the beginning after the end Chapitre 524

Traducteur : Ych
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La lumière grise de la dimension de poche fut avalée par les ténèbres.

Le mana suintait à travers le noir, obscurcissant les sens de Realmheart comme un brouillard, et tout signe de Kezess ou d’Agrona disparut.

Le vent s’engouffra dans mes oreilles. L’éther – qui n’était pas le mien – se posa lourdement sur mes membres, étouffant toute sensation physique. Pendant un instant, je me retrouvai dans les déchets vides et informes de ma première chute dans les Relictombs, presque comme si je n’avais pas de corps du tout. Seuls l’odeur et le goût amers et âcres de la corruption restaient présents dans tous mes sens.

Quelque chose m’a frappé à la poitrine et j’ai volé en arrière. C’est arrivé si fort et si vite que j’étais déjà en train de percuter des murs éloignés avant que la sensation de douleur ne se propage de mon corps à mon cerveau. Des étoiles ont explosé dans ma vision, en plus de l’obscurité.

J’ai lentement activé le God Step. Le réseau de connexion à l’intérieur de la dimension de poche s’illumina dans ma vision, et je tombai en arrière en traversant un point pour revenir en arrière en tournant sur moi-même. Des épées éthérées se condensèrent autour de moi en cercle, se balançant dans toutes les directions. Telles des antennes, les lames étendirent ma conscience un peu plus loin, et je sentis qu’elles frappaient au but. L’odeur ferreuse du sang embaumait l’air.

Le vent impétueux qui m’assourdissait encore s’intensifia et je m’agenouillai.

Même si ma chair était engourdie par la pression de l’éther, je sentis l’élan de la mort s’abattre juste au-dessus de ma tête, je sentis la traction subtile de mes cheveux lorsque quelques mèches furent détachées de mon cuir chevelu. Mes propres lames tournoyaient comme un cyclone autour de moi. À travers mes mains et la plante de mes pieds pressés contre le sol, j’ai senti le tremblement d’un grand poids qui s’approchait. Je me suis penché en avant, passant à nouveau dans les chemins éthérés.

Les points interconnectés révélés par le God Step étaient faciles à voir et à suivre, mais leur relation avec l’espace physique de la dimension de poche était presque dénuée de sens. Je pouvais néanmoins distinguer les bords lointains de la grande bulle qui nous contenait, et bien que la relativité de l’espace au sens traditionnel soit pratiquement inexistante dans la dimension de poche, cela me donnait une petite idée de l’endroit où nous nous trouvions.

J’ai utilisé God Step à nouveau, puis à nouveau, à chaque fois jusqu’à un endroit précis de la dimension de poche, en m’accordant un moment de réflexion.

Agrona et Kezess avaient tous deux fait les calculs pour ce combat, ils avaient juste mis plus de temps à obtenir la même réponse que je connaissais depuis des semaines. J’étais trop dangereux pour eux deux maintenant. Comme Seris l’avait prévu depuis longtemps, les deux rois-dieux s’étaient vus mutuellement comme la plus grande menace, et s’étaient poussés à l’extrême pour mettre fin à ce combat rapidement.

Mais les calculs avaient changé. Kezess et Agrona savaient tous deux que s’ils continuaient à s’affronter, je finirais par tuer le vainqueur.

Je devais le faire. Je n’avais pas le choix. Je ne pouvais pas sauver les peuples de Dicathen, d’Alacrya et d’Epheotus si Agrona ou Kezess survivaient. Ils allaient donc me détruire en premier. Chacun d’eux pensait pouvoir vaincre l’autre une fois que je serais mort.

De toute évidence, seul l’un de nous trois pouvait avoir raison.

God Step m’amena au point central de la sphère de la dimension de poche. Au sein de la magie obstruante, tant les ténèbres que le mana et l’éther étouffants, il y avait une trame de magie. En parcourant la chambre, j’avais également senti l’orientation des sorts, cherchant leur point d’origine. Kezess, en particulier, n’était pas parfaitement doué pour se faire disparaître, et sa manipulation de l’éther laissait des traces évidentes dans l’atmosphère trouble.

Maniant l’éther comme un scalpel, je tentai de couper chirurgicalement les fils des sorts et de les annuler. La réponse d’Agrona fut immédiate et tout aussi subtile, contrant en réaffectant le mana étouffant, le sort glissant au-delà de mes efforts comme un sillage sur les rochers. Je me déplaçai à nouveau, et son sort changea en réponse, mais les ténèbres se recroquevillèrent visiblement sous l’effet de l’effort, et pendant un instant je vis un dragon blanc-argent s’abattre sur moi, et je sentis le vent tout autour de moi prendre des arêtes tranchantes.

Je m’éloignai avec God Step, mais Regis resta en arrière.

Grâce à notre lien, je l’ai senti s’enflammer de Destruction. Il esquiva les griffes du dragon, sans chercher à riposter. Au lieu de cela, il répandit la Destruction sur le sol et dans les airs, une flamme au cœur du sort.

