Arthur Leywin
Le temps a glissé comme de l’eau qui coule entre mes doigts. J’étais allongé sur le dos dans la mousse, fixant la fine canopée du petit bosquet de Virion. Tessia était allongée dans le creux de mon bras, sa tête sur ma poitrine, ses doigts traçant la ligne de mon sternum, au-dessus de mon noyau. La sensation a fait passer des frissons chauds le long de mes bras d’une manière que j’ai trouvée agréablement exaltante.
« Je peux sentir ton noyau », dit-elle doucement, ses doigts marquant une pause dans leur mouvement constant. « Sa pression est comme… une lourde couverture ». J’ai senti son sourire contre ma poitrine. « C’est plutôt douillet, en fait. »
J’ai laissé échapper un petit rire surpris. « Alors tout mon travail en valait la peine. »
Elle m’a donné une tape amusante. « Je suis sérieuse. »
Je l’ai rapprochée de moi et j’ai noué ma joue dans ses cheveux. « Moi aussi… »
Nous sommes restées ainsi pendant encore une minute ou deux avant que le silence et la paix ne soient rompus par une voix dans mon esprit.
‘J’ai convaincu Seris et les seigneurs nains d’attendre ton arrivée à Lodenhold,’ communique Sylvie, ‘mais de justesse. Je dirais que tu as environ dix minutes avant qu’ils ne déboulent dans le bosquet pour te trouver.’
J’ai dû me crisper, car Tessia s’est éloignée, s’appuyant sur un coude pour examiner mon visage.
La voix de Régis a suivi. ‘Gideon et le reste de sa cohorte de créatifs bizarres sont également en route. Wren Kain n’est pas là, apparemment. Il est parti au moment où le grand trou dans le ciel s’est formé.’
« Il est temps de se remettre au travail ? » demande Tessia avec une petite moue. J’ai acquiescé, elle s’est levée avec grâce et a brossé quelques brins de mousse sur ses vêtements. Même dans la tenue sobre de quelqu’un qui a travaillé la terre ces dernières semaines, elle était éblouissante. Lorsqu’elle me regarda, ses sourcils se haussèrent et ses lèvres se tordirent d’un air ironique. « Ne me dis pas que tu dois partir et ne me regarde pas comme ça, Arthur Leywin ».
Je me suis senti rougir, me suis raclé la gorge en me levant et me suis frotté la nuque.
Tessia m’a pris la main en riant. « Tout le pouvoir du monde, mais tu rougis encore comme un écolier à son premier trimestre ». D’un coup de main, elle m’a ramené vers l’arbre central et la petite maison dans ses branches.
Nous avons fait la moitié du chemin avant que Virion n’apparaisse, descende les escaliers et commence à se déplacer pour nous rejoindre. « Bairon vient de m’envoyer un message disant qu’ils nous attendent », grommela-t-il en s’essuyant les mains mouillées sur son pantalon maculé de terre. « Mais je suis content que vous ayez eu une minute ou deux seuls, les deux tourtereaux. Maintenant, Arthur, avant de descendre, que se passe-t-il dans le ciel ? ».
Alors que nous quittions le bosquet d’Elshire et commencions à descendre la longue série d’escaliers en colimaçon qui nous mènerait directement au palais de Lodenhold, j’ai mis Virion et Tessia au courant de tout ce qui s’était passé.
« Bon sang », a marmonné Virion sous sa respiration. « Franchement, j’espérais que Seris se trompait. Alors tout ça, et Agrona est certainement toujours là – et avec une sorte d’arme que nous ne pouvons même pas imaginer. » Bien qu’il ne l’ait pas dit, j’ai senti les pensées de Virion se tourner vers Elenoir et la technique asuran qui l’avait détruit. « Je me demande pourquoi il a attendu si longtemps pour l’utiliser ».
« J’ai l’impression que ce n’était pas exactement son plan », répondis-je, ayant moi-même pas mal réfléchi à la question. « Cela semble désespéré. Un dernier baroud d’honneur. »
Nous avons continué à discuter des détails jusqu’à ce que nous atteignions Lodenhold. Bairon et Varay nous attendaient.
Bairon m’a fait un signe de tête sérieux. « Arthur. Tout le monde est naturellement… impatient d’entendre ce que tu as à dire. »
« J’espère qu’ils n’attendent pas de bonnes nouvelles », ai-je dit d’un ton détaché.
