ARTHUR LEYWIN
J’ai renforcé ma vision et regardé dans la vallée.
Les huttes semblaient simples, faites d’herbe et de boue tassée. Elles étaient toutes construites dans les branches épaisses des arbres, sans escaliers, cordes ou ponts évidents pour permettre aux bêtes de l’éther de se déplacer.
En observant les Four Fists, il était facile de comprendre pourquoi ils n’en avaient pas besoin.
Plusieurs de ces créatures simiesques se déplaçaient entre les arbres. Chacune avait un corps large et musclé, des jambes courtes et épaisses avec des pieds qu’elles utilisaient pour s’agripper et grimper, et quatre bras massifs. Ils grimpaient et couraient rapidement, utilisant leurs six membres pour se projeter en avant. Même depuis notre perchoir, je pouvais voir que leurs corps étaient entièrement couverts de cicatrices.
Les Four Fists étaient couverts de fourrure, principalement brune ou noire, mais leur chair était pâle. Leurs visages étaient moins simiesques, me faisant plutôt penser à quelque chose entre un humain et un cochon. Ils avaient des mâchoires larges, des nez larges et plats, et des sourcils épais. Des défenses semblables à celles d’un sanglier dépassaient de leur mâchoire inférieure, et leurs petits yeux brillaient comme un feu violet sous l’ombre des arbres.
Un rugissement furieux a brisé le silence de la montagne, et un instant plus tard, la source est devenue visible. Un Four Fists vraiment massif, drapé dans un capuchon orné de ce que je ne pouvais que supposer être des plumes et des serres de Spear Beak, a lancé un plus petit représentant de sa tribu depuis la porte ouverte de l’une des huttes surélevées.
La victime a dégringolé de trois mètres vers la terre gelée avant de tendre la main et d’attraper quelque chose que je ne pouvais pas voir, puis de se balancer sur la branche la plus proche. L’agresseur a sauté de la hutte, plongeant vers sa proie comme une comète.
Le plus petit des Four Fists s’est éloigné de l’arbre, semblant à nouveau s’accrocher à l’air comme à une sorte de barre pour se balancer à travers un grand espace entre deux arbres, cherchant à mettre de la distance entre lui et son agresseur.
Autour d’eux, plusieurs autres Four Fists regardaient, certains grognant ou rugissant d’agitation, mais ils ne faisaient aucun effort pour intervenir alors que le plus grand des deux Four Fists chassait le plus petit du couvert des arbres.
Soudain, le grand Four Fists portant le capuchon à plumes arma un bras en arrière et lança quelque chose sur sa proie. Un petit orbe d’énergie violette
– de l’éther – traversa l’air en un clin d’oeil, perçant le mollet du Four Fists en fuite et le faisant trébucher et rouler dans la neige.
Puis l’énorme bête d’éther grise était sur la plus petite, les quatre poings lourds martelant la bête d’éther blessée. Ce n’était pas vraiment un combat, et en moins d’une minute, la bataille était terminée.
Le vainqueur traîna le cadavre de son adversaire vers le village forestier tandis qu’environ trois douzaines de Four Fists sortaient des arbres, se déplaçant avec précaution, observant nerveusement leurs semblables. Avec un rugissement de pierre, le grand Four Fists a soulevé le cadavre du sol et l’a jeté aux pieds des autres.
Cependant, alors qu’il battait sa poitrine comme un tambour, un autre bruit juste à côté de moi a attiré mon attention. Swiftsure faisait claquer son bec nerveusement, un bruit qui se propageait dans les montagnes et se répercutait dans la vallée.
Tous les visages bestiaux se sont tournés simultanément vers nous, regardant vers la crête. Je me suis baissé pour cacher ma tête, tirant Swiftsure par son bec avec moi, mais un cri avait traversé la tribu des Four Fists et je pouvais entendre le martèlement de leurs articulations sur le pergélisol alors qu’ils commençaient leur charge.
Dégageant son bec pointu de ma prise, Swiftsure a laissé échapper un cri de panique. “Combattez !”
“Merde”, ai-je juré, me levant et regardant derrière moi alors que j’envisageais de battre en retraite.
