the beginning after the end Chapitre 478

Traducteur: Ych
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TESSIA ERALITH

Alors que le portail nous avalait, ma dernière pensée fut la déception. Pendant un instant, cela m’avait fait tellement plaisir de voir Arthur, mais ce sentiment s’est effondré avec la structure en pierre de son corps de golem.

L’espace et le temps se sont inversés, étirés et retournés par le portail alors qu’il nous entraînait, et puis….

Et puis j’ai été entouré de rien. Absolument rien. Le vide dans toutes les directions.

Et j’étais seule.

Je ne pouvais pas sentir Cecilia ni entendre ses pensées. Je ne pouvais pas non plus sentir le corps que je partageais avec elle.

Tentativement, j’ai essayé de prononcer son nom, mais aucun son ne sortait. Je n’avais pas de doigts ou d’orteils à agiter, pas de cou pour tourner mon regard à gauche ou à droite.

Puis, comme si je sortais d’un épais brouillard noir, l’espace s’est matérialisé devant moi.

Je regardais Cécilia à travers un sol fait de verre noir. Pas Cecilia dans mon corps, mais telle qu’elle se représentait dans sa tête, une silhouette athlétique et féminine à la peau couleur crème et aux cheveux bruns poussiéreux attachés en queue. Au-delà de l’étrangeté de la regarder d’une façon que je n’avais vue qu’en pensée auparavant, quelque chose d’autre n’allait pas. Elle était plate, comme un reflet d’elle-même dans un miroir sombre, et elle était très immobile, ne faisant que des mouvements occasionnels et anormalement saccadés.

« Qu’est-ce qui se passe ? » J’ai demandé, et ma voix est sortie déformée et étrange à mes propres oreilles.

En face de moi, le visage de Cecilia s’est pincé en une grimace. ‘J’aurais dû savoir que tu m’attaquerais dès que tu en aurais l’occasion.’ Sa voix a résonné de façon hostile dans mon esprit.

Je secouai la tête. Je n’avais pas vraiment caché ce fait. Quelles que soient les illusions ou les raisons que tu as d’agir comme tu le fais, cela s’applique aussi à moi. Mais ce n’est pas important pour l’instant, n’est-ce pas ? Regarde autour de nous. Où sommes-nous ?

‘C’est peut-être une bénédiction déguisée. Quand je m’échapperai de cette situation, quelle qu’elle soit, je te laisserai ici.’ Dans son cadre, les mains de Cecilia se sont levées, et on aurait dit qu’elle poussait contre la surface d’un morceau de verre plat.

Aussi muets que soient mes sens, mes nerfs étaient encore en feu dans tout mon corps alors que je considérais toutes les implications de ce que Cecilia et moi étions en train de vivre. Nous étions tombées à travers un portail et avions été transportées quelque part, mais plus encore, nous avions en quelque sorte été séparées l’une de l’autre et emprisonnées. Comment Arthur peut-il être capable d’une telle chose ?

‘Oh, Vritra, prends-moi’, maugrée Cecilia en laissant tomber ses mains. ‘Je ne peux pas croire que je sois tombée dans son piège. Je… Agrona va être furieux. Non seulement je lui ai désobéi, mais en plus j’ai échoué.’

Je me suis sentie froncer les sourcils d’une manière distante et engourdie. Tu es sûrement plus en colère contre Arthur pour t’avoir piégée que tu n’as peur d’Agrona ?

Lorsque Cecilia m’a regardé à travers le vide, j’ai vu que je me trompais. Ses émotions étaient distantes et troubles, mais l’expression de son visage était facilement lisible.’ Tu ne comprends pas. Il perd patience avec moi. Je l’ai senti. Et j’ai peur qu’il fasse quelque chose à Nico pour me punir.’ Elle a tourné à gauche et à droite, de haut en bas, en cherchant dans sa prison le moindre indice d’une issue. ‘Il faut que je m’échappe de cet endroit.’

La pensée de Cecilia m’a fait réagir, et j’ai dû faire attention à ne pas lui envoyer d’autres pensées. J’avais peur et je voulais aussi m’échapper, mais… Arthur l’avait fait exprès, sachant que Cecilia et moi serions tous les deux piégés ici.

Je devais me demander quelle était l’intention d’Arthur. Je ne savais pas où nous étions, quel était le but de cet endroit au-delà de l’évidence, ni ce qui se passerait si nous restions. Arthur savait que j’étais encore consciente à l’intérieur de mon corps avec Cécilia – ou du moins je croyais ainsi. Il se serait attendu à ce que je sois ici. C’est peut-être pour cela qu’il a conçu cette prison pour nous séparer. Cela signifiait peut-être qu’il viendrait me libérer… mais était-il vraiment capable d’une magie aussi puissante ?

La peur me retournait l’estomac. Il était également possible que la séparation de nos esprits n’ait rien à voir avec le véritable plan d’Arthur, et qu’il ait finalement décidé que l’élimination de Cécilia valait la peine de me sacrifier dans le jeu. Je ne pouvais pas me résoudre à ne pas être d’accord avec ce sentiment ou à être en colère contre Arthur si c’était le cas, mais j’avais encore peur.

