the beginning after the end Chapitre 471

Traducteur: Ych
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ELEANOR LEYWIN

” Est-ce que c’est une personne ? ” Un frisson m’a parcouru l’échine lorsque j’ai réalisé ce que je voyais. “Il n’y a pas de mana qui émane d’eux, pourtant ils dégagent une aura si forte. Mais comment… ?”

“Alors, c’est le projet secret de Gideon”, dit Caera à côté de moi, les mots lourds dans sa bouche.

J’ai lancé un regard inquiet à la jeune femme aux courts cheveux dorés. “Nous devons tous vous emmener chez un guérisseur.” Hésitant, ne sachant toujours pas très bien ce que pensaient ces Alacryens, j’ai ajouté : ” On… dirait que la bataille est en train de prendre une autre tournure. ”

Le lézard-personne-chose était si rapide qu’il avait déjà atteint la route, sautant de vingt pieds dans les airs pour dégager une petite pâtisserie et atterrir sur le talus juste devant plusieurs groupes d’Alacryens qui avaient atteint les niveaux les plus bas.

Les Alacryens commencèrent à lancer des sorts, mais les nombreuses traînées d’orange, de vert et de rouge rebondissaient surtout sur les écailles grises. La chose – soldat ? Une combinaison ? Je n’arrivais pas à me décider sur le nom à lui donner – fila, balayant deux Strikers d’un seul coup de queue et nous montrant son dos, dont l’armature était faite d’une sorte de métal fixé directement dans la chair, les écailles, la viande et les os. Les interstices entre l’acier et la chair sont recouverts par une barrière de mana transparente.

Une deuxième combinaison de bête de mana pilotée par un humain est arrivée sur le champ de bataille. Celle-ci était dotée d’une épaisse fourrure gris blanchi, manquant par touffes. Les bras étaient puissamment construits et soutenus par davantage de métal, et des plaques d’armure étaient insérées dans sa chair à travers sa large poitrine et ses côtes. Des défenses dépassent de chaque côté du visage du pilote, là où se serait trouvée la large mâchoire de la bête de mana. Elle a franchi un saut de trois mètres avec facilité, passant devant un Striker pour écraser et déchiqueter un Bouclier.

D’autres choses étranges, quelque peu grotesques, sont sorties, et bientôt une petite armée a balayé les Alacryens des rues. J’aurais probablement dû ressentir du soulagement, ou même de la gloire pour cette victoire, mais en réalité, tout ce que j’ai ressenti, c’est un léger malaise, qui s’est déplacé dans ma tête et m’a donné le vertige.

En cherchant à l’intérieur de moi, j’ai réalisé que j’avais épuisé plus de mana que je ne l’avais cru. À l’intérieur de mon corps, cinq sphères de mana brûlaient intensément, chacune se trouvant à une intersection primaire de mes canaux de mana. J’ai tendu la main vers l’une de ces sphères, que j’avais minutieusement rassemblée et stockée en moi. Lorsque ma conscience en touchait une, elle se fondait en mana pur, qui s’engouffrait alors dans mes canaux et dans mon noyau, me revitalisant.

Mon emprise sur Caera se resserra. “Viens, il faut qu’on trouve maman. Boo est avec elle, avec un peu de chance toujours à l’Institut des Terriens où je l’ai laissée. On y est presque.”

“Mais mon gardien…” Caera a regardé par-dessus son épaule, dans la direction où elle était apparue au départ.

À mon tour, je lançai un regard pointé vers le reste de notre groupe : les deux garçons alacryens qui portaient la fille inconsciente aux courts cheveux dorés, Mayla, et Caera elle-même, qui pouvait à peine se tenir debout même avec le mana que je lui avais donné. Je savais que je pouvais condenser le mana en une sorte de litière pour porter son ami, mais le voyage s’annonçait déjà difficile. “Il faudra envoyer quelqu’un quand nous aurons atteint l’institut”.

Caera acquiesça à contrecœur, et je commençai à m’éloigner prudemment, menant le groupe d’Alacryens vers un abri et, avec un peu de chance, vers ma mère.

Nous n’étions pas allés bien loin quand l’un des pilotes, celui-ci dans une bête de mana à la fourrure argentée ressemblant beaucoup à un ours, le torse ouvert mais enveloppé de la barrière transparente, ses entrailles soutenues par une structure de métal bleuté, a chargé jusqu’à nous. Heureusement, il m’a reconnu – bien que je ne sois pas sûr qu’il ait pu voir avec la rune sur ses yeux – et a rapidement accepté que j’ai fait prisonniers le groupe de jeunes Alacryens blessés et fatigués avant de repartir.

Nous arrivâmes au niveau de l’Institut des Terriens non loin de ses portes, et je fus surpris de les voir fermées. Supportant toujours la majorité du poids de Caera, je criai en direction des gardes. “Hé ! Ouvrez, j’ai des prisonniers blessés qui doivent rejoindre l’émettrice, Alice Leywin !”.

Un nain à la barbe noire taillée et au nez plat et crochu jeta un coup d’œil par une fente de flèche, son casque raclant les parois de l’étroite ouverture. “L’Institut des Terriens est verrouillé, Eleanor ! Je ne peux pas ouvrir les portes tant que le seigneur Cornélien lui-même n’a pas libéré l’emprise !”

Je suis restée bouche bée devant le garde, qui s’appelait Bolgermud. “Ma mère est toujours là ?”

