the beginning after the end Chapitre 372

SETH MILVIEW
Debout au bas d’un long escalier menant aux gradins du stade, j’ai failli faire demi-tour et abandonner. J’étais si fatigué… mais avoir ses os et sa musculature recousus par magie n’était pas exactement ce que j’appellerais reposant.

Je suis resté au lit pendant tout le deuxième jour de la Victoriade, ce qui était nul. Alors que tout le monde encourageait les jeux de guerre ou dépensait son argent de poche au marché, j’étais recroquevillé sous quatre couvertures, tremblant et transpirant tandis que mon corps faisait des heures supplémentaires pour guérir.

Le médecin s’est montré optimiste en expliquant qu’une fracture du bassin était relativement facile à réparer et que la convalescence aurait été beaucoup plus longue et douloureuse si ma hanche avait été cassée et pas seulement luxée. La plupart des élèves de la classe sont passés en groupe pour me voir, et Mayla est revenue plusieurs fois dans la journée pour prendre des nouvelles et déposer des gâteaux et des bonbons pour que je me sente mieux.

J’ai repensé à ce moment où elle m’avait demandé de rester avec elle chaque fois qu’elle passait la porte, et à travers le brouillard de la douleur, j’ai réalisé quelque chose.

Je I’ aimais bien. Comme, comme si je l’aimais bien. Je n’avais jamais eu le béguin avant. Je n’avais jamais été assez proche d’une fille pour avoir le béguin avant…

“Seth?”

J’ai tressailli, sentant mon visage se réchauffer tandis que je la regardais du coin de l’œil. Mayla me tenait le bras en m’aidant à marcher, et j’étais resté figé pendant environ trente secondes. “Désolé, je, euh…”

“On pourrait s’asseoir plus bas si…”

“Non, c’est bon”, lui ai-je assuré en commençant à monter les escaliers. “Ça va aller.”

Un tisonnier chaud s’enfonçait dans mon flanc à chaque pas alors que nous montions à peu près à la moitié du stade, là où Brion, Pascal, Yanick, Linden et Deacon étaient assis. La plupart de nos autres camarades de classe étaient dans des cabines d’observation privées avec leur sang, alors que tout le monde se préparait pour l’événement principal, la vraie raison de la Victoriade : les défis.

“Vive Seth l’invaincu, tueur de géants !” Linden a applaudi alors que nous nous asseyions à côté des autres.

“Nous sommes à la fois honorés et humbles de votre présence”, a ajouté Pascal, un sourire authentique plissant le côté brûlé de son visage.

J’ai ri, puis j’ai grimacé.

Yanick s’est penché en arrière et a mis en l’air sa jambe lourdement enveloppée. “Je ressens ta douleur, mec. Au moins, tu as quand même gagné ton combat.”

Avec un sourire appréciateur à mes amis, je me suis faufilé entre quelques autres personnes – les tribunes étaient presque entièrement remplies maintenant
– et je me suis glissé sur le banc à côté de Linden. “Alors, ont-ils déjà annoncé les défis ?”

“Non”, dit Yanick, en faisant la moue devant le champ de bataille vide, qui avait été débarrassé de toutes les petites plateformes de combat. Puis il s’est éclairé. “Mais la rumeur qui court chez nous est que Ssanyu le Mangeur de Pierre veut remplacer Bilal en tant que serviteur de la Faux Viessa Vritra.”

Pascal a grogné. “Ssanyu est peut-être un ascendeur légendaire, mais tout le monde sait que la Faux Viessa Vritra préfère un certain type de serviteur.”

“C’est vrai”, ai-je dit en acquiesçant à ce qu’ils disaient. “As-tu lu La Forge des Faux de Tenebrous ?”

“Oh, je l’ai lu !” dit Deacon avec éclat, provoquant le rire de tous les autres. Il avait l’air contrarié, se pressant la main sur la poitrine en disant : “Excusez-moi d’être instruit, bande de barbares.”

“Dans la dernière version, Tenebrous mentionne que la Faux Viessa Vritra préfère former ses serviteurs personnellement”, ai-je poursuivi, en m’ajustant sur le banc dur pour essayer de me mettre à l’aise. “Son dernier serviteur, Bilal, a été nommé en temps de guerre, mais il était son pupille depuis qu’il était enfant.”

“C’est vrai !” dit Deacon. “Lui et ses frères et soeurs. Bilal, Bivran, et… Bivrae, c’est ça ? Les Trois Morts ?”

