the beginning after the end Chapitre 290

“C’est déjà la cinquième tenue. Est-ce que tout ça est vraiment nécessaire ?” J’ai gémi en sortant de ma cabine d’essayage et en entrant dans la zone d’observation.

M’attendaient une pléthore d’employés de la boutique de vêtements haut de gamme, et même quelques autres clients qui s’étaient arrêtés pour profiter du spectacle.

“Gamin, tu sais combien de sangs nommés me cherchent seulement pour être mis sur ma liste d’attente ? Je ne fais ça que parce que le vieux chnoque m’a demandé une faveur”, grogna la vieille femme à lunettes, qu’Alaric avait présentée comme Odile.

Ses talons claquaient sur le carrelage tandis qu’elle passait derrière moi, attachant mes cheveux avec une fine ficelle.

“En parlant du vieux fou” – je me suis retourné vers la femme aux cheveux courts – “Comment le connaissez-vous d’ailleurs ? Vous êtes tous les deux si… différents.”

L’expression sévère d’Odile s’est affaiblie, et il y avait quelque chose qui ressemblait à de la peine sur son visage, mais ce n’était que pour une fraction de seconde.

” Tu es venue pour mes conseils professionnels, pas personnels “, a-t-elle plaisanté avant de tourner son regard acéré vers le public qui attendait juste à l’extérieur des vestiaires. “Bien qu’il semble que mes employés soient plus que désireux d’offrir leurs conseils professionnels également.”

Les employés en uniforme dispersés dans la foule d’une vingtaine de personnes ont commencé à rire nerveusement. Un employé aux cheveux blonds a pris la parole en premier. “Tous les invités sont là aussi, Madame Odile. Nous ne faisons que les surveiller.”

Odile, qui m’entraînait vers les miroirs voisins, se moqua de moi, mais ne dit rien en me poussant sur la plate-forme.

‘Une Lance autrefois quadri-élémentaire, dotée du physique et des capacités étheriques d’un asura, maintenant réduit à ça… une poupée de salon’ se lamenta Régis d’un air moqueur. ‘Oh, le plus fort est tombé bien bas.’

‘Continue comme ça et je te trouverai une jolie barrette à fleurs qui mettra vraiment en valeur ta crinière violette.’

Regis a laissé échapper un rire. ‘J’en serais ravi.’

“Tes épaules ont l’air plus étroites quand tu es tendu comme ça ! On cherche la confiance ! ” Odile a soufflé en peignant ses courts cheveux blancs en arrière avec ses doigts. “Grande Vritra, je ne vois pas ce que tu as à rougir de ton visage et de ton corps”.

Il y eut un chœur inquiétant d’approbation de la part de la foule, et bien que je détestais attirer l’attention sur moi, je devais reconnaître qu’Odile avait un certain sens du style, auquel je n’étais pas entièrement opposé.

Je me suis regardé dans le miroir à trois volets. Contrairement à l’armure moulante que j’avais récupérée aux Relictombs, Odile m’avait habillé d’une chemise blanche rentrée dans un pantalon noir. Plutôt que de porter une cravate ou un gilet, elle m’a fait mettre un pull noir sous un manteau bleu foncé. En guise de touche finale, Odile a mis ce qu’elle a appelé une barre de col qui a accentué mon costume pour donner ce “look noble et élégant” dont elle parlait sans cesse.

Ça me plaisait. C’était un peu plus… moderne que ce à quoi je m’attendais – je pouvais facilement voir cette tenue passer inaperçue dans mon ancien monde – mais en fait, je ne cherchais qu’à me fondre dans la masse. Si je devais m’habiller comme un prince pompeux pour y parvenir, alors qu’il en soit ainsi.

“C’est un garçon plutôt pleurnichard, mais je savais que tu voudrais mettre la main sur lui”, dit Alaric de derrière la foule, attirant plus que quelques sourcils levés. Le vieil ivrogne s’était également lavé, avait taillé ses cheveux et sa barbe, et avait revêtu un costume entièrement noir. Il s’est frayé un chemin à travers le public, puis a fermé un rideau, bloquant la zone d’observation.