Suivant la trame de la magie à travers les voies éthérées, je coupais les cordes du pouvoir d’Agrona, esquivais les pointes de fer sanguin, les torrents de mana pur et les faux de vent du vide qui me poursuivaient, puis repartaient de plus belle. À chaque coup, Agrona s’ajustait, mais son emprise sur les ténèbres obscurcissantes s’amenuisait. Le grondement de l’ouragan s’atténuait à chaque God Step, et les ténèbres devenaient davantage un nuage gris.

« Assez de ces ténèbres ! » Kezess rugit, et il y eut un terrible bruit de déchirement. Le gris se déchira comme un rideau et vola jusqu’au sol, où il s’enfonça entre les pierres comme une fumée huileuse.

La destruction s’étendait au centre de notre champ de bataille. La pierre, l’air, le mana et l’éther brûlaient tous tandis que Regis concentrait toutes ses forces pour déverser la Destruction. Sans les ténèbres pour la consumer, elle se précipitait maintenant dans un brasier, atteignant le plafond et se répandant dans les niveaux inférieurs. Des pans entiers de la forteresse s’effondraient.

Le bord de la conflagration s’immobilisa soudain. Comme le vent balayant l’herbe, les feux violets revinrent vers moi, se figeant en une vague qui me visait.

J’ai tendu mon éther vers le sien et j’ai tenté de le briser.

Une ombre noire me poignarda les yeux, et des pointes de douleur m’envahirent la tête. Mes pensées se sont évanouies tandis que le Gambit du Roi, tremblant, amplifiait la sensation encore et encore. Comme un poing ganté d’acier, le temps se resserra autour de moi.

Mon éther était figé dans mes canaux. Je ne pouvais pas réagir, je ne pouvais pas lutter contre l’art de l’éther qui me retenait.

La scène sembla faire un bond en avant, et ma tête s’embrouilla.

Agrona se tenait juste devant moi, une dague de sang enfoncée dans mon sternum. Je revins à moi juste au moment où la pointe glissait sur la surface durcie de mon noyau. Derrière Agrona, la Destruction faisait rage, des flammes violettes se précipitant pour consumer toute la dimension de poche, qui tremblait contre ma conscience.

Saisissant son poignet de ma main gauche conjurée, je frappai Agrona à la gorge, m’avançai et lui enfonçai mon coude dans le visage, enroulai une jambe derrière la sienne et le jetai au sol, son bras se tordant de façon anormale dans ma prise. Ses doigts se crispèrent, libérant la lame que j’arrachai et lui assénai à l’arrière du crâne.

Le fer sanguin fondit avant que le coup ne tombe, mais son visage rebondit tout de même sur le sol avec un violent craquement. Je levai à nouveau le bras, et une épée éthérée s’y forma, courte et parfaite pour la pénétration. Je l’enfonçai, mais une main griffue de vent et d’ombre sortit de l’épaule d’Agrona et attrapa mon bras.

Je tordis la lame pour trancher le dos du membre d’ombre, mais le monde se tordit et je me retrouvai sur le dos, regardant l’Agrona à trois bras. Une main bloquant mon bras armé et un avant-bras pressé sur ma gorge, son membre spectral et ombrageux plongea dans la blessure de mon sternum.

La douleur, chaude et soudaine, brûla dans ma poitrine. Je répondis par un coup d’éclat à bout portant sur le plexus solaire d’Agrona. La puissance s’est déchaînée entre nous, et il a été projeté loin de moi. Je tombai en arrière avGc od Step, réapparaissant au centre de l’espace à côté de Regis alors qu’une douleur maladive et brûlante s’accrochait à mon noyau.

Je n’étais pas en train de guérir, et mon noyau avait été frappé de plein fouet.

Sentant mon désarroi, Regis donna un dernier coup de Destruction, s’effaça dans l’incorporel et se faufila à travers ma peau jusqu’à mon noyau.

‘Ugh, dégueulasse’, se lamenta-t-il avant de s’enflammer à l’intérieur de moi, brûlant la corruption et permettant à mon éther de guérir ma chair. ‘Le noyau a l’air en bon état.’

Il y eut un bruit sourd, et mon regard se porta vers le haut : la forteresse s’effondrait, incapable de se maintenir tant elle avait été dévorée par la Destruction. Le vent noir tirait sur la maçonnerie, dirigeant les pierres qui tombaient vers moi.

Je resserrai l’éther autour de moi tandis que la moitié de Taegrin Caelum me tombait sur la tête. Le grondement de l’avalanche me percuta les tympans. La poussière emplissait mes poumons et me piquait les yeux.

Mon bras éthéré conjuré au-dessus de ma tête, j’ouvris les vannes de mon noyau et poussai tout ce que je pouvais dans la barrière tandis que des tonnes et des tonnes de pierres me frappaient d’en haut, attendant, cherchant, puis j’ai utilisé God -Step – apparaissant au-dessus des dernières ruines qui s’écroulaient.

