Le groupe passe la matinée à interroger d’autres témoins, mais ni la sagacité de Jirni ni le charme de Tista ne parvinrent à trouver quoi que ce soit qui puisse faire avancer l’enquête.
“Détournement de fonds, jeux illégaux, recel. Autant de choses qui feraient d’aujourd’hui une journée de travail si elles n’étaient pas complètement hors de propos pour la tâche à accomplir !” Jirni poussa un juron de frustration.
Pour ne rien arranger, aucun mage n’était apparu depuis qu’ils avaient vaincu le marchand la veille. Il ne leur restait plus qu’une seule chance de percer le mystère du spécimen encore stocké dans le réseau de quarantaine.
“As-tu appris quelque chose d’utile de cette marionnette de viande ?” Demanda-t-elle à Manohar.
“Plusieurs choses. D’abord, pour la maintenir en vie, il faut un apport régulier de mana et de chair. Deuxièmement, elle utilise une partie du mana pour convertir la chair qu’elle consomme en sa propre chair et le reste est stocké d’une manière ou d’une autre. Troisièmement…”
“Lith ?” Elle le coupa court, Manohar ne semblant pas comprendre la partie “utile”.
“Pas grand-chose. Nous savons que celui qui l’a fabriqué est un génie et qu’il utilise la magie interdite. Pour l’instant, nous n’avons aucune idée de son utilité ou de la façon de remonter à sa source.” Répondit-il, ce qui fit soupirer la jeune femme.
“Il n’y a pas grand-chose à faire pour l’instant. Retournez tous les trois au laboratoire et apportez-moi de bonnes nouvelles. Le mage Felhorn et moi-même avons été convoqués par le marquis Lanza, le souverain d’Othre. Il n’a pas l’air très content de nos résultats.”
“S’attendait-il vraiment à ce que nous résolvions l’affaire en un jour ? Pourquoi ne pas exiger que nous transformions le foin en or pendant qu’il y est ?” Dit Tista d’un ton sarcastique.
“Avant notre arrivée, c’est lui que la Couronne tenait pour responsable de la crise en cours. Je suppose que le vieux schnock est impatient de nous faire porter le chapeau et de se laver les mains du problème. Tenez-moi au courant, je ferai de même.”
***
Une fois arrivés dans le bureau du marquis, Jirni et Dorian avaient une idée précise de ce qui les attendait.
“Voilà pour vos experts, Felhorn. En moins de 24 heures, ils ont réussi à ruiner des mois de travail ! La Couronne en sera informée et croyez-moi, elle ne sera pas contente.” Dit Lanza en lissant ses moustaches noires.
Le marquis était un homme d’une cinquantaine d’années, mesurant environ 1 m 67, avec des cheveux noirs grisonnants et un large ventre qui témoignait de son amour pour la bonne chère.
Malgré le froid et la fenêtre ouverte, il transpirait abondamment.
Sa masse de graisse excédentaire aida Lady Ernas à se décider.
Aujourd’hui, je mangerai du porc rôti.” Pensa-t-elle en réfléchissant à l’accompagnement qui conviendrait le mieux à son repas, tout en faisant semblant d’écouter ses diatribes.
“Au moins, pendant que je supervisais l’enquête, les dommages collatéraux causés par les mages ont été minimes. Vous avez permis à un seul d’entre eux de brûler un bâtiment entier en plein jour ! Avez-vous la moindre idée du nombre de vies que vous avez détruites ? Ou de la panique que vous avez provoquée ?” Mentait-il entre ses dents.
Les mages artificiels avaient déjà fait beaucoup de dégâts et le nombre de leurs victimes atteignait les deux chiffres. Les seules différences avec la gestion de crise du Marquis étaient que les mages fabriqués mourraient au premier sortilège et que les victimes seraient contraintes au silence.
“L’hiver approche et j’ai six familles qui ont tout perdu, sans même un endroit où vivre. Des marchands sont venus me voir pour me dire que l’incendie avait détruit des centaines de pièces d’argent. Qui va payer pour cela ?” La voix du marquis était indignée, mais son sourire en disait long.
‘Plus leur échec sera grand, plus le mien paraîtra négligeable en comparaison.’
“L’Association couvrira toutes les dépenses.” Déclara Dorian en hochant la tête.
‘Je parie qu’une bonne partie de cet argent finira dans ses poches.’ C’est ce qu’il pensait en réalité.
“C’est le moins que vous puissiez faire.” Dit le marquis.