Varay a répondu avec le fantôme d’un sourire – l’équivalent d’un énorme rictus sur son visage normalement inexpressif. « Ils s’attendent à ce que Lance Godspell, régent de Dicathen, agite les mains et répare le monde, naturellement. »
J’ai haussé un sourcil et j’ai fait un geste pour que les deux Lances ouvrent la voie. ” Comment t’adaptes-tu à l’intégration ? ”
Varay fléchit la main de glace conjurée qui fait office de prothèse à la place du bras qu’elle a perdu en combattant Taci. Je pouvais sentir le mana couler en elle, infuser tout son corps, ses canaux et ses veines le faisant constamment circuler, même sans noyau.
« Je ne sais pas si je dois me considérer comme chanceuse de ne pas avoir subi ce processus en pleine guerre », dit-elle avec ironie. « Je crois que je n’ai jamais été aussi faible que dans les semaines qui ont suivi, et pourtant… »
J’ai hoché la tête en signe de compréhension. « Te voilà avec tout ce nouveau pouvoir et ce contrôle, et la guerre est finie ».
« Mais est-ce que c’est le cas ? » demanda Virion juste derrière nous. « Il se peut que tu aies encore une raison d’utiliser cette force au service de Dicathen, Lance Varay. »
Nous avons atteint la porte qui s’ouvrait sur la salle des seigneurs, gardée par plusieurs mages nains en armure. Mica se tenait debout avec ses cousins, Hornfels et Skarn. Au son de notre approche, elle s’est soulevée du sol pour pouvoir me regarder dans les yeux. Elle a fait mine de me regarder, puis a dit : « Et moi qui m’attendais à ce que tu aies la peau violette, des cornes, des ailes ou quelque chose comme ça, Seigneur Arthur. » Bien que son ton soit froid et distant, son air renfrogné s’est transformé en une expression passive au bout de quelques secondes, puis elle s’est retournée et s’est envolée dans la chambre devant nous.
Je l’ai suivi, mais j’ai raté une marche en tournant le coin de la salle, surpris de la trouver entièrement remplie.
Comme toujours, le lieu de réunion lui-même était installé au sommet de l’ardoise flottante de cristal, que l’on atteignait en marchant sur une série d’ardoises flottantes plus petites, comme des pierres sur une rivière calme. La table à laquelle les seigneurs nains se réunissaient habituellement avait été réduite, laissant plus de place autour d’elle pour une deuxième rangée de chaises.
Peut-être était-ce dû à la tension – ou seulement à mon humeur – mais les cristaux colorés de l’intérieur de la géode géante ne semblaient pas briller avec la même intensité qu’à l’accoutumée.
Seris se dirigeait déjà vers moi, marchant sur le chemin flottant sans se soucier de la hauteur, même si les ardoises se déplaçaient légèrement sous ses pieds. « Arthur. Je suis heureuse que nous ayons enfin pu attirer ton attention.”
« Seris. C’est grave ? »
« Moins qu’idéal », répondit-elle en secouant légèrement la tête. Dans la lumière intraterne de la géode, ses cheveux brillaient de la même qualité améthyste, et sa peau d’albâtre reflétait les couleurs des formations cristallines environnantes. Elle était parée d’une robe de combat noire qui la couvrait jusqu’au cou. Ses cornes brillaient.
« Le peuple souffre, il est sans chef. Agrona a envoyé un message, juste avant d’attaquer la faille. Même s’ils craignent ce qu’il a fait, cette démonstration de force en a ramené beaucoup à sa cause. »
Derrière elle, dans la chambre bondée, Cylrit et Sylvie flottaient à l’air libre, à l’écart de la table et de l’estrade centrales. Mica, Bairon et Varay se sont installés de l’autre côté de la pièce, tandis que Chul et une femme phénix – Soléil, l’une des guérisseuses qui avait aidé Chul après avoir frôlé la mort – se sont installés à l’extrémité de l’estrade, derrière un terrien cornélien assis. Le père de Mica était assis en bout de table, tandis que les Silvershales – Daglun, Durgar et Daymor – se trouvaient à sa droite. Quelques autres représentants de puissants clans nains sont présents, ainsi que Gideon, Emily et Claire Bladeheart, qui n’est pas encore dans son exoforme.
Lyra Dreide occupait un siège à côté de celui laissé vacant par Seris. En face d’elle, Saria Triscan, une femme elfe d’âge moyen, avait gardé quelques sièges libres, probablement pour Tessia et Virion.