Non, cela n’avait aucun sens de se retourner et de courir. Les bêtes simiesques avaient le morceau de portail dont nous avions besoin et elles semblaient tout aussi sauvages et monstrueuses que Old Broke Beak avait promis.
” Prépare-toi au combat “, ai-je dit à Caera, qui était déjà à mes côtés, sa lame sortie.
Me revêtant d’éther, je contemplai le spectacle en contrebas : plus de trente de ces bêtes d’éther à quatre bras, leurs petits yeux perçants brûlant de fureur, se ruaient sur le flanc de la montagne dans notre direction.
‘Regis, sors quand nous ferons l’impact’ ai-je ordonné, puis j’ai sauté de la crête, dans le but d’atterrir en plein milieu des bêtes d’éther et de retenir leur attention.
Immédiatement, les Four Fists ont répondu en lançant des projectiles d’éther sur moi.
Avec mes instincts d’asura à pleine puissance et mes yeux concentrés sur le barrage d’orbes d’éther, j’ai calculé leur projection alors qu’ils s’approchaient de moi.
Faisant tournoyer mon corps dans l’air, je me suis orienté pour esquiver autant de projectiles d’éther que possible.
Deux m’ont frappé, l’un frôlant ma cuisse droite, l’autre frôlant mes côtes. La douleur qui irradiait des deux points de blessure m’indiquait que mon linceul éthérique n’était pas suffisant pour me protéger complètement de leurs balles d’éther.
Sentant que mes blessures étaient en train de guérir, je me suis concentré sur la bataille qui approchait.
‘Regis. Gauntlet Form !’ J’ai ordonné. Sa présence s’est immédiatement déplacée vers ma main droite pour y attirer l’éther et lui permettre de s’accumuler. Alors que j’approchais du sol, un ouragan d’éther se déchaînait autour de ma main, luttant pour être libéré. Des hurlements maniaques de peur et de panique résonnaient en bas, tandis que certaines des bêtes simiesques s’efforçaient de s’enfuir.
Mais au moment où j’allais atterrir, le grand Four Fists portant le capuchon décoratif s’est interposé entre moi et le sol.
Une explosion assourdissante a résonné sur le flanc de la montagne lorsque le torrent d’éther libéré par mon poing a heurté les quatre bras couverts d’éther du grand Four Fists.
J’ai senti l’onde de choc de notre impact déchirer son enveloppe protectrice et briser ses os avant qu’il ne soit envoyé au loin dans un nuage de neige et de débris. Pourtant, grâce à son sacrifice, mon attaque avait été contenue, laissant ses frères étourdis mais indemnes.
“Regis, maintenant !” J’ai soufflé, me stabilisant alors que je combattais les effets de la technique de l’éther.
‘Ne meurs pas, princesse’ grogna mon compagnon en sautant de mon dos et en sautant sur l’un des Four Fists qui s’approchait, ses dents allant vers la gorge.
Alimentés par la rage de leurs frères blessés, les Four Fists hurlaient comme des fous, se jetant sur moi au mépris de leur propre sécurité.
Exprimant une forte inspiration, je me suis concentré sur l’éther qui recouvrait ma peau, me protégeant et me renforçant. Mon esprit est entré en transe et je me suis souvenu des années d’entraînement au corps à corps que j’avais reçu de Kordri.
J’entendais les cris de colère des Four Fists de plus en plus forts, Caera qui appelait mon nom au loin alors qu’elle se frayait un chemin vers moi, et Swiftsure qui hurlait au-dessus de nos têtes, mais j’ai fait abstraction de tout cela jusqu’à ce que je n’entende plus que le son de ma propre respiration.
Échappant à une paire de Four Fists plus petits qui se jetaient sur moi, j’en ai frappé un avec mon poing, le faisant entrer en collision avec son partenaire avant de tourner sur mes talons pour intercepter la balle d’éther d’un Four Fists plus sombre.
Revêtant ma paume d’une autre couche d’éther, je la redirigeai pour frapper le couple que je venais d’assommer avant d’enfoncer mon coude dans le sternum de mon agresseur.
J’ai ignoré les halètements étouffés de la bête d’éther qui s’effondrait. J’ai ignoré le regard de douleur et de peur des autres Four Fists. Je me suis concentré sur le son de ma propre respiration alors que les bêtes étaient abattues par mes mains. Ce n’était pas le moment de montrer du doute ou de la compassion.