Plusieurs voix se sont élevées en signe de protestation de l’autre côté, mais j’étais contente de cette l’intimité.

“J’aurais juste aimé que tu me le dises à l’avance pour que je puisse me procurer un artefact de capture d’image”, dit Odile avec un soupir. Elle est sortie de sa torpeur et a pointé un doigt vers Alaric. “Cela ne change rien au fait que je t’ai fait une faveur, vieil ivrogne ! Ne t’avise pas d’essayer de changer ça.”

Alaric leva ses mains – dont l’une tenait encore une bouteille de rhum – d’un air apaisé. “Je ne voulais rien faire de la sorte, ma chère vieille bique.”

“Tu bois toujours ?” J’ai demandé, exaspéré. “Comment vas-tu supporter la gueule de bois après tout l’alcool que tu as ingurgité ?”

“Tu ne peux pas avoir la gueule de bois si tu es toujours bourré”, a-t-il dit d’un ton sagace, en se tapotant la tempe avec un doigt.

J’ai ouvert la bouche pour dire quelque chose, mais Alaric s’est contenté de me fixer comme s’il me mettait au défi de réfuter son point de vue. Mes mots sont sortis comme un grognement inintelligible.

Après avoir rassemblé la pile de vêtements qu’Odile avait choisis pour moi et l’avoir apportée au comptoir pour payer, j’ai été accueilli par un employé confus.

“Vos vêtements ont déjà été payés par Madame Odile”, a-t-elle dit en mettant mes vêtements dans un sac.

“Oh.” J’ai considéré le nombre de tenues qui étaient éparpillées sur le comptoir. “Cela fait beaucoup de vêtements. Je me sentirais plus à l’aise en payant.”

“Ne le prenez pas mal. C’est un investissement de ma part”, a dit la voix rauque d’Odile derrière moi. Je me suis retourné pour la voir marcher vers moi, Alaric à ses côtés. “On dirait que la vieille bique a trouvé quelqu’un d’intéressant, et je veux en faire partie.”

“Allons-y, Grey”, a marmonné Alaric en ronchonnant. “Avant qu’elle n’essaie de m’arnaquer encore plus.”

Après avoir fait nos adieux, Alaric et moi sommes retournés dans les rues animées, où le soleil commençait à se coucher. Un coursier allait livrer nos nouveaux vêtements à l’auberge, ce qui ne nous laissait qu’un dernier arrêt pour la journée.

“Écoute, mon charmant neveu”, commença Alaric, déambulant à côté de moi alors que nous sortions du quartier commerçant. “Si nous voulons que tu obtiennes un badge d’ascendeur le plus rapidement possible sans que tu sois affilié à une quelconque institution, voici ce que nous devons faire…”

Le vieil ivrogne a commencé à expliquer ce qu’il avait prévu. En gros, Alaric allait se faire passer pour mon oncle qui m’avait appris à affiner ma magie et mes capacités de survie, puisque je n’avais pas l’intention de devenir un marchand comme mon père. Maintenant que j’étais majeure et que j’avais reçu une formation complète, c’est lui qui se porterait garant de moi pour passer l’évaluation.

Je m’attendais à quelque chose de plus compliqué. “Donc n’importe qui peut se porter garant pour vous afin de passer l’évaluation ?”

“Ne sois pas bête. C’est parce que ton oncle est lui-même un ascendeur à la retraite qu’il est qualifié pour se porter garant pour toi,” dit Alaric avec un sourire malicieux. “Malheureusement, passer l’évaluation ne sera pas suffisant.”

“Que veux-tu dire ?”

” Tu devras participer – et survivre – à une ascension en suivant un groupe expérimenté “, expliqua-t-il. “Ce n’est qu’alors que tu recevras un badge d’ascendeur. Heureusement, il y a une chambre d’ascension ici même à Aramoor, et je suppose que tu as l’intention de la visiter, puisque tu es ici.”