Il a pâli. “Je l’ai entendue crier même à travers les portes intérieures. Je crois qu’elle avait l’intention de se joindre aux combats, ou au moins de sortir pour utiliser ses talents de guérisseuse, mais elle a été prise à l’intérieur quand le seigneur Terrien a verrouillé le palais.”

Je me suis retournée pour regarder mes “prisonniers”. Bien que leur malédiction n’ait pas été déclenchée par leur “défaite”, je ne pouvais pas être sûre qu’ils ne représentaient pas encore une menace, ou qu’ils n’étaient pas eux-mêmes en danger.

Mon regard glissa d’eux à l’endroit où d’autres pilotes de bêtes de mana se battaient au loin, repoussant les Alacryens et les chassant à travers la ville. Le projet secret de Gideon semblait avoir été un succès, et même si la bataille n’était pas encore gagnée, elle ne tarderait plus à l’être. Pourtant, je n’arrivais pas à relâcher le nœud qui s’était formé dans mon estomac.

“Y a-t-il un autre endroit où nous pouvons aller ?” Mayla a demandé, d’une petite voix. “Enola a besoin d’aide. Elle est…”

“Il y aura un émetteur ou deux en haut de Lodenhold”, ai-je répondue, sachant que je n’avais pas l’air tout à fait confiante. “Nous pourrons peut-être atteindre le palais, si les combats ne sont pas trop violents…”

“Seris”, dit Caera, la voix éraillée par la douleur et la fatigue. “Nous devrions trouver Seris. Ou Lyra. Elles doivent… tout savoir. Elles peuvent mettre fin aux combats.”

Me souvenant de la présence des deux puissants Alacryens, qui étaient les alliés de mon frère, je cherchai les signes de leur combat pour me rendre compte que je ne le sentais plus. Activant la première phase de ma volonté de bête, j’ai fait appel aux sens d’une bête gardienne et j’ai scanné la ville. En suivant les signes de l’endroit où les puissants mages s’étaient affrontés, j’ai senti les signatures de mana lointaines mais atténuées des mages du noyau blanc.

“Lance Bairon les a poussés dans certains des tunnels latéraux”. J’ai pointé du doigt. “Là, où cette barrière est complètement brisée”.

Caera avait fermé les yeux et fronçait les sourcils de concentration. “Je peux à peine sentir quelque chose. Je suis trop faible.”

Les nerfs m’ont saisi comme les griffes des bêtes de mana mécanisées qui se battaient maintenant contre les envahisseurs alacryens dans toute la ville, mais je les ai secoués. Ma propre vie, et celle de ceux qui me suivaient, dépendait de ma capacité à garder la tête froide.

Puisqu’il était inutile de supplier Bolgermud, j’inspectai les murs de pierre lisse de la cour extérieure de l’Institut des Terriens. Ils mesuraient au moins vingt pieds de haut et ne présentaient aucune rainure ou imperfection permettant de s’y agripper. Il n’y avait aucun moyen de faire passer Caera ou la fille blessée. Il y avait bien les bunkers nouvellement installés, mais il faudrait traverser toute la ville pour les atteindre. Et même si nous y parvenions, y aurait-il des émetteurs ? Enola a besoin d’aide immédiatement.

“Il faut faire quelque chose”, dit le garçon à la peau foncée -Valen, je croyais qu’ils l’avaient appelé-, tendu comme un arc. “On ne peut pas rester là et attendre qu’un camp ou l’autre décide de nous attaquer”.

“Personne ne va t’attaquer…” J’ai commencé, mais mes mots se sont transformés en un glapissement lorsque du feu sombre a soudain plu des airs, éclaboussant les murs extérieurs de l’Institut des Terriens. J’ai érigé une barrière de mana d’un blanc éclatant autour de nous, et Seth a conjuré une barrière sous la mienne. “Qu’est-ce que…”

J’ai senti le feu brûler dans mon mana comme s’il était vivant à l’intérieur de mes veines de mana.

” Feu d’âme “, souffle Caera. Elle cherchait frénétiquement la source du sort dans la caverne. “Mais qui… ?”

J’ai serré les dents si fort qu’elles m’ont fait mal, donnant chaque once de ma concentration pour maintenir la barrière en place. Les flammes noires – le feu de l’âme – continuaient de brûler par petites plaques alors même que j’absorbais une seconde des réservoirs de mana, et ce n’est que grâce à la barrière secondaire de Seth que nous n’avons pas été engloutis. C’était le sort le plus puissant que j’aie jamais ressenti, et il ne nous visait même pas ; les flammes s’abattaient sur la moitié de Vildorial.

À un niveau en dessous de nous, je regardais la fourrure grise d’un grogneur épineux dressé, qui était soutenu par une structure exosquelettique complexe faite d’acier bleuté et de pièces mécaniques que je ne pouvais pas décrire, se dissoudre sous les flammes. Les barrières translucides de mana qui enveloppaient le pilote se sont évanouies, puis les flammes ont dévoré le pilote. La combinaison et le pilote s’effondrèrent, ne bougeant plus.

Soudain, la pluie de feu s’est estompée et j’ai relâché le bouclier avec un souffle. Il y eut plusieurs explosions en même temps, et trois des passages entourés de pierres qui permettaient de sortir de la ville éclatèrent dans une grêle de roches et de poussière. Des soldats vêtus du noir et du cramoisi d’Alacrya ont commencé à se déverser par groupes de trois ou quatre.

J’ai regardé Caera et les autres avec stupéfaction, mais j’ai compris à leur expression qu’ils étaient tout aussi surpris que moi.