‘Je sens ton esprit qui tourne là-bas’, dit Cécilia en interrompant mes pensées. ‘C’est agaçant. Si tu ne m’aides pas à trouver comment sortir de cette prison, le moins que tu puisses faire, c’est de te taire.’

Je soupirai et m’entourai de mes bras. ‘Je ne sais pas ce qu’est cet endroit, mais pour être honnête, je m’en fiche un peu. Arthur t’a finalement battue, Cecilia. Tu n’as nulle part où aller, rien à faire maintenant. Assieds-toi et rumine dans ton silence et ta peur.’

Je me fermai à elle avant qu’elle ne puisse répondre, m’enfonçant dans un silence maussade et craintif. Mais je devais quand même la regarder, je ne pouvais pas regarder ailleurs. La voir se débattre et bouger dans sa prison bidimensionnelle ne m’apportait ni plaisir ni réconfort. Je m’attendais à ce que ses efforts soient de courte durée, mais j’ai été surprise par la ténacité de ses efforts. Aucune magie ni aucun sort ne se manifestait à l’air libre entre nous, mais une charge s’accumulait à l’intérieur de l’étrange prison qui faisait se dresser les cheveux sur ma nuque et donnait la chair de poule à ma peau.

Un tremblement a parcouru mes orteils jusqu’à mon cuir chevelu, et quelque chose m’a poussé vers l’avant. J’ai traversé une fine couche d’énergie vitreuse et je me suis retrouvée sur la surface lisse que j’avais vue auparavant. Je me suis retourné pour voir une fenêtre identique à celle dans laquelle Cecilia était toujours enfermée ; je pouvais sentir ses yeux brûlants me poignarder dans le dos.

Au-delà de la fenêtre, autour de notre plate-forme lisse et plate, qui ne devait pas faire plus de vingt pieds de large, se trouvait un océan de vide sans fin. C’était si noir que mes yeux me jouaient des tours, insérant de la couleur dans un brouillard de violet et de formes comme des créatures de l’ombre rampant les unes sur les autres à l’intérieur de l’obscurité et du vide.

Je me détournai et me précipitai au centre même de la plateforme entre les deux fenêtres, chaque respiration laborieuse me faisant mal dans la poitrine. « Qu’as-tu fait, Arthur ? »

Comme si elle venait de très loin, la voix étouffée de Cecilia criait mon nom.

Mes mains remontèrent le long de mes bras jusqu’à mes épaules, puis jusqu’à mon visage, sentant la chaleur de ma peau, la forme de mon nez, de mes joues et de mes lèvres. Mes cheveux, pensai-je en passant mes doigts dedans, soulevant une mèche de cheveux gris argenté.

« Tessia ! » Cecilia a crié à nouveau, sa voix tranchant ma tranquillité comme une scie à os.

J’ai enroulé mes bras autour de moi dans une sorte d’étreinte, me recroquevillant et fermant les yeux. « Juste… donne-moi un peu de temps, s’il te plaît. Laisse-moi profiter de ce moment. »

Mes jambes tremblaient, je me suis enfoncée dans le sol et j’ai ramené mes genoux sur ma poitrine. Enfonçant mon visage dans mes genoux, je me suis mise à pleurer. Mon corps tremblait sous l’effet du soulagement. Lentement, j’ai évacué l’émotion refoulée de mon long emprisonnement et les larmes se sont calmées. Je respirais facilement. Tous les muscles de mon corps se sont détendus.

Cecilia se racla la gorge. « Comment t’es-tu échappé ? »

« Imagine, nous avons fusionné tous les deux pendant si longtemps », ai-je dit, ma voix vide de toute l’émotion que je venais de libérer, « pour nous retrouver emprisonnés ensemble lorsque nous sommes enfin séparés. »

« Tessia, s’il te plaît… »

Mon regard s’est lentement levé pour rencontrer celui de Cecilia. J’avais passé tellement de temps maintenant dans ses pensées que je la connaissais probablement mieux qu’elle ne se connaissait elle-même. Je l’avais vue passer d’une mégalomane à une fille vulnérable comme je pourrais allumer et éteindre un artefact d’éclairage, mais je devais aussi me rappeler qu’elle était une enfant qui avait été manipulée pour n’être guère plus qu’une arme – pas seulement une fois, mais à travers deux vies différentes.

« Je ne sais pas. J’ai senti que tu poussais du mana sur cette plate-forme, et une charge s’est accumulée à l’intérieur de ma fenêtre, puis soudain j’ai dérivé vers l’extérieur… »

« C’est ça ! » dit Cecilia désespérément. « Ces fenêtres ou quoi que ce soit doivent être ouvertes avec du mana ou… » Son visage s’abaissa soudain, pâlissant de peur. « Ou de l’éther. »

Je repensai au moment où Cecilia avait utilisé la propre arme d’Arthur pour lui porter un coup et je devins silencieuse.

« Si j’ai déplacé suffisamment de mana, il est possible qu’un peu d’éther ait également interagi avec la fenêtre… mais je ne peux pas attirer le mana à moi ici », continua-t-elle doucement.

Je n’ai pas répondu.

