INTERLUDE
Pression. Contrainte. Contrôle.
Cela s’accumule, encore et encore…
Et puis… relâchement. Pas soudain, pas explosif, pas d’éruption violente, mais… un relâchement de la force contre nature. Lent et apaisant. Un pas doux vers la discordance de l’ordre naturel. Un mouvement réconfortant vers l’avant, de retour dans et à travers le temps. Décadence. Entropie. Expansion.
La pression diminue, puis s’accumule, puis diminue à nouveau. Le trou est si petit, et à mesure qu’il approche, la pression grandit et grandit.
Un souffle de particules d’améthyste s’échappe de la Fontaine d’Everburn, cherchant savoir et noms dans le vaste monde. D’abord, il est happé par une traction vive, comme un courant, aspiré à travers la Flèche des Relictombs. Il y a aussi plus d’éther, une rivière de particules denses qui s’écoule en continu du vide vers l’espace physique, et les mécanismes des Relictombs s’en nourrissent sans cesse.
Mais le souffle virevolte autour et dépasse la machinerie affamée et dévorante. Il tourbillonne, coupe et danse comme une feuille à la surface d’une rivière rapide, sauf que cette rivière pousse vers le haut à travers des kilomètres et des kilomètres de la tour. La Flèche est familière mais pas agréable, comme un cauchemar oublié au réveil.
Le souffle traverse des espaces éthérés de physique tordue et de gravité défiée, d’irréalité incarnée. La vie grouille dans la tour ; le souffle ressent les échos de vieilles haines et la confusion de nouvelles naissances. Arbres géants, eaux profondes, dunes de sable et de neige. Zone après zone. Chapitre après chapitre.
Le souffle tourbillonne à travers un immense dôme blanc, passe devant des Griffes de l’Ombre et des Ours Fantômes—des gens des Relictombs, nés hors de la réalité physique, teintés du chaos contraint du vide—mais s’attarde sur une femme âgée à la fourrure blanche. Elle grimpe des marches grossièrement taillées, quittant sa maison de toundra enneigée vers une autre zone qu’elle ne comprendra ni n’atteindra jamais.
Le souffle sort par la porte la plus haute de la Flèche, dans un paysage de montagnes escarpées. Il voltige au-dessus de pics rocheux, passe devant des nids remplis d’oiseaux éclatants, à travers les feuilles roses d’arbres accrochés aux sommets, et sur un pont de gemmes reflétant un arc-en-ciel de couleurs. Les couloirs et chambres de l’autre côté, où il tourbillonne et s’engouffre, sont vides et sans vie. Un grand château, s’élançant jusqu’aux confins de l’atmosphère de ce monde, désormais vide comme un tombeau.
Tout près, il y a un appel. Une supplique pour que l’éther prenne forme. Curieux, le souffle s’échappe par une fenêtre et attrape un courant descendant, plongeant la montagne vers cette attraction. Tout autour, d’autres amas d’éther font de même.
Le souffle s’insinue dans une fissure de la montagne, se glissant comme le vent dans les profondeurs de la pierre écrasante. Geolus s’agite, s’éveille—ou peut-être rêve-t-il simplement, se tournant dans son sommeil, profondément, très profondément. Plus près, l’appel de la présence suppliante se fait plus fort.
Une caverne s’ouvre autour de lui, éclairée par la lueur bleue d’un bassin préservant la vie. Le bassin a sa propre gravité, attirant le souffle, mais la supplique est plus forte. Une femme—un dragon, la reine des dragons, Myre Indrath—est agenouillée devant le bassin, rayonnant d’éther. Sa voix et sa volonté tentent de tisser un sort sur le bassin. Non, pas sur le bassin, mais sur ce qu’il contient. Vie après vie… mort. Les morts.
Le souffle s’approche, tourbillonnant d’abord autour de Myre puis autour de… Kezess Indrath. Mais non. Un corps. De la chair, des os, de la décomposition.
Le souffle écoute. En partie une supplique, en partie une guidance, le sort est… de dissolution. De libération. Un retour. Cela semble juste, bon, naturel, et le souffle répond, rejoignant le reste de l’éther, s’enfonçant dans les eaux vivifiantes, qui deviennent violettes mais s’illuminent. Agitées, des vagues brisent la surface du bassin, léchant la chair en décomposition. Elle commence à se dissoudre, ses composants nourrissant et revitalisant l’influence vivum du bassin.
« Paix, cher époux, et repose-toi, enfin. Trop longtemps on t’a demandé de porter le poids d’un monde sur ta conscience. J’ai essayé de partager ton fardeau, mais ce que nous avons fait pour protéger notre peuple… »
Myre Indrath fait glisser ses doigts dans le bassin bleu lumineux, des larmes brillant sur ses joues.