« Je ne peux que supposer que vous êtes revenus parce que vous avez l’intention de vous lancer à sa poursuite », poursuivit Seris. « Il semble que son objectif le plus important ne nécessite ni qu’Éphéotos ni que ce monde restent intacts. Il brûle son propre peuple comme du combustible. »
Elle prit une profonde inspiration, son attention se tournant momentanément vers l’intérieur. Quand son regard est revenu vers moi, elle m’a lancé un regard que je ne me souvenais pas d’avoir vu auparavant, pas même quand elle s’était presque tuée en empêchant les forces d’Agrona de pénétrer dans les Relictombs. J’ai ressenti une nette impression de renversement par rapport à notre toute première rencontre, il y a si longtemps, lorsqu’elle m’a sauvé la vie face à Uto. « Il n’est pas fou, Arthur. Il ne ferait ça – elle fit un vague geste vers le haut – que s’il savait qu’il pourrait non seulement y survivre, mais aussi que cela ferait avancer ses objectifs. »
Seris est retournée à sa place, et j’ai laissé Virion et Tessia me dépasser pour prendre la leur. Avant que je puisse parler, le bruit de pas qui se rapprochaient rapidement provenait des portes ouvertes derrière moi. Je me suis retourné pour voir Curtis et Kathyln Glayder conduits par Hornfels. Kathyln l’a remercié pour la forme, puis s’est engouffrée dans la chambre.
Je me suis détaché des cristaux et leur ai cédé la place. « Eh bien, la bande est vraiment au complet », dis-je chaleureusement. Malgré la tension qui s’était installée entre les Glayder et moi après la guerre, j’étais tout de même content de les voir. « Je vous en prie, asseyez-vous. Nous étions sur le point de commencer. »
« Arthur », dit Kathyln. Elle conservait sa passivité habituelle, mais il y avait une lueur dans ses yeux et un tremblement dans sa signature mana qui en disaient plus que ses mots ne le feraient jamais.
Curtis a froncé les sourcils et m’a fait une petite révérence. « Arthur. Ça fait longtemps, mon vieil ami. »
Il n’y avait pas de temps pour les amabilités, cependant, et les chefs de Sapin prirent place. Je n’ai pas perdu plus de temps. » La barrière qui sépare Epheotus de notre monde est rompue. La poche d’espace moulé qui contient leur monde est en train de s’effondrer. C’est ce que vous voyez dans le ciel. »
Il y eut un grondement de voix paniquées, mais je leur fis signe de se taire, et ils obtempérèrent collectivement.
J’ai regardé longuement les chefs de Dicathen. Les lances et les seigneurs, les princes et les princesses. « Que les choses soient claires. Ce n’est pas le moment de paniquer. Votre instinct vous pousse peut-être, même maintenant, à faire de votre mieux pour vous-mêmes – votre peuple – mais tous les objectifs individuels que vous avez maintenant ne sont rien. Jusqu’à ce que la question soit résolue, nous travaillerons ensemble, en faisant tout ce que nous pouvons pour assurer la survie non seulement de ce monde, mais aussi d’Éphéotus. »
La salle des seigneurs est entièrement silencieuse. La mâchoire de Saria Triscan travailla en silence, et le sourcil de Mica se haussa légèrement, mais les autres ne firent que m’observer attentivement.
« Seris, que peux-tu nous dire sur la façon dont cela a été fait ? »
Tous les regards se sont tournés vers elle. Son propre regard dur s’est attardé au loin, jusqu’à travers la coque intérieure cristalline de la géode géante. « Taegrin Caelum est inaccessible depuis que le faux corps d’Agrona a été terrassé ici, à Dicathen. Il n’y a eu aucun moyen de vérifier quoi que ce soit avec certitude, mais j’ai développé une théorie probable. »
Elle marqua une pause, attendant de voir si quelqu’un l’interrompait. Ce ne fut pas le cas, alors elle poursuivit. « Taegrin Caelum est énorme, et plein d’endroits que personne d’autre qu’Agrona ne peut atteindre. Au fil de mes recherches, j’ai découvert des poches de machines qui traversent le cœur de la montagne et qui, selon moi, s’étendent loin dans les racines de la montagne. Il est clair maintenant que ces artefacts et ces dispositifs font partie du mécanisme qu’il a utilisé pour tirer le pouvoir de tous les mages d’Alacrya.
« Je ne prétendrai pas comprendre exactement comment il a accompli cet acte de magie apparemment impossible, si ce n’est qu’il a eu plus qu’assez de temps pour disséquer et recréer toutes sortes d’anciennes technologies djinns. Je soupçonne que cette technologie et cette magie ont été utilisées pour alimenter une arme et frapper la faille, dont il n’avait auparavant pas réussi à prendre le contrôle. »
« Il a une sorte de vestige ou de personnalité djinn logée dans son reliquaire », renchérit Tessia en regardant de Seris à moi. « Elle contrôle toutes sortes de choses, pour autant que je puisse le comprendre, à partir de Cécilia – à partir de ses souvenirs. »
Soleil a pris la parole depuis l’endroit où elle planait près du mur de géodes. « J’ai senti la frappe, la magie et l’énergie utilisées. Il y avait la même férocité et la même perturbation du mana que la technique du mangeur de monde des panthéons lorsqu’elle a frappé Elenoir. »
J’ai vu Virion, Tessia et Saria se crisper à la mention de la technique asuran qui a détruit Elenoir.