J’ai secoué la tête. “Je n’avais aucune intention d’aller aux Relictombs dans cette ville.”

Le message de Sylvia m’avait rappelé les quatre ruines des Relictombs auxquelles je devais me rendre. J’avais déjà visité l’une d’entre elles, et même si je n’avais pas de carte exacte de l’endroit où se trouvaient les autres ruines, je savais qu’elles n’étaient pas à Aramoor.

“En tant qu’oncle et complice, je me permets de te demander où tu avais l’intention d’aller”, a-t-il demandé en me fixant de son regard vitreux. Bien qu’il ait toujours l’air ivre, Alaric avait l’air beaucoup plus fiable maintenant que qu’il s’était nettoyé.

“Je cherche des ruines dans les Relictombs, et bien que je ne sache pas exactement où elles se trouvent, je sais que ce n’est pas ici.”

“Vous n’êtes vraiment pas d’ici, n’est-ce pas ?” a-t-il dit, en se rapprochant de nous pendant que nous marchions. “Je suis sûr que vous l’avez déjà remarqué, depuis la dernière fois que vous êtes entré, mais les Relictombs n’ont pas de structure conventionnelle dans laquelle on peut voyager. Vous avez entendu parler des simulets, pas vrai ?”

“Oui”, ai-je répondu, le souvenir de l’offre de Daria étant encore frais dans ma mémoire.

“Les Relictombs étaient beaucoup plus mortels avant le développement des simulets. Avant cela, même si vous traversiez une entrée ensemble en même temps, en se tenant la main et tout, vous étiez très probablement transportés dans des zones différentes.” Alaric poussa un profond soupir avant de poursuivre. “Tu dis que tu cherche ces “ruines” dans une zone spécifique, mais en vérité, l’endroit où tu entre dans les Relictombs n’a pas vraiment d’importance, puisquetu ne sais jamais où tu vas te retrouver. De plus, la chambre d’ascension ne t’emmène pas dans les Relictombs proprement dits, juste au premier niveau.”

D’après ce que j’avais lu, j’avais le sentiment que retrouver les ruines séparées ne serait pas aussi facile que d’entrer dans les Relictombs par le bon endroit, mais une grande partie de la littérature sur les Relictombs était subjective et j’avais gardé l’espoir que certaines des affirmations les plus étranges n’étaient que du blabla poétique.

“Donc je dois juste errer aveuglément autour des Relictombs jusqu’à ce que je tombe par hasard sur ce que je cherche ?”

Alaric prit une nouvelle gorgée de son rhum, laissant échapper un rot sonore avant de répondre. “Certains disent que les Relictombs ont une volonté propre, laissée par les anciens mages.”

Je ne serais pas surpris que le Relictombs ait un esprit propre, mais je ne voyais pas comment cela pourrait m’aider. Je détestais le fait que tant de choses échappaient encore à mon contrôle. Si seulement j’avais pensé à poser à la projection du djinn des questions plus approfondies sur la navigation dans les Relictombs… Je me frottai les tempes. ” Bien. Il semble que je n’ai pas beaucoup de choix.”

“Bien.” Alaric m’a tapoté le dos. “Je n’ai aucune idée de ta force, mais souviens-toi que, tout en étant entraîné, tu dois absolument essayer d’au moins faire semblant de passer un mauvais moment. Une fois que tu auras obtenu ton badge d’ascendeur, ce ne serait pas une mauvaise idée d’accumuler de l’expérience avec d’autres groupes si tu ne veux vraiment pas attirer l’attention sur toi.”

‘Tu devrais simplement m’invoquer et me laisser passer le test’ a ajouté Régis.

“Les ascendeurs solitaires sont-ils si rares ?” J’ai demandé, ignorant mon compagnon. La surprise de Trider lorsque je l’ai mentionné m’est venue à l’esprit.