“Les trois morts ?” Mayla a fait écho, l’air confuse.

J’ai grimacé en me tournant vers elle. Le soleil brillait sur ses cheveux auburn, qui encadraient son visage et accentuaient la légère rondeur de ses joues. Elle était…

Je me suis raclé la gorge et j’ai dit : “Trois petits enfants, âgés de huit ou neuf ans, qui ont été retrouvés seuls dans leur maison. Le bâtiment avait été complètement détruit par une sorte d’explosion, et tout le monde à l’intérieur a été tué. Mais les triplés ont survécu.”

“Whoa,” dit Brion. “Je n’ai jamais entendu cette histoire.”

Linden s’est penché en avant, intervenant pour la première fois. “Je me demande si…”

Mais il a été immédiatement interrompu par une série de bruits de gongs magiques qui ont résonné dans tout le stade. C’était comme si quelqu’un avait créé un mur du son et le public est soudainement devenu complètement silencieux.

Dans ce silence, un homme né Vritra, vêtu d’une armure sombre et d’une cape violette, se dirigea d’un pas décidé vers le centre du champ de bataille. Des cornes dépassaient de ses cheveux noirs coupés court. Il avait un visage sérieux, et partout où ses yeux rouges se fixaient, la foule semblait trembler…

Il n’y a pas eu d’annonce pour nous dire son nom ou énumérer ses accomplissements. Tout le monde savait déjà qui il était : Cylrit, serviteur de Sehz-Clar.

Quand il a atteint le milieu du terrain, il s’est tourné vers la loge supérieure, la posture droite comme une épée, puis il s’est incliné profondément. J’ai pu voir la Faux Seris Vritra se déplacer vers l’avant du balcon, et j’étais content d’être déjà assis. Sa vue – ses cheveux qui brillaient comme des perles liquides au soleil, sa robe qui brillaient comme des diamants noirs – a fait trembler mes genoux.

Elle est retournée dans l’ombre de la loge supérieure juste avant qu’une deuxième silhouette apparaisse, marchant vers Cylrit.

Bien que complètement concentré sur la femme, j’ai trouvé très difficile, presque douloureux, de la regarder. Mon regard voulait sans cesse glisser, comme des raquettes sur un chemin glacé. Sa silhouette était indistincte, comme éthérée… une ombre devenue réelle. Une robe noire unie pendait de sa fine carcasse, mais elle semblait dériver et bouger, s’effondrant dans le néant autour de ses chevilles, comme si elle avait cessé d’être une robe pour devenir l’obscurité.

Elle semblait flotter au-dessus du sol, portée par un vent de brume noire. Aucune corne ne sortait de sa tête, mais ses courts cheveux blancs, qui brillaient pratiquement par contraste avec sa peau et sa robe noir nuit, étaient coiffés en pointes droites et pointues.

Mawar, la Rose Noire d’Etril…

S’arrêtant à côté de Cylrit, Mawar s’est également inclinée devant la loge supérieure.

Une autre femme est sortie sur le balcon, levant la main vers son serviteur. Elle ressemblait beaucoup à la Faux Seris Vritra, et, en même temps, presque son opposé. La peau gris argenté de la femme n’était pas peinte, et elle ne portait aucun ornements dans ses cheveux d’un blanc éclatant. Contrairement aux cornes délicates de Seris, cette femme avait deux paires de cornes noires épaisses qui s’éloignaient de son cuir chevelu, sombres et lourdes.

Elle ne portait pas de robe ou de tenues de combat, mais était vêtue d’une armure faite d’écailles blanches : des plaques plus grandes et légèrement plus sombres au niveau de ses épaules, de son cou et de ses hanches avaient un aspect organique, presque comme de l’os, tandis que des écailles plus petites, en forme de flèche, s’entrecroisaient sur le reste de son corps.

La Faux Melzri Vritra…

Elle a fait un pas en arrière, et le serviteur Mawar s’est redressé.

Le tintement des gongs a fait sursauter toute l’assistance. Yanick a maudit alors que Linden se glissait hors de son siège. J’ai laissé échapper un gémissement de douleur, après avoir tressailli si fort que j’avais l’impression de m’être à nouveau cassé une côte.

Une voix profonde a parlé, venant de l’air tout autour de nous. “Aucun challenger ne s’est présenté pour affronter Cylrit de Sehz-Clar. Y a-t-il des candidats potentiels qui proposent un défi ?”

