the beginning after the end Chapitre 440

Traducteur: Ych
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ARTHUR LEYWIN

“C’était au mieux une idée vague, Arthur”, dit Caera avec une hésitation inhabituelle, son ton presque suppliant. “Un caprice, en fait. Si ce n’est pas possible… je ne suis pas un artificier… tu n’as pas besoin de le prendre si au sérieux…”

J’étais assis les jambes croisées sur le sol devant Seris, Realmheart actif, les runes violettes conjurées brûlant sous mes yeux tandis que je la regardais attentivement concentrer son mana dans et à travers la tête pourrissante du souverain Orlaeth. “Je prends ça au sérieux parce que je pense que ça pourrait marcher.”

Le froncement de sourcils de Caera en guise de réponse était contemplatif alors qu’elle se tournait de moi vers Seris. Je suivis son regard.

La peau d’albâtre de Seris était d’un gris maladif et couverte d’un voile de transpiration. Même depuis notre arrivée, elle semblait avoir rapetissé.

Je devais comprendre exactement ce qui se passait entre elle, les machines et le groupe d’autres mages agissant comme une batterie vivante.

Au début, il semblait impossible qu’elle ait pu continuer ainsi pendant deux semaines sans se reposer. Sa signature de mana était incroyablement faible, son noyau presque vide. Son exploit n’aurait pas été possible du tout si ce n’est que, dans son désespoir, elle avait développé sa propre version rudimentaire de la rotation du mana qui lui permettait d’absorber et de purifier le mana de l’atmosphère tout en le canalisant dans la corne.

J’ai suivi le mana qui était aspiré par ses veines jusqu’à son noyau, où il y avait un tourbillon constant de purification avant que le mana teinté de noir ne soit libéré pour descendre le long de son bras et pénétrer dans l’artefact sanglant. De là, il semblait se condenser rapidement – une caractéristique innée de la corne du Vritra que je ne comprenais pas – avant d’être à nouveau aspiré par le liquide bleu vif.

Le mana a pris une teinte plus sombre après avoir été libéré par la corne. Des fils métalliques l’ont ensuite guidé vers plusieurs grands cristaux. Ceux-ci étaient constamment imprégnés par une poignée de mages chacun. Grâce à la capacité de Realmheart à voir les particules de mana individuelles, j’ai pu suivre les morceaux de mana stockés qui étaient extraits des cristaux de mana et transformés en artefacts qui me rappelaient les vieilles antennes paraboliques de la Terre.

Ces antennes, qui étaient recouvertes d’un diagramme complexe de runes, condensaient et projetaient le mana de manière à déformer les portails, créant ainsi une sorte de boucle de rétroaction dans laquelle les portails existaient toujours, mais où quiconque les traversait ne pouvait pas en sortir avant d’être ramené à travers le portail et déposé de l’autre côté.

D’après les explications de Cylrit, le liquide bleu était une alchimie de cristaux de mana pulvérisés en suspension dans un composé d’origine biologique composé principalement de noyaux de bêtes de mana et de produits chimiques qui se sont avérés particulièrement efficaces pour transmettre le mana. En fait, Seris avait inventé une batterie de mana. Dans ce cas, cependant, l’artefact était spécifiquement conçu pour utiliser le mana d’Orlaeth, et leurs tentatives pour se tourner vers d’autres sources s’étaient révélées infructueuses.

L’idée de Caera ne serait possible que grâce à ma présence.

Après avoir éclaté d’un rire douloureux et maniaque, Caera était devenue nerveuse, se remettant clairement en question. “Continue”, l’avais-je encouragé, curieux. Mon propre esprit tourbillonnait déjà d’idées alors que je m’efforçais de trouver un moyen d’aider Seris, et sa contribution était la bienvenue.

Après s’être éclaircie la gorge et avoir fait signe au guérisseur frustré qui s’occupait de sa blessure – qui avait l’air bien plus grave que je ne l’avais d’abord pensé – elle avait dit simplement : “Je pensais juste à ta… magie unique, et au fait que tu es peut-être la seule personne capable de faire quelque chose comme ça, mais… pourrions-nous alimenter cet appareil en utilisant l’éther abondant dans les tombes de reliques ?”

Sa simple suggestion avait fermement replacé l’attention de tous les nombreux mages de la place sur moi. Depuis le moment où j’étais apparu au deuxième niveau des Relictombs, j’avais été la cible d’innombrables regards. Certains me regardaient avec des yeux émerveillés, tandis que d’autres me lançaient des regards méfiants, mais tous se détournaient lorsque je croisais leur regard.

Depuis la Victoriade, j’étais devenue une sorte de figure mythique à Alacrya, semblait-il.

Au moins, cela signifiait que lorsque je prenais les commandes et commençais à donner des ordres aux mages qui utilisaient l’artefact de perturbation, tout le monde m’écoutait.

Cela faisait déjà un moment que j’observais le processus de Seris. Elle avait laissé à ses gens le soin de répondre à mes nombreuses questions, se concentrant plutôt sur la transmission continue du mana.