« Ce qui veut dire qu’il faudrait que ce soit toi qui me libères », termina-t-elle après quelques longues secondes. « Nous devons travailler ensemble. Tu vas devoir me laisser revenir. »

Elle faisait référence au blocage mental que j’avais placé peu après mon arrivée à l’intérieur de la zone, la coupant ainsi du monde pendant que j’étais emprisonnée à l’intérieur de la fenêtre. J’avais laissé la barrière en place, mais elle a glissé, joignant à nouveau nos esprits.

L’enchevêtrement des émotions de Cecilia brûlait et me mettait mal à l’aise, comme une douleur derrière mes yeux.

« Sauf qu’il y a un autre problème », commençai-je en enfonçant mes doigts dans ma tempe avec une grimace. « Même si je voulais te libérer – je ne sais pas si c’est le cas – je ne peux pas contrôler le mana. » Je pouvais sentir le mana contenu dans l’étrange prison, mais même si j’avais récupéré mon corps, je n’avais pas retrouvé ma capacité à lancer des sorts. J’ai essayé de ne pas penser au fait que je n’avais pas du tout de noyau.

Cecilia n’a pas répondu immédiatement, mais je pouvais sentir ses pensées tourner en boucle. Je me suis éloignée de sa fenêtre, me déplaçant jusqu’au bord de la plate-forme et fixant le néant au-delà. Les ombres qui se tordaient, noir sur noir, me donnaient la chair de poule, alors même que je me demandais si c’était réel ou si je voyais simplement des choses.

‘Pourquoi pouvons-nous encore entendre nos pensées respectives ?’ demanda Cecilia, sa voix s’infiltrant dans ma tête sans que je m’y attende.

Je suis retournée à sa fenêtre. « Je ne sais pas, mais en même temps, je ne peux même pas imaginer quel genre de magie pourrait nous séparer pour commencer. »

« Et si nous n’avions pas été séparés ? » demanda-t-elle, sa voix douce et résonnante comme si elle remontait du fond d’un puits.

« Que veux-tu dire ? »

Elle a fait un geste vers mon torse depuis l’intérieur de la fenêtre. « Tu as ton corps, mais je ressemble à moi-même – comme avant, sur Terre. Et pourtant, les runes qui ont lié mon esprit réincarné à ton corps marquent encore ta chair. Tu te promènes à l’intérieur d’un corps Intégré et tu devrais pouvoir utiliser la magie, alors que j’ai un centre de ki et non un noyau, mais je peux manipuler le mana. »

Je n’ai pas pu cacher ma surprise en la regardant. « Bien sûr. J’aurais dû m’en rendre compte avant. Alors tu penses… que nous sommes toujours dans le même corps ? Seuls nos esprits sont divisés ? »

« Je pense que nous sommes dans les Relictombs », a-t-elle confirmé. « S’il y a un endroit qui pourrait piéger nos esprits dans une prison pendant que notre corps dort ailleurs, ce serait la réponse ».

Cecilia avait reçu un enseignement sur les Relictombs, bien que peu approfondi, et je partageais ses connaissances limitées. Ensemble, nous avons réfléchi à ce que nous savions. « Ce devait être un portail d’ascension par lequel nous sommes tombés ».

Cecilia m’a fait un signe de tête depuis sa fenêtre. « Grey n’aurait choisi cette zone que s’il pensait que nous ne pourrions pas nous échapper. »

« Ce qui veut dire qu’il faut probablement maîtriser l’éther pour y naviguer », ai-je dit en revenant sur notre piste de réflexion précédente. « Nous sommes donc vraiment coincés ici. »

« Non », dit Cecilia en secouant la tête. « Je t’ai déjà libéré. Cela signifie que nous pouvons interagir avec cette zone, même si ce n’est pas de la manière prévue. Tu peux me libérer, et ensemble, nous pourrons dégager cette zone et trouver notre chemin. »

Je me suis mordu la lèvre, ne sachant pas trop quoi faire. « Cet endroit est-il pire que dehors, où je serai à nouveau prisonnière de mon propre corps ? ».

« S’il te plaît, Tessia », supplie Cecilia en s’affaissant dans son cadre. « Je ne peux pas rester piégée ici. Je dois retourner à Agrona, pour m’expliquer… » Ses yeux se sont enfoncés dans les miens. « Je ne peux pas le laisser punir Nico pour mes erreurs ». Comme je ne répondais pas immédiatement, elle ajouta : « Je sais que tu ne comprends pas pourquoi je fais les choses que je fais, mais… »

« Je ne comprends pas, mais je ne peux pas non plus dire que je n’ai jamais fait quelque chose de similaire. » J’ai avalé une boule dans la gorge, m’étonnant de la capacité de la simulation à créer une sensation aussi réaliste. J’ai choisi d’aller voir mes parents ce jour-là, et Arthur et Sylvie ont failli mourir – non, dans un sens, ils sont morts – à cause de ma décision.

Je savais qu’Arthur voulait nous retenir – retenir Cécilia – dans cet endroit le plus longtemps possible. Peut-être voulait-il qu’elle reste ici pour toujours, ou peut-être savait-il qu’elle finirait par se libérer. Je ne pouvais qu’espérer que mes actions faisaient partie de son plan, car plus je réfléchissais, plus je me sentais décidé.

