the beginning after the end Chapitre 416

NICO SEVER

Mes doigts tambourinaient sur la surface du bâton de bois de charpente, le battement ne créant aucun rythme discernable mais agissant comme un exutoire pour l’énergie chaotique dansant nerveusement en moi. Bien que j’aie essayé d’embrasser à nouveau l’état froid et sans émotion pour m’aider à progresser sans distraction dans mon travail, la vision du corps ratatiné et desséché de Lady Dawn me hantait toujours, apparaissant chaque fois que je fermais les yeux.

Il m’était également impossible de garder un train de pensées cohérent avec le bourdonnement constant de Draneeve. en arrière-plan, et pourtant je ne pouvais me résoudre à le faire taire. Il y avait quelque chose d’également réconfortant dans ce bruit auquel je m’étais habitué au fil des années de sa servitude.
(Note du traducteur: Draneeve est l’espion alacryen qui a infiltré l’Académie Xyrus)

“Quand je t’ai vu, je crois que j’ai failli mourir sur le coup, horrifié par une crise cardiaque”, a-t-il dit en riant. Il était assis par terre, les jambes croisées, comme un enfant, faisant tourner une boule de bois en rond, tandis que j’étais debout à mon établi et fixais d’un regard vide une collection de pièces d’artefacts. “Je ne savais pas – je n’ai jamais pensé – parce que quand je suis allé pour la première fois à Dicathen, tu étais en sécurité dans la maison des nains, n’est-ce pas ?”.

Il a fait une pause, prenant une respiration bruyante, le bruit de la boule roulante s’arrêtant juste une seconde, puis reprenant. “Eh bien, c’est ce qui m’a fait tomber, n’est-ce pas ? De la malchance, c’est tout. Une maudite malchance.”

Sans me retourner vers lui, j’ai dit : “Je pense que le fait d’avoir désobéi aux ordres et d’avoir failli détruire les plans d’Agrona y est pour quelque chose.”

Draneeve a laissé échapper un bruit de simulacre qui tenait à la fois du rire et du gémissement d’un chien botté. “Un récit édifiant, n’est-ce pas ? Peut-être que ma malchance épargnera un jour à un petit mage tout un tas de conséquences catastrophiques.”

Entendant une note étrange dans sa voix, je me suis détourné de mon travail pour regarder Draneeve. Il avait enlevé son masque et l’avait mis de côté. Sous ce masque, ses traits étaient quelconques. Lorsque j’avais été ramené à la maison et que j’étais redevenu moi-même, j’avais trouvé cette absence de cicatrices intéressantes ou de défiguration horrible à la fois étrange et un peu décevante. Même maintenant, malgré le fait qu’il parlait et racontait constamment les mêmes vieilles histoires, il n’avait jamais expliqué pourquoi il portait le masque. Quand on lui demandait, il faisait simplement comme s’il n’avait pas entendu et changeait de sujet.

Maintenant, il y avait un regard lointain dans ses yeux, et un sourire en coin sur son visage sans prétention. “Ils l’appelleront “La lugubre ballade de Draneeve, le prétendu client”. Une fable sur la façon dont l’ambition, lorsqu’elle n’est pas tempérée par la patience et le bon sens, conduit même le plus grand des héros à la ruine !”

Sentant mes sourcils remonter sur mon visage, je me suis léché les lèvres pour parler, me suis repris et ai réprimé un soupir. Reconnaissant en silence que toute interruption maintenant ne ferait que prolonger ce qui allait arriver, je reportai mon attention sur les artefacts inachevés sur mon espace de travail et tentai de me concentrer, laissant les mots de Draneeve défiler devant moi comme le vent contre les vitres.

“Notre intrépide héros, Draneeve, a cherché à faire ses preuves aux yeux du Haut Souverain, et a donc accepté avec joie la plus dangereuse des tâches. Il a emprunté un portail instable pour se rendre sur une terre nouvelle et lointaine, pleine de magie et de monstres étranges, où il a commencé à établir des contacts et à tester les habitants, afin de découvrir qui parmi eux se plierait à la volonté du Haut Souverain.”