Ma sœur dormait sur un lit de camp juste devant moi, Boo s’était évanoui à côté d’elle. Tous deux s’étaient donnés à fond pour s’échapper de la dernière zone. J’étais reconnaissant à Ellie d’avoir continué à se dépasser alors que j’étais parti pendant près de deux mois, et les tests de Gideon et d’Emily l’avaient aidée à découvrir un lien supplémentaire entre Boo et elle-même. Sa capacité à imprégner le mana était limitée par son propre noyau jaune clair, mais en puisant dans le mana inhérent de Boo, elle pouvait dépasser ses propres limites.

Même s’il s’est épuisé rapidement, Chul a récupéré tout aussi vite. Ses nombreuses blessures étaient déjà recouvertes de croûtes, bien qu’il n’ait pas laissé les guérisseurs Alacryan le soigner. Il faisait maintenant les cent pas sur le périmètre extérieur de la place, s’attirant des regards nerveux de la part des ascendants.

Sylvie et Régis sont restés près de moi. Ils gardaient leurs pensées silencieuses et discrètes, mais notre connexion n’a jamais été complètement coupée. L’esprit de Sylvie bourdonnait des suites de son expérience dans les Relictombs, mais nous n’avions pas eu le temps d’en parler. Régis, quant à lui, était concentré sur ma tâche, attentif à chaque détail. Même si je ne vivais pas directement ses pensées, je sentais l’engrenage de son esprit tourner comme l’ombre du mien.

“Il y a trois obstacles principaux à ce genre de conversion”, ai-je dit à voix basse pour que seule la poignée de personnes directement autour de moi puisse entendre. “Le boîtier de la batterie a été conçu dès le départ pour utiliser le mana de ce Vritra comme source. En raison de la façon dont la physiologie du basilic utilise le mana, le retrait et la distribution de ce mana ne peuvent être efficaces avec aucune autre source que je connaisse. Un cristal de mana ne peut tout simplement pas être assez condensé pour supporter le retrait.”

L’un des Imbuers de Seris haussa les épaules d’un air incertain. “Oui, c’est le principal obstacle que nous avons rencontré. La concentration active de Seris a été la seule alternative à fonctionner jusqu’à présent, mais c’est évidemment insoutenable.”

“Cela signifie également que cette conception est fondamentalement inutile pour le stockage ou la transmission de l’éther”, ai-je poursuivi. “Le deuxième problème concerne les artefacts de projection. Les runes sont spécifiquement conçues pour fonctionner avec le mana, et pas seulement cela, mais le mana à attribut de décomposition nativement associé à la race des basilics.”

“Nous avons conçu des runes supplémentaires”, a répondu Cylrit. Il se tenait derrière et à côté de Seris, se profilant au-dessus du réservoir où elle tenait la corne du Vritra, les bras croisés. “Mais sans pouvoir canaliser suffisamment de mana pur, les artefacts de projection alternatifs étaient inutiles. Et il est excessivement dangereux de passer d’un modèle à l’autre, car supprimer plus d’un ou deux artefacts affaiblit la perturbation.”

J’ai acquiescé, sans être surpris. “Mais le plus gros problème, c’est qu’il n’y a aucun moyen de collecter l’éther ambiant dans la machine, même si nous parvenons à corriger les deux autres problèmes. Je ne sais même pas si quelque chose comme ça est possible. Même les Relictombs elles-mêmes, qui existent dans un endroit entièrement fait d’éther, se dégradent et s’effondrent avec le temps. La nature même de l’éther va en fait à l’encontre de ce que nous essayons de faire.”

Sylvie a relevé la tête, son regard s’est aiguisé. “L’armure aspire l’éther.”

J’ai secoué la tête. “Mais pour faire quoi que ce soit avec cet éther, elle a toujours besoin de la personne qui se trouve à l’intérieur”.

‘Écoute, nous n’essayons pas de révolutionner la façon dont nous alimentons tous les artefacts à travers le monde, n’est-ce pas ? Nous avons juste besoin de débrancher la petite reine rebelle ici et de faire gagner du temps à ces gens. Alors utilise-moi. Je peux aspirer l’éther et le concentrer à travers le reste de cette merde si tu peux faire en sorte que tout fonctionne.’

J’ai hésité. Il était vrai que les particules d’éther étaient naturellement attirées par Regis ; ce fait avait joué un rôle déterminant dans ma création du noyau d’éther.

En fait, nous remplacerions Seris par toi. Ce serait au mieux un pansement temporaire…

‘Ça vaut le coup d’essayer’. Sylvie posa sa main sur la crinière de Régis. ‘Cela nous permettra au moins de gagner du temps’.

J’ai examiné mon lien avec attention. Des rides d’inquiétude plissaient ses sourcils et les coins de ses lèvres, et une fatigue profonde se lisait dans ses yeux, mais ses pensées étaient claires.

Seris se déplaça légèrement, et la perturbation du mana vacilla. Ses yeux ont bougé sous les paupières closes.

J’ai soupiré. Nous n’avions pas le temps d’explorer longuement les possibilités qui s’offraient à nous. Si nous voulions faire quelque chose pour aider Seris et empêcher les forces d’Agrona de percer ce niveau des Relictombs, il fallait agir immédiatement.

” Parle-moi encore de la batterie fluide “, dis-je, et l’un des Imbuers se lança dans une répétition de l’explication précédente de Cylrit.