« Pardonne-moi de le dire, mon amour, mais je suis soulagée de déposer enfin ce fardeau. Si les yeux acérés des prédateurs se tournent vers notre peuple, ils connaîtront le prix de ton sacrifice. J’espère seulement que la génération que tu as laissée saura les protéger. »
Dans le bassin, l’éther s’agglutine autour des doigts de la femme, mais maintenant, le souffle hésite. C’est différent. Pas de la dissolution, mais de la destruction. Il recule, quitte le bassin, mais plus d’éther arrive, attiré par la supplique précédente. Il y a de la colère. De la haine. La destruction l’appelle. Alors le souffle attrape un courant d’air et remonte hors de la caverne, haut dans le ciel, d’où il peut contempler l’étendue de terre courbée encerclant le monde en dessous.
Geolus bouge. Le château—le Château Indrath—se fissure comme s’il était fait de sable, s’effondrant dans le ravin entre les deux pics dans un nuage de poussière impénétrable. Une haute tour s’écrase à travers le pont arc-en-ciel. En quelques instants, le château a disparu.
Le souffle s’accroche au bord d’un rayon de soleil réfléchi et est emporté à travers toute la largeur de l’anneau. Il danse et se mêle à l’éther qui forme la bulle d’atmosphère autour de l’anneau, puis la traverse et tombe en spirales paresseuses jusqu’au second anneau.
Un vent puissant souffle sur de hautes herbes bleu-vert vers un village simple mais étendu. Le souffle est porté jusqu’au centre du village, virevoltant dans l’air, jusqu’à ce qu’il tournoie autour d’une série de poteaux de plus en plus fins et hauts qui s’élèvent du cœur même du village. Battle’s End.
Deux silhouettes occupent les poteaux, bien qu’une douzaine d’autres observent sans en avoir l’air depuis le sol. L’un, un asura mince et musclé—pantheon, entraîneur, frère, Kordri Thyestes—et l’autre, une jeune humaine. Eleanor Leywin.
Le souffle tourbillonne autour du duo, tissé dans un nuage d’éther qu’aucun des deux ne peut percevoir.
Ils gardent tous deux la même posture, se tenant en équilibre au sommet des poteaux sur la pointe du pied gauche, genou gauche fléchi, cheville droite posée dessus, dos droit. Le pantheon tient une poutre de bois sur ses épaules, les bras étendus le long, tandis que la jeune fille tient une barre de métal argenté. Elle tremble mais ne tombe pas.
« Oui, je l’ai senti lors de mon voyage vers la surface, » disait Kordri, son discours ne perturbant en rien sa posture impeccable.
« Je suppose que… je n’avais pas remarqué, » répond Ellie, peinant à garder sa position.
« Je m’attends à ce que tu sois plus attentive à ton environnement, Eleanor, » gronde doucement Kordri. « Quand tu retourneras à la surface, prends le temps de ressentir le mouvement du mana. Il change de façon spectaculaire. Il s’amincit. Si cela a un rapport avec la Flèche des Relictombs ou Epheotus, ton frère devrait le savoir. »
« Eh bien, je peux demander, » dit Ellie, sa voix montant d’un ton. Kordri lui lance un regard appuyé, et elle grimace, la tension de ses muscles la faisant vaciller sur son poteau.
« Je veux dire, je ferai attention, Maître Kordri, et je parlerai bien sûr à mon frère. »
Le souffle s’approche, effleure les mains de la jeune fille et la barre d’argent, puis est de nouveau emporté, passant par-dessus le bord du second anneau et descendant en larges cercles jusqu’au troisième et plus bas. Il effleure les vagues écumantes qui lèchent le rivage d’un autre village. Des enfants jouent dans l’eau, et le souffle tourbillonne près d’eux avant de repartir.
La Flèche—les Relictombs—s’élève à nouveau, et l’éther y est attiré. Il y a des dizaines, des centaines, des milliers de réceptacles qui absorbent l’éther, et d’autres groupes de particules y réagissent avec empressement, se glissant dans des cristaux et des runes pour les alimenter. Mais le souffle est attiré plus loin, descendant toute la longueur de la Flèche, zone après zone, familières et inconfortables.
Près de la base de la Flèche, les zones laissent place à des constructions habitées. Des gens. Des milliers de personnes. Le souffle voltige à travers des cheveux, frôle des oreilles, faisant se dresser les petits poils. Il s’arrête près d’un petit groupe d’étincelles de vie, dont l’une l’attire. Une fille, cheveux blonds coupés courts, ascendeuse. Ada Granbehl.