Après avoir revêtu ma parure, j’ai cherché une nouvelle fois parmi les pièces maintenant lumineuses disposées sur mon établi, les déplaçant de temps en temps pour voir comment les différentes pièces s’accordaient entre elles. Lorsque j’ai eu les pièces que je voulais, je les ai rapprochées d’une paire incomplète de dispositifs cylindriques, chacun n’étant pas beaucoup plus grand qu’un crayon à mine de plomb. Le résultat n’était pas satisfaisant, alors j’ai redistribué les pièces individuelles et j’ai recommencé.

“Les races de Dicathen étaient divisées, et Draneeve trouva ce qu’il cherchait dans les profondeurs du royaume nain. Les sables du désert étaient un terreau fertile pour les promesses d’un avenir meilleur, et Draneeve est passé des seigneurs au roi et à la reine eux-mêmes, jusqu’à ce qu’ils acceptent de nous soutenir.”

Je me suis arrêté, distrait. C’est à ce moment que mes souvenirs d’enfance ont été enfermés et que le personnage d’Elijah a été implanté dans mon esprit. Penser à cela maintenant, avec les deux ensembles de souvenirs déverrouillés, provoquait une sensation de balancement vertigineux le long de mes jambes et dans mon cœur, comme si je me tenais sur le pont d’un petit bateau flottant sur la mer. Les dégâts qu’Agrona avait causés à mon esprit étaient encore présents, comme une cicatrice.

“Des réseaux d’espions ont été établis, partant de Darv et allant jusqu’à Sapin, avec Draneeve à leur tête, et un plan a été formé, un plan sournois et ingénieux. Draneeve vit une opportunité, une faiblesse dans le fil lâche qui tissait les races et les nations ensemble, et un empressement à l’hostilité alors qu’elles étaient poussées plus près les unes des autres.”

“Un vieil ennemi, un espion comme Draneeve, un traître, repoussait à chaque occasion, mais Dicathen luttait, et la tâche de le maintenir ensemble était bien plus ardue que celle de le mettre en pièces. Mais hélas, notre héros trouve l’échec dans le succès, car dans son avarice d’ambition, il est allé au-delà du dessein du Haut Souverain, et ce faisant a menacé un plan dont il ignorait l’existence, risquant la vie des deux réincarnés et le vaisseau d’un troisième encore à venir…”

Draneeve s’interrompit avec un long, long soupir.

Choisissant une pièce prototype fabriquée à partir d’un alliage que j’avais moi-même inventé, je l’ai insérée dans l’artefact que je m’efforçais fébrilement de construire. J’avais travaillé sans dormir depuis le moment où j’en avais eu l’idée, au lendemain de l’altercation de Cecilia avec le phénix, mais chaque étape avait été un processus amer et difficile. Même en l’examinant à nouveau sous l’effet de mes regalia, je savais que je ne serais pas certain tant que je n’aurais pas utilisé les artefacts. Il y avait trop de variables, trop de choses qui pouvaient mal tourner… et pourtant, quel autre choix avais-je ?

J’ai considéré mes autres choix, comme je l’avais fait toutes les heures pendant ce qui semblait être des jours, et je les ai mis de côté pour la dernière fois. Non, j’avais déjà pris une décision. Il n’y avait plus de raison d’hésiter maintenant.

Me retournant à nouveau, j’ai regardé Draneeve. Il regardait fixement la balle dans ses mains.

“C’est ainsi que Draneeve s’est retiré chez lui, m’éloignant de l’endroit où j’étais censé être et ne parvenant même pas à acquérir le vaisseau “, ai-je dit, poursuivant l’histoire pour lui. “Le Haut Souverain était furieux et a failli faire exécuter Draneeve, mais il a estimé que c’était une punition trop facile. C’est ainsi que tu as été rétrogradé et que tu as été désigné pour être mon assistant, après quoi j’ai passé des années à essayer de rendre ta vie aussi misérable que possible.”