Une vibration nauséabonde me parcourut alors que les premières vagues de Destruction continuaient à se répandre, grimpant maintenant le long des murs de la dimension de poche. Pendant un instant, j’ai cru que la Destruction allait engloutir tout l’espace, consumant Agrona et Kezess en une seule fois, mais la froide réalisation de la vérité est venue rapidement après : La Destruction allait fissurer les murs entre cette réalité et le monde extérieur, répandant ce combat dans le vrai Taegrin Caelum sous forme de vagues de feu améthyste.

Regis coupa le flux. Tout autour de nous, la lumière violette des flammes affamées s’éteignit.

L’effondrement s’est arrêté. Je me retrouvai à nouveau sur la terre ferme, même si l’air était épais et poussiéreux. Les signatures de mana d’Agrona et de Kezess se détachaient comme des balises en l’absence de destruction.

La poussière tourbillonnait, troublée par des ailes d’un blanc argenté. Je n’eus qu’un instant pour me rendre compte que la forteresse s’était à nouveau reformée autour de moi avant de m’engager dans les voies éthérées. J’apparus derrière Kezess mais disparus aussitôt, réapparaissant devant lui alors qu’il se tordait, une longue épée d’or à la main.

Ma propre lame éthérique se dirigea vers ses côtes exposées, mais le seigneur des asuras était rapide. Son épée s’enfonça dans l’espace que je venais de libérer, et sa main vide tourna vers l’arrière, transperçant ma propre arme.

L’épée se dissout tandis que le contrôle que j’exerçais sur elle m’est arraché. Je trébuchai de surprise, et la lame d’or passa de sa main droite à sa main gauche dans un crépitement éthéré. J’attrapai le coup qui s’ensuivit sur l’arrière de mon bras gauche, mais une autre lame frappa ma hanche, cette fois par derrière, l’intention meurtrière d’Agrona se profilant soudain dans mon dos.

Une nouvelle épée se condensa dans ma main droite, s’étendant vers l’arrière en une prise inversée. Je la balayai vers Agrona tandis que Regis l’imprégnait à nouveau, la lame roulant avec des flammes de Destruction.

L’arme traversa l’air vide.

Mon poing gauche conjuré s’enroula autour de la lame d’or de Kezess, mais lorsqu’il la tordit, le bras se brisa comme l’avait fait mon arme. Il ramena l’épée en position de danseur de lame, et alors qu’il s’élançait à nouveau vers l’avant, la manifestation draconique se cabra autour de lui et bondit, ses énormes griffes s’abattant sur moi.

J’ai utilisé God Step. Kezess comprima le temps et l’espace, tentant de me retenir. M’y attendant cette fois, je me fendis d’un grognement et disparus dans les voies éthérées, apparaissant de l’autre côté de la dimension de poche enveloppée d’éclairs éthérés.

J’étais sur la défensive. La puissance brute de Kezess était prévisible, mais sa capacité à perturber mes formations éthérées ne l’était pas. Tant que je n’étais pas pris au dépourvu par sa manipulation du temps, je pouvais retenir sa capacité la plus puissante, et ni Kezess ni Agrona n’avaient de réponse insurmontable à la Destruction. Tant que Regis ne dépendait pas trop de sa propre forme physique – et donc de son propre réservoir – mais restait en moi ou dans mon épée, il ne devrait pas épuiser son éther, qui était beaucoup plus limité que le mien.

Il est également apparu que les deux rois-dieux souffraient d’une incapacité à travailler ensemble. Qu’il s’agisse d’un refus catégorique, d’une incompatibilité naturelle ou d’un échec stratégique, je savais qu’il s’agissait là de ma planche de salut. Il ne me restait plus qu’à garder le Gambit du Roi sur leurs attaques et à chercher un moyen de retourner cet auto-sabotage contre eux.

Alors que je retournais sur le champ de bataille, ma hanche s’enflamma de douleur. Il y avait une entaille dans l’armure et une blessure peu profonde en dessous. Des flammes noires brûlaient à l’intérieur de la blessure. J’y portai un bras nouvellement conjuré, mais je n’eus pas le temps de m’occuper du feu de l’âme.

La manifestation du dragon blanc-argent m’attendait, et une giclée de mana pur se déversa sur moi. Je me suis penché sur l’attaque de manière agressive, renversant les tours de Kezess.

Il était capable de dissiper ma magie éthérée jusqu’à un certain point, mais je pouvais faire de même avec son mana. Au cœur du brasier, il y avait la formation d’un sort, du mana transformé en intention. Maniant l’éther comme une paire de gants, j’ai arraché la racine de son sort et l’ai remodelé.

Le mana atmosphérique s’est infiltré dans le mana pur reconstitué, et quatre épées ont pris forme, planant autour de moi : une de vent, une de feu, une de terre et une de foudre.