Ses compagnons la regardent avec incertitude. Tous jeunes. Tous effrayés.
« Tu es sûre, Ada ? On n’est pas obligés de— »
« Si tu as peur d’ascendre, tu n’es pas à ta place ici. » Ses mots coupent la parole de son compagnon. Ils quittent sa langue comme des étincelles d’un feu.
« Il m’a tout pris. Je ne le laisserai pas prendre les Relictombs aussi. J’y vais. »
« On est avec toi, bien sûr, » dit un autre, puis ils avancent.
Ils montent.
Une force gravitationnelle attire le souffle loin d’eux, vers le centre de la Flèche, où une structure cristalline entourée d’anneaux de pierre gravés de runes tisse une toile à travers toute la Flèche des Relictombs. Des fils d’éther relient l’esprit désincarné à toute la structure. Ji-ae. Djinn. La gardienne. Elle tend la main vers le souffle, mais il s’éloigne. D’autres éthers répondent à la place, attirés dans sa machinerie.
Mais le souffle s’échappe, franchit la porte et traverse la ville qui entoure désormais la base de la Flèche. Le courant d’éther y est fort, un flux qui tourbillonne à travers les pics des montagnes du Basilic, elles-mêmes désormais un anneau qui sépare les dominions d’Alacrya de la Flèche.
Des caravanes de gens tracent des lignes anormalement droites à travers l’étendue plate entre les montagnes et la Flèche, comme les rayons d’une roue. Toutes leurs petites étincelles brillent, et un temps, le souffle se joint au courant qui traverse les montagnes.
Quand il repart, il est entraîné vers le sud par un vent frais, traversant la ville de Cargidan. La ville fourmille de vie, tous attirés par une bibliothèque imposante, et le souffle suit. À l’intérieur, des gens—Alacryens, humains au sang basilic—débattent, crient, applaudissent. Le souffle est attiré par l’une en particulier, autour de laquelle l’éther s’accroche comme s’il observait avec intérêt.
Des cornes sombres couronnent sa tête à travers ses cheveux bleu marine. Des yeux rouges scrutent autour d’elle, sérieux, réfléchis. Elle n’a pas l’appel, mais son attrait est fort. Caera Denoir. Sœur, fille, compagne. Riche du sang du clan Vritra des asuras.
« J’accepte votre nomination pour soutenir et représenter la ville de Cargidan à la nouvelle Assemblée alacryenne. Je vous remercie de votre confiance, et j’ai l’intention de me montrer digne de cet honneur. »
Le souffle est bousculé par un soudain afflux de tant d’autres particules d’éther, toutes secouées par une montée de mana. Des faisceaux, des rayons, des éclats jaillissent dans le ciel tout autour de la bibliothèque, et le souffle s’échappe par une fenêtre, puis s’élève dans le ciel, porté par les ondes de choc du mana.
Enflant, il s’éloigne, brillant comme une lueur violette autour des jaunes, rouges et bleus du mana.
Un vent frais et l’interaction du mana d’attribut eau et air le portent en aval jusqu’aux frontières de Sehz Clar. Il suit les échos de l’ancien grand bouclier jusqu’à atteindre une falaise où un grand domaine est en reconstruction.
Tout autour du domaine, des ouvriers canalisent le mana et manient des outils. Mais au milieu de l’agitation, une seule femme reste immobile. Sauf pour le mouvement subtil de ses ongles qui claquent, par à-coups, remarquant, forçant l’immobilité, puis recommençant. Le souffle rejoint le reste de l’éther qui flotte près de la femme : cornue, aux cheveux nacrés, sévère, une main dans l’ombre, la Faux Seris Vritra.
Le mana circule dans l’air, une sorte de cascade, et Seris saisit un parchemin à moitié roulé. Elle pousse un soupir, puis sourit et hoche la tête. Griffonnant quelque chose sur le parchemin avec une plume trempée d’encre, elle crée une autre petite cascade de mana, et le souffle la suit.
Veuillez transmettre mes félicitations à la Représentante Denoir, dit le parchemin. Ses mots résonnent dans le mana. J’aurai grand plaisir à observer sa progression dans les cercles politiques alors que je poursuis ma retraite bien méritée. Je ne doute pas qu’elle sera bientôt Présidente de l’Assemblée.
Tournoyant autour du mana en mouvement rapide, le souffle s’écarte et suit plutôt un filet d’éther qui s’écoule vers l’est, dans Etril, autour des plus larges contreforts des montagnes, au-dessus de la ville de Nirmala, et loin vers la côte. L’éther descend sur la petite ville de Maerin, où une femme—rétentrice, la Rose Noire d’Etril, Mawar Vritra—manipule le mana comme des ombres pour réparer un bâtiment.