L’oeil de Draneeve a tressailli. “Il se redressa brusquement, se leva d’un bond lorsqu’il réalisa ce qu’il disait, puis s’inclina profondément, si bas que ses cheveux cramoisis tombèrent sur le sol. “Pardonnez-moi, Seigneur Nico, je ne voulais pas…être…”

“Etre d’accord avec moi ?” J’ai demandé, amusé malgré moi. Dès que j’ai remarqué mon amusement, il s’est aigri, et la bile est montée au fond de ma gorge. J’ai ressenti l’impulsion enfantine de m’excuser, mais j’ai retenu les mots. “Draneeve, aimerais-tu être libéré de cette vie ?”

Son dos s’est dégagé lentement, et quand j’ai pu revoir son visage, son incertitude était évidente. “Aussi difficile que les choses puissent être, Seigneur Nico, je n’ai… pas envie de mourir.”

J’ai cligné des yeux plusieurs fois sur lui, puis j’ai compris la confusion. “Les cornes de Vritra … non, je ne voulais pas dire que j’allais te tuer. J’ai besoin de quelque chose. J’hésite à l’avouer à qui que ce soit, même à toi, et je ne serais prêt à le faire que s’il y a un moyen de te rendre cette faveur.”

Les yeux de Draneeve se sont lentement élargis. “Vous voulez dire… être libéré de votre service ?” Il fit rapidement les cent pas vers la gauche, réalisa qu’il n’y avait pas de place pour faire les cent pas, et se figea. “Mais le Haut Souverain ne le permettrait jamais. C’est ma punition.”

“Mince, merci”, ai-je dit en lui adressant un sourire sincère. “Et si je pouvais vous libérer, vous aider à vous échapper de cette vie ? Plus d’Agrona, plus de punition. Si je pouvais le faire, m’aideriez-vous à faire quelque chose de très important ?”

Il hésite, ses yeux s’éloignent, reviennent sur les miens, puis repartent plusieurs fois. “Je me suis déjà engagé à faire ce que vous souhaitez…”

Mon sourire est devenu légèrement prédateur. “Et de tout rapporter au Haut Souverain. Mais c’est quelque chose qui doit rester secret. Si vous pouvez le faire, je vous aiderai à avoir une nouvelle vie.”

La boule de bois tinta contre le mur, ayant roulé lentement lorsque Draneeve se leva, le faisant tressaillir.

“Je suis désolé de la façon dont je vous ai traité”, ai-je dit, reconnaissant le bon moment pour ces mots. “Le maître espion de Dicathen ne devrait pas tressaillir à chaque goutte d’eau. C’est, au moins en partie, ma faute. Et j’en suis désolé.”

Finalement, la tête de Draneeve a hoché en signe de reconnaissance. “Que voulez-vous que je fasse ?”

***

Une heure plus tard, les artefacts terminés rangés dans mon anneau dimensionnel, je me suis dépêché de parcourir les couloirs jusqu’à ce que j’atteigne les escaliers menant aux cellules où le phénix avait été emprisonné. Les escaliers étaient vides, comme ils l’étaient habituellement, mais lorsque j’ai atteint la porte en bas, je l’ai trouvée scellée.

Un panneau cristallin était monté sur la pierre noire du mur à côté de la porte. Il détectait certaines signatures mana et n’ouvrait la porte que lorsqu’il en trouvait une qu’il reconnaissait. En touchant le panneau avec la pointe de mon bâton, j’ai commencé à faire circuler différentes sortes de mana à travers lui, à différentes intensités, pour simuler une variété de signatures de mana. Cela aurait été plus facile si j’avais connu l’un des chercheurs qui travaillaient ici, mais tout de même, une telle serrure n’était pas conçue pour se défendre contre un mage quadri-élémentaire, et après quelques minutes, elle a ronronné alors que la force de traction était désactivée, permettant à la porte de s’ouvrir.

“Faux Nico ?”

Je me suis figé à mi-chemin de la porte. À l’intérieur, quatre gardes étaient assis autour d’une table et jouaient à un jeu banal. Deux autres avaient fait les cent pas dans la pièce, mais leurs pas se sont arrêtés à ma vue. Une demi-douzaine de chercheurs et d’Imbuers étaient en train de travailler dans la pièce, et ils sont tous devenus raides et silencieux comme une tombe, se souvenant probablement de ce qui était arrivé aux deux qui m’avaient “inspecté” après que mon noyau ait été brisé.