Lorsque je sentis du mana de type Décomposition se former sous moi, j’y projetai de l’éther et fis de même, brisant le lien entre l’influence native de Décomposition d’Agrona et le mana lui-même. Au lieu de pointes noires jaillissant du sol, un mur de pierre s’éleva pour protéger mon dos.

Je tranchai derrière moi, autour du mur, avec la lame brûlante. L’arête de vent courbée et ondoyante frappa la hanche de Kezess, tandis que l’épée longue d’obsidienne étincelante s’enfonça là où je m’attendais à ce que sa gorge se trouve, alors qu’il esquivait. La lame de foudre jaune crépitante explosa, ses échos se gravant dans mes rétines alors que j’avais fermé les yeux.

Kezess esquiva la première attaque, et sa lame d’or vint briser ma lame de terre. L’épée de feu revint sur ses pas, n’ayant pas trouvé de cible derrière moi, et s’abattit comme une guillotine sur le cou de Kezess. Lorsqu’il la para, le feu fut englouti dans son arme d’or.

Le dragon, dont le souffle s’était retourné contre Kezess, se fondit en lumière et revint vers lui.

Il la réabsorba, sa signature devenant soudain plus forte, plus concentrée.

Le mur de pierre se brisa, et je tournai le dos à Kezess pour attraper le poignet d’Agrona qui répétait la même manœuvre que celle qui m’avait blessée précédemment. Sa dague était à quelques centimètres de moi. L’éther s’enroula autour de mon poing et je frappai, mais il se déroba, glissant de mon emprise comme s’il était recouvert d’huile. Il esquiva simultanément à gauche et à droite, affichant à nouveau des copies de lui-même à chaque pas.

Je sentais que la forme physique de Kezess se renforçait à mesure que le mana et l’éther se concentraient dans ses muscles, signe qu’il conservait les forces qui lui restaient. Une bataille physique comme un combat à l’épée nécessiterait moins d’énergie que de continuer à lancer de la magie qui pourrait renverser tout Taegrin Caelum.

Je fis passer ma volonté à travers la rune de spatium, durcissant l’espace en une barrière de séparation qui coupa la route d’Agrona et nous sépara brièvement de Kezess. Il y eut un fracas, l’espace se tordit, et pendant un instant, il y eut deux Agrona, l’un à ma gauche, l’autre à ma droite, tous les deux ébranlés. Je canalisai God Step et me préparai à enfoncer la lame de destruction dans les deux images d’Agrona, mais la blessure à ma hanche me fit ressentir une agonie brûlante alors que le feu de l’âme s’enfonçait plus profondément dans mon système. Regis se rétracta instinctivement de la lame, s’écoulant dans mon corps pour combattre le feu de l’âme d’Agrona.

J’ai enfoncé la lame de mon épée éthérée dans le réseau interconnecté de nœuds spatiaux, et deux longueurs ont plongé hors de Agrona tandis qu’ils se remettaient en place. Agrona se retrouva instantanément à l’endroit où il avait commencé, comme si la réalité s’était remise en place. Une entaille lisse entachait son armure au niveau du flanc gauche et de l’épaule droite, le sang s’écoulant librement de l’intérieur.

Grimaçant, il ouvrit la bouche. Aucun son ne sortit, mais ma vision se brouilla et une douleur désorientante me poignarda les tympans. Ma gorge se resserra. Mes genoux tremblants menaçaient de me faire tomber au sol.

Alors même que mes yeux se révulsaient, je trouvai les vagues de mana qui en émanaient et arrachai la décomposition, comme on arrache une mauvaise herbe à sa racine. L’air s’illumina de fissures déchiquetées d’éclairs jaunes. Alors que le mur d’espace condensé se fissurait et laissait place à la lame de Kezess derrière moi, je projetai les éclairs au-dessus de ma tête pour qu’ils s’écrasent tout autour de lui.

Le lien qui reliait Agrona à son feu d’âme se brisa tandis que Regis brûlait les flammes dévorantes de mon corps avec ses propres vagues de Destruction. Le feu noir brûlait également les blessures d’Agrona, les scellant.

Kezess ne s’est pas précipité, il s’est approché lentement. Je me suis dit que cela me laissait le temps d’affaiblir encore plus Agrona, qui était isolé. Agrona lui-même marchait d’un côté à l’autre comme un animal en cage, l’expression presque bestiale, alors qu’il attendait que ses blessures guérissent.

Je laissai traîner le moment en réfléchissant au problème de mes armes éthérées.