De nombreuses étincelles de vie participent à la reconstruction, là où une structure—une école de mages—s’est à moitié effondrée. L’éther s’accumule autour de deux jeunes ouvriers, les encerclant et sondant leurs marques—schémas de sorts. Ils s’arrêtent dans leur travail, se regardant. Le garçon—frère, survivant, Bouclier, Seth Milview—se penche et presse son front en sueur et couvert de terre contre celui de la fille—sœur, survivante, sentinelle, Mayla Fairweather. Elle sourit et lui donne un baiser rapide et secret avant de retourner au travail. L’éther les entoure avant de continuer vers la mer lointaine, mais le souffle s’attarde.
Un mana de terre dense s’accroche aux décombres d’un rocher épheotan déjà retiré du cratère contenant la moitié de la petite école. Il roule et rebondit sur le sol alors que le jeune couple déplace la pierre.
Bientôt, l’attraction est trop forte pour être ignorée, et le souffle quitte Maerin, suivant l’éther qui s’écoule au-dessus de la côte et dans les courants de vent et de mana qui tracent une route entre les continents. Des léviathans transformés nagent dans l’océan en dessous, là où jadis se trouvaient leurs anciens foyers.
Alacrya disparaît derrière, et Dicathen approche devant.
Les courants éthériques se séparent, certains partant vers l’est, d’autres vers le sud. Le souffle suit la côte vers l’est, tourbillonnant dans les vents des falaises, flottant d’avant en arrière le long de la côte au gré de la pression de l’air et des poches de mana atmosphérique.
Des petits villages de pêcheurs défilent en dessous, ainsi que les cicatrices des anciennes batailles, et une vaste cité fortifiée approche au loin. Le souffle plonge dans la baie d’Etistin, tourbillonnant dans les courants circulaires, traversant les voiles de petits navires avant d’être happé par une colonne de vapeur d’un grand navire et de s’élever haut dans le ciel. Une forte attraction vient du palais en dessous, et le souffle descend pour danser sur les pics acérés avant de s’engouffrer comme une feuille par une fenêtre ouverte.
L’éther s’est rassemblé autour d’un vieux dragon balafré. Charon Indrath. Il se tient silencieux tandis que cinq autres sont assis autour d’une table ovale, plongés dans une conversation. Le souffle est également attiré vers lui, momentanément happé par le flux plus large d’éther.
Autour de la table, d’autres rassemblent aussi de l’éther, certains plus que d’autres.
« On fait l’appel ? » demande Lilia Helstea, l’expression sérieuse et les yeux brillants. Le souffle voltige au-dessus de la pile de papiers devant elle.
« Kathyln Glayder, représentant Etistin. »
Les cheveux sombres de Kathyln encadrent un visage pâle et déterminé alors qu’elle lève une main délicate.
« Kaspian Bladeheart, représentant Blackburn. »
Un homme mince aux traits acérés, à la fine moustache et aux lunettes sans monture, lève la main et un sourcil en même temps. Le souffle se laisse porter par une rafale de vent qui ébouriffe ses cheveux noirs.
« Astera Alderman, Kalberk City. »
Madame Astera frappe ses jointures sur la table. Le souffle tourbillonne autour de la jambe de bois qui repose dessous.
Lilia poursuit sa liste, et des représentants de villes de tout Sapin lèvent la main à leur tour. Le souffle revient vers Charon, dont l’attraction est plus forte que celle des autres.
« Et bien sûr, moi-même, Lilia Helstea, représentant Xyrus. Bienvenue à la troisième réunion officielle du Haut Conseil de Sapin, » dit Lilia, jetant un regard nerveux autour d’elle.
« Nous avons un invité spécial aujourd’hui : Charon du clan Indrath. »
Le dragon s’avance, mais le souffle s’échappe par la fenêtre, filant au-dessus de la ville puis vers le sud. Il survole Mirror Lake et la ville de Carn, mais ralentit alors que les forêts et champs de Sapin laissent place à des dunes ondulantes et des kilomètres de sable et de ravins. L’éther s’accumule sous le désert, retenu par le mana de terre épais.
L’attraction est forte ici. Des courants d’éther se rassemblent de tout le continent et s’enfoncent dans les tunnels.
Le souffle jaillit par l’un de ces tunnels et dans la ruche inversée qu’est la ville de Vildorial. Des étincelles de vie s’y entassent, remplissant chaque rue, chaque terrasse, même les toits des maisons et les balustrades de pierre flottantes, tous tournés vers le centre de la ville.