« Qu’est-ce que tu veux, Cecilia ? » demandai-je. « Vraiment ? À la fin, je veux dire. »

Cecilia a laissé échapper une profonde inspiration, ses yeux ne quittant pas les miens. « Je veux que tout cela en vaille la peine. À la fin. »

Hochant la tête pour comprendre, j’ai pris une décision que je ne pouvais qu’espérer ne pas regretter. « Tu vas devoir me donner le contrôle et… m’apprendre à utiliser la magie sans noyau. »

Ce qui suivit fut un va-et-vient difficile alors que Cecilia et moi travaillions tous deux contre notre instinct. Si nous avions raison, la zone était une sorte de projection, un peu plus qu’un rêve, et pour que Cecilia relâche son emprise sur mon corps et me permette de manipuler le mana à l’intérieur du rêve, nous devions tous les deux accepter que la zone ne soit pas peuplée par nos vrais moi tout en permettant à notre vrai corps partagé – et à nos capacités magiques – d’être utilisés par nous deux en même temps.

Il aurait été beaucoup plus facile de se réveiller, mais la magie qui formait la zone et nous retenait à l’intérieur n’était pas si facile à vaincre. Pourtant, j’avais été aux côtés de Cecilia pendant toutes ses avancées dans la manipulation du mana, et la douleur à laquelle j’avais été soumis n’avait pas été sans bénéfice.

De nombreuses heures, voire des jours, passèrent alors que j’étais assise devant le miroir de Cecilia et que je cherchais la magie. Malgré le temps qui passait, Cecilia semblait se calmer en jouant le rôle de guide et d’enseignante, me remettant simultanément les rênes de notre corps physique détaché tout en me guidant vers la magie et en m’apprenant à la manipuler sans la lentille d’un noyau à travers lequel se concentrer.

J’ai suivi ses exercices impromptus avec une concentration singulière, et nous avons toutes les deux accepté les essais et les erreurs nécessaires pour transmettre sa perspicacité et sa compréhension.

« D’accord, ça ne marche pas, mais je pense qu’on peut changer légèrement de tactique », dit Cecilia après l’un de ses nombreux efforts infructueux. « Je sens que le mana réagit à ta concentration, mais tu ne t’en empares pas, du moins pas encore. » Elle me regarda, les sourcils pincés par la confusion. « Quoi ? »

Je me suis rendu compte que je souriais et j’ai rapidement lissé mes traits. « Rien, c’est juste que… tu as l’air tellement motivée. Presque comme si tu t’amusais. »

« Je… » commença-t-elle avant de s’interrompre. « Je suppose que c’est juste agréable de travailler ensemble pour changer ».

J’ai acquiescé, comprenant ce qu’elle voulait dire. « On y est presque, je le sens. »

C’était difficile à décrire, mais j’avais l’impression qu’il y avait une balance à l’intérieur de moi, et que cette balance basculait lentement, me soulevant et m’amenant à l’équilibre avec la force opposée – Cecilia. Et tandis que cette balance s’équilibrait, ma perception du mana qui dérivait autour de nous s’intensifiait jusqu’à ce que je sente quelque chose effleurer le bout de mes doigts tendus.

Puis, finalement, mes doigts se sont refermés sur ce que j’avais cherché.

J’ai aspiré un souffle soudain et frissonnant, et mes mains se sont serrées en poings. Les particules de mana s’illuminèrent dans ma vision, comme Cecilia pouvait le voir. Les particules étaient éparses, elles flottaient au-dessus de la plate-forme mais n’envahissaient pas le vide au-delà.

« Tu vois comment le mana bouge ? Cecilia a utilisé notre connexion mentale pour attirer mon attention sur un point précis. Il y avait une sorte de tension dans les particules de mana en suspension. « Cet endroit est beaucoup plus épais en éther, et cette tension correspond aux deux forces qui se pressent l’une contre l’autre. Si tu pousses tout le mana vers ma fenêtre, tu ne peux pas t’empêcher de déplacer aussi un peu d’éther. Je pense que c’est comme ça que je t’ai libéré. »

Je me suis levé et j’ai fait quelques pas en arrière, m’efforçant de ralentir et de stabiliser ma respiration, qui menaçait de devenir incontrôlable à mesure que la bouffée de succès et la joie de contrôler le mana m’envahissaient. Je me concentrai sur le mana, le saisissant particule par particule, mais ne mettant pas encore ma volonté à exécution. J’essayais de visualiser toutes les particules d’éther qui remplissaient les espaces entre les rouges, les jaunes, les verts et les bleus. La pensée qu’Arthur devait être capable de voir l’ensemble du tableau me vint à l’esprit, et le fait de penser à lui m’aida à me stabiliser et à prendre confiance en moi.

‘Maintenant, pousse de toutes tes forces’, ordonne Cecilia.

J’ai hésité.

« Qu’est-ce que tu attends ? » Cecilia a demandé, un soupçon de désespoir s’infiltrant à nouveau dans son comportement.

« Si je nous aide à sortir d’ici, tu m’en dois une », ai-je dit en la regardant attentivement. « Tant que c’est dans tes capacités, j’ai besoin que tu me promettes de me rendre un service à l’avenir. »

C’est maintenant Cecilia qui hésite, sa mâchoire travaillant silencieusement à la fenêtre, ses pensées voilées momentanément. « Je te le promets. »

J’ai pris une grande inspiration et j’ai poussé.