Ce n’était pas le moment de montrer de la faiblesse.
Le visage écrasé et hideux d’un autre Four Fists est venu d’en haut, ses mâchoires ont claqué et ses défenses ont creusé l’air pour essayer de m’étriper. J’ai attrapé la bête par les défenses et j’ai écrasé son visage contre le sol. Comme il ne devenait pas immédiatement mou, j’ai enfoncé mes pieds dans son crâne avant de balayer le champ de bataille.
Près d’un tiers du clan des Four Fists était déjà tombé. Du coin de l’œil, je pouvais voir Caera entourée d’une aura brûlante, rendant presque impossible aux créatures simiesques de l’attaquer physiquement. Dans le cercle d’ennemis qui l’entourait, j’en voyais plusieurs avec des mains et des bras détruits, brûlés par son feu noir alors que sa longue épée continuait à tracer des arcs rouges autour d’elle.
Regis, quant à lui, se faufilait entre les bras tendus, déchirant et arrachant toute la chair exposée qu’il pouvait. Je sentais son exaltation chaque fois que ses crocs se refermaient sur la gorge d’un ennemi.
Le champ de bataille gelé s’est bientôt coloré en rouge alors que nous continuions à tuer les bêtes d’éther qui semblaient encore plus sauvages que ce que Old Broke Beak avait décrit. Même si leurs os étaient brisés et leurs corps ensanglantés, les singes devenaient plus sauvages. Abandonnant leur capacité à nous lancer des balles d’éther, ils continuèrent à charger, agitant leurs poings et grinçant des dents comme des animaux enragés, jusqu’à ce qu’un rugissement maléfique retentisse dans le paysage enneigé.
Les Four Fists qui nous entouraient se sont instantanément raidis, puis une autre série de grognements a retenti au loin.
‘Et maintenant’ gémit Regis alors que nous regardions les Four Fists, ceux qui étaient encore en vie. -faire un bond en arrière et s’éloigner de nous. En quelques secondes, Regis, Caera et moi nous sommes retrouvés dans un grand cercle de bêtes d’éther à quatre bras en train de grogner.
J’entendais le souffle lourd de Caera derrière moi, qui attendait que j’agisse.
Un grognement profond et grondant attira mon attention sur l’ouverture dans l’anneau où le Four Fists gris massif qui avait intercepté ma première attaque s’avançait avec assurance dans l’anneau de ses frères.
J’avais vu cette créature battre à mort un autre de ses semblables, je savais donc qu’elle était plus grande et plus forte que les autres, mais elle semblait encore plus redoutable de près. La bête était grande – au moins deux pieds au-dessus de moi – avec son torse balafré gonflé et ses bras croisés. Ses deux bras supérieurs étaient couverts de sang séché et de neige après avoir subi le choc de mon Gauntlet Form, mais ses blessures ne semblaient pas le gêner.
Ses deux yeux violets étincelants me fixaient, me regardant avec une haine calme qui contrastait avec ses frères frénétiques. Il a levé un de ses bras inférieurs, provoquant la tension de Regis et Caera. Attrapant son capuchon de plumes, le Four Fists gris l’arracha de ses épaules et le laissa tomber sur le sol avant de pointer un de ses doigts directement sur moi.
“Merde, c’était viril”, a marmonné Regis.
“Je pense que c’est… un défi pour toi”, a dit Caera, les yeux plissés de confusion.
“Bien”, dis-je en m’avançant et en laissant tomber ma propre cape sur le sol. “Ça va nous faire gagner du temps alors.”
“Prends au moins ça”, répondit Caera en tendant son épée écarlate.
J’ai tendu la main vers l’arme, mais lorsque j’ai regardé dans les yeux brillants de l’imposant Four Fists, je n’ai pu m’empêcher de sourire. “Non, c’est bon.”
J’ai pensé que la noble Alacryenne pourrait argumenter. Je savais qu’il était stupide de ma part de me désavantager en me battant à mains nues contre un adversaire qui pesait quatre fois mon poids et avait deux fois plus de bras, mais Caera s’est éloigné sans un mot, me laissant seul sur le ring avec le Four Fists gris.