Kezess s’était montré plus que capable d’écarter mes armes conjurées au mauvais moment. Je ne pouvais pas me battre avec une arme que je ne contrôlais pas entièrement. Bien que je n’aie pas eu l’occasion d’utiliser les principes de la manipulation du mana au combat depuis la formation de mon noyau d’éther, les leçons de ma vie avant les Relictombs – de ma mère et de mon père, de Virion, des professeurs de l’Académie Xyrus, des Lances, des Anciens Hester, Bund et Camus, et de tant d’autres – me revinrent facilement à l’esprit. En décomposant les sorts que m’avaient lancés Kezess et Agrona, je pouvais compléter et détourner l’attention du problème de ma lame d’ether et du fait que je ne pouvais pas me lancer à fond dans la Destruction.

Il me fallait tout de même une arme.

La godrune de spatium s’activa, formant un éclat d’espace condensé dans mon poing. D’un noir de jais et impénétrable, l’« arme » ne pesait rien dans ma main. En fait, je n’utilisais ma main que pour guider mon esprit vers sa forme, comme un mage marmonnant un chant. La forme était maintenue et déplacée par ma seule volonté et celle de la godrune.

Les poignets d’Agrona se tordirent et une dague de fer sanguin se forma dans chaque poing. Dans un souffle de mana concentré, il s’élança vers l’avant, n’étant plus qu’une traînée d’ombre.

Saisissant mon arme à deux mains, j’attrapai une de ses lames, reculai, parai la seconde, lui entaillai la gorge d’un bref coup de poing, esquivai deux autres coups, puis bloquai une poussée de Kezess et détournai l’attaque vers Agrona, interrompant un coup de dague.

Mais je perdis ma concentration, car tenir et manœuvrer la lame s’avérait difficile. Le spatium s’effilocha dans mes mains. Agrona fit jaillir deux dagues noires qui volèrent dans les airs en décrivant une courbe. Je déchaînai une explosion éthérée, brisant les deux armes, puis libérai le mana, moulai des balles de granit et les projetai en arc de cercle autour de moi.

Sans arme, je m’élançai vers l’avant comme pour poursuivre cette attaque à mains nues, mais God Step passa de l’autre côté de mes adversaires, apparaissant avec une épée en spatium nouvellement créée qui s’abattait sur l’épaule de Kezess. Il leva un bouclier de mana d’un blanc étincelant, mais la lame de spatium le traversa comme si le bouclier était fait de tissu. Kezess esquiva à la dernière seconde, sa grâce le quittant momentanément tandis qu’une lueur de peur passait sur ses traits.

La lame se désagrégea à nouveau, et mon esprit commença à s’emballer.

La lame de spatium était un concept trop élevé, trop éloigné de la réalité. Peut-être qu’avec le temps, j’apprendrais à tenir la forme, mais le temps était quelque chose que je n’avais pas.

La lame d’or de Kezess s’engouffra dans la brèche, et ce fut à mon tour d’esquiver. Il y eut une explosion de mana à l’extrémité, mais un rapide coup d’éther interrompit le sort. Je le reformai rapidement en un fin jet d’eau qui s’enroula autour de lui avant de se figer contre sa peau.

M’attendant à l’attaque sournoise d’Agrona, je me déplaçais déjà, prenant une partie de son élan alors qu’il se dirigeait vers moi, ses lames fendant l’air vide. Je lui envoyai une décharge d’éther au visage, mais il la prit de plein fouet et continua d’avancer, retournant une dague et la plantant sur le côté de mon cou. J’ai cherché à atteindre God Step, mais une ondulation d’éther a jailli de l’endroit où Kezess s’était libérée de la glace, et j’ai perdu un pas. Je me suis écarté et j’ai pris la dague dans l’épaule à la place. Le feu de l’âme s’enflamma dans la plaie, se propageant vers l’intérieur par mes canaux, mais Regis le brûla.

La victoire flamboyait dans les yeux d’Agrona lorsqu’il porta une seconde dague sous mon menton. Son sourire vindicatif et grimaçant fondit en rage et en douleur un instant plus tard lorsque ma jambe s’élança dans un Burst Strike, explosant sur le côté de son genou avec toute la force de douzaines de décharges éthérées à travers mes propres jambes et mes hanches.

Il s’effondra sur un genou et je levai les mains, n’utilisant pas la rune de spatium mais canalisant l’éther qui s’écoula sous la forme d’une épée qui s’enflamma instantanément avec la Destruction.

Si je ne parvenais pas à me concentrer sur la lame de spatium, peut-être qu’au moins la Destruction empêcherait Kezess de perturber mon épée éthérée. Avec celle-ci, j’ai frappé la nuque d’Agrona. Immédiatement, la force déchirante de l’annulation éthérée de Kezess a frappé. Regis resserra son emprise sur la forme tandis que la lame décrivait un arc de cercle dans l’air, un feu follet de Destruction scintillant derrière elle.

Regis, enroulé si étroitement dans la forme de l’épée de Destruction, poussa un éclair de panique lorsque son emprise sur l’éther dont il était imprégné céda.