Les soldats pilotant les combinaisons de bêtes à mana ont commencé à se détourner de la route des premiers Alacryens pour revenir vers les nouveaux arrivants, mais même moi, je pouvais voir qu’ils avaient du mal à s’organiser. Cette nouvelle vague d’ennemis était plus organisée et plus dévouée au combat, et ils ne montraient aucune envie de s’affranchir de la défense et de pénétrer dans la ville, préférant s’attaquer directement aux Dicathiens qu’ils voyaient.

Le plus proche des tunnels percés n’était qu’un niveau en dessous de nous, et déjà les Alacryens se répandaient sur la route. Nous allions être pris au piège, dos aux énormes portes de fer, et il n’y avait aucun moyen d’atteindre les bunkers maintenant.

“Nous devons remonter, en direction du palais”, ai-je dit, en décidant finalement d’un cap. “Si nous évitons la route, nous pourrons probablement rester à l’écart des forces qui avancent et du pire des combats jusqu’à ce que nous soyons presque arrivés.” Tout en parlant, j’ai tendu la main vers Boo, l’appelant mentalement. Le fait de savoir que maman était en sécurité à l’intérieur de l’Institut des Terriens m’a donné la confiance nécessaire pour l’appeler loin d’elle, et le grand ours gardien est apparu à côté de moi avec un léger bruit sec.

Je l’ai touché entre les deux yeux. “Merci, mon grand.”

Il a grondé, puis ses petits yeux sombres se sont posés dangereusement sur les autres à part Caera. Ils ont reculé nerveusement.

Je me suis retourné pour les ramener vers le haut de la caverne, mais trois groupes de combat alacryens s’étaient déjà détachés et marchaient rapidement vers nous. Derrière eux, deux des machines à bêtes de mana ont percuté les premières lignes de la plus grande force.

“Vous êtes mes prisonniers, et votre mission dans cette ville est terminée. Si vous essayez de vous échapper, je n’aurai d’autre choix que de vous tuer”, dis-je en essayant d’ajouter à ma voix un niveau de férocité que je ne ressentais pas.

Caera m’a soudain pris brutalement par le bras et a commencé à marcher en direction des autres Alacryens.

“Qu’est-ce que tu fais ?” Sifflai-je nerveusement. Boo a grondé, les poils hérissés.

Elle m’a jeté un regard noir. “Joue le jeu, c’est tout”, a-t-elle dit du coin de la bouche. L’hostilité soudaine ne s’est pas étendue au ton de sa voix.

J’ai stabilisé ma respiration, lui faisant entièrement confiance.

“Vous là, qui commande cette force ?” Caera a crié alors que les soldats alacryens étaient encore à cinquante pieds ou plus. “Il n’y a aucun signe de notre cible ici. Faites votre rapport à votre commandant ; nous nous replions.”

Une femme courte et épaisse, qu’on aurait pu prendre pour une naine, regarda les cornes de Caera. ” Un sang-vritra parmi les rebelles et les traîtres ? C’est une surprise. Et une sacrée honte. Mais ne t’inquiète pas. J’ai mes ordres et tu as les tiens. Fais ton foutu travail ou le Haut Souverain t’allumera comme une bougie, pas vrai ?”.

“J’ai fait mon travail”, insiste Caera en se tenant fermement, sa présence commandant malgré la fatigue. “Le signal doit être envoyé. Lance Arthur Leywin n’est pas en…”

” Attends une seconde “, l’interrompit la femme, son attention se fixant sur moi. Ses yeux passent de moi à Boo, puis s’écarquillent. ” Tu as capturé l’une de nos cibles. Comment as-tu fait alors ?” Au lieu d’attendre une réponse, elle a regardé l’homme à côté d’elle, un mage filiforme portant des battlerobes sombres avec des pauldrons cramoisis et une doublure de chaîne rouge sang qui transparaissait. “C’est elle, n’est-ce pas ? La sœur ? Elle a même l’ours, comme ils l’ont dit.”

J’ai senti mes yeux s’écarquiller avant de pouvoir me retenir. “Quoi ?”

“C’est elle !” dit la femme, en criant pratiquement. ” Remets-la nous. Nous la livrerons directement à Faux Melzri.”

Caera m’a jeté un coup d’œil, prise au dépourvu. J’ai fait le plus petit des hochements de tête.

Tournant sur moi-même, j’ai libéré mon bras de son emprise, détaché mon arc de mon épaule, dégainé et tiré sur la gorge du soldat ennemi avant même que ses sourcils n’aient fini de se lever.

Un bouclier de vent teinté de vert enveloppa ma cible lorsque l’homme mince lança un sort, et ma flèche éclata contre lui.

Caera s’élança en avant, ses mains faisant jaillir des flammes noires. Au même moment, elle se fondit en plusieurs copies fantomatiques d’elle-même, chacune dessinée dans un feu gris. La femme corpulente levait ses poings gantés pour se défendre, mais Caera réapparut juste devant elle, et sa main enveloppée de flammes transperça le bouclier et s’enroula autour de la gorge de la femme.

Le feu noir n’a pas brûlé la chair de la femme. Au contraire, on aurait presque dit qu’il était aspiré par ses pores.

Le soldat laissa échapper un souffle étouffé. Un de ses poings gantés a frappé la poitrine de Caera. Les cheveux bleus flottèrent comme un drapeau tandis que Caera était projetée en arrière, un bouclier secondaire apparaissant bien trop tard pour amortir le coup alors que Seth luttait pour réagir à temps.