« Il semble probable qu’il ait basé cette arme sur un principe similaire à la technique secrète des patheons », finit Soleil nerveusement.
« Ce qui veut dire que s’il la retourne contre l’une de nos villes, cela pourrait être la fin de Sapin ou de Darv en un clin d’œil ! » dit le fils cadet de Silvershale. Son visage était rouge, mais ses yeux étaient écarquillés et terrifiés. « Nous aurions dû marcher sur Alacrya il y a des semaines, nous vous l’avons dit ! Nous vous avions prévenus que… »
« Il est temps de se mobiliser », ai-je dit par-dessus le jeune seigneur. « Seuls les Alacryens qui choisissent activement de se ranger aux côtés d’Agrona sont nos ennemis, mais je ne m’attends pas à en trouver beaucoup. Je vais attaquer directement Taegrin Caelum, et le plus tôt possible. J’aimerais avoir toutes les forces que Dicathen ou Alacrya peuvent rassembler. »
” Tu as le Corps des Bêtes, évidemment “, dit aussitôt Gideon en tapant de la main sur la table. « Nous avons réussi à mettre en ligne quelques dizaines d’unités supplémentaires, et leurs pilotes sont suffisamment entraînés pour ne pas se tuer dans le fonctionnement des exoformes. »
« Quelle confiance inspirante… » marmonne Curtis Glayder.
Seris prend ensuite la parole. « Caera Denoir est, en ce moment même, en train d’organiser les forces dont nous disposons. En raison du siphonnage répété du mana du peuple alacryen, notre force de frappe sera limitée. Par ailleurs, nous avons été informés que des réfugiés tentaient de braver à pied les montagnes Basilisk Fang pour rejoindre Taegrin Caelum, mais je ne peux pas dire avec certitude ce que nous trouverons une fois sur place. À tout le moins, ils seront tout aussi affaiblis par les impulsions. »
Soleil se racla la gorge. ” Mon Seigneur Arthur, pardonne-moi de ne pas te le dire tout de suite, mais Mordain a décidé qu’il était temps pour l’Asclépios de prêter également son aide. Il y a une heure, il rassemblait tous ceux qui étaient prêts à se battre et se préparait à quitter le Foyer. Vous aurez des phénix en soutien à cette mission, même si Epheotus ne vous envoie pas son aide.”
J’ai cligné des yeux, surpris. « C’est une excellente nouvelle, Soleil. Merci. »
C’était un risque pour Mordain de quitter le Foyer et de se montrer au grand jour, mais j’étais content d’avoir son aide.
Je me concentrai sur Kathyln, dont j’espérais qu’elle prendrait la parole. Bien que nous nous soyons éloignés l’un de l’autre au cours des dernières années, elle avait été une amie proche et digne de confiance. Même son soutien symbolique marquerait une désescalade dans cette tension croissante.
Mais avant qu’elle ne réponde, une horrible secousse ébranla le mana qui imprégnait l’air et le sol autour de nous.
La salle des seigneurs se transforma en un chœur de gémissements, de cris consternés et de hurlements de douleur. Les mains se pressaient contre les têtes et les poitrines et le tremblement grattait comme des ongles sur un tableau noir à travers le noyau de chacun. La plate-forme flottante s’est soudainement inclinée vers la droite et les chaises ont commencé à glisser sur sa surface. La table se mit à trembler, s’écrasant sur le côté de la plate-forme où se trouvait Gideon et menaçant d’emporter une douzaine de personnes dans le vide.
Avec un éclair éthéré, j’ai fait un God Step sous la plateforme et je l’ai attrapé par en dessous, l’empêchant de s’incliner davantage. Saria Triscan a plongé par-dessus le bord devant moi, et je l’ai arrachée des airs. Au même moment, j’ai senti la gravité de la pièce vaciller tandis que Mica tentait de contrer les vagues mouvantes de la perturbation magique.
« Dehors, tout le monde dehors ! » Cornaline criait.
Je sentis le poids changeant et le martèlement des marches précipitées au-dessus de moi et j’entendis le fracas des plus petites ardoises semblables à des gemmes qui tombaient au sol et se brisaient parmi les protubérances cristallines pointues en contrebas. Le mana se condensa et des lianes jaillirent des murs, fissurant les géodes alors qu’elles s’entrelaçaient pour former un pont.