Une arène de gladiateurs a été érigée à ciel ouvert dans la caverne. Des poutres et chaînes de mana la soutiennent, mais elle tremble à chaque impact puissant. Au centre de l’arène, deux nains s’affrontent—Daymor Silvershale, jeune et brun, doué en schémas de sorts, et Skarn Earthborn, un peu plus âgé, barbe blonde, l’air renfrogné.
L’arène luit de lave, bouillonnant à travers les fissures de sa surface. Les jambes de Skarn sont enveloppées de pierre, une lourde hache d’obsidienne dans les mains. Il la lance, et elle décrit une courbe, tournoyant dans l’air vers Daymor, qui la dévie d’un geyser soudain de mana et de chaleur, puis s’enfonce dans une crevasse. Tandis que Skarn se retourne pour le chercher, Daymor jaillit d’une autre crevasse et frappe Skarn dans le dos avec un marteau d’acier brillant. Skarn s’effondre, et Daymor brandit le marteau au-dessus de sa tête.
« Après un combat brutal mais techniquement fascinant, la quatre-vingt-treizième épreuve du Roi revient à Daymor du clan Silvershale, qui a vaincu son adversaire, Skarn du clan Earthborn ! » tonne la voix d’un annonceur dans toute la caverne.
« Daymor passe au tour suivant, tandis que Skarn est éliminé. »
Des rugissements remplissent la ville, les acclamations et les huées se mêlant à parts égales. Le souffle s’attarde, attiré par la forte présence d’éther dans la ville, alors que plusieurs autres combats se déroulent sous lui. Puis, sentant une pression montante—un mélange d’air chaud et de mana—il remonte à travers une série de fissures et revient à la surface. Des vents plus frais l’attrapent, et il est de nouveau entraîné vers l’est, survolant les Grandes Montagnes juste au sud de la Flèche des Relictombs avant de plonger dans les Beast Glades.
Une forêt dense s’étend devant lui, riche en éther émanant de la Flèche. Descendant sous la canopée entrelacée, le souffle suit la trace d’une meute de chiens des forêts. Les créatures tressaillent au moindre mouvement d’air ou bruit sec. Attiré plus loin, le souffle tourbillonne autour de la base d’un arbre mort, rejoignant une congrégation de particules éthériques. Juste au moment où la meute de chiens des forêts arrive à hauteur de l’endroit, l’un d’eux—porteur d’un amas d’éther—se fige. En réponse, le renard cauchemar caché bondit, devenant visible l’instant où ses mâchoires se referment sur la gorge d’un autre chien.
La meute explose dans une fuite désespérée alors que le renard cauchemar hurle sur sa proie. Le souffle suit la meute en zigzag sauvage entre les arbres. La canopée au-dessus s’agite, et un éclair suivi d’un fracas retentissant annonce la plongée d’un faucon qui attrape le plus petit et le plus lent des chiens juste derrière ses bois. La bête crie de douleur alors que le faucon-tonnerre l’emporte dans ses serres, luttant pour garder sa prise.
Le souffle suit le faucon qui s’élève à travers la canopée. Lentement, la lutte du chien des forêts cesse alors que son étincelle de vie s’éteint. Puis le faucon-tonnerre commence à descendre vers un nid où résident quatre petites étincelles, mais le souffle continue vers le nord, attiré par une autre force lointaine.
Le mana atmosphérique roule constamment vers le nord, attiré par un grand vide, et le souffle se laisse porter par la marée jusqu’à ce que la forêt cède soudain la place à une bande d’herbe où s’élève une rangée croissante de bâtiments de village. De nouvelles structures émergent lentement du sol alors même que le souffle s’attarde autour d’une femme—cheveux rouges flamboyants, Alacryenne, serviteur, Lyra Dreide—qui dirige un petit groupe de mages dans leur tâche.
« Impressionnant de voir tout ce que tu as accompli en quelques mois à peine, » dit une autre femme. Petite, yeux orange vif, une phénix. Soleil du clan Asclepius.
« Tu dois avoir de quoi loger, quoi, dix mille Alacryens maintenant ? »
« Notre colonie s’étend sans interruption de la base de la Flèche des Relictombs jusqu’à la côte est, » répond Lyra fièrement alors que le souffle se mêle au reste de l’éther qui l’entoure.
« Et les tunnels pour le nouveau chemin de fer continental sont déjà creusés. »
« Oh, je sais. Wren Kain IV n’a parlé que de ça lors de ses visites au Foyer. Mais je ne veux pas te retenir. Indique-moi la future mère, et je te laisse retourner à tes tâches. »
« La maison à deux étages au toit violet, à une quinzaine de bâtiments d’ici. » Lyra jette un regard furtif à la phénix et s’approche. Le souffle est attiré plus profondément dans le petit nuage d’éther autour de Lyra.