Me redressant, j’ai jeté un coup d’œil aux gardes. “Que faites-vous ici ? Vous paressez ? Vos noms, immédiatement. Je vais vous dénoncer au maître d’armes et vous faire fouetter pour manquement au devoir. Et vous tous,” j’ai claqué des doigts, en visant les chercheurs, “j’ai besoin que le niveau soit nettoyé immédiatement. Maintenant, partez !”

Les quatre gardes assis se sont levés d’un bond, renversant leurs chaises en se précipitant vers le soluté. “Mais F-faux, nous avons été assignés ici. Un nouveau tour de garde,” dit l’un d’eux, trébuchant sur sa propre langue dans sa hâte.

La moitié des chercheurs avaient fait quelques pas hésitants vers la porte, mais ils se sont arrêtés lorsque le garde a pris la parole.

“Nous ne sommes pas censés laisser entrer quelqu’un qui n’est pas déjà affecté à ce niveau”, a dit un garde plus âgé, moins secoué que les autres. Je l’ai pris pour l’officier le plus gradé et lui ai fait face directement. “Même les faux”, a-t-il ajouté après un moment. “Cet ordre vient directement du Haut Souverain. Sentez-vous libre d’en parler avec lui si…”

Je me suis déplacé plus vite qu’il n’a pu répondre. Mon noyau n’était plus ce qu’il avait été, mais je dépassais toujours de loin les mages normaux. Je l’ai attrapé par le cou de son armure et l’ai soulevé du sol. “Alors je te suggère de te dépêcher de signaler mon intrusion au Haut Souverain. Si vous ne vous écartez pas de mon chemin, je vous tuerai tous. Peut-être que son agacement – et votre punition correspondante – sera moindre que vos vies si vous choisissez simplement de partir.”

Reposant l’homme sur le sol, je l’ai poussé vers la porte. Pas assez fort pour le précipiter, mais avec assez de force pour qu’il trébuche de plusieurs pas avant de se reprendre. Alors qu’il se redressait, tous les autres regards se sont tournés vers lui. Il a semblé réfléchir pendant un très long moment, puis a dit : “Très bien, les hommes, dehors.” Comme ils n’ont pas répondu immédiatement, il a crié : “Maintenant !”

Tout le monde s’est précipité hors de la salle, les Imbuers laissant le travail à moitié terminé, les chercheurs abandonnant leurs projets, les gardes se déplaçant pour leur faire franchir la porte.

Alors que je regardais les derniers d’entre eux se précipiter hors de la pièce, j’ai pensé aux gardes et à ce qu’ils signifiaient. Je m’attendais à ce qu’il faille vingt, voire trente minutes pour que la nouvelle se propage parmi les laborantins jusqu’à ce qu’Agrona s’en aperçoive, mais la présence de gardes pouvait accélérer ou ralentir ce temps, en fonction de la peur de la punition. Mais au final, cela ne changeait rien. Si Agrona arrivait trop tôt, tout serait perdu, mais je n’étais pas prêt à abandonner mon plan.

Je sortis un simple artefact de détection de mana, le fixai sur le bord intérieur du cadre de la porte et l’activai, puis me précipitai le long des couloirs vers la cellule du phénix. Ses restes avaient été laissés là, toujours attachés par ses poignets. Si je n’avais pas vu Cecilia drainer le mana de Lady Dawn, je n’aurais pas reconnu le corps, ratatiné et décrépit comme il l’était maintenant.

Je me suis détourné. Le phoenix n’était pas la raison de ma présence ici.

Quelques cellules plus bas, j’ai trouvé Kiros fixant d’un air las sa cellule protégée par du mana, comme s’il m’avait attendu.

“J’ai besoin d’informations”, ai-je dit sans préambule, en observant attentivement le souverain.

Sa réaction m’en dirait long sur son état d’esprit, et si j’avais le moindre espoir de réussir, je devais le jauger avec précision.