Des gerbes de flammes violettes m’éclaboussèrent le visage et les bras alors que j’étais projeté loin d’Agrona. Une douleur fulgurante m’engloutit, et le contrecoup psychique de la terreur existentielle de Régis me transperça le cerveau comme des couteaux. Il avait été découpé en mille morceaux, son esprit vivant brûlant dans les petites poches de flammes sur le champ de bataille.

Le temps semblait figé alors que mon esprit fracturé par le Gambit du Roi essayait de se concentrer sur une centaine de détails à la fois. De l’endroit où j’avais été projeté par l’explosion, je pouvais à peine distinguer Agrona, à cinquante pieds de là, se tordant sur le sol. Kezess se tenait plus loin, épargné par la nova de destruction. Je savais avec certitude que ce salaud avait prévu cela, en utilisant mes propres capacités pour porter un coup potentiellement fatal à moi et à Agrona en même temps.

Je ne m’en souciais guère à cet instant, cependant, car j’essayais de me concentrer sur Regis – ou plutôt, sur les parties de lui que je pouvais encore percevoir.

Les échos de sa douleur et de sa peur me parvenaient de toutes parts, mais surtout de la Destruction qui consumait ma chair et mon armure alors même que j’étais allongé là. Mais sans lui, je ne pouvais pas utiliser la rune de destruction, je ne pouvais pas…

L’espoir battait dans ma poitrine en même temps que mon cœur battait la chamade. Régis avait pris la godrune, il y a une éternité semble-t-il, pour m’éviter de me consumer avec. S’il était toujours là, alors la godrune l’était aussi.

De l’éther sortit de moi et s’infiltra dans le feu qui s’accrochait à mon corps. Je l’ai plongé dans les flammes, ressentant un éclair de la conscience de Régis avant que l’énergie ne soit transformée. En guise de réponse, cette conscience m’a griffé, poussant quelque chose. Désespéré, je l’ai pris, et l’éther s’est rétracté, tirant à l’intérieur de moi, ramenant la prime à l’intérieur de ma forme physique.

Et je l’ai senti. La godrune, symbole de la compréhension, d’abord la mienne, puis celle de Régis, et enfin celle que nous partageons. Il était logé dans un morceau fracturé de mon compagnon, moins qu’un brin d’éther autodirigé.

En faisant une supposition éclairée, j’ai absorbé l’éther. La godrune Destruction l’accompagna.

Le temps s’est précipité. J’ai à peine levé mon bras conjuré pour attraper la lame d’or qui descendait.

Il y eut un craquement comme un coup de tonnerre, mon éther trembla, puis le bras s’effondra. L’épée traversa mon armure et s’enfonça entre mes côtes. Je sentis sa pointe frapper la pierre sous moi. La lumière irradiait de la lame, m’éclairant de l’intérieur, le mana de Kezess s’échappant à travers ma peau.

Je me défendis, prenant le mana, le dénouant et le transformant en quelque chose d’autre par l’intermédiaire de mon propre éther. Il se répandit à travers mes pores sous forme de vapeur qui s’accrocha à sa peau, surchauffant en un éclair avant de s’envoler, expulsé par son plus grand contrôle.

Mais ce n’était qu’une distraction. Intérieurement, je m’agrippais à la godrune de destruction, à ce contrôle. Mon corps souffrait de la brûlure de la rune dans mon dos, comme si une partie d’elle essayait encore de me séparer. Soudain, toute la Destruction qui consumait encore la dimension de poche apparut clairement dans mon esprit. Je pouvais la nourrir, attiser les flammes, ou la geler, la poussant vers mes ennemis.

Au lieu de cela, je l’ai attirée à moi, convoquant toute cette Destruction. Regis était encore vivant dans le feu, et je devais…

L’épée de Kezess se tordit, et l’éther et le mana se répandirent entre ma peau non protégée et l’armure relique, qui éclata et vola dans toutes les directions. J’eus le souffle coupé. Ma vision s’embrouilla, et mon noyau sembla se contracter dans mon sternum.

Je m’attendais à des paroles amères ou tranchantes. Je m’attendais à un discours de victoire. Du temps, n’importe quoi qui me donnerait du temps. Mais Kezess était froidement efficace, et il refusa de me donner la seule chose dont j’avais besoin. Au lieu de cela, il arracha la lame d’or de mon corps, ajusta sa prise en douceur, puis l’enfonça à nouveau dans le creux de ma gorge.

J’ai cherché à atteindre God Step, ma lame, mon armure, mon lien avec Regis – j’ai cherché à les atteindre tous en même temps, chaque branche du Gambit se disputant la capacité limitée de mon corps physique. C’était comme si je tombais et que je m’agrippais à une main trop éloignée. Mon pouvoir a glissé entre mes doigts et la lame s’est écrasée, me traversant et s’enfonçant profondément dans le sol.

Il n’y a pas eu de douleur…

Kezess, qui respirait difficilement, avait les yeux écarquillés, les jointures blanches autour de la poignée sur laquelle il s’appuyait. Une perle de sueur s’est accrochée à son nez pendant une seconde avant de retomber. Je l’ai regardé tomber, atterrir sur mon épaule. Ou plutôt, passant à travers mon épaule pour éclabousser le sol sous moi.