” Très “, répondit Alaric en se faufilant adroitement dans la rue bondée et remplie de piétons. “Les Relictombs sont beaucoup trop imprévisibles, même aujourd’hui, alors que nous avons tant d’enregistrements de différentes zones. C’est pourquoi les sentry expérimentées sont aussi importantes, voire plus, que les mages de combat.”

“Quelle sorte de mage étais-tu alors ?” J’ai demandé, en regardant le vieil ivrogne. Il avait l’air d’avoir au moins cinquante ans, bien qu’une vie de beuverie ait pu le vieillir prématurément, et bien qu’il arborât une grosse panse de bière, elle ne pouvait masquer la carrure de guerrier qu’il avait autrefois.

Alaric s’est tourné vers moi, fronçant légèrement les sourcils. “Je pensais que notre accord ici était de ne pas être indiscret ou de ne pas poser de questions inutiles ?”.

J’ai haussé les épaules. Ce serait mentir que de dire que je n’étais pas curieux à propos du vieil ivrogne, mais il semblait qu’il avait autant de raisons de me tenir à distance que je n’en avais pour lui. C’était probablement la raison pour laquelle il n’a jamais confirmé spécifiquement si j’étais de Dicathen, même si c’était probablement assez évident pour lui maintenant.

Nous avons continué notre chemin dans les rues d’Aramoor dans un silence relatif jusqu’à ce que nous arrivions aux portes en fer forgé d’un grand bâtiment en forme de losange qui se tenait seul, séparé de la ville environnante par une pelouse luxuriante. Une seule route pavée, bordée de part et d’autre de statues de mages de combat, menait au bâtiment.

“C’est ça, cher neveu”, a dit Alaric avec désinvolture, en me tendant une petite carte métallique
avec “Grey” écrit dessus, ainsi qu’une série de chiffres et une date de naissance qui indiquait que j’avais 22 ans. Bien que je sois un peu plus jeune que ça, je n’ai rien dit.

J’ai rangé la carte en sécurité dans la poche intérieure de mon manteau. “Quand as-tu eu le temps de te la procurer ?”

“Pendant qu’Odile s’amusait à t’habiller”, a-t-il répondu en se dirigeant vers le garde posté à l’intérieur d’une petite chambre en pierre près de la porte d’entrée.

Après qu’Alaric ait donné au garde sa carte d’identité, ainsi qu’un morceau de papier, la porte s’est rapidement ouverte.

Le vieil ivrogne a glissé sa main sur l’une des statues. “Impressionnant, n’est-ce pas ?”

‘Ces choses ne vont pas s’ouvrir comme des œufs et libérer une créature horrible pour nous attaquer, n’est-ce pas ?’ demanda Regis, en plaisantant à moitié.

‘Je pense que nous sommes en sécurité, Regis’ dis-je, en me rappelant le nombre de fois où j’avais failli mourir dans cette seule zone. Le bon temps.

Malgré le calme qui régnait à l’extérieur, lorsque nous avons franchi les portes du bâtiment plutôt plat, une cacophonie de bruits s’est abattue sur nous.

Alaric a gloussé de plaisir, remarquant ma surprise. “C’est occupé, non ? Il y a des portes de téléportation à l’intérieur de chaque bâtiment d’ascendeurs, réservées uniquement aux ascendeurs, et une plateforme où ils peuvent utiliser leurs propres tempus warp.”

J’ai balayé du regard les différents groupes de mages rassemblés dans leur propre cercle, occupés soit à parler aux commis, soit entre eux. “Donc les portes sont purement destinées aux candidats qui sont testés pour devenir des ascendeurs ?”

“C’est plutôt pour que les civils normaux puissent contempler la majesté des ascendeurs,” dit Alaric avec un clin d’oeil. ” Viens. La zone de test est par là.”