Kiros était moins imposant ici, piégé et enchaîné. Le volume de sa taille avait diminué, et sa chair gris marbre était devenue terne et sombre. Sans tous ses ornements, il semblait beaucoup moins imposant. Mais alors, qui pourrait réussir à avoir l’air intimidant alors qu’il est menotté avec les bras en l’air et des pointes plantées dans les poignets ?

Grey le pouvait. Je serrai les dents comme si je pouvais écraser la pensée intrusive entre eux, puis fit un pas de plus vers Kiros, dont le regard s’était aiguisé, mais qui n’avait pas répondu à ma déclaration.

“Que sais-tu des plans d’Agrona pour l’Héritage ?” J’ai demandé, en grognant la question.

Kiros s’est gonflé du mieux qu’il a pu, relevant le menton et me fixant du nez. “Faux ou pas, comment un inférieur ose-t-il me parler de cette façon ?”.

Je me suis contenté de le fixer, sans sourciller. Au bout d’un moment, toute son arrogance s’est dissipée et il s’est dégonflé.

“L’Héritage est un être capable d’un contrôle ultime du mana. Une arme à utiliser contre les autres asuras.” Il a essayé de hausser les épaules, mais c’était un faible mouvement, enchaîné comme il l’était. “Ça a toujours ressemblé à un conte de fées pour moi.”

“Elle peut le faire ?” J’ai dit rapidement. “Peut-elle détruire les asuras, vaincre Kezess Indrath et les dragons ? A-t-elle ce pouvoir ?”

Il a grogné. “Pas encore. Mais peut-être un jour. Si elle vit aussi longtemps.”

“Et quand elle aura accompli sa mission ? Quels sont ses projets, alors ?” Je n’avais pas l’intention de poser cette question, mais j’ai été surpris par la transparence de Kiros, et ma peur pour Cecilia a bondi, noyant mes autres préoccupations.

Kiros a craché de la salive glaireuse sur l’intérieur du bouclier. Ça a grésillé et éclaté, puis s’est évaporé en un instant. “Le Haut Souverain tient son propre conseil. S’il a des projets pour l’après, il n’a pas jugé bon de les partager avec le reste du clan Vritra.” Le rictus s’est transformé en un sourire cruel. “Si je devais parier, je dirais qu’il lui arrivera la même chose qu’à la plupart des armes après une guerre. Elles sont soit exposées, soit fondues et transformées en quelque chose de plus utile, n’est-ce pas ?”

J’ai réprimé une demi-douzaine d’autres questions paniquées qui ont afflué dans mon esprit. Ce n’est pas pertinent, idiot, me suis-je réprimandé.

“Et si elle voulait empêcher une telle issue ? Si l’Héritage voulait… riposter préventivement à Agrona lui-même…” J’ai prononcé chaque mot avec soin, mon énonciation étant minutieuse et exacte tandis que je réfléchissais à chaque syllabe. “Peut-être que si tu te rends suffisamment utile, il y a un avenir pour toi en dehors de cette cellule.”

Kiros secouait déjà la tête au milieu de mon discours, ses cornes fendant l’air d’un côté à l’autre. “Tu es stupide. Tout ce que le Haut Souverain a fait a dû te brouiller la cervelle, mon garçon. Mais…” Kiros s’est arrêté, pensif. “Avec moi à ses côtés, elle a peut-être une chance. Libère-moi, et j’aiderai la fille à prendre la tête d’Agrona.”

Une impulsion mentale de mana m’informa que Cecilia venait de quitter la cage d’escalier, passant devant le dispositif que j’avais laissé à l’entrée de cet étage. Il n’y avait plus de temps à perdre.

Activant mon appareil, j’ai suivi le chemin du mana, isolant les nombreuses parties individuelles qui faisaient fonctionner le bouclier. À l’intérieur du mur, il y avait une série d’unités de logement et traduisait l’énergie des cristaux de mana dans le bouclier lui-même. En canalisant mon propre mana à travers les regalia et dans le bouclier, je l’ai forcé en amont jusqu’à ce qu’il revienne dans ces boîtiers. La force a immédiatement surchargé l’un d’eux, ce qui a provoqué une défaillance en cascade des autres, et en quelques secondes, l’ensemble du dispositif a émis un grésillement statique et le bouclier a disparu. Kiros me fixait avec avidité depuis sa cellule maintenant ouverte.

