le sol, enveloppé dans sa propre cape noire, sa signature mana n’était plus qu’une lueur. Le sang tombait comme des larmes de ses yeux, qui étaient rouges de la sclérotique à la pupille.

« Tu es sûr de vouloir faire ça, mon garçon ? » J’ai grommelé, en me remettant lentement debout. « Tu n’as pas l’air en forme. C’est cette… impulsion qui t’a fait ça ? »

Il grimaça, et un feu noir s’enroula autour de son poing. Le vent souffla en rafales tandis que Darrin s’installait à côté de moi, me couvrant jusqu’à ce que je me mette debout. Wolfrum s’est mis en position assise, le dos contre le mur. Il a brandi les flammes pour se protéger, mais il ne m’a pas répondu.

Lentement, j’ai avancé jusqu’à ce que je puisse atteindre le cristal.

« Non », a-t-il dit, sa voix s’échappant de lui comme si sa gorge était pleine de verre. « Essaie de le prendre, et je te tue. »

« Nous pourrions nous battre, et peut-être que tu pourrais nous prendre », ai-je dit nonchalamment. « Ou peut-être que tu ne pourrais pas. Peut-être que cette impulsion, quelle qu’elle soit, t’a touché beaucoup plus fort qu’elle ne nous a touchés. Tu es prêt à prendre ce risque, mon garçon ? »

Il a hésité, et j’ai ramassé le cristal. Les flammes se tordaient entre ses doigts, mais il n’a pas fait un geste pour attaquer.

J’ai commencé à reculer et Darrin m’a emboîté le pas. Je voulais plonger l’épée que je portais encore dans le cœur de cette petite merde et le laisser mourir là, mais j’avais dit la vérité : je ne pouvais pas être certain que nous allions gagner. Et même si c’était le cas, on ne pouvait pas savoir combien de temps s’écoulerait avant que d’autres soldats ne reviennent ici en titubant, en essayant de comprendre ce qui se passait.

Cette impulsion, comme un vent qui aurait arraché le mana de son noyau, nous avait donné l’occasion de récupérer l’enregistrement et de sortir d’ici en sauvant nos vies. Cela devrait suffire. Wolfrum bloody Redwater pouvait attendre un autre jour.

De retour à l’extérieur, nous avons trouvé quelques traînards qui se dirigeaient vers le portail. Nous avons contourné l’arrière de la chapelle avant qu’ils ne nous aperçoivent, nous avons contourné les pelouses centrales et le bureau de l’administration des élèves, et nous avons fini par atteindre la porte qui donnait sur la salle de l’association des ascendants. Nous n’avons pas eu d’autres problèmes.

Nous avions franchi les portes et étions à mi-chemin dans la rue lorsqu’une femme en armure de cuir ajustée portant un masque de cuir qui masquait la moitié inférieure de son visage sortit de l’ombre d’une porte. Elle avait l’air malade, mais s’illuminait de soulagement sous sa capuche et son masque. « Alaric, monsieur ! Tu es vivant. J’ai fait le guet. »

En regardant Saelii de haut en bas, j’ai secoué la tête. » Cette impulsion, alors. Elle t’a touché aussi ? Toute la ville ? »

« Ça l’a déjà fait », dit-elle, une main sur sa hanche, l’autre pressée contre son ventre. « Honnêtement, j’étais sur le point de partir. Faire mon rapport. Monsieur… » Elle hésite, jetant un coup d’œil derrière elle dans la ville de Cargidan. « Les réfugiés de Dicathen. Ils ont commencé à se déverser par un portail dans la grande bibliothèque il y a quelques heures. »

J’ai poussé un juron. Ils ont dû être touchés eux aussi, alors. Étaient-ils à l’origine de l’impulsion ? S’agissait-il d’une attaque quelconque ? Les adieux d’Agrona ? J’ai essayé de me souvenir de ce que j’avais ressenti, ce poing froid qui m’avait arraché le mana de la poitrine. Mais ce n’était que pure spéculation à ce stade. À l’intérieur de ma poche, mes doigts ont serré le cristal d’enregistrement.

« Même pas le temps de savourer ta victoire », dit Cynthia avec un sourire en coin depuis l’embrasure de la porte ombragée où Saelii attendait.

« Qui s’occupe des réfugiés ? Quelle a été la réponse ? »

» Les forces de Kaenig ont été mobilisées pour aider à organiser le transport », a-t-elle répondu promptement, ce qui m’a surpris. Le haut-sang Kaenig n’avait pas vraiment été charitable au cours de ces deux dernières semaines. « Quant à savoir qui est responsable, c’est apparemment Dame Caera du Haut Sang Denoir, bien que les tensions soient vives entre elle et le Haut Sang Kaenig- ».

J’ai commencé à trépigner dans la rue, chaque pas étant douloureux. « Conduis-moi à elle. Nous avons beaucoup de choses à nous dire. »