« Si tu peux, accorde une attention particulière à la biologie du bébé ? La mère est Alacryenne, mais le père vient d’Etistin. Vu notre… lignée, je pense qu’il serait utile d’en savoir plus sur ces… unions. »
Les sourcils de Soleil se haussent, intéressée.
« Je vois. Oui, j’y veillerai. Vous, je crois, naissez avec vos noyaux, alors que les Dicathiens non, c’est bien ça ? »
La conversation se poursuit un moment avant que Soleil ne s’éloigne, tandis que l’attention de Lyra revient à la construction. Le souffle fait une pirouette autour d’elle avant de continuer vers le nord, en Elenoir.
L’herbe s’étend vers le nord sur des kilomètres, recouvrant la cendre. Même si le mana d’attribut vent ne semble pas différent—peut-être plus mince—le mana de terre qui s’accroche au sol est riche du parfum d’Epheotus. Il appelle le mana d’eau, le tirant des aquifères les plus profonds, ceux que la dévastation n’a pas touchés, et le mana fait remonter l’eau à la surface. Bien que principalement recouvert d’herbe, le paysage est parsemé de quelques buissons et petits arbres, portés par le vent depuis les Beast Glades ou les montagnes lointaines.
Le paysage est presque entièrement vide, mais une puissante attraction persiste vers le nord, et bientôt, le souffle, toujours porté par les marées de mana, se retrouve au-dessus d’un petit bosquet au milieu des terres grises, pas plus d’une centaine d’arbres à moitié adultes et autant de jeunes pousses. Le mana emplit les arbres, et une grande poche d’éther s’est rassemblée autour de deux silhouettes parmi de nombreuses étincelles de vie.
Le souffle s’approche avec enthousiasme, comme retrouvant un vieil ami, et se joint à la masse d’éther. Tessia Eralith, ses cheveux brillants au soleil, se penche sur un arbre fraîchement planté. Des particules dorées et grises dansent au bout de ses doigts, bousculant le nuage d’éther pour faire de la place.
Le mana du sol répond, puis pousse dans les racines de l’arbre. Il grandit rapidement, passant de quinze centimètres à plus de soixante en quelques secondes, de nouvelles branches jaillissant, les feuilles s’élargissant et s’illuminant. Le souffle, tout excité, plonge dans le tronc mince, courant à travers avec le mana, et en ressortant, de fines veines violettes se sont répandues dans les feuilles.
Un elfe plus âgé—Virion Eralith—s’agenouille et effleure une feuille du bout des doigts.
« Étrange. Ça en fait presque deux douzaines maintenant. Et tu es sûre de n’avoir rien fait de différent ? »
« Rien du tout, » répond Tessia, se redressant et regardant l’arbre d’un air perplexe.
« Peut-être que c’est dans le sol—ou l’atmosphère ? Il y a tellement de couches différentes de magie à l’œuvre maintenant : graines stockées, sol d’Epheotus, croissance forcée par magie végétale, effets destructeurs persistants de la Technique du Dévoreur de Mondes. » Elle lève les yeux.
« Même les Anneaux d’Epheotus pourraient avoir un effet, ou la Flèche des Relictombs, même d’aussi loin. » Ses doigts suivent les veines violettes.
« Peut-être l’éther… »
« Je te répète qu’il faut faire venir ton fiancé ici pour qu’il y jette un œil, » grogne Virion en se relevant et en croisant les bras.
« Qu’est-ce qu’il a de si important, d’ailleurs ? Il est à la retraite, non ? »
Le regard de Tessia—mêlant inquiétude, malaise et une douce réprimande—fit grimacer Virion.
« Il travaille tout le temps, maintenant. Il y a quelque chose qu’il ne me dit pas. » Sa tête s’incline, et le nuage dense d’éther frémit.
« Je m’inquiète pour lui, Grand-père. »
« Bah, » répond Virion en levant les mains au ciel.
« Depuis quand s’inquiéter pour Arthur Leywin a-t-il jamais servi à quelque chose ? Il t’a promis de t’épouser, et je suis sûr que ça veut dire qu’il restera dans les parages pour tenir parole. »
La tête de Tessia se relève d’un coup, et elle attire Virion dans une étreinte serrée, enfouissant son visage dans son épaule.
« Je veux qu’il reste plus longtemps que ça, pourtant. Mais il a tellement utilisé son éther, et même sa connexion avec Regis s’est affaiblie… »
Le souffle s’approche, frôlant le duo.
« Je suis désolé, Tess, » dit Virion d’une voix rauque.