Comme un seul homme, l’ensemble du public, plusieurs dizaines de milliers de personnes, se sont concentrées sur le champ de bataille, attendant à bout de souffle. Mais personne ne s’est avancé.

“Cylrit ne sera pas contesté”, la voix a retenti.

S’inclinant une fois de plus devant la tribune, le serviteur Cylrit a quitté le terrain d’un pas raide.

“Aucun challenger ne s’est présenté pour affronter Mawar d’Etril. Est-ce qu’il y a des candidats potentiels pour proposer un défi ?”

Une fois de plus, l’appel aux challengers est resté sans réponse.

“Mawar ne sera pas défié”, fit la voix.

Suivant l’exemple de Cylrit, Mawar s’est incliné en un arc fluide, puis a flotté hors du champ de bataille.

Quand elle est partie, la voix a parlé à nouveau. “La Faux Cadell Vritra du Dominion Central a choisi de refuser tous les challengers du serviteur Lyra de Haut-sang Dreide, qui reste dans le pays de Dicathen, aidant à établir notre nouveau continent jumelé et à apporter la paix à ses citoyens.”

Il y a eu quelques murmures dans la foule à ce sujet, mais ils se sont calmés immédiatement lorsque la voix a continué à parler.

“En temps de guerre, même le soldat le plus fort peut tomber en poursuivant la volonté du Haut Souverain. Le monde est vaste, et ses périls sont nombreux, c’est pourquoi Alacrya a besoin du Haut Souverain pour veiller sur nous, nous protéger, et nous rendre forts. Nous honorons les morts pour leur sacrifice. Serviteurs Uto de Vechor, Jagrette de Truacia, et Bilal de Truacia. Leurs noms, comme leurs actes, resteront dans les mémoires tant qu’un seul cœur alacryen battra.

“Mais là où l’un tombe, un autre s’élève. Quatre champions d’Alacrya se sont présentés pour le poste de serviteur de Truacia sous la direction de la Faux Viessa Vritra. Le Souverain Kiros Vritra accueille et invite sur le terrain : Ssanyu le Mangeur de Pierre…”

“Hah, je te l’avais dit !” chuchota Yanick, souriant d’une oreille à l’autre.

“-Aadaan de Sang-Nommé Rusaek, Kagiso de Haut-Sang Gwethe, et Bivrae des Trois Morts.”

Au moment où leurs noms ont été prononcés, les quatre challengers sont apparus par l’une des nombreuses entrées et se sont dirigés vers le centre du terrain, à l’endroit que Cylrit et Mawar venaient juste de quitter. Ils se sont tenus côte à côte en ligne – Bivrae se tenant à l’écart des autres, son visage étant un affreux masque de dédain – et se sont inclinés comme un seul homme devant la loge supérieure.

“Est-ce que d’autres perspectives offrent un défi ?” a dit la voix. Un moment s’est écoulé. Personne n’a bougé.
La voix a retenti à nouveau, plus grave et plus grandiose. “Alors prosternez- vous devant le souverain Kiros de Vechor, et que les défis commencent.”

Une présence suffocante a envahi le colisée. J’avais l’impression que quelqu’un avait mis le monde à l’envers et que je me tenais sous le poids du continent entier, attendant qu’il tombe et me réduise à néant.

L’ombre d’un grand être est apparue au bord du balcon de la loge supérieure. Tout autour de moi, les gens baissaient déjà les yeux, regardant leurs pieds ou leurs genoux.

J’ai serré mes mains l’une contre l’autre et j’ai gardé les yeux sur mes doigts croisés, sans oser regarder ailleurs. Du haut de ma vision, je pouvais juste voir les quatre challengers, chacun face contre terre, prosternés devant le Souverain.

Lorsqu’il a parlé, la voix du Souverain a résonné d’un tonnerre sanglant et d’une puissance chauffée à blanc, me brûlant les oreilles et me coupant le souffle. “Faites vos preuves, challengers. Montrez la profondeur de votre courage et l’étendue de votre désir. Apportez la fierté à vos sangs et à vos Souverains. Ne laissez aucune faiblesse se glisser en vous, mais réclamez chaque once de force de vos corps.”

Puis la force de sa présence a disparu. J’ai attendu, craignant de lever les yeux et de croiser accidentellement le regard du Souverain. Mais la foule a commencé à se déplacer, et j’ai pu entendre quelques conversations chuchotées, et finalement la main de Mayla s’est posée sur mon avant-bras.