J’étais légèrement dans l’ombre et vaguement incorporel.

Gah !

La voix de Régis a été comme une rupture sonique dans la chair derrière mon œil gauche, et j’ai sursauté, me mettant en boule, mon corps se déplaçant autour et loin de l’épée comme si elle n’était pas là. Ou comme si je n’étais pas là.

Le feu violet s’accrochait à ma forme incorporelle, m’enveloppant de Destruction alors que je me tenais debout.

Je sentais Regis non pas comme une petite forme floue cachée dans mon noyau, mais comme un millier de motes disséminées dans tout mon corps, se joignant à moi, faisant partie de moi. L’explosion précédente l’avait déchiré, et dans le désespoir qui avait suivi, alors que je l’avais rassemblé, il s’était complètement fusionné avec moi, ne partageant pas seulement des pensées ou même de l’éther, ou une godrune, mais devenant un être singulier.

Il m’avait sauvé. À la dernière seconde, il m’avait transformé. A présent, par l’intermédiaire de la godrune Destruction, je me concentrais sur son maintien en place, gardant les parties disparates en moi jusqu’à ce qu’il puisse se reconstituer correctement.

Parallèlement, j’examinai ma main gauche, qui existait désormais non plus comme un membre éthéré conjuré, mais comme une forme de Destruction pure.

Kezess profita de ce qu’il prit pour une distraction pour s’élancer en avant, sa lame visant à nouveau ma gorge. Ma main s’élança et l’attrapa en plein milieu de sa longueur. La destruction dévora la lame, la brisant en deux. La pointe continua de brûler sur le sol entre nous tandis que Kezess projetait le manche au loin.

Derrière lui, Agrona se relevait péniblement. Le basilic était gravement blessé, son armure brûlée en de nombreux endroits, la chair en dessous n’étant pas brûlée mais tailladée. Un feu sombre vacillait sur les bords de ses blessures, s’efforçant de les guérir. L’une de ses cornes n’avait plus que la moitié de ses dents.

‘Peux-tu tenir cette forme ?’ demandai-je à Regis en pénétrant dans son esprit, inquiet de le voir si dispersé et incomplet.

‘Trois secousses ‘, souffla-t-il dans mon esprit, sa voix n’étant plus qu’un écho exaspérant. ‘Plus et tu ne fais que… jouer avec.’

J’ai fait un pas vers Kezess. Il a poussé du mana pur renforcé par de l’éther, formant un bouclier entre nous. Quand j’ai fait un pas de plus, c’était dans les passages éthérés, apparaissant à la place devant Agrona. Il cracha une malédiction, et le sol sous moi éclata en pointes noires qui traversèrent mon corps incorporel et se consumèrent dans la Destruction.

J’ai tendu la main avec désinvolture. Les doigts formés par la Destruction séparèrent l’armure et la chair, puis s’enroulèrent autour de son noyau. Ses yeux s’écarquillèrent, ses lèvres pâles et tachées de sang remuèrent sans raison. J’ai tenu le noyau doucement pendant qu’il se dissolvait, défait par la Destruction. Il était mort avant que son corps ne s’affaisse de mon bras.

Son corps heurta les pierres brisées avec un air de finalité. Ses yeux sans vie me fixaient d’un air accusateur, comme s’il trouvait cette fin injuste.

Je me suis retourné pour trouver Kezess, désarmé et à bout de force, en train de regarder le corps d’Agrona. « Enfin, Agrona Vritra est mort. » Ses mots étaient lourds. Les premiers qu’il prononçait depuis un certain temps. Il secoua la tête avec dépit. “Et pourtant, ses machinations menacent toujours de mettre fin à tout ce pour quoi j’ai travaillé. Je pensais trouver la paix dans sa mort.”

« Peut-être trouveras-tu la paix dans la tienne », ai-je dit, la voix déformée par la destruction.

Mais je n’ai pas utilisé God Step sur lui comme je l’avais fait pour Agrona. Je pouvais sentir la lutte de Regis, l’épuisement de ses dernières forces. Maintenir la forme de Destruction plus longtemps reviendrait à tout lui prendre. Le brûler comme du petit bois pour quelques secondes de puissance supplémentaire. Et pourtant, même si la froide logique du Gambit me poussait, je ne l’envisageais pas. Il n’était pas qu’une arme à balancer jusqu’à ce qu’elle se brise.

J’ai repoussé les morceaux de lui.

Dans les distorsions de mes nombreuses ombres, un petit chiot-loup émergea des ténèbres. Je libérai la rune de destruction et les flammes s’estompèrent tandis que je me condensais à nouveau en chair et en os. La douleur de mon corps physique réapparut, mon bras gauche coupé se remit à gicler du sang. L’éther se déversa dans la blessure – et dans toutes les autres – pour commencer à me guérir.