Caera a heurté le sol de plein fouet, son souffle se précipitant dans une respiration douloureuse.

Après avoir évité une explosion de son, je projetai trois petits disques de mana condensé, fis une roulade et me relevai avec une flèche de lumière dorée contre la corde de mon arc. Caera lutta pour rester debout alors que la flèche la frappait en pleine poitrine. Elle fondit contre son corps et l’enveloppa, lui donnant une couche protectrice de mana pur.

Le robuste soldat alacryen était déjà au sol, du feu noir dansant de sa bouche, de son nez et de ses yeux. Je pouvais sentir le mana brûler dans sa chair.

Boo poussa un rugissement retentissant et chargea.

Le bouclier a poussé un juron et a commencé à reculer. “Melzri veut la fille vivante si possible, mais n’hésitez pas à la tuer s’il le faut”.

Plusieurs autres Alacryens bondirent en avant, armes dégainées et sorts préparés. Les disques de mana explosèrent, envoyant voler les deux Strikers restants et un Caster, tandis que les Boucliers peinaient à réagir. Boo se jeta sur le Caster tombé à terre, qui ne fut sauvé que par un bouclier étincelant de pierre noire qui formait un dôme au-dessus d’eux.

Une créature ailée passa subitement par-dessus leur tête, plongeant dans le chaos et jetant les Alacryens restants sur le côté. Les dragons ! pensai-je, le cœur serré.

Mais ce n’était pas un dragon. Ce n’était pas non plus une bête ; du moins, pas tout à fait.

La forme mécanique de la bête de mana mesurait au moins neuf pieds de haut et ressemblait à un griffon léger se tenant sur ses pattes arrière. Ses ailes aux plumes gris acier s’ouvraient sur les côtés comme des faux, et lorsqu’elle tournait, les plumes tranchaient une barrière de vent en rafales, puis le mince bouclier qui se trouvait derrière elle. La forme brandit une énorme épée orange lumineuse dans l’une de ses griffes avant, qu’elle abat sur un Striker en train de tituber. Le grand Alacryen semblait infantile à côté de l’énorme machine, et sa lame imprégnée de mana comme un jouet d’enfant.

L’acier jaillit, et le bras du Striker céda un instant avant que l’acier brûlant ne sépare sa chair de l’épaule à la hanche.

Une boule d’éclairs étincelante glissa sur les plumes grises et s’envola inoffensivement. Une aile s’est retournée pour bloquer une boule fumante de glace noire et de pointes métalliques. Alors que la machine tournait, j’ai vu à travers la gaine de mana transparente où se trouvait la gorge de la bête la femme qui s’y trouvait. Bien que ses yeux soient couverts par la même bande de soie gravée de runes que j’avais vue sur les autres pilotes, je l’ai quand même reconnue : Claire Bladeheart.

Je l’avais vue dans les laboratoires lorsque je travaillais avec Gideon et Emily pour tester ma forme de sort. Je ne la connaissais pas, mais je savais des choses sur elle, notamment que son noyau avait été détruit il y a des années, lors de l’attaque de l’académie Xyrus qui avait valu à Arthur d’être arrêté par les Lances. Mais en la regardant bouger maintenant, je n’aurais pas deviné qu’elle n’avait pas de magie propre ; elle se battait comme un augmentateur de noyau d’argent.

Avec les serres de sa griffe libre, elle a éventré un maître ennemi, puis a fait une sorte de pirouette dans les airs. À la fin de la pirouette, plusieurs plumes ont jailli de ses ailes comme des flèches. Quelques-unes se heurtèrent aux deux barrières conjurées par les boucliers ennemis, mais d’autres touchèrent au but, faisant tomber trois des mages ennemis d’un seul coup.

Une femme enveloppée dans une armure de pierre et de métal conjurée et hérissée de pointes se jeta sur le dos de Claire et frappa de ses poings hérissés de pointes la barrière de mana qui recouvrait une partie du bas de son dos exposé, que l’on pouvait voir à travers un maillage de bretelles mécaniques.

Après avoir été horrifiée par le combat, j’ai envoyé une flèche de mana pur dans l’œil de la dernière attaquante. Elle est devenue molle et s’est affaissée sur Claire, qui a commencé à se frayer un chemin parmi les Alacryens restants avec une efficacité brutale.

Lorsque le dernier bouclier est tombé et que le dôme d’obsidienne s’est effondré, les mâchoires de Boo se sont refermées sur le crâne du dernier mage dans un craquement humide, puis il est revenu à mes côtés, reniflant l’air avec méfiance en regardant Claire.

Celle-ci, à son tour, scrutait les alentours. Décidant apparemment qu’il n’y avait pas de danger pour l’instant, elle tourna vers moi le visage à bec du griffon.

“Eleanor Leywin. Tu ne devrais pas être ici”, dit-elle. Sa voix était étouffée et déformée, presque comme si elle me parlait depuis l’eau. La tête du griffon se déplaça légèrement pour que le visage de Claire pointe vers Caera, qui avait toujours un genou à terre. “Et Dame Caera Denoir. Tu ne devrais sans doute pas l’être non plus. Vous seriez toutes les deux des cibles potentielles pour l’ennemi.”

“Ces mages” – j’ai indiqué le champ de cadavres – “ont dit qu’ils me cherchaient”.

Claire a hoché la tête une fois, brusquement, le bec de sa machine fauchant vers le bas. “Alors nous devons te mettre en sécurité. Je peux te porter, mais seulement toi.”