Le plan plat de la fenêtre contenant Cecilia s’est mis à onduler, et elle a dérivé sur la plate-forme. Derrière elle, le mana que j’avais projeté s’est répandu dans le vide et a été avalé par les ténèbres.

Cecilia a baissé les yeux sur ses mains, puis a tourné en rond, les yeux écarquillés en regardant autour d’elle.

J’ai souri, mais presque immédiatement, l’expression a faibli alors qu’une fatigue endormie s’emparait de moi. J’ai soudain trébuché. Les yeux de Cecilia se sont écarquillés de surprise et elle m’a attrapé pour m’empêcher de tomber. Son visage inquiet s’est brouillé tandis que le vide sombre derrière elle pulsait, s’estompant.

J’ai fermé les yeux et quand je les ai rouverts, je n’ai vu qu’un éclair de ténèbres et des griffes. Je les ai refermés, puis ouverts – une chute d’eau au loin, étincelant sous un soleil rouge – un clignement des yeux, et des hurlements, des explosions de mana, des monstres tombant sous une vague de sorts…

La douleur a traversé l’état de fugue, et j’ai repris mes esprits, réalisant que Cecilia marchait rapidement dans les couloirs de Taegrin Caelum. Qu’est-ce qui s’est passé ?

‘Tu es à nouveau réveillé,’ répond Cecilia. ‘J’ai pensé que cette zone avait peut-être fait quelque chose. Une destruction de ton esprit.’ Il y avait une pointe de soulagement dans ses paroles qui m’a surprise. ‘J’ai dû me frayer un chemin à travers une poignée de zones pour échapper aux Relictombs, mais nous sommes revenus à la forteresse. Je suis en route pour aller faire mon rapport à Agrona.’

Faiblement, j’ai réfléchi aux épreuves horribles que les Relictombs avaient dû infliger à une personne de la force de Cecilia. Au vu de la façon dont elle boitait et de ses nombreuses blessures encore en voie de guérison, sa lutte était évidente.

La tension de Cecilia augmentait à chaque pas tandis que nous nous hâtions à travers la forteresse vers l’aile privée d’Agrona. Les portes étaient ouvertes lorsque nous sommes arrivées. Je pouvais sentir la présence d’Agrona émaner du plus profond de ses chambres privées, et Cecilia suivait cette aura comme un phare.

Nous l’avons trouvé en train d’attendre sur l’un des nombreux balcons qui surplombent l’une des cours centrales de la vaste forteresse montagneuse. Il faisait mine de lire un parchemin qu’il avait tendu devant lui, et ne fit pas immédiatement attention à nous. Une minute s’est écoulée, puis deux, et Cecilia est devenue presque physiquement malade en attendant qu’on la reconnaisse, debout dans l’encadrement des portes vitrées ouvertes sur le balcon.

Finalement, Agrona a roulé le parchemin avant de le jeter par-dessus la rambarde complexe. Celui-ci s’enflamma en tombant, se transformant en cendres et en fumée. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il se retourna. Un feu sombre couvait dans ses yeux, et son langage corporel et son expression étaient tous deux raides.

« Cecilia. Tu es de retour. J’espère que tu as une histoire extrêmement intéressante à raconter”, dit-il, sa voix étant un grondement de baryton menaçant.

Parlant à toute vitesse, Cecilia commença à expliquer ce qui s’était passé. Elle divaguait, parlant trop vite mais sans assez de détails, ressassant son voyage hors de la Clairière des Bêtes et sa bataille contre les asuras, puis donnant une explication approximative du piège dans lequel nous nous étions retrouvés. Elle revenait sans cesse sur des détails qu’elle avait omis plus tôt, ce qui rendait son explication difficile à suivre même pour moi, et pourtant j’étais passée par là.

Les yeux d’Agrona ne nous quittaient pas, et plus Cecilia parlait, plus son aura s’agitait.

« Je suis désolée », termina Cécilia en mettant un genou à terre et en s’inclinant devant Agrona. « S’il-te-plaît, pardonne moi, haut souverain. J’ai fait une terrible erreur de jugement. »

Depuis la prison de mon propre corps, j’ai regardé Agrona s’approcher. Lorsqu’il a parlé, il y avait une pointe mordante de sarcasme mal dissimulé, mélangé à de la déception. « J’ai surestimé ta maturité, Cécilia. Si cela avait été un test, je dirais que tu as échoué de façon spectaculaire. » Sa mâchoire travailla silencieusement pendant un moment. « Et pourtant, j’ai peut-être aussi sous-estimé la façon dont Arthur Leywin affecte ceux qui l’entourent, y compris toi. » Il y avait des ondes de chaleur semblables à des ondulations dans l’air autour d’Agrona. « Ce n’est pas la force personnelle de cet homme qui modifie l’équilibre des pouvoirs. C’est plutôt la façon dont le monde réagit à son égard. »

Agrona secoua légèrement la tête, et je me rendis compte qu’aussi en colère qu’il était, une partie de celle-ci était tournée vers lui-même. « Je vois clairement mon erreur maintenant. Heureusement, les dragons continuent de tomber dans le rang comme prévu, et je peux donc me permettre de consacrer davantage de mes ressources à la localisation d’Arthur. Ce que tu m’as dit correspond à tous les rapports que j’ai reçus ; Arthur a été très minutieux dans sa tentative d’éviter mes contre-mesures. Mais le temps du jeu et de l’expérimentation est terminé. À ce stade, il n’y a pas d’autre choix que de prendre les choses en main moi-même. »

Cecilia s’est levée sans heurt, mais elle tremblait lorsque nous avons suivi Agrona, qui nous a fait descendre dans le reliquaire que Cecilia avait déjà visité.