Kezess pencha la tête sur le côté, son regard s’attarda un instant sur Régis avant de chercher son épée. Mes yeux suivirent, et trouvèrent un petit morceau de poignée émoussé, tout ce qui restait de la belle arme dorée.

J’acquiesçai. “Tu es toujours le père de Sylvia et le grand-père de mon lien. Arme-toi.”

Grommelant d’une manière qui ne lui ressemblait guère, Kezess se pencha et récupéra la poignée brisée. Il y eut une torsion de l’éther, et de l’or sembla s’écouler de sa paume le long de la poignée jusqu’à la lame brisée, puis ressortir pour redonner à l’épée sa forme d’origine.

Il la contempla un instant avant de faire un geste de la pointe vers mes propres mains vides.

Je les considérai à mon tour. Combien de fois avais-je été dans cette position ? Face au chef d’une autre grande nation, le destin de millions de personnes reposant sur le tranchant de nos lames croisées. En tant que roi, j’avais combattu avec une douzaine de lames différentes au fil des ans. Aucune d’entre elles ne m’a semblé spéciale. Ici, dans cette vie, je n’avais jamais vraiment manié qu’une seule lame. Dawn’s Ballad, dont les morceaux reposaient dans une belle boîte à l’intérieur de mon entrepôt extradimensionnel.

Avant même que j’en aie eu l’idée, les différents fils de mon esprit avaient assemblé le puzzle. J’aurais dû y penser plus tôt, mais peut-être qu’une certaine grâce m’était due. J’ai lutté pour ma vie. Pourtant, c’était si évident maintenant.

Mon propre noyau était la clé.

Ma rune de stockage s’ouvrit d’un seul coup, et la boîte apparut à côté de moi, soutenue par de l’éther condensé. Le couvercle s’ouvrit, et les pièces flottèrent, tournant autour de la boîte avant de se mettre à flotter bout à bout, à peu près dans leur forme naturelle. La godrune de spatium répandit une lumière dorée tandis que je façonnais l’éclat d’espace durci autour de Dawn’s Ballad, l’utilisant pour concentrer la forme de la lame tout comme j’avais construit mon noyau d’éther autour des morceaux de mon noyau de mana brisé.

L’expression de Kezess était indéchiffrable. Il leva son arme en guise de salut. « Qu’une dernière mort ouvre la voie à un avenir meilleur », dit-il sombrement.

Je saisis délicatement Dawn’s Ballad. La lumière grise s’est accrochée aux pièces, projetant des rayons sarcelles à travers la lame et lui donnant une lueur translucide. J’ai reproduit son salut. « C’est exactement ce que je pense. »

Nous avons bougé en même temps. Il s’est élancé vers l’avant, balançant l’épée longue comme une rapière, la lame n’étant plus qu’un flou doré. J’ai levé Dawn’s Ballad pour attraper sa lame. Des étincelles dorées jaillirent, puis nous nous dépassâmes. Je me suis retourné, préparant mon prochain coup.

Une fine traînée de sang coulait le long de Dawn’s Ballad, infusée de spatium.

Kezess se retourna pour me regarder, ne tenant à nouveau que la poignée d’une épée. Il fallut un moment avant que la densité de mana et d’éther ne se libère là où la chair s’était déjà séparée. Il s’affaissa au sol, divisé proprement par le centre de son noyau.

J’ai pensé aux djinns qui m’avaient entraîné, à Ji-ae. J’ai pensé à Haneul et à Lady Sae-Areum. Et au père de Chul. Et puis j’ai pensé à toutes les autres civilisations que Kezess avait détruites. Je ne pense pas qu’aucune d’entre elles n’aurait souhaité que sa mort soit aussi rapide. Mais pour moi, sa mort n’était pas une punition. Tout comme la séparation de l’Héritage et de Cecilia, c’était simplement la prochaine étape nécessaire.

La lame de spatium s’effilocha, et les restes de Dawn’s Ballad flottèrent à nouveau dans leur boîte avant de disparaître dans mon espace de stockage dimensionnel.

Enfin, j’ai relâché complètement la godrune, laissant l’espace condensé autour de la dimension de poche se dilater à nouveau. L’effet à l’intérieur de la poche fut immédiat. Les murs commencèrent à se dissoudre au fur et à mesure que l’espace se décomposait, et je sentis que j’étais ramené dans le monde physique.

Regis boitait à côté de moi, et je me suis penché pour le soulever. Il s’affaissa dans mon bras. Ma mâchoire se serra contre l’inconfort de l’effondrement de l’espace, et je m’arc-boutai.

Au dernier moment, avant que la dimension de poche ne s’effondre et que nous soyons ramenés à Taegrin Caelum, Regis pencha la tête et jeta un dernier coup d’œil épuisé aux deux corps. « On dirait que tu étais le meilleur épéiste… »