Pendant qu’ils parlaient, j’observais les particules qui se déplaçaient dans la corne et le liquide brillant. J’ai de nouveau examiné le boîtier et le câblage, ainsi que la relation entre la tête de Vritra coupée et le mana de Seris. Mais j’ai aussi fait très attention à la façon dont l’éther se déplaçait autour de cet artefact. Étant donné qu’une quantité si condensée de mana était suspendue à l’intérieur de l’artefact, il n’y avait que très peu d’éther atmosphérique à l’intérieur.

Sur une de mes pensées, Regis est devenu immatériel et a dérivé à travers le verre jusqu’à la tête pourrie qui s’y trouvait, projetant une faible lumière violette à partir des orbites vides.

‘J’aime bien le fait que ce crâne vide n’ait pas sept contre-scénarios et plans différents qui se croisent dans ses pensées à tout moment. Tu sais, comme une certaine personne. J’ose dire que c’est presque paisible’, plaisante Régis.

L’effet fut immédiat. Plus d’éther fut attiré dans la batterie, s’écoulant dans l’espace non occupé par le mana.

Je libérai l’éther de mon noyau et l’encourageai à se diriger vers l’appareil, en voulant qu’il déplace le mana si nécessaire. Le mana se comprima davantage, laissant plus de place à l’éther, qui fut à son tour attiré dans la tête par la présence de Régis. La corne n’a pas absorbé ou condensé l’éther comme elle l’a fait avec le mana de Seris, mais je ne m’attendais pas à ce qu’elle le fasse. Les basilics n’avaient aucune affinité naturelle avec l’éther.

“Apporte un des artefacts de projection de rechange et explique-moi les runes”.

L’un des Imbuers s’empressa d’obtempérer et revint bientôt avec le plat rond en métal teinté de bleu. Il se lança dans un exposé précis sur la fonction des runes et en quoi celles-ci différaient de celles utilisées actuellement. Je n’étais pas un expert en la matière, mais j’étais le seul présent à avoir des connaissances sur l’éther. Même en pensant cela, cependant, j’ai réalisé que ce n’était peut-être pas vrai.

“Est-ce que quelqu’un ici a des connaissances sur les effusions ?”

Ils ont échangé un regard, puis Cylrit a dit : “Il y avait deux officiants sur ce niveau au moment où il a été pris. Ils sont fidèles à Agrona, alors ils ont été enfermés dans le Haut Hall avec tous ceux qui se sont battus contre nous.”

“La cérémonie d’effusion nécessite l’activation de l’éther pour fonctionner. Les artefacts que ces officiants utilisent sont ce qui rend cela possible. Sylvie, va avec eux et interroge ces hommes. Utilise les artefacts – le bâton et le bracelet, principalement – pour voir si tu peux trouver une séquence de runes qui permettra à ces appareils de projection d’utiliser l’éther au lieu du mana.”

“Bien sûr,” dit Sylvie avec un hochement de tête, ses cheveux blonds comme le blé se répandant autour des écailles noires de jais de l’armure-relique.

Je me sentais plus à l’aise, d’une certaine façon, de savoir qu’elle était toujours protégée par cette armure.

Sentant mes pensées, elle a haussé un sourcil et m’a fait un sourire ironique, puis elle s’est précipitée sur les Imbuers.

Je me concentrai à nouveau sur la batterie elle-même. Le mécanisme a été conçu pour stocker et libérer le mana sans tenir compte de l’éther. La forte densité de mana dans la corne d’Orlaeth permettait à la batterie de créer une attraction qui tirait naturellement le mana le long des câbles connectés jusqu’au reste des appareils.

La vraie question était de savoir comment – ou même si – il était possible d’ajuster cette batterie pour qu’elle stocke et transmette de l’éther au lieu du mana.

Regis attirant l’éther, celui-ci remplissait déjà tout l’espace entre les particules de mana, donnant au liquide bleu vif une teinte lavande. En me concentrant sur cet éther mal stocké, je l’ai poussé vers les fils et j’ai eu la surprise de voir qu’un petit nombre de particules, coincées entre les particules de mana, étaient entraînées dans le reste de la machine. Elles se sont dissipées en atteignant le cristal de mana, mais cela prouve que l’éther peut être transmis de la même façon que le mana.

‘Cristaux de crottes,’ pensa soudain Regis, ce qui mit un terme à mon processus de réflexion.

Quoi ?

‘Le mille-pattes géant’, dit Regis sérieusement. ‘Les cristaux de caca d’éther traités – certains d’entre eux avaient à peu près les mêmes dimensions que ces cristaux de mana. On peut peut-être les échanger.’

J’ai regardé Seris, toujours assise en silence juste devant moi, son mana s’écoulant sans fin dans la corne de Vritra qu’elle tenait. “Tu peux tenir encore un peu ?”

Sa tête s’est légèrement inclinée sur le côté, laissant une mèche de cheveux couleur perle tomber sur ses yeux fermés. Je n’étais pas sûre qu’elle m’ait entendue, mais elle a hoché la tête. “Je peux entendre ton esprit tourbillonner. Va, fais ce que tu as à faire. Tout ira bien pour moi.”