“Promets-moi”, lui ai-je dit avec insistance. “Que tu vas l’aider. Promets-le.”

“Bien sûr, bien sûr, je te le promets. Sur mon honneur de Souverain”, a-t-il dit en esquissant un sourire amusé. “Mais dépêchez-vous de me libérer.”

Travaillant rapidement, j’ai forcé les menottes. Kiros s’est tortillé quand la pointe dans son poignet a bougé, et je lui ai lancé un regard d’avertissement pour qu’il reste tranquille. Lentement, j’ai retiré la pointe couverte de runes de son poignet. En interposant mon corps entre Kiros et ce que je faisais, j’ai rapidement mais prudemment poignardé un de mes artefacts nouvellement créés dans la même blessure, avant qu’elle ne puisse guérir.

“Merde, fais attention à ce que tu fais. Ça fait mal”, a gémi Kiros.

L’artefact était légèrement plus petit en longueur et en épaisseur que le pic, et dès qu’il a été inséré et le pic complètement retiré, la chair du poignet de Kiros a commencé à guérir.

Avec le second artefact caché dans la paume de ma main, je me suis déplacé autour de lui et j’ai répété le processus de l’autre côté, puis j’ai libéré beaucoup plus rapidement les manilles autour de ses chevilles.

Après avoir relâché les dernières chaînes, j’ai fait un pas en arrière.

Kiros a gémi, étirant son dos et roulant ses épaules. Puis, d’un mouvement presque paresseux, il m’a asséné un coup de poing sur la poitrine, m’envoyant au loin dans le couloir. Je me suis senti rebondir sur l’une des autres cellules blindées, puis je me suis effondré sur le sol. Ma vision a changé pendant un moment, le couloir vacillant violemment autour de la forme confuse de Kiros qui se dirigeait vers moi.

Au loin, derrière moi, un halo argenté de cheveux flous regardait autour du coin…

“Créatures pathétiques”, a dit Kiros dans son souffle en me regardant fixement. “Pourquoi le Haut Souverain a un tel intérêt pervers dans…”

Kiros s’est retourné et a fait face à Cecilia, qui s’était soulevée du sol et volait vers nous.

“Peut-être que si j’apporte vos têtes à Lord Indrath, je serai autorisé à revenir dans l’Ephéotus !” Kiros lui a crié dessus, ses mains se sont levées comme pour s’enrouler autour du manche d’une arme. Le mana bouillonnait tout autour de lui, se condensant en une masse informe dans ses poings, puis éclatant à nouveau, s’écrasant comme un tsunami autour de nous.

J’ai gémi lorsque la force m’a projeté sur le sol comme un bélier, et des lumières ont défilé devant mes yeux.

Kiros a grogné quand il a été frappé avec assez de force pour être repoussé contre le mur par sa propre magie défaillante. Il fixa ses mains en état de choc, mais il eut très peu de temps pour se demander ce qui venait de se passer avant que Cecilia ne soit sur lui. Même affaibli par l’emprisonnement et le manque de mana, il était de loin supérieur à Cecilia physiquement, et ses énormes mains se serrèrent en poings alors qu’il s’accroupissait et se préparait à la rencontrer de front.

Toutes les barrières des cellules du couloir s’éteignirent en même temps, et des douzaines de chaînes se dirigèrent vers lui, ressemblant à rien de moins que des vipères de métal qui s’élancent et s’enroulent autour de ses bras, de ses jambes, de sa gorge et de sa taille, partout où elles peuvent s’accrocher.

“Non, libérez-moi, je vous l’ordonne ! ” cria-t-il, la voix craquelée.