« Je suis égoïste. Tu ne devrais pas être ici. Rentrons à la maison, d’accord, gamine ? »
Alors que Tessia regarde vers l’ouest lointain, le souffle s’élance dans la direction de son regard, survolant le désert vide, les Grandes Montagnes, puis une ville en plein essor, bientôt une cité nouvelle. Des milliers d’étincelles de vie occupent des bâtiments fraîchement construits, un mélange d’elfes, d’humains et d’asuras. Le mana gronde sous terre alors que chaleur et bruit remontent jusqu’à Ashber, mais le souffle file droit vers le grand domaine à l’extérieur de la ville.
L’éther y est dense, de plus en plus à chaque instant, si bien que le souffle est d’abord repoussé, incapable d’approcher. Petit à petit, irrésistiblement attiré, il se rapproche, jusqu’à s’infiltrer par une fenêtre, descendre un escalier et forcer son passage dans une pièce confortable au sous-sol.
De grands tapis recouvrent le sol, et des étagères du sol au plafond débordent de parchemins et de livres. Un feu violet danse dans une petite cheminée. Trois personnes sont assises au centre de la pièce.
La première, qui attire activement l’éther, manque de peu d’attraper le souffle. La forme lupine, d’un bleu nuit profond avec des yeux brillants et une crinière de flammes éthériques, ne remarque pas le souffle qui évite l’attraction. Bien que l’éther gravite vers la fille à ses côtés—Regis et Sylvie—elle n’essaie pas activement de l’influencer. Les jambes croisées, les bras posés sur les genoux, paumes vers le haut et doigts détendus. Ses yeux dorés sont ouverts mais absents.
Arthur Leywin forme le troisième point du triangle. Son noyau est un espace mort dans sa poitrine, une sphère fissurée entourant les fragments brisés d’une seconde sphère. Il ne manipule pas l’éther—ne l’absorbe, ne le purifie, ne l’expulse pour son usage—mais l’éther est venu malgré tout.
L’étincelle de vie d’Arthur brille, traversant l’éther. Elle s’illumine, vacille, puis revient à un état naturel.
« Ça ne marche toujours pas. » Les mots d’Arthur flottent dans l’air comme pour le tester.
« Mais on sait pourquoi. On perd juste du temps et de l’énergie à essayer encore et encore les mêmes choses. Il est temps de passer à l’étape suivante. Ça a toujours dû finir comme ça. »
« Écoute, je sais que tu ne veux pas que je te gave d’éther pour le reste de ta vie, mais ça me semble être une escalade inutile, » dit Regis alors que le souffle fait son premier tour du trio.
« Il n’y aura pas de retour en arrière si ça ne marche pas ou si quelque chose tourne mal, tu le sais. On peut prendre notre temps. Tu sais que ça ne me dérange pas— »
« Je le sais, Regis. » Les yeux dorés d’Arthur se posent sur son compagnon, non pas avec agacement, mais avec compréhension.
« Mais on a déjà fait le tour du problème. Mon noyau est l’obstacle. Je sais que tu penses que je prends ça à la légère, mais on a testé et théorisé. On sait tous que c’est l’étape suivante. Il n’y a aucune raison de continuer à retarder. »
« Aucune raison ? » rétorque Regis, agité.
« Peut-être vivre jusqu’à ton mariage ? Ou le fait que tu ne sais pas ce qui arrivera à Sylvie et moi si tu coupes ton cordon ombilical ? On peut prendre notre temps. Y aller petit à petit. » L’agitation de Regis se répercute dans l’éther, qui tourbillonne dans la pièce, faisant flamber le feu d’une lueur améthyste.
Sylvie jette un regard au feu et grimace, sentant la pression.
« Tu sens combien il y a d’éther dans l’atmosphère. Tellement que ça repousse le mana, du moins ici. Je pense vraiment qu’Arthur ira bien, même sans son noyau. L’éther est toujours dans son corps, il le maintient en vie. »
« Et le manège continue, » coupe Regis.
« J’ai l’impression qu’on a cette foutue conversation en boucle. »
« Je sais que c’est difficile avec notre lien aussi tendu, » dit Arthur d’une voix apaisante, ses mots lents et réconfortants.
« L’éther a toujours été une question d’intuition. Et je le sens. En poussant la volonté de Myre dans sa seconde phase, j’ai pu regarder en moi comme je ne l’avais pas fait depuis la Terre. Son affinité pour le vivum—c’est difficile à expliquer, et je sais que je ne l’ai pas bien fait, mais je peux sentir ma propre énergie vitale. Si je peux juste franchir cette dernière barrière, la stabiliser… »
« Mais je ne comprends toujours pas comment ce tas d’éther et de morceaux de noyau brisé peut être le problème. Détruire ce qui reste de ton noyau, c’est juste… » Le loup d’ombre bondit sur ses pattes, tourne en rond, puis se rassied exactement là où il était.