Marcher dans le bâtiment au sol de marbre m’a rappelé certains des plus beaux halls de la Guilde des Aventuriers à Dicathen, sauf qu’il était beaucoup plus grand et offrait un éventail beaucoup plus large de services. J’ai vu des services de polissage d’armes et d’armures, des salles de réunion pour élaborer des stratégies, des pods de repos remplis de fortes concentrations de mana pour une guérison plus rapide, et même de grandes salles d’entraînement que les équipes pouvaient louer. C’était une installation tout compris dans laquelle on pouvait passer des jours.

Alaric prit son temps pour passer en revue les différentes sortes d’installations que chaque bâtiment d’ascendeur offrait… gratuitement, bien sûr. C’était, une fois de plus, un rappel froid de combien Alacrya était plus développé par rapport à Dicathen.

“Comment ces salles d’entraînement peuvent-elles supporter la pression des mages qui se battent ici ?” J’ai demandé, en regardant une équipe d’ascendeurs quitter l’une des salles d’entraînement privées, dégoulinant de sueur.

Alaric a frappé sur le mur métallique solide de la salle d’entraînement. “Les Instilleurs qui travaillent sur les bâtiments des ascendeurs sont de première classe, et le métal qui compose ces salles est un alliage spécial que l’on ne trouve que dans les montagnes du nord de Truacia.”

‘Les instilleurs sont en fait des enchanteurs spécialisés dans l’amélioration d’objets grâce à leur mana’ m’a expliqué Régis.

Après une promenade tranquille dans le bâtiment des ascendeurs, nous sommes arrivés dans la zone destinée à aider les candidats à l’ascension. Comme les autres zones du bâtiment, la grande salle d’attente circulaire était remplie de mages.

À l’exception de quelques candidats nerveux qui portaient des vêtements ordinaires, la plupart des mages présents portaient des uniformes militaires aux motifs, couleurs et coupes variés. Plusieurs mages plus âgés, vêtus de robes plus traditionnelles, se promenaient et parlaient à certains des mages en uniforme.

“La plupart des candidats viennent des académies, c’est pourquoi beaucoup d’entre eux ont l’air d’avoir un bâton dans le cul”, chuchota Alaric avec dégoût. “Malheureusement pour toi, la plupart des ascendeurs regardent de haut les ‘non scolarisés’ comme ils disent. Tu risques d’avoir du mal à attirer un groupe, alors réussis correctement – mais pas trop bien.”

J’ai froncé les sourcils. “Qu’est-ce que “pas trop bien” est censé être ?”

“Il suffit de suivre leurs instructions”, dit dédaigneusement l’ivrogne en se curant l’oreille. “Ils te diront ce que tu dois faire pour réussir.”

Tous les deux, nous avons pris place près de l’extrémité de la salle d’attente circulaire après qu’Alaric m’ait inscrit à une évaluation des compétences pratiques.

“Merde, j’ai vraiment besoin d’une flasque”, a marmonné Alaric, luttant pour boire de l’alcool tout en le cachant dans sa veste de costume.

“Ce dont tu as besoin, c’est d’aide”, ai-je rétorqué.

“Merci de te soucier autant de la santé de ton oncle, cher neveu”, a dit Alaric en levant un doigt particulier de la main qui tenait sa bouteille.

N’ayant rien de mieux à faire pendant que nous attendions, j’ai fermé les yeux et visualisé le royaume à l’intérieur de la clé de voûte. Maintenant, j’avais accédé à la relique tant de fois que je pouvais imaginer l’espace kaléidoscopique assez clairement pour simuler les tentatives précédentes et essayer d’apprendre d’elles.

‘Regarde ça. Certaines filles te matent’ a commenté Regis en ricanant de façon lubrique.

‘Tu as douze ans ?’ Je lui ai répondu, sans prendre la peine d’ouvrir les yeux.

‘Techniquement, je n’ai même pas un an’ a soutenu mon compagnon. ‘Mais ce n’est pas la question. Certaines d’entre elles sont plutôt mignonnes.’

‘Comment sais-tu ce qui est mignon ?’ J’ai demandé.