Cecilia a atterri devant lui, se penchant légèrement sur le côté pour voir autour de lui jusqu’à moi. Je ne faisais que fixer l’endroit où je gisais maladroitement sur le sol, ne donnant aucune indication si j’étais vivant ou mort, bien que je sois certain qu’elle sentirait mon mana suffisamment bien pour savoir que je n’étais pas mortellement blessé. Plus elle était en colère, plus nous avions de chances de réussir.

Le mana s’est à nouveau répandu autour de Kiros, se déversant hors de lui et me coupant le souffle, mais Cecilia n’a pas été affectée. Son contrôle sur le mana était trop imprécis avec mes artefacts implantés directement dans ses poignets. Tous les muscles de son imposante silhouette se sont contractés contre les chaînes, et certaines se sont même brisées dans un bruit de métal cisaillé, envoyant un jet d’acier tranchant sur les murs et le plafond, mais pour chaque chaîne brisée, deux autres se sont détachées pour le lier.

“A quoi pensais-tu, Nico ?” Cecilia a claqué des doigts, en jetant un nouveau coup d’oeil à Kiros et à moi. Je n’ai pas répondu, et son attention s’est reportée sur le Vritra qui se débattait. “Tu n’aurais pas dû l’attaquer. Je ne t’en veux pas, Souverain Kiros, j’étais même désolé de voir ce qu’Agrona te faisait endurer. Alors pourquoi ?”

” Une…erreur “, s’étrangla-t-il autour des chaînes, qui étaient imprégnées de tant de mana qu’elles commençaient à briller, comme du métal laissé dans une forge chaude. “Je peux… le voir… maintenant. Libérez-moi, et je… vous aiderai à le tuer.”

J’ai retenu mon souffle. Tout dépendait de ce moment.

L’expression de Cecilia s’est transformée en une grimace confuse. “Quoi ?”

“Ensemble… nous pouvons tuer… Agrona…”

Avec ses dents, Cecilia s’est retournée et a fait une entaille avec sa main. Une faux de vent tranchant et de feu blanc mordit le cou et la poitrine du basilic, faisant tourner son corps sur lui-même. La blessure avait à peine laissé une égratignure.

Cecilia a resserré les chaînes, mais Kiros a laissé échapper un rire bas et dangereux. Sans essayer de canaliser à nouveau le mana, il se plia aux chaînes, et une autre se brisa, puis une autre.

“Tu es peut-être assez forte pour vider la vie des restes ratatinés d’un phénix emprisonné depuis longtemps, ma fille, mais je suis de la Vritra, un souverain de cette terre, de ce monde. Ta force n’est encore rien à côté de…”

Kiros s’est coupé dans un souffle étouffé. Le mana se déversait de lui, gonflant et s’écoulant de lui comme l’eau à travers un barrage rompu.

Cecilia le prenait.

J’ai fait tout ce que je pouvais pour ne pas laisser transparaître mon sourire.

Kiros a essayé de parler, mais il ne pouvait pas. Les chaînes qui l’entouraient se resserraient continuellement tandis que son corps diminuait, se rétrécissait sur lui-même, le mana qui le maintenait fort et plein de vitalité n’étant plus présent.

Debout, j’ai manœuvré avec précaution autour du réseau de chaînes qui le retenait jusqu’à ce que je me tienne aux côtés de Cecilia. Son corps entier tremblait, et un filet de sang coulait du coin de son œil, comme une larme écarlate. Bien que je ne puisse pas voir les particules de mana comme elle, j’étais très conscient de la façon dont son corps physique semblait se tendre contre l’océan de mana du basilic. Son noyau n’avait pas de place pour cela, et donc il remplissait chaque muscle, os et organe. Le mana s’écoulait de ses veines dans l’atmosphère, mais même cela, elle l’attrapait et le retirait. Puis, dans un souffle, elle a terminé.

J’ai laissé échapper un souffle que je ne savais pas que je retenais. “Cecil, es-tu…”

Soudain, son corps était mou et tombait. Je l’ai prise dans mes bras et l’ai ramenée au sol, en essuyant le sang sur sa joue. Elle était inconsciente, mais sa respiration était régulière, même si son cœur battait comme si elle avait couru pendant des jours.