“Seth, tu peux…”

J’ai levé la tête et rencontré ses yeux. “C’était…” Mais je me suis arrêté, ne sachant pas comment décrire ce que je venais de ressentir.

“Je sais.”

La voix projetée de l’annonceur invisible se fit entendre à nouveau, cette fois-ci en grondant sur mes nerfs fragiles, comme si quelqu’un se tenait juste derrière moi et me criait dans l’oreille. “Challengers Kagiso et Aadaan, veuillez rester sur le terrain. Tous les autres, retournez à votre zone de rassemblement.”

Ssanyu et Bivrae sont partis dans des directions opposées, le premier marchant fièrement, le second se faufilant d’une manière qui me rappelait les créatures des histoires d’horreur que ma mère me lisait quand j’étais enfant.

Les deux hommes restés sur le terrain s’inclinèrent à nouveau devant la loge supérieure, puis l’un devant l’autre.

Aadaan était grand et maigre, avec des bras et des jambes qui semblaient avoir été étirés sur un chevalet. Il était vêtu d’une armure de cuir portant des inscriptions runiques, dont le brun foncé était presque de la même couleur que sa peau. Il arborait un sourire malin, et ses yeux ne quittaient pas Kagiso.

Kagiso s’étirait, sa crinière de cheveux fauves rebondissant sur ses épaules à chaque mouvement. Les extrémités de ses cornes noires étaient juste visibles à travers ses cheveux, et il avait un œil rouge vif et un œil noir de jais. Son armure était un maillage de cuir et de chaînes d’un rouge profond assorti à son œil, avec des runes argentées qui brillaient sur les pauldrons, la poitrine et de chaque côté de son dos exposé.

“Mince, ça fait beaucoup de runes”, a marmonné Linden, mais je peux dire qu’il ne parlait pas de l’armure. La colonne vertébrale de l’homme était marquée d’au moins une douzaine d’emblèmes, et même d’un couple de regalia. “Quelqu’un sait-il quelque chose sur lui ?”

“Seulement qu’il a été recueilli par Gwethe et que c’est un ascendeur solo”, a répondu Deacon. “Il est tombé dans l’oubli quand il a manifesté son sang Vritra.”

Pascal a grogné et s’est gratté la joue couverte de cicatrices. “J’ai entendu dire qu’ils font toutes sortes d’expériences folles sur tous les sangs Vritra qui se manifestent… C’est pour ça qu’il y en a si peu.”

“Ne sois pas stupide”, a dit Brion, s’attirant un regard noir de Pascal. “Il y en a si peu parce que c’est super rare pour quelqu’un qui a même beaucoup de sang Vritra d’être capable d’utiliser leurs arts du mana asura. Pour les rares qui le font, le Haut Souverain les emmène tous à Taegrin Caelum et les fait s’entraîner à combattre les autres asuras.”

Linden a rigolé. “Mec, même les gros bras ne peuvent pas combattre les asuras. Les Faux peut-être, mais seulement après les avoir renforcées avec des élixirs et autres. Je parie que le Haut Souverain a une arme secrète contre les autres asuras. C’est pour ça qu’il n’a jamais eu peur d’eux. Je veux dire, pense à ça. Ils ont décidé de faire sauter la moitié de l’autre continent au lieu de nous attaquer ici. Pourquoi auraient-ils fait ça s’ils n’avaient pas peur d’Alacrya ?”

Pascal a roulé des yeux. “Linden, mon pote, tu as regardé trop d’émissions…”

La conversation a été interrompue par la sonnerie des gongs, annonçant le début du combat.

Sauf que les combattants n’ont pas bougé. Kagiso et Aadaan se tenaient à dix mètres l’un de l’autre, les armes à la main. Aadaan brandissait une longue et fine lance d’argent, tandis que des gantelets de fer noir se formaient autour des mains de Kagiso, des griffes acérées sortant des articulations.

“Que font-ils ?” Mayla a demandé, sa voix étant à peine un murmure.

“Ils se jaugent mutuellement”, murmura Deacon, les yeux écarquillés derrière son masque. “A ce niveau, un geste imprudent peut signifier une perte instantanée.”

Aadaan a bougé en premier.