« Allez-y ! » a crié Virion.
Saria s’est accrochée à moi avec crainte. Son expression la faisait paraître plus jeune qu’elle ne l’était, et je vis soudain la ressemblance avec Alea, la jeune Lance que j’avais trouvée morte il y a si longtemps, avant même que nous ne connaissions l’existence d’Alacrya.
Les signatures de mana collectives des personnes présentes se sont échappées de la pièce au moment même où quelque chose s’est brisé au-dessus d’elles. J’ai senti l’air se déplacer alors que le toit de la géode s’écroulait.
‘Ar—’
L’éther s’est enroulé autour de moi et j’ai entraîné Saria dans les voies éthérées pour apparaître dans le couloir à l’extérieur, quelques mètres au-delà de la foule.
‘—Thur!’
Sylvie tourna la tête en me sentant bouger, l’air soulagé, même si de la poussière s’élevait dans le couloir depuis la Salle des Seigneurs en ruine. Au lieu de regarder en arrière, son regard s’est tourné vers le haut.
« Qu’est-ce que c’était ? » Lord Silvershale exigea, regardant autour de lui comme si quelqu’un pouvait avoir des réponses.
Je ne me suis pas occupé d’eux, j’ai fait descendre Saria et j’ai attiré Sylvie, Chul, Tessia et Seris vers moi. Seris, en particulier, m’a regardé avec une certaine confusion, mais le God Step s’est à nouveau activé et nous avons tous les cinq été entraînés dans les couloirs. Normalement, je devais voir où j’allais, mais avec mon nouveau godrune actif, j’ai constaté que ma perception de l’espace autour de moi s’était considérablement améliorée. En un instant, nous nous sommes retrouvés au sommet des dunes brûlées par le soleil.
« Parles cornes de Vritra », marmonna Seris en portant la main à sa bouche.
« Je n’aime pas cette apparence », dit simplement Chul.
Je fixai le ciel, la bouche ouverte, l’esprit momentanément vide.
La blessure se déchirait sur les bords, l’espace se désagrégeant comme de la chair sous l’effet d’une trop grande force. L’aurore rouge sang suintait de façon grotesque autour d’elle tandis que les bords s’élargissaient. J’ai tenté d’atteindre mon sens de l’espace plié pour le contenir, mais les liens n’étaient plus là. Elles s’étaient effondrées au fur et à mesure que la blessure s’élargissait.
« Bon sang », ai-je marmonné. Puis, alors que les mots quittaient encore ma langue, le fond de mon estomac s’est effondré.
Un morceau de terre – une forêt dense pleine d’arbres ressemblant à des saules et couverts de feuilles roses – ressortait de la blessure comme un éclat d’os brisé dépassant d’une peau déchirée.
« Non… » Sylvie respire, son pouls s’accélère.
La terre éphémère commença à se désagréger et, telle une pluie de météorites entrant dans l’atmosphère, tomba incandescente vers Dicathen.
Il était difficile de se faire une idée de l’ampleur de la chose. La plaie dominait maintenant presque tout le ciel, s’étendant d’un horizon à l’autre. À mesure que les gigantesques morceaux de roche, de terre et de forêt se séparaient, certains semblaient ne tomber que comme des taches au loin, bien au-delà des Grandes Montagnes, tandis que d’autres grossissaient de plus en plus.
« Regarde ! » Tessia m’a montré du doigt, en attrapant ma main et en la serrant férocement. Son doigt tendu indiquait une série de sept ou huit morceaux de terre brisés qui allaient manifestement tomber dans le désert autour de nous.
Le sol a tremblé quand, à côté de moi, Chul s’est élancé dans les airs. Sa forme s’est illuminée d’une lueur orange feu alors qu’il se dirigeait vers le plus grand des morceaux de terre brisés. Seris a commencé à conjurer un vent coupant de magie du vide, qui s’est rapidement transformé en une tornade imposante. Tessia lança un sort et les plantes d’un autre morceau de terre éphémère explosèrent, traînant dans les airs et ralentissant l’ascension du météore. Regis sauta de moi, son corps pulsant en se dilatant, des ailes se déployant dans son dos, puis sa forme de destruction massive et déchiquetée s’élança dans les airs, des flammes améthystes s’élevant dans sa poitrine alors qu’il se préparait à anéantir un autre des morceaux de sol qui s’effondraient.
Une onde s’est propagée dans l’éther et le temps s’est arrêté. Je jetai un coup d’œil à Sylvie – seuls Regis et nous deux n’étions pas affectés – et lui envoyai une pensée rapide, puis, avec le God Step et le Gambit du Roi, je formai mon éther en une lame, alignai mon coup et balayai l’arme en un large arc de cercle.