Alors que je la regardais fixement, en espérant que c’était le bon plan d’action, un autre ping m’a averti de l’approche de quelqu’un d’autre, au moment même où j’ai senti le gonflement soudain de son mana s’agripper comme des griffes à tout le niveau.

Je me suis retourné, j’ai conjuré des pointes de fer de sang à partir des chaînes, en concentrant tout mon esprit, toute ma volonté et mon mana, sur cette tâche. Ce qui restait du corps de Kiros a failli exploser avec eux, des douzaines et des douzaines déchirant sa chair flétrie, le réduisant en un désordre sanglant et méconnaissable. J’ai senti quelques pointes cisailler les fragiles artefacts de ses poignets, libérant un lent filet de mana capturé par Kiros.

Comme les derniers vestiges de mana quittant le corps d’un mage mort.

Puis, avec une soudaineté terrifiante, j’étais immobile, entièrement gelé, mon esprit et mon corps n’étant plus connectés.

“Qu’est-ce que cela signifie ?” Agrona a grogné derrière moi, sa rage incontrôlée menaçant d’écorcher la peau de mes os.

Mon corps s’est retourné pour lui faire face, et ses yeux écarlates se sont enfoncés dans les miens. Je pouvais sentir les sondes de sa magie s’infiltrer dans mon cerveau.

“Que s’est-il passé ?” a-t-il demandé, à peine plus calme.

J’ai avalé lourdement alors que mes capacités m’étaient partiellement rendues. Pas assez pour que je puisse bouger, mais j’étais au moins capable de cligner des yeux et de parler. “Je parlais à Kiros quand Cecilia est venue me trouver. Elle l’a entendu parler de trahison, et dans sa rage, elle l’a attaqué. Sa magie l’a submergée, et elle est tombée inconsciente, mais il était assez faible pour que je réussisse à le détruire avant qu’il ne puisse faire plus de mal.”

Les vrilles de mon esprit se sont déplacées, poussant et sondant chaque affirmation pour vérifier sa véracité. J’ai retenu cette idée très soigneusement, me confirmant que chaque mot que je venais de dire était vrai.

“Mais que faisais-tu ici ?” Agrona a demandé après une longue pause, et les vrilles ont creusé plus profondément. “Pourquoi avez-vous menacé les personnes assignées à ce niveau ?”

Je fus soudain reconnaissant que mon corps ne soit pas le mien, car je ressentais l’envie irrépressible de me tortiller d’inconfort sous le regard impassible d’Agrona. “J’avais peur. Je voulais savoir… Je devais demander, si elle pouvait vraiment le faire. Faire ce que vous attendez d’elle, vaincre les autres clans d’asuras.”

Les fins sourcils d’Agrona se sont levés en signe de surprise. Puis son regard s’est porté sur le cadavre en ruine derrière moi. “Alors ? As-tu ta réponse ?”

J’ai essayé de hocher la tête mais je n’y arrivais pas. “J’en ai une, Haut Souverain.”

Je me suis affaissé sur moi-même, mon corps semblant à la fois très léger et très lourd, mais il était à nouveau à moi. J’ai frotté ma poitrine à l’endroit où le revers de Kiros m’avait touché.

Agrona s’est baissé et a soulevé du sol la forme allongée de Cecilia, la berçant comme un enfant. Alors qu’il me tournait le dos, il a demandé : “A-t-elle bu le mana de Kiros, Nico ?”

J’ai regardé à travers lui, au-delà de lui, au loin, complètement hors de ce monde. J’imaginais que je regardais dans un nouveau monde, un monde différent. Dans cette version alternative de ce monde, elle ne l’avait pas fait. Je pouvais le voir. Si clairement. J’ai fait en sorte de croire ce que je voyais avec chaque fibre de mon être. “Non, Haut Souverain.”

Agrona fredonnait doucement en portant Cecilia dans le couloir. Avant de tourner le coin, il a jeté un coup d’oeil derrière lui et devant moi vers le cadavre, où il a sans doute vu les derniers morceaux de mana de Kiros s’éteindre.