“J’ai des blessés avec moi”, me suis-je empressée de dire. “Ces deux-là ont besoin de guérisseurs immédiatement. Si tu pouvais nous guider jusqu’au palais, nous protéger, nous pourrions…”

Soudain, Claire tournoyait et ramenait sa lame pour dévier un coup que je n’avais même pas vu venir. L’onde de choc m’a fait perdre pied et j’ai atterri sur le dos assez violemment pour faire sortir l’air de mes poumons. Quand j’ai relevé la tête, je me suis retrouvé au bord d’un cratère qui avait été creusé dans la rue à l’extérieur de l’Institut des Terriens.

Claire était face contre terre au centre du cratère. Une femme aux cheveux d’un blanc pur et aux cornes noires de jais se tenait au-dessus d’elle. Les yeux sombres de la femme étaient pleins de dégoût alors qu’elle considérait la combinaison de la bête de mana organique et des mécanismes magiques qui la soutenaient. À travers les plaques de mana transparentes le long de l’arrière du torse, je pouvais voir Claire se débattre à l’intérieur.

Les mêmes flammes noires que tout à l’heure enveloppaient l’une des longues épées courbes de la femme. Elle leva la lame au-dessus de la forme impuissante de Claire, puis l’abattit dans un éclair de feu sombre.

Clang !

Le vent a soufflé dans mes cheveux à cause de la force de la frappe et la nausée a menacé de me submerger.

L’épée enveloppée de feu planait à un pied et demi au-dessus de la nuque de Claire. Une lance cramoisie était apparue en dessous, rattrapant le coup. Lance Bairon tenait le manche de la lance à deux mains, et des éclairs bleus brillants traversaient la surface de l’armure qui recouvrait ses bras tendus.

La femme l’a regardé avec des yeux ourlés de rouge. Lorsqu’elle prit la parole, sa voix était épaisse de fatigue. “Pour la mort de ma sœur, je suis venue réclamer plusieurs morts en retour, comme on me le doit. Je commencerai par la tienne, seigneur du tonnerre.”

Bairon grogna en repoussant son épée vers le haut et au loin, la forçant à reculer d’un pas. “Le mal engendre le mal, faux. Tu ne peux pas espérer vivre en semant la mort sans que cette même mort ne finisse par te trouver.”

Elle adopta une position un peu plus prudente et commença à tourner autour de lui pour avoir un chemin dégagé vers nous. ” Le Mal ? ” Elle se moque, blasée. ” Le Haut Souverain veut le noyau d’Arthur Leywin, mais je n’ai rien à foutre de tout ça. Leywin a tué Viessa, et je suis donc tenue par l’honneur de tuer sa sœur. Après ça, tous ces asuras peuvent s’étouffer dans leur propre sang pour ce que j’en ai à faire.”

Le pied arrière de Bairon se déplaça, et la pierre craqua sous lui lorsqu’il poussa, enfonçant la lance cramoisie en de multiples coups rapides. La faux que je supposais être Melzri bloqua et contra avec l’épée brûlante alors même que sa seconde lame s’enveloppait dans des lignes coupantes de vent noir. Cette seconde épée s’est détachée et le vent noir a creusé l’air tout autour de nous.

Je me mis en boule, poussant instinctivement le mana vers l’extérieur pour former une bulle argentée. Le bombardement de coupes et d’entailles a déchiré mon mana en un instant. Une présence lourde et poilue s’écrasa sur moi, me plaquant dans la rue. Le métal hurla lorsqu’il fut déchiré, et quelque chose de lourd frappa le sol assez fort pour le faire trembler sous moi.

Je ne pouvais pas ouvrir les yeux, mais je ressentais chaque libération de mana comme un coup physique dans ma poitrine. Des grognements douloureux, des gémissements désespérés et des cris effrayés s’élevaient tout autour de moi, mais je ne pouvais pas bouger d’un pouce alors que les tirs de sorts déchiraient la rue en lambeaux.

Ce n’est pas le Relictombs, pensai-je avec un désespoir soudain. Si je meurs ici, je ne me contenterai pas de sortir d’un portail pour réessayer…

Cette pensée désespérée semblait saper mes forces et enserrer mes poumons, m’empêchant de reprendre mon souffle. Je ne pouvais pas combattre les faux, les serviteurs ou les Wraiths comme le faisait Arthur. Je n’étais même pas aussi forte que Claire ou Caera. Et je ne deviendrais jamais aussi forte si je mourais recroquevillée sur le sol, la peur m’envahissant à chaque fois que mon cœur se serrait douloureusement…

La douleur de Boo s’est échappée de notre connexion commune.

Mes yeux se sont ouverts. À travers la fourrure hirsute de Boo, je pouvais distinguer Seth, blotti tout près, qui se concentrait sur le maintien d’un bouclier autour de Valen et d’Enola, qui gisaient tous les deux sur le sol, immobiles. Mayla s’éloignait de nous en rampant vers l’endroit où les portes de l’Institut des Terriens s’étaient effondrées sous le poids des tirs de Melzri.

“Lâche-moi, Boo, il faut qu’on bouge !” Je criai, luttant pour me libérer. Le poids lourd et la fourrure dense se sont allégés, et j’ai avancé en rampant vers Seth et les autres. “Attrape le garçon”, ordonnai-je à mon compagnon tandis que j’absorbais un autre de mes réservoirs de mana stockés et que j’imprégnais mon corps de mana.