Des éclairs de lumière violette jaillirent des morceaux les plus proches de la masse terrestre qui tombait et qui n’étaient pas déjà la cible de mes compagnons. Pendant un souffle, il ne se passa rien, puis le temps revint à toute vitesse et une demi-douzaine de petites îles parsemées d’arbres explosèrent dans les airs, déversant une pluie de gravats au lieu d’entrer en collision avec le désert avec toute la force de leur masse.
Le vent de Seris attrapa, ralentit et déchiqueta une grande masse. Le marteau de Chul, brûlant d’un feu orange, s’est écrasé au fond d’un amas de pierres, de terre et de racines d’arbres en spirale, le faisant voler en éclats. Regis en réduisit un autre à néant avec une goutte de souffle infusée de destruction.
À trois cents pieds de là, une autre masse de forêt est entrée en collision avec les sables du désert, projetant un imposant panache de limon doré.
Plus loin, à plusieurs kilomètres, nous avons vu d’autres collisions. Des nuages de poussière et de débris s’élevaient dans les airs à une douzaine d’endroits, me rappelant soudain et viscéralement les bombes larguées par les avions sur Terre, pendant la longue guerre que j’ai supervisée…
Du coin de l’œil, j’ai vu Seris froncer les sourcils et fouiller dans une poche cachée de sa robe. Elle déroula un petit parchemin, sur lequel des lettres brûlantes étaient en train d’être écrites.
« Qu’est-ce que c’est ? » demandai-je, bien que je me doutais déjà de la vérité d’après les quelques mots que je pouvais distinguer.
« Une autre impulsion de Taegrin Caelum. » Elle a levé les yeux vers la blessure dans le ciel, le rouge se reflétant dans ses yeux. « Caera signale des pertes massives cette fois-ci. »
J’ai grimacé. « Et tes forces de combat ? »
Elle a soupiré, une lueur de culpabilité traversant ses traits de porcelaine. « La plupart d’entre elles sont protégées au premier niveau des Relictombs, et attendent les ordres. Ils seront prêts à se battre. »
« Arthur ! »
J’ai levé les yeux pour trouver Tessia concentrée sur la masse terrestre que son parachute de vie végétale avait amenée lentement au sol. Pendant un instant, j’ai cru que les lianes et les larges feuilles qu’elle avait conjurées bougeaient, mais seulement pendant un moment.
J’ai fait un God Step, apparaissant à dix pieds du monticule en ruine juste au moment où une bête de mana ressemblant à un serpent à trois pattes et à trois têtes a surgi du sous-bois. J’avais une lame à la main et je me balançais avant même que les pattes de la créature ne touchent le sable, et pourtant elle réussit à se détourner de mon attaque, deux têtes s’élançant vers la gauche pour donner de l’élan à son corps tandis que l’une d’elles plongeait et frappait dans ma direction.
J’ai levé mon genou pour l’attraper sous le menton en me retournant, et la tête serpentine et le long cou ont basculé. La lame d’éther s’est abattue sur le cou, sectionnant la tête, qui a dégringolé dans les airs. Un jet de liquide vert venimeux s’échappa de ses crocs et m’éclaboussa au niveau du cou. J’ai sifflé sous l’effet de la douleur, j’ai reculé et j’ai manqué la deuxième tête qui s’est enfoncée dans mon mollet.
Du coin de l’œil, je vis une deuxième bête s’élancer, mais les lianes épaisses s’élancèrent et s’enroulèrent autour d’elle, l’entraînant vers le coin de forêt.
D’un coup de lame, j’ai tranché le deuxième cou de la bête que je combattais. J’ai évité un coup du troisième et je l’ai également découpé du corps de la bête. Le corps lui-même, semblable à celui d’un serpent boursouflé qui aurait mangé un chat sauvage et dont les pattes auraient ensuite jailli de son ventre, trébucha un moment avant de s’affaisser sur le sol.
Chul s’est écrasé d’en haut, en tête avec son arme. La tête ronde s’est embrasée du feu du phénix en fracassant la colonne vertébrale de la seconde bête éphémère, la tuant sur le coup.
J’ai porté une main à mon cou, où la peau avait fondu sous l’effet des crachats acides. Lorsque j’ai fait un pas, j’ai trébuché, sentant le venin brûlant tenter de dissoudre ma jambe de l’intérieur.
Les autres m’ont finalement rattrapée. Tessia regardait mes blessures avec horreur, mais les autres m’avaient vu dans un état bien pire. L’éther se précipitait déjà sur les blessures, combattant le venin et soignant les tissus endommagés. Mais si cela avait été quelqu’un d’autre…
J’ai scruté l’horizon et j’ai trouvé du mouvement. À un quart de mile de là, une bête de mana semblable à un serpent se traînait depuis un autre point d’impact.