Le bras en arrière, il a laissé sa lance voler vers Kagiso. L’air se déforma autour de la lance, se déplaçant comme de la glace fondante alors qu’elle se fondait en une énorme lame de vent avec l’éclat d’argent en son centre. Au même moment, plusieurs démons de poussière ont pris vie, encerclant Aadaan et tournant autour de lui pour le protéger.

Kagiso a levé une main. Le gantelet a fondu en des dizaines de petits points noirs, qui se sont déplacés pour intercepter l’attaque. Comme un essaim de frelons attaquants, ils ont complètement recouvert la lance, et quand ils se sont séparés un instant plus tard, elle avait disparu, et le vent autour d’eux s’était dissipé.

“Que vient-il de se passer ?” demande Brion à bout de souffle. “Je n’ai jamais vu une magie pareille.”

“Parce que c’est de la magie Vritra”, ai-je répondu en gardant les yeux sur la bataille. “Type de décomposition. Érosion, probablement attribuée au vent.” Les autres m’ont tous regardé avec un mélange de surprise et de curiosité. “J’ai-”

“Lu dans un livre”, ont dit Linden, Brion et Pascal à l’unisson.

Nous avons tous ri un instant, mais le stade était si calme que cela ne semblait pas naturel, et nous avons rapidement reporté notre attention sur le champ de bataille.

D’un geste du poignet, Kagiso avait déjà envoyé l’essaim de points noirs voleter dans l’air vers Aadaan. Ils n’ont même pas ralenti en traversant ses cyclones défensifs comme un fer chaud sur du parchemin, mais Aadaan est resté là à sourire. Il y a eu un flash argenté, et il se tenait à six mètres de lui, son sourire s’aiguisant en un dangereux rictus.

La foule, silencieuse depuis la première présentation des serviteurs, se réveilla enfin, et l’arène explosa sous les acclamations et les cris.

“Wind Runner”, a soufflé Yanick. “Son regalia…”

L’essaim de points noirs changea de direction pour suivre Aadaan, mais, dans un autre éclair d’argent, il se tenait à quinze mètres, derrière Kagiso.

Mais Kagiso n’était pas resté là à sucer son pouce pendant qu’Aadaan courait. Au lieu de cela, l’ascendeur au sang Vritra avait canalisé du mana dans une autre rune, envoyant des vrilles de mana terrestre sur tout le champ de bataille. Je ne pouvais pas dire ce qu’il faisait, mais…

Aadaan a disparu en un clin d’oeil alors que l’essaim se dirigeait vers lui, mais une énorme colonne de pierre parsemée de veines de métal noir a jailli du champ de bataille. Il y a eu un craquement, et la colonne s’est brisée et est tombée sur le sol avec un fracas qui a fait trembler le banc sous moi.

Aadaan, qui se déplaçait à la vitesse du vent, avait heurté la pierre avec une force suffisante pour briser les os, mais il n’avait même pas l’air étonné. Au lieu de cela, un champ condensé d’énergie chatoyante l’avait entouré. Donnant un coup de pied sur le moignon brisé de la colonne, il s’est précipité vers Kagiso, explosant dans une nova de force pure.

Le champ de bataille a été momentanément caché dans un nuage de poussière.

“Qu’est-ce que c’était que ça ?” demanda Linden en plissant les yeux pour essayer de voir à travers le nuage brun en dessous.

“Une sorte de sort de redistribution de la force”, répondit Deacon, suivant le combat en tenant ses lunettes au-dessus de son masque pour pouvoir voir. “Mais fort. Niveau emblème, peut-être même régalia.”

Un torrent de vent a poussé le nuage de poussière hors du stade. Pendant les quelques secondes où nous n’avions pas pu voir ce qui se passait, le sol de l’arène était devenu un champ de mines des petits grains noirs de Kagiso. Aadaan était coincé. Il n’avait aucun moyen d’utiliser Wind Runner pour se déplacer dans un espace aussi restreint.

Kagiso se tenait au sommet de la souche brisée de la colonne qu’il avait conjurée, échangeant pratiquement sa place avec Aadaan. Son œil rouge brillait.

On aurait dit qu’il avait coincé le Truacien.

Puis quelque chose a tiré sur le mana de l’air tout autour de nous, partout. Je pouvais sentir la pression qui se déversait dans l’arène, bombardant le sort de Kagiso, la quantité de mana dépassant la capacité des grains.