J’ai hésité, certain qu’aucune personne raisonnable ne qualifierait son état actuel de “bien”, mais je savais ce qu’il fallait faire, et cela signifiait la maintenir en place juste un peu plus longtemps.

“Chul, viens”, dis-je en me levant d’un bond et en me dirigeant vers la sortie de la place.

Caera a commencé à se lever, mais je lui ai fait signe de s’arrêter. “Repose-toi”, lui ai-je demandé. ” Nous ne serons pas absents longtemps. ”

***

“Nous allons commencer ici – au bout de la chaîne au plus loin de la source d’énergie – et travailler en sens inverse”, dit le chef Imbuer, un mage haut sang de la famille Ainsworth, pour ce qui était probablement la centième fois, alors qu’il donnait des instructions aux autres Imbuers.

Sylvie était revenue du Haut Hall peu de temps après que Chul, Regis et moi soyons revenus de la zone des mille-pattes géants. Sylvie et les Imbuers, avec l’aide peu enthousiaste des officiants d’effusion et de leurs artefacts, ont réussi à créer une combinaison de runes capable de projeter de l’éther avec un effet similaire à celui de la perturbation de mana actuelle.

J’ai regardé l’équipe démonter rapidement le dispositif pour remplacer le cristal de mana et l’artefact de projection. Dès que le nouvel équipement fut en place, Régis commença à pousser l’éther hors de la batterie. Il a voyagé le long des fils, se dissipant là où il atteignait les autres cristaux de mana, tout en étant absorbé par le cristal d’éther nouvellement placé.

Rien ne s’est passé.

Les visages des Imbuers se décomposèrent. La mâchoire de Cylrit se crispa. Caera se tordait les mains, son visage pâle l’observait nerveusement.

C’est une question d’intention, pensai-je à Regis. Souviens-toi que l’éther t’écoute, qu’il réagit à ton intention. Tu ne peux pas simplement le pousser, tu dois le guider.

J’ai senti la concentration de Régis s’affiner, s’étendre à l’éther qu’il avait envoyé dans le cristal.

Quelques particules se sont déplacées du cristal et se sont retrouvées dans l’artefact de projection. Puis quelques autres. Lentement mais sûrement, un filet régulier, puis un flot d’éther s’écoulait, jusqu’à ce que l’appareil s’active soudainement.

Une vague de lumière améthyste déforma l’air entre l’artefact et les portails.

Il fonctionnait.

Un souffle collectif retenu se libéra tandis que les Imbuers applaudissaient et se donnaient des tapes dans le dos. Cylrit m’a fait un signe de tête ferme, paraissant soudain dix ans plus jeune.

Seris semblait inconsciente, concentrée sur l’acte de donner du pouvoir à toutes les autres pièces du réseau de perturbation.

“Eh bien, allons-y !”, a lancé l’Imbuer d’Ainsworth. “Pas de temps à perdre, convertissons les autres.”

Un par un, ils ont remplacé les pièces originales de leur conception par les nouvelles pièces alignées sur l’Ether. À chaque ajout, j’aidais Regis en forçant une plus grande partie du mana à sortir de la batterie et en l’infusant de mon propre éther à la place, ce qui lui permettait de se concentrer sur le maintien du flux.

De plus en plus de gens arrivaient sur la place pendant que nous travaillions. J’ai reconnu quelques visages, comme celui de Sulla du sang nommé Drusus, haut mage de la salle des ascendants de Cargidan, et, ce qui m’a surpris, Kayden du haut sang Aphelion, le professeur blessé avec qui j’avais enseigné à l’Académie centrale. Kayden me fit un signe de la main depuis les abords de la place, où il s’attardait avec un désintérêt feint. Beaucoup d’autres étaient manifestement des Hauts Sangs ou des ascendants.

C’était un processus techniquement ardu, et le temps s’écoulait lentement pendant que les Imbuers travaillaient. Au total, il fallut des heures pour que le dernier artefact de projection soit enfin en place, que le dernier cristal soit changé et que tout le mana soit expulsé de la batterie, laissant la place à un important dépôt d’éther.

Bien que je n’aie pas fait grand-chose pendant tout ce temps, garder Realmheart actif aussi longtemps était éprouvant. Cela ne nécessitait pas une quantité importante d’éther, mais c’était semblable à garder un muscle fléchi pendant des heures, et un mal de tête sourd brûlait au coin de mes yeux.

C’est avec un sentiment de soulagement que j’ai relâché la godrune, sentant l’énergie brûlant sous ma peau sous forme de runes se dissiper. En même temps, les particules de mana visibles qui peignaient la zone en rouge, jaune, vert et bleu se sont évanouies jusqu’à disparaître.

Mais quelque chose était différent.

Je me suis frotté le sternum, sentant une tension que je n’ai pas pu identifier immédiatement. Inquiet de m’être épuisé, j’ai regardé les autres autour de moi.

Le poing de Cylrit était fermement enroulé autour de l’avant-bras de Seris, et il avait sorti sa main du réservoir de la batterie, permettant aux Imbuers de le refermer. Au début, le mana de Seris continuait à s’écouler en boucle ininterrompue, se répandant dans l’atmosphère sans aucun effet. Lentement, ses yeux se sont ouverts et elle a levé les yeux, confuse, sur le visage de Cylrit.