Boo a attrapé Valen, le soulevant comme une mère panthère des ombres portant ses chatons, tandis que je jetais Enola par-dessus mon épaule et que je tendais la main à Seth. Il l’a regardée pendant ce qui lui a semblé être une éternité, puis l’a saisie et s’est laissé tirer vers le haut.

Caera était devant moi, soulevant Mayla et traînant un bras autour de son épaule pour pouvoir supporter le poids de la plus jeune.

J’ai tressailli quand une ombre est tombée sur moi, mais quand j’ai jeté un coup d’œil en arrière, j’ai trouvé Claire, tachée de sang mais à nouveau sur ses pieds, ses ailes déployées en grand alors qu’elle essayait de nous protéger tous par derrière. ” Allez ! ” cria-t-elle en appuyant une énorme griffe sur mon dos.

Instinctivement, mon regard se porta sur le mécanisme qu’elle pilotait. Il générait sa propre barrière de protection de l’intérieur, mais la puissante aura de mana qu’il dégageait s’affaiblissait de seconde en seconde à mesure que les lames de vent la mordaient. Incertaine que cela fonctionnerait, j’ai expulsé mon propre mana, ciblant le noyau de la machine – un noyau de bête, je suppose, et un noyau très puissant en plus.

Mon mana a infusé dans le noyau de la bête et l’aura de la machine s’est intensifiée. Je n’eus pas le temps de m’interroger sur les détails, et je vidai encore une fois mes réserves de mana et accélérai le pas, rattrapant rapidement Mayla et Caera alors que nous essayions de fuir dans la cour extérieure maintenant ouverte de l’Institut des Terriens, ce qui nous permettrait au moins de nous abriter de la bataille rapide qui se déroulait derrière nous.

Une force de nains remplissait l’espace poussiéreux où se trouvaient les portes de l’institut. “A l’intérieur, à l’intérieur !” hurle Bolgermud en nous faisant signe.

Seth m’a jeté un regard incertain et je l’ai poussé dans le dos, le poussant à avancer. Nous avons tous entamé un jogging boitillant, nous déplaçant entre les lignes de nains aux armes nues. Ils se mirent en position en travers de l’ouverture après notre passage, la magie bourdonnant autour d’eux tandis qu’ils se concentraient sur des sorts défensifs.

À l’extérieur des portes effondrées, Lance Bairon s’est déplacé comme un éclair, et Mezlri a répondu comme une tornade de feu noir et de vent, leurs échanges n’étant guère plus qu’un flou de mouvements teintés de mana que même mes sens améliorés n’ont pas pu suivre.

Face à une telle puissance, les hauts murs ne semblaient pas être d’un grand réconfort.

Nous nous sommes blottis derrière les nains, seuls au centre de la grande cour stérile qui menait à l’institut et à notre maison. Valen a tremblé lorsque Boo l’a posé grossièrement sur le sol, puis s’est assis d’un air blême. J’ai allongé Enola à côté de lui avec plus de précautions ; elle était encore inconsciente, sa peau était pâle et moite. Mayla et Seth se sont empressés d’administrer les soins qu’ils pouvaient à leurs amis.

Je n’osais pas perdre un seul instant de ce bref répit et je commençai à absorber du mana. En activant mon sort, je pourrais le tirer plus rapidement et hâter sa purification. Mais je n’eus que quelques instants avant qu’un cor ne retentisse, résonnant dans toute la caverne, semblant émaner des pierres elles-mêmes et emplissant l’air d’une tension crépitante.

“C’est le signal que la ville a été nettoyée”, dit Seth à bout de souffle, en regardant autour de lui comme s’il s’attendait à ce qu’une explication se manifeste dans la poussière. “Au moins pour ceux d’entre nous qui sont venus avec Seris, ils devraient commencer à se retirer de la ville maintenant !”.

Mayla laissa échapper un souffle de soulagement qui se transforma en une douleur tordue. Elle s’étira et s’agrippa maladroitement au bas de son dos, qui vacillait avec des manifestations visibles de lumière.

Caera saisit le visage de la jeune fille à deux mains, forçant Mayla à la regarder. “Ce n’est pas fini. Les paramètres de la mission ont changé. Tu dois te retirer de la ville et attendre d’autres ordres, mais tu es une prisonnière de guerre. Réfléchis, jeune fille.”

Mayla a serré fort les yeux, une expression de concentration intense sur le visage. Le reste d’entre nous l’a observée à bout de souffle jusqu’à ce que, quelques secondes plus tard, la lumière crépitante le long de sa colonne vertébrale s’estompe.

Les cris des gardes nains attirèrent mon attention tandis qu’une ligne de vent de vide tranchant s’abattait sur eux, déchirant la maçonnerie mais manquant de peu de les atteindre, Bairon ayant réussi à dévier une partie du mana. Mes mains se plaquèrent sur mes oreilles au coup de tonnerre qui suivit, et Melzri disparut dans un éclair de lumière qui laissa l’image d’une lance cramoisie imprimée sur mes globes oculaires.

Après l’éclair, le monde sembla devenir vert, et je clignai des yeux pour essayer de me débarrasser de l’image rémanente. Le brouillard vert qui obscurcissait maintenant ma vision ne fit que s’épaissir, jusqu’à ce que les nains soient presque cachés à ma vue. C’est alors que les cris ont commencé.