Mayla a sursauté et a attrapé ma main, la serrant fort, et mon estomac s’est agité. Je l’ai regardée du coin de l’œil, mais elle avait le regard fixé sur l’arène et son expression ne montrait pas qu’elle pensait même à me tenir la main. Linden m’a donné un coup de coude de l’autre côté, ses sourcils bougeant de haut en bas tandis qu’il me faisait un signe du pouce.

Embarrassée, j’ai pensé à retirer ma main, mais… j’ai réalisé que je n’en avais pas envie. C’était… agréable. Vraiment bizarre, mais réconfortant aussi.

Lorsque j’ai réussi à me concentrer à nouveau sur le combat, le champ de bataille n’avait plus de grains noirs – l’excès de mana les avait épuisés, les brûlant – et un cyclone à rotation lente commençait à tourner autour d’Aadaan. Kagiso tendit sa main nue, et le gantelet de griffes se reforma autour d’elle. Les deux guerriers se regardèrent pendant un long moment, méfiants et confiants d’une manière que j’avais du mal à comprendre.

Puis Aadaan a souri et a poussé la tempête vers l’extérieur. Et ce n’était que le début.
Les bruits de la foule allaient et venaient au fur et à mesure que le combat se prolongeait, cinq minutes, dix, vingt. Mes amis et moi rions, haletons et crions les uns sur les autres au fur et à mesure que le rythme du combat s’accélèrait, impressionnés par chaque nouveau sort lancé ou rune activée, raillant quand l’un des combattants prenait le dessus pour se faire renverser un instant plus tard par un retournement inattendu de son adversaire.

Je n’avais jamais rien vu de tel. Et je ne m’étais jamais autant amusé.

Mayla n’a pas lâché ma main jusqu’aux derniers instants. Les capacités défensives de Kagiso – son pouvoir d’éroder le mana de son adversaire et de détourner les attaques les plus mortelles – ont surpassé la réserve de mana d’Aadaan. Une fois qu’Aadaan n’a plus pu utiliser Wind Runner pour voler dans l’arène, c’était fini.

Kagiso a réduit la distance, brisant les barrières de vent défensives d’Aadaan avec ses lourds gantelets et l’écrasant au sol. Avec ses griffes sur la gorge d’Aadaan, Kagiso a regardé la loge supérieur pour savoir quoi faire.

La foule, qui était redevenue silencieuse, a aspiré un souffle collectif et sifflant, et Mayla s’est détournée, pressant son visage contre mon épaule.

Un gong a retenti. Kagiso a retiré ses gantelets, et Aadaan a roulé sur lui-même et s’est mis à genoux. Le sable collait à sa peau trempée de sueur, et même depuis les tribunes, je pouvais voir qu’il tremblait.

La foule a éclaté comme un barrage, inondant l’arène d’acclamations extatiques. Même Yanick s’est levé, sautant sur une jambe tout en s’appuyant sur l’épaule de Brion, criant avec tout le monde. “Kagiso ! Kagiso ! Kagiso !”

J’ai ressenti un moment de déception lorsque Mayla a lâché ma main alors qu’elle sautait de haut en bas, le visage rougi, ses cheveux rebondissant d’une manière que je trouvais plutôt hypnotique. “C’était dingue !” a-t-elle crié par- dessus les acclamations cacophoniques.

Je me suis penché plus près pour parler sans crier. “Je sais, ils sont vraiment à un autre niveau. Je-”

“Beau combat”, a dit la voix invisible du présentateur, coupant à travers l’excitation du public et faisant taire tout le monde dans l’arène. “Bon combat pour les espoirs, Kagiso de Haut-Sang Gwethe et Aadaan de Sang-Nommé Rusaek. La victoire revient à Kagiso !”

Les deux combattants s’inclinèrent à nouveau devant la loge supérieure où se trouvaient le Souverain et les Faux, voilés sous d’épaisses ombres, puis quittèrent le champ de bataille, Kagiso s’éloignant d’un pas assuré, Aadaan se glissant derrière lui, les yeux baissés.

“Ssanyu le Mangeur de Pierres et Bivrae des Trois Morts, revenez sur le terrain et préparez-vous.”

Ssanyu est entré le premier dans l’arène. Il était grand et avait des muscles saillants. Il portait une plaque de poitrine qui laissait ses abdominaux et la crête de sa colonne vertébrale runique exposés, ainsi que des plaques d’acier couvrant la majeure partie du bas de son corps. Une sorte de couronne de fer entourait son crâne rasé.