“C’est bon. Tu as tenu assez longtemps. Lâche prise.”

Le flux de mana s’est calmé, et Seris a regardé sa main, qu’elle semblait s’efforcer de desserrer.

Son mana, réalisai-je en sursautant. Même si je ne canalisais plus Realmheart, je pouvais encore le sentir.

Ma compréhension du godrune, qui représente la relation entre l’éther et le mana, avait progressé sans que je m’en rende compte. J’ai retenu un sourire et j’ai fermé les yeux, me contentant de sentir les signatures de mana de tous ceux qui m’entouraient.

“Ça a marché ?” demanda Seris, me ramenant à l’instant présent.

Personne ne pouvait encore répondre. Ensemble, nous attendions dans une incertitude haletante. Même à l’œil nu, les ondulations dans l’air et les surfaces des portails étaient claires sous une faible lueur violette, mais ce n’est que quelques minutes plus tard, lorsqu’un soldat Alacryan est apparu brièvement dans l’un des portails avant de disparaître à nouveau, que nous nous sommes tous vraiment détendus.

“Ça a marché”, ai-je confirmé.

Une acclamation s’est élevée, et les Imbuers et les mages présents se sont effondrés dans les embrassades et les tapes dans le dos tout autour de nous.

Qu’est-ce qu’on ressent là-dedans ?

‘Je suppose que tu ne parles pas de ce crâne en décomposition’, rétorque Regis, l’air de bonne humeur. ‘Sérieusement, j’ai toujours voulu être le petit moteur qui pouvait’.

Sylvie ricane, ses sourcils se haussent presque jusqu’à la racine des cheveux. ‘Tu trouves les détails les plus étranges dans les vieux souvenirs terriens d’Arthur’.

‘Eh bien, “Détails étranges” sera le nom de mes mémoires’. Le rire de Régis résonna dans ma tête tandis que je me détournais avec un gémissement.

“Je dois emmener la faux Seris dans un endroit où elle pourra se reposer”, dit Cyrlit, son bras passé dans le sien pour la soutenir. “Nous nous réunirons quand…”

“Non”, dit Seris avec fermeté. Il commença à objecter, mais elle le coupa à nouveau. “Je vais récupérer pendant que nous marchons. Viens, Arthur. Rassemble tes compagnons.” Elle regarda autour d’elle, aperçut Sulla et lui fit signe d’approcher. À l’improviste, deux autres hommes l’accompagnèrent. “Sulla, Harlow, envoie des hommes pour rassembler les seigneurs de haut rang, les matrones et les autres membres de haut sang. Qu’ils se rassemblent au Dread Craven dans l’heure qui suit.”

Chul aida Ellie et Caera à se lever et à monter sur Boo, et elles se rangèrent derrière moi tandis que Sylvie restait à mes côtés. Un certain nombre de gardes se détachèrent de ceux qui étaient postés autour de la place et marchèrent de part et d’autre de notre groupe, tandis que plusieurs autres nous suivirent également hors de la place. Alors que nous approchions du boulevard qui traversait la zone dans le sens de la longueur, je me suis rendu compte qu’un grand nombre de personnes étaient retenues par d’autres gardes.

Je me suis arrêté de marcher, mon corps devenant rigide.

“Mais qu’est-ce qu’ils font ici ?” J’ai demandé, sentant mes joues rougir de colère.

“Professeur !” Mayla a sauté de haut en bas, agitant les bras pour attirer mon attention. “Hey, Professeur Grey !”

À côté de Mayla, Seth du Haut Sang Milview se frottait le cou et souriait maladroitement, l’air de plus en plus gêné.

Seris s’est retourné avec raideur pour me répondre. “Pardonne-moi, Arthur. Ils étaient destinés à être un… projet de recherche, en quelque sorte.”

Mes poings se sont serrés et desserrés le long de mon corps. “Tu as mis en danger la vie de ces enfants pour un…” me coupai-je, la pleine compréhension s’imposant. “Tu voulais savoir pourquoi leurs runes étaient si fortes.”

Seris s’est contenté de hocher la tête avant de se détourner, et Cylrit a continué à marcher.

Je rompis les rangs et me précipitai vers l’endroit où deux ascendeurs retenaient le couple d’adolescents. Mayla affichait un sourire sauvage, mais Seth avait l’air nerveux.

“Professeur Grey, tu es de retour !” Mayla s’extasie, on dirait qu’elle veut se précipiter sur moi et me prendre dans ses bras. “Tout le monde parle de toi depuis que tu es partie. Certains élèves pensaient que tu avais disparu pour toujours, mais Loreni était sûre que tu reviendrais, tout comme la F-Faux Seris… Vritra…” Mayla s’est interrompue, son attention glissant vers l’endroit où Seris s’était encore une fois arrêté et observait maintenant ma conversation.

“Seth, Mayla, c’est bon de vous voir tous les deux”, dis-je en leur adressant un petit sourire que je savais dépourvu de véritable chaleur. “Je ne peux pas parler maintenant, mais quand j’aurai un moment, peut-être que vous pourrez tous les deux m’aider à comprendre-“.