La teinte verte n’était pas une séquelle de l’éclair, mais un gaz nocif qui s’accumulait en masse et qui était en train d’engloutir nos défenseurs nains. Sous mes yeux, leur peau exposée a commencé à s’assombrir, puis à se boursoufler et à éclater en furoncles sanglants. L’un après l’autre, ils se griffaient le visage, les yeux et la gorge avant de s’effondrer. De la brume, marchant sans se soucier de leurs restes, est sortie une créature qui semble avoir rampé depuis mes cauchemars les plus profonds.

Elle avait des membres minces comme des bâtons qui dépassaient à des angles exagérés, comme une araignée. De minces cheveux humides d’un vert marécageux s’accrochaient aux côtés de son visage malformé, et des lambeaux de tissu sombre étaient pratiquement collés à ses côtes saillantes.

“S-serviteur Bivrae…” balbutie Seth. Malgré sa terreur, il a dressé un bouclier entre nous et l’horrible femme.

Elle baissa les dents dans ce qui aurait pu être un rictus diabolique, puis balaya l’air d’une main griffue. Le bouclier s’est brisé et Seth a laissé échapper un souffle douloureux.

Caera se tenait entre nous et le serviteur. Des flammes fantomatiques dansaient le long de son corps et sur le sol autour d’elle.

Le serviteur pencha la tête et renifla comme une bête sauvage de mana, inspectant Caera avec méfiance.

En la regardant bouger, je me suis rendu compte qu’elle ressemblait au serviteur que Tessia avait combattu à Elenoir, et à son frère, celui que Boo et moi avions tué.

Avec un grognement bestial, le serviteur s’est élancé sur sa gauche, en lançant ses griffes dans l’air. Caera se fondit dans des flammes obscures, qui se séparèrent lorsque du mana tranchant traversa l’endroit où Caera se trouvait un instant auparavant. Il y eut un éclat d’argent et des rayons de feu noir furent lancés sur Bivrae. Celle-ci les repoussa et ses yeux sombres se tournèrent vers nous.

Boo chargea en rugissant, mais elle l’attrapa par le museau d’une main, tournoya avec la rapidité d’un serpent et le projeta au loin en utilisant la force de son propre poids et de son élan. J’ai dégainé et j’ai tiré, ma flèche dorée a presque séparé les cheveux de Bivrae avant d’atteindre Boo et de l’envelopper d’une barrière protectrice un instant seulement avant qu’il ne s’écrase contre la tour de garde et ne soit avalé par une avalanche de pierres.

Claire, qui surplombe le serviteur dans sa monstruosité mécanique, abattit la lame orangée dans un arc de cercle. Bivrae s’esquiva, mais Claire fit tournoyer une aile, les plumes acérées s’écartèrent, le tranchant balayant directement le cou de Bivrae.

Cette dernière plongea sous l’attaque, déchira de ses griffes la jambe gauche de la machine, qui était couverte de fourrure et avait une patte de lion du monde, puis expira un jet de bile acide qui colla à la machine partout où elle la touchait et commença à ronger la barrière de mana.

Je regardais cela d’un œil, cherchant la meilleure occasion d’apporter mon aide. De l’autre, je scrutais les alentours, essayant de suivre mes compagnons et le combat qui se déroulait au-delà des portes.

Seth était blotti au-dessus des autres, son bouclier les enveloppant tous dans un dôme de mana. Caera tournait autour du champ de bataille, cachée dans ses flammes illusoires et envoyant des lances de feu d’âme dans le dos de Bivrae. J’ai essayé de ne pas regarder le groupe de nains, y compris Bolgermud ; ils étaient tous morts et leurs cadavres offraient un spectacle effroyable.

La combinaison de griffon de Claire a produit une poussée de mana. Ses ailes ont battu, la soulevant de quelques mètres dans les airs alors qu’elle évitait un coup à la gorge, puis l’épée surdimensionnée a explosé avec une chaleur sèche que je pouvais sentir à trente pieds de distance. L’aura de la combinaison s’est soudain manifestée visiblement par une lumière grise vacillante émanant de l’intérieur, et un écho orange de la lame l’a suivie dans ses mouvements.

J’ai libéré ma flèche de mana.

Elle s’est divisée en deux. Ces deux-là se séparèrent, puis se séparèrent encore, et le barrage qui en résulta s’enfonça dans la pierre solide des dalles de la cour.

Claire a déferlé vers le bas dans un flou orange et gris. Bivrae commença à s’éloigner en sautillant, puis le champ de flèches se mit à exploser autour d’elle, la déséquilibrant. L’épée et la griffe qui l’enserre se bloquent en l’air au moment où elles entrent en contact avec le mana qui recouvre la peau grise de Bivrae, puis l’acier brûlant grésille à travers la chair, les muscles et les os lorsque l’épée se loge dans l’épaule de Bivrae.

Le serviteur poussa un cri inhumain tandis qu’une nova de mana vert venimeux explosait hors d’elle. Claire fut envoyée en arrière, renversée, et atterrit en tas, les ailes emmêlées.

Lentement, Bivrae se redressa. Elle jeta un coup d’œil au sang noir qui coulait de sa blessure, puis sembla s’en débarrasser. Une lance de feu noir s’abattit sur elle, mais elle la dévia vers Caera, dont les flammes illusoires s’étaient estompées, et Caera fut obligé de bondir pour s’écarter.

Bivrae se concentra à nouveau sur moi.

” Courez ! ” J’ai crié à qui voulait l’entendre, mais je n’ai pas suivi mon propre conseil. Au lieu de cela, j’ai fait un pas vers le serviteur, extérieurement calme, en espérant garder son attention sur moi.