Qu’est-ce qu’il veut dire par « prendre les choses en main » ? demandai-je, mais la question rebondit sur Cécilia, dont les pensées agitées n’étaient plus qu’un capharnaüm chaotique.

Agrona nous a emmenés sur un parcours sinueux à travers les salles des reliquaires jusqu’à une porte qui était différente de toutes les autres. De puissants enchantements en émanaient et la surface métallique gris foncé était recouverte de motifs géométriques qui, en y regardant de plus près, se révélaient être des rangées successives de petites runes étroitement agencées.

Un cristal noir était fixé au mur à côté de la porte par une fixation en bronze. Agrona posa sa main sur le cristal, et celui-ci brilla d’une lumière blanche à travers le noir. Plusieurs serrures se déverrouillèrent et la porte s’ouvrit d’elle-même.

La pièce à l’extérieur était plus grande que celles que Cecilia avait déjà visitées, y compris celle où elle avait découvert l’étrange table couverte de runes. Les murs intérieurs scintillaient d’une barrière de mana qui englobait toute la chambre. Un grand piédestal dominait le sol, remplissant presque la pièce. Le piédestal lui-même s’élevait à trois mètres de haut, mais il était rendu encore plus grand par une série d’anneaux de pierre incandescents qui tournaient doucement autour du piédestal, sans se heurter les uns les autres. Des runes indéchiffrables couvraient à la fois le piédestal et les anneaux.

Au-dessus du piédestal, au milieu des anneaux de pierre, se trouvait un cristal lavande incandescent. Il a émis de légères pulsations lorsque nous sommes entrés.

« Cecilia, je te présente Ji-ae », dit Agrona en tendant un bras vers l’artefact.

Cecilia a marché lentement autour de la plate-forme, en prenant soin de rester en dehors de l’arc des anneaux qui tournent. Qu’est-ce que c’est que ça ? Il a dit ça comme si c’était un…’

Le cristal pulsa plus fort, et une voix féminine riche à l’accent étrange vibra sans source dans l’air. « C’est un plaisir de te rencontrer, Héritage. Ta présence ici est l’aboutissement de nombreuses vies de djinns consacrées à l’étude théorique de l’éther. C’est assez étonnant, vraiment. » La voix s’aiguisait d’excitation au fur et à mesure qu’elle parlait, presque jaillissante à la fin.

Qu’est-ce que cela signifie ? me demandai-je, mais Cecilia ignora ou ne remarqua pas mes pensées. Son propre esprit n’avait fait que s’obscurcir et s’embrouiller davantage.

« Ji-ae, ton niveau de puissance s’est-il stabilisé après la brève interruption des Relictombs ? » Agrona a demandé, s’adressant au cristal comme s’il s’agissait d’un compagnon de confiance.

« Je suis encore en train de récupérer, malheureusement », répond la voix. Comme pour démontrer ce fait, le cristal vacilla faiblement. « Je pense qu’il me faudra encore une douzaine de jours pour reconstituer complètement mes réserves d’éther et revenir à un niveau de fonctionnement normal, Agrona. »

Cecilia avait cessé de marcher et fixait maintenant, à travers les anneaux giratoires, Agrona, qui était adossé à un mur et faisait distraitement tinter l’un des ornements qui pendaient de ses cornes. « Qu’est-ce que c’est ? »

L’expression d’Agrona était indéchiffrable, mais il ne quitta pas le cristal des yeux en disant : « Ji-ae était l’un des djinns – un génie, même parmi son peuple. Son esprit était stocké dans ce boîtier, qui était relié au premier niveau des Relictombs comme une sorte d’index de toutes les connaissances qui s’y trouvaient. »

Quoi ? ai-je pensé. Au même moment, Cecilia a demandé : « Quoi ? »

Agrona a haussé un sourcil en regardant Cecilia, ce qui l’a fait se replier sur elle-même. « Je ne l’ai jamais montrée à personne auparavant. En fait, je n’ai même jamais parlé de son existence à qui que ce soit. Tu es la première – et la seule – personne à qui je le dirai. »

« Pourquoi ? » demande Cecilia.

« Parce que j’ai besoin que tu comprennes », répond Agrona avec raideur. Pourtant, il y avait une douceur dans son regard qui semblait déplacée. Est-ce de la tristesse ? De la souffrance ? « Je le sens, Cecil. La tension qui s’est installée entre nous. La méfiance. La gravité de Grey t’attire. La petite voix dans ton oreille te manipule. Même la faiblesse de Nico t’infecte, te faisant douter de toi-même et, par extension, de moi. Après tout, ce qui te touche le plus, c’est que tu aies encore choisi de ne pas me faire confiance alors que tu as désobéi à un ordre direct et que tu as abandonné ton poste et tes soldats. »

Cecilia déglutit, un frémissement existentiel partant de la base de son crâne jusqu’à ses orteils.