“Peut-être peux-tu nous aider à comprendre quelque chose, professeur”, dit soudain Seth en me coupant la parole. Son visage était pâle, et il regardait fixement devant moi, sans croiser mon regard. “Qui es-tu ? Pourquoi… pourquoi nous as-tu fait ça ? Nous mettre dans cette situation ? J…” Il a secoué la tête et s’est éloigné, on dirait qu’il est malade.

J’ai hésité à répondre. Je ne voulais pas les laisser avec l’impression que tout ce qui leur était arrivé était sans raison, mais je n’avais pas le temps de leur dire la vérité de la bonne façon. “Je vous expliquerai ce que je peux plus tard. Où est-ce que vous logez ?”

Jetant un coup d’œil entre Seth et moi, Mayla m’indiqua la direction du manoir du Haut Sang qui les avait recueillis. “À bientôt ?” demanda-t-elle, les mots presque suppliants.

” Aussitôt que je le pourrai. ”

Je retournai vers les autres sous le regard curieux de Seris, mais elle ne dit rien, et nous nous remîmes en marche. Les ascendeurs écartaient la foule de notre chemin, et nos propres gardes maintenaient tout le monde en retrait.

Je n’ai pas ignoré les cris qui nous ont suivis, certains suppliants, d’autres rancuniers et accusateurs, mais j’étais trop sur les nerfs pour y prêter attention. Notre victoire avec le disjoncteur de portail semblait déjà être un lointain souvenir alors que le poids des problèmes auxquels ces gens étaient encore confrontés pesait lourdement sur mes épaules.

Cylrit et Seris nous conduisirent à un bâtiment de trois étages qui donnait sur une petite rue située à plusieurs pâtés de maisons du Haut Hall, qui se profilait au loin. J’ai été surpris à la fois par l’emplacement et la construction du bâtiment. Je ne savais pas exactement à quoi je m’attendais, mais ce n’était pas ça.

Un panneau représentant un visage fendu, une moitié d’un blanc éclatant et tordu en une grimace de terreur caricaturale, l’autre d’un noir absolu et hurlant un cri de guerre, indiquait que le bâtiment était le Dread Craven. Construit principalement en pierre sombre et en bois, il me rappelait de nombreuses auberges que j’avais vues en Alacrya et en Dicathen.

Quatre mages gardaient la porte, qu’ils ouvrirent à notre approche. À en juger par l’absence de surprise sur leurs visages, ils avaient déjà été informés de l’arrivée de Seris.

“Ce n’est pas tout à fait comme ça que je t’imaginais vivre”, dit Caera sous sa respiration, après être descendue de Boo et avoir boité à l’intérieur après moi et Sylvie.

Seris s’est retournée, le visage mou comme quelqu’un qui vient de se réveiller d’un profond sommeil. “Non, je suppose que non. L’ancien propriétaire a tenté de se frayer un chemin vers la sortie le premier jour après notre arrivée, entraînant un certain nombre de ses employés et de son sang dans sa malheureuse disparition. Comme ce bâtiment était alors inoccupé, j’ai décidé qu’il constituerait une base d’opérations convenable.”

Cylrit se fendit d’un sourire. “En plus, elle aime bien traîner les hauts sangs tout au long de la zone dans la partie basse de la ville.”

“Chut”, répondit Seris en faisant un signe dédaigneux de la main à son serviteur. “Et, peut-être, va me chercher un verre ?”

Cylrit acquiesça et se dirigea vers le bar qui occupait la moitié de la longueur du mur du fond.

Nous nous trouvions dans une salle de taverne largement ouverte, standard à l’exception du fait que toutes les tables rectangulaires avaient été poussées ensemble au centre. Elle était inhabituellement propre pour une auberge ou un bar, et les murs étaient arides, toutes les décorations ayant été enlevées à un moment ou à un autre. Les fenêtres du bas avaient toutes été barricadées par un mage aux attributs de terre, et les murs renforcés par endroits pour offrir une base plus défendable.

Une porte derrière le bar menait à une arrière-salle, et un escalier dominait le côté gauche de la taverne ouverte. Deux personnes – des membres de l’équipe de Seris, je suppose – descendirent brièvement les marches, le visage illuminé par une agréable surprise, mais elles disparurent tout aussi rapidement lorsque Seris leur jeta un regard significatif.

Les mouvements de Serris étaient lents et calculés. Elle se dirigea vers une chaise en peluche à l’extrémité de la rangée de tables et s’y installa avec un gémissement. Elle nous a fait signe de la rejoindre.

À la porte, Ellie a griffé Boo entre les deux yeux et lui a dit d’attendre dehors.

Je me suis assis à la gauche de Seris, tandis que Caera a pris la chaise à sa droite. La nervosité a déferlé sur Ellie par vagues, tandis qu’elle s’asseyait raide à côté de moi. Sylvie, de l’autre côté, lui a serré doucement l’avant-bras. Chul se tenait debout, adossé à un poteau vertical, les bras croisés.

Cylrit est apparu de derrière le bar et a posé devant elle un verre ordinaire rempli d’un liquide doré. “Es-tu sûre que tu ne préfères pas aller te reposer quelques heures – ou quelques jours – avant que nous…”

Il s’est tu à la vue du regard de Seris. Ils ne se dirent plus rien, mais Cylrit resta à côté d’elle, une main sur le dossier de sa chaise, son expression assez dure pour faire craquer les fondations en pierre de l’auberge.