“Votre incompétence a causé des pertes incalculables aux établissements d’Othre. Maintenant, tout le monde est au courant de l’existence des mages fabriqués. Les gens ont tellement peur qu’ils préfèrent rester chez eux toute la journée plutôt que de risquer leur vie.”
“Même ma pauvre Mynna a dû annuler le gala hebdomadaire que nous organisons chez nous parce qu’aucun de nos amis n’est prêt à y assister !”
“Je sais que vous êtes contrarié, mon père, mais vous êtes injuste envers ces gens.” Mynna était entrée dans la pièce, suivie de près par une femme de chambre.
C’était une superbe jeune femme d’une vingtaine d’années, aux cheveux châtains clairs et aux yeux bleus. Mynna était aussi grande que son père et portait une robe de soirée jaune moulante qui mettait en valeur ses courbes douces.
“Qu’est-ce que c’est que ça ?” L’arrivée de Mynna interrompt le débat interne de Jirni sur le vin le mieux adapté pour accompagner son déjeuner.
‘On dirait qu’ils sont sortis de la fable “La belle et le cochon”. La seule explication raisonnable est qu’elle a été adoptée.’
“Entre les disparitions quotidiennes et les piliers bleus qui fauchent nos pairs, la plupart des membres de notre cercle social ont quitté Othre il y a plusieurs semaines. Même nos amis ne font pas confiance à vos compétences. Le mage Felhorn mérite le bénéfice du doute !” Dit Mynna d’un ton furieux.
‘Définitivement adopté.’ Pensa Jirni.
“Mais citrouille… “Le marquis devint rouge comme une betterave à cause de l’embarras.
“Pas de mais, mon père ! Leur avez-vous parlé du comte Xolver ?” Le coupa-t-elle .
“Non, il ne l’a pas fait. Pourquoi pensez-vous qu’il aurait dû le faire ?” Demanda Jirni.
“Le comte Xolver est un fou. Il est le seul de sa famille à être né sans la moindre parcelle de pouvoir magique. Il a toujours été obsédé par le rêve de devenir aussi puissant que ses frères et sœurs.”
“Il a gaspillé une petite fortune pour payer des mages, des alchimistes et tous les charlatans qui lui promettaient de stimuler son talent pour la magie. Lorsque j’ai entendu parler de gens ordinaires qui se transformaient soudainement en puissants mages, il a été le premier suspect qui m’est venu à l’esprit.”
“Pourtant, mon père ne m’a jamais écoutée, car la famille Xolver fait partie de ses plus fidèles serviteurs !”
“Attention à ce que tu dis, jeune fille !” Le marquis semblait avoir repris du poil de la bête.
“Je ne te laisserai pas réprimander ton père ou nos chers amis uniquement parce que tu n’as aucune pitié pour un malheureux gentilhomme. Va dans ta chambre, maintenant !”
Mynna et la femme de chambre quittèrent le bureau du marquis, mais pas avant que la jeune femme ne heurte “accidentellement” le bureau du marquis et ne renverse un encrier sur ses documents. Des heures de travail acharné disparurent en un instant, tout comme Mynna.
Jirni et Dorian ignorèrent les appels à l’aide désespérés de Lonza et suivirent la jeune femme à l’extérieur du bureau pour obtenir plus de détails sur le comte.
***
Pendant ce temps, dans le laboratoire souterrain de l’Association des Mages, les trois guérisseurs continuaient d’étudier le tissu vivant. Dès qu’ils l’avaient retiré de la matrice de quarantaine, il avait repris sa croissance.
Il grossissait à chaque morceau de gibier qu’ils étaient obligés de lui donner à manger pendant qu’ils effectuaient leurs tests.
“Je pense que ce serait une bonne idée de le sceller à nouveau.” Dit Tista. “Sa croissance est beaucoup plus rapide qu’hier. Il y a quelque chose qui ne va pas du tout.”
“C’est absurde.” Répondis Manohar. “Plus nous avons de spécimens, plus nous pouvons faire d’expériences. Sans hôte, cette chose est impuissante. Un bon guérisseur est toujours prudent, mais il n’a jamais peur de l’inconnu.”
Avant que Manohar ai fini de parler, le tissu vivant, qui avait maintenant la taille d’un petit chien, commença à se tordre jusqu’à ce qu’il prenne une forme humanoïde faite uniquement de veines et de muscles.
“…de l’inconnu.” Sa pseudo-bouche résonna d’une voix identique à celle du professeur.
Tandis que Manohar exécutait à toute vitesse un sort de niveau 5 pour replacer l’échantillon dans la matrice de quarantaine, le tissu vivant se métamorphosa à nouveau.