Mon adversaire a poussé un cri guttural, et plusieurs autres ont commencé à se frapper la poitrine à un rythme régulier, comme le battement des tambours de guerre.
Le début de notre combat a été marqué par la charge explosive du Four Fists gris.
Poussant de l’éther dans mes jambes, je me suis élancé en avant, plongeant sous son bras musclé qui tentait de m’attraper.
Au moment où mon poing recouvert d’éther était sur le point de passer sous ses côtes, le corps de mon adversaire s’est brouillé et j’ai pu à peine parer son coup à mon genou.
L’impact m’a fait voler dans les airs, le vent m’a coupé les poumons, mais j’ai pu voir ce qui s’était passé. Il avait utilisé la même technique de spatium que l’un de ses frères pour se balancer dans les airs, mais à la place, il s’était servi de l’éther comme d’une poignée pour se propulser vers l’avant, ce qui lui donnait un incroyable élan.
J’ai déclenché God Step et, sans avoir le temps de déterminer quelle voie prendre, j’en ai choisi une qui me permettrait simplement de m’écarter du chemin.
Le monde s’est brouillé et je me suis retrouvé quelques mètres plus haut que je ne l’avais été. Me réorientant rapidement dans l’air, j’ai canalisé de l’éther dans mes bras juste à temps pour que le Four Fists gris sorte de sa surprise initiale et crée une autre prise d’éther pour se projeter vers moi.
Nos poings se rencontrèrent, mais sans l’aide de Gauntlet Form pour renforcer mon attaque, notre affrontement n’était plus aussi unilatéral qu’auparavant.
Je pouvais sentir les os de mon bras se briser, même à travers l’épaisse couche d’éther qui me protégeait, tandis que l’impact nous faisait tous deux retomber sur le sol enneigé.
Me relevant d’un bond, je n’ai même pas attendu que mon bras soit guéri avant d’enclencher God Step une fois de plus. Cette fois, j’ai pu trouver le chemin que je cherchais au moment où mon adversaire réussissait à se hisser hors du petit cratère de neige.
Mon univers changea de perspective lorsque God Step me plaça à côté du Four Fists gris, juste sous ses bras.
Chaque once de concentration était concentrée sur la manœuvre de l’éther à travers mes canaux d’éther, le faisant voyager de mes jambes et de mes hanches jusqu’à mon dos et à travers mon poing gauche de façon parfaitement synchronisée pour correspondre à mon coup final.
Le résultat fut dévastateur.
La gigantesque bête ressemblant à un singe s’est effondrée lorsque mon poing s’est enfoncé dans son flanc, et elle a été envoyée voler hors de l’anneau des Four Fists, s’écrasant sur le flanc de la vallée et provoquant la rupture d’une couche de neige qui est tombée en cascade sur une partie du champ de bataille.
Le silence s’est installé alors que je me tenais debout, haletant, regardant mon poing ensanglanté alors que de l’éther s’échappait encore de la surface de ma peau.
Un gémissement douloureux me sortit de ma torpeur et je me préparai immédiatement au combat. Les Four Fists s’étaient battus comme des fous, sans se soucier de leur propre sécurité, avant que leur chef massif n’intervienne, mais plutôt que de se rallier au combat, ces bêtes semblables à des singes se sont effondrées sur leurs six membres et ont hurlé de chagrin tandis que l’un d’eux sortait le corps mutilé du Four Fists gris que je venais de vaincre.
Soudain, une main chaude m’a attrapée. “Allons-y, Grey.”
Caera, les cheveux ébouriffés et plusieurs coupures sur le visage, m’a tiré, me conduisant vers le village tandis que Regis suivait peu après. Mon regard est resté sur l’anneau brisé des Four Fists, tous en deuil du chef de la tribu.
Je craignais que la tribu ne reprenne l’attaque à tout moment, et ne cessais de jeter des coups d’œil en arrière par-dessus mon épaule, mais ils ne firent aucun mouvement pour suivre ou défendre leur village.
“Quelque chose me dérange”, a dit la noble alacryenne alors que nous passions sous les branches des arbres. “Non seulement le chef que tu as combattu, mais beaucoup de Four Fists avaient des tatouages sur tout le corps.”