« Merde », ai-je marmonné.
Les options ont commencé à s’étaler devant le Gambit du roi comme des rouleaux et des parchemins lors d’un conseil de guerre.
Si la blessure s’étendait jusqu’à Alacrya, cette toute nouvelle impulsion des machines d’Agrona aurait pu la déstabiliser, l’arracher à l’espace replié et lui permettre de s’étendre à nouveau. Même si le peuple de Kezess s’efforçait de le maintenir en place de l’autre côté, Epheotus commençait déjà à passer à travers.
La chute des débris constituait en elle-même un danger – une masse suffisamment importante frappant une zone peuplée pourrait raser une ville entière. Si un endroit comme Xyrus était frappé, toute la population pourrait être anéantie en un instant. Nous venions de prouver qu’il était possible d’empêcher certaines collisions, mais combien de mages au Dicathen étaient capables de faire tomber ces masses du ciel avant qu’elles ne fassent des dégâts ?
Mais les impacts physiques ne représentaient que la moitié du problème. Ces bêtes de mana éphémères étaient presque toutes de classe S ou plus, selon les critères de mesure de la force de Dicathen. Quelques-unes seulement pouvaient s’avérer catastrophiques si elles étaient lâchées près de zones peuplées. Les blessures dont j’étais déjà guéri auraient mis hors d’état de nuire les mages les plus puissants, voire les auraient carrément tués. Même une armée de nains et d’humains aurait eu du mal à venir à bout d’une telle vague de créatures. Dicathen aurait besoin d’une direction immédiate et sûre, et de guerriers capables de tenir tête aux bêtes éphémères.
En même temps, la nouvelle d’une troisième impulsion des machines d’Agrona signifiait qu’il avait probablement récupéré toute la puissance qu’il avait dépensée dans son attaque contre la faille. Si c’était vrai, il était même possible qu’il utilise à nouveau l’arme. S’il frappait la faille une seconde fois, quel genre d’escalade pourrait se produire ? Alors que d’autres morceaux d’Epheotus s’effondraient au loin, j’ai essayé d’imaginer que tout le continent d’Epheotus, agrandi par magie, s’écrasait soudainement sur les Grandes Montagnes, mais je n’arrivais pas à comprendre les proportions cataclysmiques d’un tel acte de destruction.
Je ne pouvais pas rester pour défendre Dicathen, car je devais affronter directement Agrona. Il fallait l’empêcher d’absorber plus de puissance ou d’utiliser à nouveau son arme, peut-être en la destinant à Xyrus cette fois, ou à Darv, ou à Etistin. Quelle que soit la façon dont il l’a utilisée, je savais que s’il était autorisé à l’utiliser à nouveau, la destruction qui en résulterait rendrait presque certainement impossible la réalisation de la vision de l’avenir que j’avais montré au Destin.
Mon esprit a trié toutes ces pensées et bien d’autres encore dans l’espace qui s’est écoulé entre une respiration et la suivante. J’ai scruté les visages des personnes présentes, réfléchissant à la meilleure façon d’utiliser chacun des soldats à ma disposition.
Sylvie et Régis faisaient partie de moi, et leur connaissance naturelle de l’aevum et du vivum pourrait s’avérer nécessaire dans le conflit à venir.
Chul était un guerrier d’un calibre inégalé, que ce soit en Dicathen ou en Alacrya, et même si sa défense du peuple contre Epheotus en ruine aurait certainement un impact, je savais qu’il n’accepterait rien d’autre que de combattre Agrona à mes côtés.
J’avais besoin de Seris à Alacrya, bien sûr, et encore plus maintenant.
Enfin, mon regard se posa sur Tessia. S’il n’y avait pas eu la froide rationalité du Gambit du roi, j’aurais goûté la bile au fond de ma gorge. Comme Ellie et maman, je ne pouvais pas me permettre de la mettre en lieu sûr. S’il s’agissait d’une querelle de souverain, je devais utiliser toutes mes pièces au mieux de mes capacités et des leurs.
Tessia était restée consciente pendant la majeure partie de son épreuve à Alacrya. Elle avait passé plus de temps avec Agrona qu’avec Seris, et avait vu une grande partie du fonctionnement interne de Taegrin Caelum. Aucune partie de moi ne voulait la faire entrer dans cet endroit, mais je savais que nos chances de réussite étaient meilleures avec elle que sans elle.