Une fois que Ssanyu eut atteint le centre, une brume verte commença à bouillir du sol, se transformant en une femme aux membres fins et pointus, à la posture grotesque et tordue, comme si ses os avaient été assemblés dans la mauvaise forme. Comme pour accentuer la grossièreté de sa silhouette, la robe noire qu’elle portait était transparente et coupée par endroits pour révéler ses côtes et sa colonne vertébrale, qui dépassaient d’une peau grise et maladive.

Elle a grogné contre Ssanyu, révélant des dents limées en pointe.

Les deux combattants se sont inclinés devant la loge supérieure, puis se sont fait face. Un brouillard vert couleur vomi flottait autour du corps inhumain de Bivrae,

Le son des gongs a annoncé le début du combat.

“Attends, qu’est-ce qu’il fait ?” Mayla a demandé, en se levant et en protégeant ses yeux du soleil d’une main.

“Il se rend…”, ai-je marmonné, décontenancé.

Ssanyu avait mis un genou à terre, la tête baissée pour fixer le sol sous les pieds griffus de Bivrae. Ses lèvres se sont retroussées comme celles d’un animal, portant ses dents acérées. Les brumes flottaient de manière agitée avant d’être ramenées dans son corps.

Elle se tourna vers la loge supérieure, se redressant du mieux que son corps tordu le lui permettait.

“Ssanyu le Mangeur de Pierre se rend,” dit la voix, le ton parfaitement plat. Si l’annonceur était surpris, il le cachait plutôt bien. “La victoire revient à Bivrae !”

Il y eut quelques grognements dans le public, et pas d’acclamations pour Bivrae comme il y en avait eu pour Kagiso, mais les adultes autour de nous ont gardé leurs plaintes et leurs conversations silencieuses, et je savais pourquoi. En bas, Bivrae a jeté un regard provocateur sur le public, comme si elle mettait au défi quiconque d’exprimer son mécontentement sur le résultat assez fort pour qu’elle puisse l’entendre.

Après quelques secondes, elle est sortie de l’arène sous un tonnerre d’applaudissements.

“Incroyable, incroyable,” dit Yanick en ronchonnant. “Et j’étais si excité de voir Ssanyu combattre. C’était stupide. Est-ce que Kagiso va juste se retourner et montrer son ventre à Bivrae, aussi ?”

Deacon a reniflé. “Nous devrons attendre un peu pour le savoir. Il aura une pause pour se reposer et récupérer, et nous verrons ensuite les batailles pour remplacer le serviteur de Dragoth. ”

Brion a tapé dans le dos de Yanick. “Tout le monde sait que Faux Dragoth Vritra est la Faux le plus populaire. Je suis sûr qu’il y aura un-ooph !” Brion a attrapé son estomac lorsque Yanick lui a donné un coup de coude, et tous les autres ont ri.

Mais avant que rien d’autre ne puisse être dit, l’annonceur a recommencé à parler. “Douze autres champions d’Alacrya se sont affrontés pour le poste de serviteur de Vechor sous la Faux Dragoth Vritra. Le souverain Kiros Vritra accueille et invite sur le terrain…”

L’annonceur a commencé à énumérer les challengers, tous de puissants ascendeurs ou héros de guerre. A chaque fois qu’un nom était prononcé, le candidat s’avançait sur le terrain de combat et rejoignait la file d’attente face à la tribune haute. Lorsque le dernier des challengers s’est arrêté, la ligne s’est inclinée à l’unisson.

“Challengers Echeron et Lancel, veuillez rester sur…”

La voix a fait une pause. J’ai jeté un coup d’oeil à Linden, puis à Mayla. Elle semblait aussi confuse que moi. Quelque chose n’allait pas.

“Hé, c’est quoi ça ?” demanda Pascal en pointant du doigt l’air. “Tu le sens ?”

Une tache noire dans le ciel a rapidement pris de l’ampleur. D’autres membres du public ont commencé à le remarquer, et des milliers de voix ont fait écho à la question de Pascal. Quelques-uns ont même conjuré des boucliers, d’autres ont crié, quitté leur siège ou canalisé la magie dans des runes pour se préparer à faire face à ce qu’ils pensaient être une menace.

Pour la énième fois depuis le début de la Victoriade, mon souffle fut arraché de ma poitrine par la présence soudaine d’une puissante aura.