Mais au lieu de m’écouter, Seth se précipitait vers la machine à bêtes de mana effondrée. Les barrières de mana qui permettaient de lier la construction s’étaient toutes évanouies, et il n’y avait plus aucun signe d’aura émanant du noyau de bête de mana à l’intérieur. Mais Claire bougeait toujours à l’intérieur du mécanisme couché.

Je tirai la corde de mon arc et conjurai une flèche contre elle. ” Avais-tu deux frères ? ” demandai-je en jouant la montre.

La tête de l’horrible femme se tourna trop sur le côté alors qu’elle me considérait en silence.

” Je crois que je les ai rencontrés “, continuai-je, mes membres tremblant légèrement. “Mon amie, Tessia, en a tué un. Le serviteur. Elle est l’Héritage maintenant.”

Bivrae s’est renfrognée, et elle a commencé à marcher vers moi.

“Peut-être que tu ne sais pas”, ai-je dit, résistant à l’envie de faire un pas en arrière. “Mais ton autre frère… c’est moi qui l’ai tué, pas Tessia.”

Elle s’est arrêtée, ses doigts griffus s’agitant. “C’est impossible. Tu es une larve.”

Caera s’était dirigé vers Valen et Enola et les entraînait le plus loin possible du combat. Seth aidait Claire à se dégager de la machine, tous deux enveloppés de son sort de bouclier. Derrière Bivrae, Boo se dégageait des décombres, ses petits yeux sautant de moi au serviteur et vice-versa. Son envie d’attaquer brûlait de colère dans mon esprit.

“Peut-être, mais j’ai prouvé que j’étais plutôt difficile à abattre jusqu’à présent, sorcière.” La flèche s’est envolée avec le doux ronronnement de ma corde d’arc.

Bivrae s’en éloigna, sans bouger les pieds mais en contorsionnant son torse pour éviter le coup. La flèche a explosé juste derrière elle, et Boo a foncé à travers le mana blanc, percutant Bivrae par derrière. Je l’ai touché avec une autre flèche barrière juste au moment où ses griffes sont venues mordre son flanc, et où ses mâchoires se sont refermées sur son épaule.

Puisant dans mon dernier réservoir de mana, je décochai flèche après flèche, les bourrant de mana pour qu’elles explosent autour des pieds et de la tête de Bivrae, sachant que je ne pouvais pas faire beaucoup de dégâts, mais la déséquilibrant du mieux que je pouvais, tout en sprintant vers Caera.

Un bourdonnement résonnant provenait du mana infusant les portes en bois de charpente menant à l’Institut des Terriens lui-même, et elles s’ouvrirent avec suffisamment de force pour fissurer la façade. Des dizaines de nains sortirent en poussant un cri de guerre tonitruant et commencèrent à lancer des sorts et des armes sur le serviteur. Piégée dans les mâchoires de Boo, elle ne put éviter la pile d’attaques, et de petites blessures apparurent sur tout son corps tordu.

Le soulagement m’envahit, mais pas à cause des renforts. Au-dessus de la tête de la petite armée de soldats terriens, près de l’arrière du long hall d’entrée, retenue par les terriens de Hornfels, je pouvais voir ma mère. Ses yeux se sont fixés sur les miens, et j’ai senti sa détresse comme un poing autour de mon cœur, mais aussi du soulagement et, plus important encore, même de la confiance. Dans cet instant de connexion, toutes ses émotions semblaient m’inonder, et j’ai ressenti le même élan de confiance que lorsque Boo m’a insufflé sa volonté.

Seth et Claire ont atteint les portes, tandis que Caera soutenait Valen d’un bras et avait Enola drapée sur son autre épaule. Me tournant pour faire face à la bataille, j’ai suivi les autres à travers les lignes de nains tout en continuant à décocher flèche après flèche, certaines visant le serviteur, d’autres fortifiant Boo, qui absorbait le plus gros de sa fureur.

J’étais à mi-chemin de la chambre d’entrée et j’entendais ma mère crier pour moi quand le mur de l’institut a éclaté.

Tout n’était que pierres, acier et feu volants. J’ai perdu le sens du haut et du bas et ma vision est devenue blanche alors que la douleur prenait le dessus sur tous mes autres sens.

Clignant rapidement des yeux, j’ai cherché autour de moi pour essayer de comprendre ce qui s’était passé. La poussière étouffait l’air et des éclairs crépitaient sur le sol, à travers lequel une sorte de tranchée avait été creusée dans le carrelage. De petits feux noirs brûlaient partout où je regardais. Les soldats terriens étaient éparpillés sur le sol comme des chiffons abandonnés.

Lance Bairon se trouvait dans un cratère à l’autre bout de la pièce.

Quelqu’un s’est déplacé à côté de moi, et j’ai regardé pour voir ma mère partiellement recouverte de gravats. Caera était déjà remise sur pied, mais elle s’affaissait, sa signature de mana étant à nouveau très faible. Je ne savais pas où se trouvaient les autres.

Une signature de mana écrasante s’est approchée. Je me suis tourné vers la source, où toute la façade de l’Institut des Terriens avait été détruite. Une silhouette flottait dans la poussière, un bras tenant l’autre, la posture de la figure semblant fatiguée même suspendue dans les airs. Alors qu’elle dérivait vers l’avant, ses yeux sombres s’éclaircirent, et la faux Melzri me fixait, moi, et seulement moi.