Je voulais lui tendre la main, la soutenir et lui faire comprendre qu’il la manipulait… mais en la regardant dans les yeux, je ne pouvais m’empêcher de m’interroger. L’émotion qu’il ressentait était-elle sincère ? Était-ce une fissure dans le bouclier d’Agrona ou une façade de colère et de blessure soigneusement dépeinte ?

Sentant mon attention sur elle, Cecilia a devancé tout argument que j’aurais pu avancer, en pensant : ‘ Ne fais rien. Laisse-moi réfléchir par moi-même, Tessia. S’il te plaît, juste… ne fais rien.’

J’ai réfléchi à la promesse qu’elle m’avait faite, me demandant si je pouvais la forcer à m’écouter en y faisant appel, mais j’ai su instantanément que je ne pouvais pas mettre de mots sur la peur et la méfiance qui habitaient mon cœur. Je ne ferais que la repousser en insistant trop. Je me suis mordu la langue sur le plan métaphysique, me retirant plus profondément en moi-même et observant attentivement le déroulement de la situation.

« Continue », dit Cecilia, en faisant le tour de l’estrade avec raideur pour pouvoir voir clairement Agrona.

« Ji-ae, ici présente, m’a beaucoup appris », poursuivit Agrona, la voix douce. « Le mystère des formes de sorts djinns, la présence des ruines, et même la réincarnation. Bien que ce soit mon génie qui ait permis la mise en œuvre des connaissances djinns stockées, c’est Ji-ae qui a partagé ces informations qui m’ont permis de vous ramener, Nico et toi, à la vie sur ce monde. »

Cecilia attendit, son esprit s’accrochant à une question précise à laquelle elle voulait qu’il réponde, mais qu’elle n’osait pas poser.

Agrona se détacha du mur et s’approcha de Cecilia. « Et grâce à ce même savoir djinn, elle est la raison pour laquelle je pourrai te renvoyer chez toi pour une nouvelle vie, comme tu le souhaites. » Ses yeux se sont rétrécis et son attitude s’est durcie. « Lorsque notre travail ensemble sera terminé, bien sûr. »

La mâchoire de Cecilia a travaillé d’avant en arrière alors qu’elle rassemblait le courage de demander. J’ai résisté à l’envie de la forcer à continuer. « Et après mon intégration ? Ces mages, les runes et la table… il y avait plus que le simple fait de s’assurer que je survive, n’est-ce pas ? »

« C’est vrai », répond simplement Agrona. « Seris a déclenché l’intégration trop rapidement, et il était possible que ce fragile corps elfique ne soit pas assez fort pour y faire face. J’ai préparé la capacité de transférer une partie du potentiel de l’Héritage en moi. » Il croisa le regard de Cecilia sans faillir. « C’est une guerre. Au cas où il t’arriverait quelque chose, je ne pourrais pas, en toute conscience, ne pas préparer une sécurité intégrée, ou même plusieurs. »

Les dents de Cecilia se sont serrées, mais je sentais que ses paroles la faisaient vaciller.

Agrona sembla rouler un mot inexprimé dans sa bouche avant de se retourner brusquement vers l’artefact djinn. « Ji-ae. Je dois trouver Arthur Leywin. Il a été dans les Relictombs et a visité les autres ruines. Il projettera un fort signal d’éther et il a plusieurs formes de sorts. Il ne devrait pas être difficile à retrouver avec autant de mes gens à Dicathen pour lancer le filet. »

« Je ne suis pas sûre d’avoir assez de pouvoir, Agrona, mais je vais essayer », dit la voix féminine, émanant de l’air autour de nous.

« Lancer le filet ? » Cecilia répète, son attention se tournant paresseusement vers le cristal lumineux et les anneaux qui tournent.

Agrona lui adressa un sourire satisfait, et la tension qui régnait auparavant s’apaisa. « Une partie de la fonction des runes que j’ai développées à partir des anciennes formes de sorts djinns, les runes imprimées sur chaque Alacryen orné, est de fournir un point à partir duquel Ji-ae peut recueillir des informations. »

Cecilia cligna des yeux avec une crainte silencieuse. « C’est pour cela que tu as envahi Dicathen au prix de tant de vies alacryennes ? Pour étendre cette toile à travers les soldats ? »

« Je t’ai dit que j’avais besoin d’yeux sur le terrain là-bas », dit Agrona avec désinvolture. « Je n’ai juste pas dit à travers les yeux de qui je regardais vraiment ».

Semblant comprendre, Cecilia énuméra rapidement tous les endroits où elle avait senti la signature éthérique d’Arthur.

« Je vais devoir chercher un endroit à la fois », dit Ji-ae en s’excusant. « Je ne peux pas faire une recherche plus large d’un seul coup ». Puis, après quelques instants, « La signature provenant du sous-sol de l’ancien refuge djinn de… pardonne-moi, le nom de la colonie ne semble pas être contenu dans ma mémoire. La signature provenant du désert de la nation dicathienne de Darv n’est certainement pas celle d’Arthur Leywin, bien que d’après ce que tu as dit, elle a certainement été créée par lui. »

Une image de la chambre où Cecilia avait combattu l’asura est apparue dans mes pensées, se concentrant sur une boule d’énergie améthyste en forme d’œuf.