Seris prit un petit verre, laissa échapper une profonde respiration tremblante et reposa le verre sur la table.

“Alors, me voilà”, dis-je, décidant de parler en premier pour briser la tension. “Tu as pris un gros risque, à la fois en envoyant Caera à Dicathen et avec ce pari dans les Relictombs. Je ne serais peut-être pas venu.”

Un froncement de sourcils presque imperceptible plissa la peau lisse entre ses sourcils. “Je te remercierai, parmi toutes les personnes, de ne pas me faire la leçon sur la prise de risques, Arthur Leywin.”

J’ai levé les mains de la table en signe de protection. “J’ai bien compris. Mais vraiment, Seris, de quoi s’agit-il ? Pourquoi me faire venir ?”

“Un moment”, dit-elle en s’affaissant sous le poids de sa fatigue. “Les autres seront bientôt là, et je n’ai la force d’avoir cette conversation qu’une seule fois.” Elle prit une autre petite gorgée de sa boisson, son attention s’attardant sur ma sœur. “Eleanor, c’est ça ? Un talent et une bravoure peu communs coulent dans ton sang, à ce que je vois.”

Ellie rougit et fixa ses mains jointes sur le dessus de la table devant elle. “Je ne sais pas pour ça, euh, faux Seris…”

“S’il te plaît, appelle-moi Seris. Mon temps en tant que faux et général d’Alacrya est révolu, je crois.” Elle m’a fait un sourire triste. “Et voici… Dame Sylvie Indrath. Cadell pensait que t’avais succombé à tes blessures à Dicathen après ta bataille. ‘Telle mère, telle fille’, avait-il dit. Il était froid, ce Cadell. Plus froid maintenant, bien sûr.”

Sylvie leva le menton, le visage encadré par les deux paires de cornes. L’or de ses yeux était en fusion, même dans la lumière vive de l’intérieur de l’auberge. ” Tu sembles bien informée, dame Seris. ”

Le visage de Seris s’assombrit, sa concentration s’éloignant momentanément. “Cela a toujours été ma force, bien sûr.” Son regard s’attarda un instant sur Sylvie avant de se porter sur Chul. “Et qui est cette silhouette imposante derrière toi ? À le regarder, je croirais presque…” Ses yeux se sont rétrécis et elle l’a inspecté de plus près. “D’une lignée asuran ? Phénix, même ?”

La mâchoire de Chul se durcit. “As-tu eu beaucoup d’expérience avec les membres de ma race enfermés dans les donjons de ton maître ? Dans quelle mesure as-tu participé à leur interrogatoire et à leur torture ? Peut-être étais-tu même là lorsque ma mère, la grande Dame Aurore du clan Ascepius, a été massacrée dans sa cellule ?”

Réprimant un gémissement, je me suis penché. Même si l’attitude distante de Chul était justifiée, elle ne nous servait pas en ce moment. “Nous sommes tous amis ici, tu te souviens ?”

Seris n’a pas été découragée par son attitude, cependant. En fait, elle lui a adressé un sourire triste et une partie de la tension a saigné hors d’elle. “Bien sûr, je comprends maintenant. Pardonne-moi. Je connaissais l’existence de ta mère, je l’ai même vue brièvement une ou deux fois, mais je ne l’ai jamais vraiment rencontrée. Ton peuple – les adeptes cachés du Prince Perdu – est un peu une curiosité à Taegrin Caelum, presque un mythe en fait.”

Son attention se porta à nouveau sur moi. “Alors, tu as vraiment été très occupé ces deux derniers mois, n’est-ce pas ?” Ne tournant que la tête, elle croisa le regard de Caera. “Et toi, qu’est-ce que tu fais, hm ? Parti galoper avec Arthur dans ses aventures, sans se soucier de…” Elle s’interrompt brusquement en regardant vraiment Caera. “Non, je vois bien que ce n’est pas le cas.”

Caera se mordilla l’intérieur de la joue pendant quelques longues secondes avant de fournir une brève explication sur son emprisonnement, d’abord entre les douces mains des Dicathiens, puis beaucoup moins confortable parmi les dragons.

“Alors, la guerre avec les dragons est vraiment arrivée”, songea Seris sous sa respiration, fixant l’alcool comme s’il s’agissait d’une boule de cristal et qu’elle essayait de deviner le sens de ces événements.

Sa rêverie fut interrompue par un coup frappé à la porte.

Sortant de ses pensées, elle força un sourire accueillant sur son visage fatigué. “Eh bien, il semblerait qu’ils aient commencé à arriver. Préparez-vous.”

La porte s’ouvre et deux silhouettes familières entrent : Corbett et Lenora Denoir.

Lady Lenora se figea, fixant les cornes au sommet de la tête de Caera, mais seulement pendant une seconde. Elle a rapidement rompu avec le décorum et s’est précipitée vers Caera. Prise au dépourvu, Caera ne s’est même pas levée lorsque Lenora s’est penchée sur elle, passant une main sur sa joue et jetant un coup d’œil d’une blessure bandée à l’autre, l’air de plus en plus peiné.