« Ce n’est pas de la légèreté. C’est de l’inconscience, voire de la folie. »
Les yeux de Sylvie se posent sur Regis, qui laisse échapper un soupir vaincu.
« On te fait confiance, Arthur, » dit-elle comme pour parler pour eux deux.
« On a juste peur. Pour toi. »
« Et pour nous, » grogne Regis, ses mots à peine audibles devant lui. Sa tête s’affaisse sur ses pattes.
Le souffle se dirige vers Sylvie, la frôlant comme un chat, réconfortant et possessif, traversant le reste de l’éther pour la rejoindre.
Le regard d’Arthur reste fixé sur Regis, qui secoue sa crinière, grogne doucement, puis se transforme en un petit souffle avant de disparaître à l’intérieur d’Arthur. Le souffle le suit. Ensemble, ils traversent des canaux comme des artères jusqu’aux restes du noyau d’Arthur, où Regis s’installe et commence à puiser dans l’éther. Le souffle doit reculer volontairement pour ne pas être aspiré, mais bientôt le corps d’Arthur est plein d’éther.
Une présence à l’intérieur d’Arthur, comme une identité distincte—la volonté de Myre Indrath—tend la main vers l’éther, appelant à son soutien et à son aide. Il y a une blessure dans ce corps, une blessure à purifier et à guérir. Regis pulse son éther comme un phare, ajoutant une seconde couche pour guider l’éther.
Le souffle est intrigué et s’approche de la coquille du noyau. L’éther autour est durci et… mort. Vide d’énergie et de but. Contre nature. Incapable d’être extrait ou utilisé.
La supplique revient. Détruis le noyau. Guéris la blessure. Partout dans le noyau, l’éther commence à obéir, s’infiltrant dans la surface fissurée et durcie. Le souffle fait de même, lentement d’abord, prudent, puis plus agressivement. L’éther solide et mort se dissout sous l’effort, les fissures s’élargissent.
« Ça marche. »
La voix de Sylvie est étouffée à l’intérieur du noyau, mais l’entendre encourage le souffle à aller encore plus vite, plus voracement. Le noyau se fend maintenant, les bords brisés commencent à se séparer les uns des autres. Le corps d’Arthur se sent déjà plus sain, plus juste. Son étincelle de vie brille, s’intensifie à mesure que l’obstruction du noyau est retirée, grignotée par l’éther.
La volonté est là aussi. Myre, assise au sein des deux noyaux brisés avec Regis. Pas consciente ni dotée de volonté propre, mais brute et perspicace.
Le processus n’est pas rapide, mais il n’est pas lent non plus. À mesure que la majeure partie du noyau d’éther brisé disparaît, l’éther s’attaque à la chair morte et ancienne du noyau de mana. Si l’éther était dur, le noyau de mana est mou, et il fond en quelques instants. Bientôt, la cavité est propre, la chair saine et prête.
Regis ressort du corps, et le souffle le suit, bourdonnant dans la pièce, pris dans un essaim d’éther excité. Que ce soit en secondes ou en heures, le souffle ne perçoit pas le temps, mais tout l’éther quitte le corps d’Arthur. Il remplit toujours la pièce, certaines particules étant absorbées par Regis, d’autres s’accrochant à Sylvie, mais la plupart s’écoulent maintenant hors de la chambre du sous-sol.
Pendant ce temps, l’étincelle de vie d’Arthur brille de plus en plus dans son corps. Elle bouge, se déplace, comme s’il avait pris le contrôle de sa propre énergie vitale.
Mais l’attraction s’est déplacée. Le souffle ne ressent plus l’appel ici, mais plus loin. Bien plus loin. Lentement d’abord, puis de plus en plus vite, le souffle est emporté avec le reste de l’éther, filant vers la Flèche imposante. Il remonte toute sa hauteur avant de percer les dernières barrières de la haute atmosphère, puis s’envole au-delà.
Attrapant la lumière réfléchie, il est emporté à travers l’espace ouvert, et la pression continue de décroître. Plus de mana. Plus d’éther. Plus de supplique. Plus de pression.
Mais il y a encore une attraction… qui l’entraîne toujours plus loin.
Puis, la collection vaporeuse de particules éthériques se replie sur elle-même, soudainement consciente de l’attention portée sur elle. Comme des yeux. Des yeux dans l’obscurité infinie.
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Le prochain chapitre c’est le dernier
(Merci pour la trad)