Une à une, Ji-ae a répété le processus pour chacun des endroits où Arthur aurait pu se trouver. J’ai redouté chacun d’entre eux, puis j’ai ressenti un soulagement soudain mais éphémère lorsqu’il s’est avéré que ce n’était pas lui, avant qu’elle ne passe rapidement au suivant. Au total, le processus a duré plusieurs minutes.

« La densité des signaux capables d’atteindre l’endroit indiqué au sein des vestiges de la nation elfique d’Elenoir est assez limitée. Cependant, d’après ce que je peux percevoir, je calcule qu’il y a… quatre-vingt-quinze pour cent de chances qu’Arthur Leywin ne se trouve pas à cet endroit. »

Le visage d’Agrona se crispe en un léger froncement de sourcils tandis que Cecilia s’agite. « C’est malin, Arthur. Donc toutes tes cachettes sont des faux, et ta vraie signature était suffisamment bien cachée pour tromper même l’Héritage. » Agrona glousse. « C’était un jeu effronté pour quelqu’un qui prétend tenir la vie de ses amis et de sa famille en si haute estime. Bon, Ji-ae, concentre-toi sur les endroits où Arthur n’a pas essayé d’attirer l’attention. Qu’est-ce qu’il essaie de nous empêcher de voir ? »

« Bien sûr, Agrona. Cela peut prendre un moment. »

Agrona et Cecilia attendirent en silence.

Une carte a soudain clignoté dans mon esprit, suivie de la voix désincarnée. « C’est étrange. Il semble qu’une anomalie éthérique soit présente à cet endroit. » Une lumière rouge brûlait sur la carte à un endroit situé près des Grandes Montagnes, entre la Clairière des Bêtes et ce qui était autrefois la Forêt d’Elshire. « Bien qu’il ne s’agisse pas d’une source d’éther, cette anomalie porte la même signature que les conjurations utilisées pour obscurcir la présence physique d’Arthur Leywin. D’après les informations auxquelles j’ai accès pour le moment, cela porte toutes les marques d’une dimension de poche conjurée. » Le cristal a pulsé alors que la voix finissait de parler, semblant fière d’elle-même.

Le visage d’Agrona se découpa en un sourire crispé et prédateur. « Ah, Arthur. J’aurais dû m’en rendre compte moi-même. Nous pensons tellement de la même façon, toi et moi. » Agrona tendit la main le long de l’un des anneaux en rotation, qui ralentit pour le laisser faire, la lumière lavande du cristal vacillant. « Parfait, Ji-ae. Repose-toi maintenant. Je ne ferai plus appel à toi avant que tu n’aies retrouvé toutes tes forces. »

Le cristal s’illumine. « Fais attention, Agrona. Jouer avec le destin est… dangereux. »

L’ancien asura fit un clin d’œil de gamin au cristal lumineux. ” Tu es une vieille dragueuse, Ji-ae. »

Dépêche-toi, Arthur, quoi que tu fasses, suppliai-je, sachant que personne d’autre que moi ne pouvait entendre.

Agrona a ouvert la porte, et une voix criante a résonné dans les couloirs pour nous atteindre. La voix criait le nom de Cecilia.

Cecilia s’est précipitée devant Agrona, qui s’est arrêtée pour fermer la porte derrière nous. « Nico ! » cria-t-elle en se retournant deux fois pour essayer de comprendre de quelle direction venait sa voix. « Je suis là ! »

Des pas de course ont résonné sur les murs du couloir, et Nico a fait irruption dans un coin, glissant jusqu’à s’arrêter. Il était rouge et essoufflé, la regardant avec soulagement et crainte. « Cecilia… j’avais tellement peur – ils ont dit que tu avais quitté la faille – qu’est-ce que tu… » Il s’arrêta, luttant pour reprendre son souffle. « Qu’est-ce qui s’est passé ? »

Cecilia et Nico se sont tous deux raidis lorsque Agrona les a rattrapés. Il siffla joyeusement, toute prétention de sa colère et de sa déception précoces balayée. « Eh bien, Nico, tu arrives juste à temps pour retourner à Dicathen avec nous. Nous allons chercher ton vieil ami, Grey. » Les sourcils de Nico s’abaissèrent et sa bouche s’ouvrit, mais Agrona continua à parler. « Oui, nous l’avons effectivement trouvé. Et oui, il se repose là où je t’ai envoyé chercher, à l’intérieur de la grotte de Sylvia, la grotte dont ton rapport m’a assuré qu’elle était vide. »

Nico n’en parut que plus confus, ses yeux sautant d’Agrona à Cecilia comme si son regard seul pouvait répondre à ses questions.

Agrona roula des yeux. « Je te jure que Cadell aurait remarqué une dimension de poche si elle lui sautait aux yeux. Mais tu n’es pas Cadell… »

Nico s’est affaissé, mais Cecilia s’est hérissée. « Agrona… »

Agrona sortit ses mains de ses poches et les leva sur la défensive. « Peu importe. C’est le moment de la célébration ! » Il enroula un bras autour des épaules de Cecilia, puis fit de même avec Nico de l’autre côté. « Parce qu’ensemble, nous allons enfin tuer Arthur Leywin. »