Les prospects sur le terrain se sont dispersés, activant leurs pouvoirs et se préparant à se défendre. Un instant plus tard, une comète noire de jais atterrit au centre de l’arène avec une explosion d’énergie noire qui les envoya tous voler comme des insectes. Des dizaines de milliers de personnes ont crié, mais personne ne courait maintenant. Le public entier semblait figé, incapable de faire quoi que ce soit d’autre que regarder.

L’arène en contrebas était à nouveau complètement obscurcie par un nuage de poussière. Dans la loge supérieure, les quatre Faux ont avancé sur le balcon. Bien qu’ils n’aient fait aucun mouvement pour lancer une magie défensive, leur vue – tous ensemble comme ça – m’a fait tourner la tête et j’ai craint pendant une seconde de m’évanouir.

La main de Mayla sur mon bras m’a ramené à moi. J’ai mis ma main sur la sienne et l’ai serrée.

Une nova de flammes noires a dissipé la poussière, révélant un homme mince – un garçon, en fait, pas beaucoup plus âgé que la plupart d’entre nous – aux cheveux noirs courts et aux traits fins, presque sans prétention si ce n’est la rage indomptable et pleine de haine dans ses yeux…

Il est sorti du cratère qu’il avait creusé dans le sol de l’arène, ses yeux sombres balayant le colisée autour de lui. Des pointes de fer noir jaillissaient du sol à chaque pas, et des flammes noires enveloppaient son corps. La vue de cette magie noire de la Décomposition, bien plus puissante que celle de Kagiso, m’a rempli d’effroi.

La Faux Viessa Vritra a parlé en première, sa voix portant sans effort à travers les tribunes silencieuses. “Nico. Explique-toi ! Au nom du Haut Souverain, qu’est-ce que tu crois…”

“Grey !” Le nouveau venu – la Faux Nico Vritra du dominion central, réalisai-je avec un tremblement – hurla, sa voix se brisant. “Je sais que tu es là ! J’accepte ton défi, salaud ! Alors affronte-moi !”

Les yeux de Mayla sont devenus aussi grands que des assiettes, ses lèvres ont tremblé. “Est-ce que…”

“Grey ?” Linden s’est étranglée. “Comme… le professeur Grey ?”

Mon esprit bouillonnait alors que toutes les théories sur l’étrange rencontre entre le professeur et la Faux Seris Vritra se bousculaient et se dispersaient comme des feuilles dans le vent. J’avais pensé que mes camarades de classe étaient complètement fous, à la façon dont ils trouvaient des explications de plus en plus improbables pour ce que nous avions vu. Mais ça…

Qui était le professeur Grey, vraiment ?

la Faux Dragoth Vritra a souri à l’autre Faux. “Tu dépasses les bornes, petit Nico. Ce n’est pas comme ça qu’on…” Sa tête s’est soudainement tournée vers l’une des nombreuses entrées du champ de bataille, son sourire se transformant en un froncement de sourcils.

Quelqu’un marchait vers la Faux Nico. Un homme portant une cape blanche doublée de fourrure et un uniforme de l’Académie Centrale. Des cheveux blonds ébouriffés par l’aura furieuse de la Faux, des yeux dorés qui brillaient derrière son masque. Il marchait avec tant de confiance et de détermination, sa simple présence était un bouclier contre l’aura haineuse qui irradiait comme une maladie de la Faux Nico.

Je le connaissais, mais quelque chose dans mon cerveau ne voulait pas accepter qu’il pouvait s’agir de la même personne que je connaissais, que j’avais rencontré pour la première fois à la bibliothèque avant le début de la saison, qui avait passé tant de temps à transformer un enfant maigre, faible et malade en un combattant à moitié correct, même s’il me regardait comme s’il voulait me tordre le cou…

Parce que comment mon professeur de Tactique d’Amélioration de Mêlée, grincheux, mystérieux et émotionnellement distant, pouvait être la même personne qui approchait de la Faux Nico sur le champ de bataille comme s’il ne marchait pas vers la mort elle-même ? Je n’arrivais pas à trouver un sens à tout ça.

Mais c’était lui.

Même les autres Faux ne sont pas intervenus davantage alors que le Professeur Grey et la Faux Nico se tenaient presque côte à côte.

“Nico”, a dit le Professeur Grey avec un sourire qui n’a pas atteint ses yeux. “Tu ressembles à une ordure, mon vieil ami.”