“Oh Caera, que t’est-il arrivé ?” souffla-t-elle. Ses yeux ont sauté sur les cornes, puis sur le bandage de Caera, et je n’étais pas tout à fait sûre de savoir à quoi elle faisait référence.

Je pouvais sentir le malaise de Caera qui regardait sa mère adoptive, la mâchoire desserrée. “Je vais bien”, dit-elle tardivement.

Corbett passa devant les deux femmes, n’accorda qu’un bref regard à Caera et s’approcha de Seris. Il s’inclina profondément, les yeux rivés sur le sol. Elle le reconnut par son nom, il se leva et se retourna vers Caera. “Lauden m’a dit que tu étais gravement blessée. Je suis… heureux de voir que son estimation de ta mauvaise santé était exagérée.”

Caera hésita, puis murmura seulement : ” Merci. ”

Contrairement à sa femme, Corbett fixait sans retenue les cornes bien visibles sur la tête de Caera. ” Faux Seris a eu la gentillesse de nous informer de ta… situation également. Et c’est une bonne chose. Je ne peux pas faire semblant de ne pas être choqué de le voir, même si…”

La porte s’ouvrit à nouveau, révélant un homme aux cheveux blonds bien taillés et à la barbichette touffue.

Corbett se racle la gorge. Lenora prit le siège à côté de Caera, et il s’assit à côté d’elle.

“Haut seigneur Frost”, dit Seris en souhaitant la bienvenue à l’homme. ” Veuillez vous asseoir. ”

Les yeux gris sévères de l’homme se sont attardés sur moi pendant plusieurs secondes avant qu’il n’entre dans la taverne. “Alors, le célèbre Ascendeur Grey est de retour. J’espère que cela signifie que je n’ai pas condamné mon sang à une mort lente par inanition sous ce faux ciel après tout ?”

Cylrit se racla doucement la gorge. Lorsqu’il parla, ses mots étaient tout aussi doux, mais le tranchant qu’ils contenaient brillait comme un rasoir. “Assieds-toi, Uriel.”

Le Haut Seigneur Frost n’hésita qu’une seconde avant de prendre place au bout de la table, en face de Seris.

Le suivant était un homme plus jeune, aux cheveux bruns et à la poitrine en tonneau, qu’il me fallut quelques instants pour reconnaître. Il se tenait dans l’embrasure de la porte et me fixait, ses yeux s’embrumant.

” Seigneur Umburter “, annonça Seris.

Soudain, il se déplaça rapidement vers moi autour de la table. Ellie se crispa et je rassemblai l’éther dans mon poing, prêt à me défendre ou à la défendre si nécessaire.

Mais il s’arrêta brusquement à quelques mètres de nous, puis s’agenouilla, des larmes coulant de ses yeux baissés. “Lance Arthur Leywin, m-merci.”

Je me suis soudain souvenu de lui. Il avait été l’un des grands sangs à qui l’on avait confié l’autorité sur Xyrus. Cet homme, comme la plupart des autres, avait été heureux de laisser Augustine parler et menacer à leur place.

Avant que je puisse dire quoi que ce soit, il a continué à parler. “Même si tu avais toutes les raisons de me tuer, tu ne l’as pas fait. Et pourtant, ici à Alacrya, mon frère a été massacré par l’un de nos propres serviteurs sans hésitation. C’est tout ce que j’avais besoin de comprendre à propos de cette guerre.” Déglutissant lourdement, il se leva et prit place à mi-chemin entre Ellie et Uriel.

J’ai observé le jeune homme pendant plusieurs longs moments, mais il gardait ses yeux, à nouveau secs, fermement dirigés vers l’avant. Puis un autre individu est entré, qui m’a fait marquer une pause.

Ce sont les courtes cornes qui jaillissent de son front qui m’ont le plus nettement surpris. Ses cheveux brillants d’un bleu noir étaient tirés en une queue serrée sur les cornes, sombres par rapport à sa peau pâle. Ses yeux couleur vin se posèrent immédiatement sur Caera, et elle laissa échapper un souffle de soulagement. Seris l’annonça comme “Matron Tremblay” et elle prit place à côté de Corbett après avoir passé plusieurs très longues secondes à reluquer les cornes de Caera.

Au cours des minutes qui suivirent, divers hauts sangs, matrones et ascendants de haut rang arrivèrent en flot continu pour remplir notre table. Quelques-uns, comme Sulla, se sont levés pour faire de la place à ceux qui étaient plus haut placés qu’eux. Je connaissais certains de ces noms, mais la plupart ne me disaient rien.

Le dernier à entrer fut une autre surprise, car une fois de plus, je vis Kayden, du Haut Sang d’Aphelion, passer la porte en boitant après qu’elle se soit refermée.

Seris considéra l’homme avec une légère surprise. “Ah, Seigneur Aphelion. Bienvenue.”

Kayden a fait un signe de la main avec l’insouciance qui le caractérise et s’est dirigé tout droit vers le bar, loin de la tension qui s’accumulait autour de nous.

Les regards avisés et perspicaces des hauts sangs étaient rivés sur Seris et moi, leur impatience palpable alors qu’ils attendaient que nous parlions.

Seris croisa mon regard. Je lui ai fait un petit signe de tête. Elle se racla la gorge. “Maintenant que tout le monde est présent, commençons.”