C’est alors que les autres atteignirent enfin la surface. Cylrit s’est envolé d’une ouverture lointaine cachée dans un ravin, suivi rapidement par les Lances, puis par Soleil. Mica et Varay ont transporté la plupart des membres du conseil sur des plaques de pierre et de glace. Ils ne sont pas venus vers nous, mais se sont arrêtés juste à l’extérieur du ravin, regardant collectivement les détritus brûlants qui tombaient de la plaie, et la plaie brute et rageuse elle-même.
Au même moment, j’ai senti les puissantes signatures de mana venant de l’est. Des rayons de feu de phénix d’un orange aveuglant ont détruit plusieurs dizaines de masses tombant entre Darv et les Grandes Montagnes, et quelques dizaines de taches sont apparues au loin, grossissant rapidement.
Un plan se dessine. J’ai volé vers Gideon, ignorant les questions paniquées criées par les autres chefs. « Envoyez le Corps des Bêtes. Cartographiez les points de frappe et concentrez-vous sur la défense des zones peuplées. Si nous avons des exoformes capables de détruire les masses terrestres avant l’impact, assurez-vous qu’elles se trouvent dans les villes. Je veux que dix—Claire Bladeheart et ses meilleurs soldats soient prêts à partir pour Alacrya immédiatement. J’espère que vous pourrez activer l’un des nouveaux portails à longue portée. »
Mon attention se porta sur les chefs. « Rassemblez vos forces. Nous avons besoin de messagers pour les colonies d’Alacrya : Ils devraient se replier derrière le mur. Envoyez la guilde des aventuriers dans les colonies plus éloignées. Beaucoup de choses dépendent de l’endroit exact où tombent les décombres. Si nécessaire, évacuez les civils dans les tunnels les plus profonds de tout Darv, où ils seront à l’abri des pires impacts. »
Je me suis détourné, ignorant une fois de plus les supplications et les questions complémentaires des nains et des elfes recroquevillés. En sentant en moi, j’ai saisi le lien éthéré que Myre avait conjuré et j’ai poussé à l’extérieur à travers lui. Kezess, si tu m’entends, nous avons besoin de plus d’aide. Epheotus est en train de passer, il pleut sur Dicathen et probablement sur Alacrya. Les bêtes aussi. Le continent entier va être oblitéré par une pluie de météorites si nous ne faisons rien.
Il y a eu un moment où il ne s’est rien passé. J’ai regardé les taches lointaines qui marquaient Mordain et ses phénix foncer vers nous à une vitesse incroyable.
‘Arthur. Nous faisons tout ce que nous pouvons. Je ne peux pas risquer de laisser la blessure, et je n’enverrai personne tant que nous ne l’aurons pas stabilisée à nouveau. C’est l’œuvre d’Agrona – trouve-le et tue-le. Tout de suite.’
Ma mâchoire se serra et mes poings se crispèrent jusqu’à la douleur.
Ce n’était pas suffisant, mais je savais que ce serait un gaspillage de mon énergie mentale que de discuter avec lui.
Au lieu de cela, je me suis élevé dans les airs et j’ai volé à la rencontre de Mordain. L’ancien phénix, flanqué de près de trente de ses semblables, est arrivé quelques instants plus tard. La plupart des phénix ne s’arrêtèrent pas, mais se déployèrent en éventail, continuant à détruire les débris qui tombaient et à chasser les bêtes de mana à travers le sol du désert.
« Arthur », commença-t-il, son visage normalement passif et bienveillant maintenant tordu par l’anxiété et l’indécision. « Les Asclépios sont venus vous aider dans la mesure du possible. Wren Kain et les autres se sont déjà dispersés, se dirigeant vers les coins les plus reculés de ce continent. Quelques-uns restent dans la Clairière des Bêtes pour aider à stabiliser la faille de ce côté-ci. »
J’ai tendu la main et j’ai pris la sienne avec plaisir. “Ton timing ne pourrait pas être meilleur. Je sais le risque que cela représente pour toi, et je t’en remercie. Les habitants de ce continent ont besoin d’aide. Nous devons arrêter le plus possible ces débris. ”
Mordain m’a adressé un faible sourire, mais la force qui émanait de lui était tout sauf cela. « Bien sûr. Nous ferons tout ce que nous pourrons. » Ses yeux se sont détachés de moi pour se porter vers le ciel. « On ne peut pas défaire ça, Arthur. »
J’ai posé une main sur son épaule, suivant son regard. « Non, peut-être pas, mais quoi qu’il arrive à Epheotus, j’ai un autre problème à régler avant. »
Mordain resta silencieux tandis que je me retournais vers mes compagnons, les pièces de mon plan glissant encore rapidement en place. « Préparez-vous », dis-je simplement. « D’une manière ou d’une autre, c’est le début de la fin ».