“Des tatouages ? Comme des formes de sorts ?” demanda Regis.
“Non”, ai-je répondu à Regis. “Je ne suis pas sûr pour le mana, mais je n’ai jamais senti d’éther manipulé à travers les tatouages”.
“Ils sont différents des types de crêtes que nous avons aussi”, a dit Caera, en secouant la tête. “Les tatouages ressemblent beaucoup aux sculptures de l’arche du portail.”
Je me suis arrêté, prenant tout en compte. “Alors c’est juste… de l’art.”
Cette révélation m’a mis mal à l’aise. Ces Four Fists nous avaient chargés, s’étaient battus furieusement et jusqu’à la mort sans la moindre provocation, mais ces tatouages témoignaient d’une intelligence bien supérieure à celle des bêtes de mana sauvages. J’avais vu les signes, mais j’avais choisi de les ignorer. Le fait même d’avoir des maisons dans les arbres, de porter des vêtements décoratifs comme la cagoule à plumes, la façon dont leur chef m’a défié en duel…
C’étaient tous des signes d’intelligence et de culture, contrairement à ce que Old Broke Beak nous avait dit.
“Où est Swiftsure ?” J’ai demandé, en levant les yeux au ciel.
Caera a secoué la tête. “Il est parti devant nous dès que la bataille a commencé”.
Je défocalisai mon regard et me concentrai sur l’éther ambiant tandis que mes yeux scrutaient les huttes. Sans la tempête de neige éthérique pour brouiller mes sens, j’étais capable de voir plusieurs signatures d’éther distinctes, provenant très probablement des Four Fists cachés dans les huttes.
“On se sépare ?” Caera a demandé
“Ce n’est jamais une bonne idée. Cela peut prendre plus de temps, mais il n’y a pas tant de huttes que ça à vérifier.” J’ai désigné l’un des arbres écorcés à proximité. “Celle-là d’abord.”
J’ai tendu la main à la noble alacryenne, pensant qu’elle aurait besoin d’aide pour atteindre la hutte située au-dessus de nous. ” Tiens ”
Le corps fin de Caera a été enveloppé d’un linceul visible de mana avant qu’elle ne saute sur la branche la plus proche, soulevant un nuage de neige sur Regis et moi.
Mon compagnon a secoué la poudre blanche sur lui et s’est penché vers moi.
“Rejeté”, murmura-t-il avant de sauter sur la branche la plus basse derrière Caera.
Roulant des yeux, j’ai également sauté, les suivant tous les deux jusqu’à ce que nous arrivions juste en dessous d’une cabane située sur une branche épaisse et noueuse.
“Attention”, ai-je marmonné. “Il y en a un à l’intérieur.”
Je suis entré lentement dans la hutte. La hutte elle-même n’était que de l’herbe et de la boue moulées en une forme vaguement arrondie. Le sol était semblable, bien qu’il soit presque entièrement recouvert d’une couche d’herbe ressemblant à de la paille et dégageant une odeur douce et moisie.
Blotti dans le coin arrière de la petite habitation se trouvait un Four Fists. Il était pressé dans le coin, les yeux détournés de nous.
Regis s’est immédiatement crispé, le feu violet autour de son cou vacillant violemment.
Je me suis tourné vers Caera, qui avait sorti son épée mais la tenait mollement sur le côté. L’Alacryenne avait une expression douloureuse et ses yeux écarlates se concentraient sur le Four Fists. “Jetons un coup d’œil et partons.”
Mes yeux se sont concentrés sur l’étagère rugueuse qui avait été creusée dans le côté du mur intérieur. Une série d’outils d’apparence primitive était posée sur l’étagère, ainsi que quelques bols grossiers.
Caera et moi avons scanné la hutte pour nous assurer que la pièce du portail n’était pas cachée quelque part quand un bref cri de braillement est venu du coin. Nous nous sommes tous les trois retournés pour faire face à la source du son.