‘Je suis fait de toi, tu te souviens ?’ Regis m’a rappelé. ‘Donc techniquement, mon interprétation de “mignon” est en fait ton interprétation de “mignon”.’

La curiosité prenant le dessus, j’ai ouvert les yeux juste assez pour distinguer un trio de filles quelques rangées devant moi, qui se sont rapidement détournées en riant entre elles. C’est alors que j’ai également remarqué un jeune homme puissamment bâti, dont l’uniforme avait du mal à contenir ses muscles, qui me fixait non loin de là.

“Tu essaies de percer un trou dans le garçon avec ton regard ?” Alaric grogna, ayant apparemment remarqué mon regard fixe sur l’élève puissamment bâti. “Viens. Tu es le prochain.”

J’ai suivi le vieil homme dans l’allée, et un clerc mince nous a guidés dans un couloir étroit menant à une autre pièce circulaire plus petite.

“Votre évaluation se fera par le portail cinq”, a-t-il dit, en nous faisant signe de nous diriger vers la porte chatoyante. “Les gardiens seront conduits à la salle d’observation où ils pourront observer de là. Des questions ?”

Alaric est allé de l’avant, marchant avec confiance à travers le portail marqué par le numéro cinq. Je l’ai suivi, incertain de ce qui m’attendait.

La sensation de secousse des portails de téléportation en Dicathen était suffisante pour rendre certaines personnes physiquement malades, mais le portail alacryen ne m’a laissé qu’un sentiment de vertige qui s’est rapidement estompé.

En étudiant mon nouvel environnement, je me suis retrouvé dans un tunnel très éclairé. Des runes clignotaient sur les murs blancs immaculés, éclairant notre chemin. En plus du chemin principal qui s’étendait devant nous, il y avait une série d’escaliers à notre droite, et un panneau métallique indiquant qu’il menait à la salle d’observation.

“Casse-toi une jambe”. Alaric m’a tapé dans le dos avant de monter les escaliers. “Ce sera intéressant de te voir combattre.”

Avec une profonde respiration, j’ai avancé le long du chemin de marbre, cet endroit entier me rappelant une sorte de laboratoire souterrain plutôt qu’une quelconque zone de test.

Le couloir m’a conduit à un petit vestiaire, où j’ai trouvé une sorte de combinaison moulante soigneusement pliée sur un banc, ainsi qu’un casier pour que je puisse accrocher mes vêtements actuels.

“Pour votre propre sécurité, veuillez porter la combinaison de protection”, répétait une voix nasillarde toutes les quelques minutes pendant que je me changeais.

Après avoir enfilé la combinaison moulante, qui était couverte de runes, je me suis dirigé vers la porte clairement étiquetée “salle d’évaluation”. Les runes sur la combinaison ont clignoté brillamment lorsque je me suis approché de l’entrée, et les portes ont glissé comme si la combinaison elle- même était nécessaire pour passer.

‘Wow, c’est chic’ a commenté Regis.

Je m’attendais à me trouver dans une sorte d’arène, mais après avoir franchi les portes métalliques coulissantes automatiques, j’ai été accueilli par la vue d’une immense chambre vide.

L’énorme pièce était un cube parfait, d’environ cinquante mètres de largeur, de hauteur et de longueur, avec des rangées de runes complexes pulsant sur les murs. Le sol et les murs étaient divisés en petits carreaux carrés, mais dépourvus de détails supplémentaires, à l’exception d’une vitre près du plafond. Je pouvais juste distinguer plusieurs silhouettes ombragées se tenant derrière elle.

“Candidat Grey, Striker”, une voix a retenti de haut en bas. “Votre première évaluation va maintenant commencer.”

C’était tout. Aucun guidage, aucune instruction d’aucune sorte. Au lieu de cela, une rangée de carreaux inférieurs s’est éloignée du mur, et un trio d’araignées géantes blindées en est sorti… chacune faisant au moins deux fois ma taille.

Regis a laissé échapper un gémissement. ‘Encore… Comment se fait-il que tous les monstres que nous combattons soient si laids ?’