Le Four Fists recroquevillé au fond n’était pas seul. Il tenait dans ses bras un nourrisson, qui venait sans doute de se réveiller. La petite créature, qui n’avait qu’une fine couche de fourrure sur sa peau rose, ressemblait autant à un porcelet à six pattes qu’à un gorille massif. Il était si petit qu’il tenait dans la main d’un seul des Four Fists.
Le plus grand des Four Fists a rapidement recouvert le bébé, le cachant entre deux grandes mains et se tournant de façon à ce que le bébé soit protégé par son corps. Il nous a regardé du coin de ses grands yeux tremblants.
Un goût amer a envahi ma bouche et j’ai serré les dents. Détachant mes yeux de cette vision, j’ai rapidement fouillé le reste de la pièce avant de quitter leur maison.
La hutte suivante était assez proche pour que nous puissions y sauter, et bien qu’elle ne soit pas occupée comme la précédente, elle était beaucoup plus encombrée. Dans un bol en bois grossièrement taillé près de la porte, il y avait une poignée de fruits bleu vif qui ressemblaient à des myrtilles géantes. Ils sentaient la fraîcheur, alors je me suis risqué à en grignoter un, et j’ai découvert qu’il était riche et sucré, avec une texture semblable à celle des nectarines.
Une douce chaleur a glissé dans ma gorge et s’est installée dans mon estomac comme si j’avais pris une dose d’alcool.
J’en ai jeté un peu à Regis qui l’a mangé en entier, puis j’ai donné tous les fruits sauf un à Caera. Le fruit n’était pas aussi riche en éther que l’œuf de Spear Beak, ou même que le fruit suspendu que nous avions trouvé dans la zone du mille-pattes géant, donc il n’était pas aussi utile pour moi que pour elle.
Elle a pris les fruits sans rien dire avant de se retourner et de fouiller le reste de la hutte. Le long d’une surface plane surélevée se trouvaient un ensemble d’outils tranchants et quelques bols en pierre remplis d’encre odorante. Il y avait aussi quelques ciseaux en acier d’apparence ancienne à côté d’une collection d’os, de griffes et de défenses sculptés… mais aucun morceau de portail.
“Peut-être que ces Four Fists n’ont pas de morceau du portail”, proposa Caera en inspectant certains des outils.
“Mais Bec Cassé en avait un et il a dit…” Les mots se sont perdus dans ma bouche quand j’ai réalisé ce qu’elle voulait dire.
“Essayons de chercher un peu plus”, j’ai dit.
Caera a juste hoché la tête et nous avons tous les trois continué à chercher, à la fois Swiftsure et le morceau du portail.
En nous frayant un chemin à travers les cabanes dans les arbres, nous avons trouvé une des choses que nous cherchions.
En haut d’un arbre si ancien qu’il semblait presque pétrifié par le temps se trouvait une hutte en terre, et autour d’elle tournait Swiftsure. Le haut arbre avait été caché de la vue plus tôt, sinon je l’aurais vu tout de suite à cause de la fine bulle d’éther translucide qui l’entourait.
“Qu’est-ce qu’il fait ?” Caera a demandé, en regardant le Spear Beak voler autour de la petite structure tout en poignardant son bec pointu dans l’air.
“Il essaie d’entrer”, ai-je dit.
Mon esprit a immédiatement pensé aux prises de main quasi-invisibles que les Four Fists étaient capables de créer à partir de l’éther et je me suis demandé s’il s’agissait d’une application avancée de cette technique.
“Il y a certainement au moins un Four Fists à l’intérieur”, ai-je dit en me tournant vers Caera et Regis. “Regis, avec moi. Caera, reste ici et assure- toi que Swiftsure n’essaie pas de s’envoler.”
Elle acquiesça, l’épée écarlate bourdonnant d’énergie dans sa main.
En déclenchant God Step, j’ai laissé ma perception du monde qui m’entoure s’étendre, tandis que des courants d’éther se répandaient dans l’air. Mes limites avaient considérablement augmenté depuis la première utilisation de God Step dans la ville de Maerin, mais il me fallut encore du temps pour trouver le bon chemin qui me mènerait au-delà de la bulle d’éther et directement dans la cabane.
Mon cœur battait la chamade alors que je franchissais le pas, m’habillant d’éther pour me préparer à affronter les puissants Four Fists capables de créer une barrière éthérique aussi puissante.
