Un jeune homme d’apparence frêle, à la peau pâle et aux cernes sous les yeux, était assis sur un banc rouillé en face du poste de police. Il berçait une tasse de café dans ses mains – pas les rats de taudis de type synthétique bon marché comme lui avaient accès, mais la vraie affaire. Cette tasse de café à base de plantes, généralement disponible uniquement pour les citoyens de rang supérieur, avait coûté la majeure partie de ses économies. Mais ce jour-là, Sunny a décidé de se faire plaisir.
Après tout, sa vie touchait à sa fin.
Appréciant la chaleur de la boisson luxueuse, il leva la tasse et savoura l’arôme. Puis, timidement, il prit une petite gorgée… et grimaça aussitôt.
“Ah! Si amer!”
Jetant un regard intense sur la tasse de café, Sunny soupira et se força à en boire un peu plus. Amer ou pas, il était déterminé à en avoir pour son argent – au diable les papilles.
“J’aurais dû acheter un morceau de vraie viande à la place. Qui aurait cru que le vrai café était si dégoûtant ? Eh bien. Il va au moins me tenir éveillé.”
Il regarda au loin, s’assoupissant, puis se gifla pour se réveiller.
“Tsk. Quelle arnaque.”
Secouant la tête et jurant, Sunny termina le café et se leva. Des gens riches vivant dans cette partie de la ville se précipitaient devant le petit parc pour se rendre au travail, le fixant avec des expressions étranges. L’air hagard dans ses vêtements bon marché et à cause du manque de sommeil, maigre et pâle pour la santé, Sunny n’était en effet pas à sa place ici. De plus, tout le monde semblait si grand. Les regardant avec un peu d’envie, il jeta la tasse dans une poubelle.
“Je suppose que c’est ce que trois repas complets par jour te feraient.”
La tasse a raté le bac de loin et est tombée au sol. Sunny a roulé des yeux d’exaspération, s’est approché et l’a ramassé avant de le mettre soigneusement à la poubelle. Puis, avec un léger sourire, il traversa la rue et entra dans le commissariat.
À l’intérieur, un officier à l’air fatigué lui jeta un rapide coup d’œil et fronça les sourcils avec un dégoût évident.
« Es-tu perdu, mon garçon ?
Sunny regarda autour de lui avec curiosité, remarquant des plaques de blindage renforcées sur les murs et des nids de tourelle mal cachés dans le plafond. L’officier, lui aussi, avait l’air débraillé et méchant. Au moins, les postes de police sont restés les mêmes où que vous alliez.
« Hé ! Je te parle ! »
Sunny s’éclaircit la gorge.
“Euh non.”
Puis il se gratta l’arrière de la tête et ajouta :
“Comme l’exige la Troisième Directive Spéciale, je suis ici pour me rendre en tant que porteur du Sort de Cauchemar.”
L’expression de l’officier passa instantanément d’irritée à méfiante. Il regarda à nouveau le jeune homme, cette fois avec une intensité perçante.
« Êtes-vous sûr d’être infecté ? Quand avez-vous commencé à montrer des symptômes ?
Sunny haussa les épaules.
“Il y a une semaine?”
L’officier devint visiblement plus pâle.
“Merde.”
Puis, d’un geste précipité, il appuya sur un bouton de son terminal et beugla :
“Attention ! Code Black dans le hall ! Je répète ! CODE BLACK !”
***
Le sort de cauchemar est apparu pour la première fois dans le monde il y a quelques décennies. À l’époque, la planète commençait tout juste à se remettre d’une série de catastrophes naturelles dévastatrices et de guerres de ressources qui s’ensuivirent.
Au début, l’émergence d’une nouvelle maladie qui faisait que des millions de personnes se plaignaient de fatigue et de somnolence constantes n’attirait pas beaucoup l’attention. Mais lorsqu’ils ont commencé à sombrer dans un sommeil surnaturel, sans aucun signe de réveil même quelques jours plus tard, les gouvernements ont finalement paniqué. Bien sûr, à ce moment-là, il était déjà trop tard – non pas qu’une réponse rapide aurait pu faire la moindre différence.
Lorsque les infectés ont commencé à mourir dans leur sommeil, leurs cadavres se transformant en monstres, personne n’était prêt. Les créatures cauchemardesques ont rapidement submergé les armées nationales, plongeant le monde dans un chaos total.
Personne ne savait ce qu’était le Sortilège, quels pouvoirs il possédait et comment le combattre.
En fin de compte, ce sont les Éveillés – ceux qui ont survécu aux premières épreuves du Sortilège et sont revenus vivants – qui ont mis un terme à son déchaînement. Armés de capacités miraculeuses acquises dans leurs cauchemars, ils ont rétabli la paix et créé un semblant de nouvel ordre.
Bien sûr, ce n’était que la première des catastrophes provoquées par le Sortilège. Mais en ce qui concernait Sunny, rien de tout cela n’avait quoi que ce soit à voir avec lui – pas jusqu’à il y a quelques jours, c’est-à-dire lorsqu’il a commencé à avoir du mal à rester éveillé.
Pour une personne moyenne, être choisi par le Sort était autant un risque qu’une opportunité. Les enfants ont appris les techniques de survie et les techniques de combat à l’école, au risque d’être infectés. Les familles aisées engageaient des tuteurs privés pour entraîner leurs enfants à toutes sortes d’arts martiaux. Ceux des clans éveillés ont même eu accès à de puissants héritages, brandissant des souvenirs et des échos hérités lors de leur première visite au royaume des rêves.
Plus votre famille était riche, meilleures étaient vos chances de survivre et de devenir un éveillé.
Mais pour Sunny, qui n’avait pas de famille à proprement parler et passait le plus clair de son temps à chercher de la nourriture au lieu d’aller à l’école, être choisi par le Sort n’offrait aucune opportunité. Pour lui, c’était essentiellement une condamnation à mort.
***
Quelques minutes plus tard, Sunny bâillait tandis que plusieurs policiers s’affairaient à le mettre sous contention. Bientôt, il a été attaché dans une chaise encombrante qui ressemblait à un mélange étrange entre un lit d’hôpital et un appareil de torture. La pièce dans laquelle ils se trouvaient était située au sous-sol du poste de police, avec d’épais murs blindés et une porte de coffre-fort d’apparence formidable. D’autres officiers se tenaient près des murs, des fusils automatiques à la main et des expressions sinistres sur leurs visages.
Sunny ne se souciait pas particulièrement d’eux. La seule chose à laquelle il pouvait penser était à quel point il voulait dormir.
Finalement, la porte du coffre-fort s’ouvrit et un policier aux cheveux gris entra. Il avait un visage chevronné et des yeux sévères, ressemblant à quelqu’un qui avait vu beaucoup de choses terribles dans sa vie. Après avoir vérifié les attaches, le policier a jeté un rapide coup d’œil sur sa montre-bracelet, puis s’est tourné vers Sunny :
« Comment t’appelles-tu, gamin ? »
Sunny cligna des yeux plusieurs fois, essayant de se concentrer, puis bougea mal à l’aise.
“Sans soleil.”
Le vieux policier haussa un sourcil.
« Sans soleil ? C’est un nom étrange.
Sunny a essayé de hausser les épaules, mais s’est retrouvé incapable de bouger.
“Qu’est-ce qu’il y a de si étrange là-dedans ? Au moins j’ai un nom. Dans la périphérie, tout le monde n’en a même pas un.”
Après un nouveau bâillement, il ajouta :
“C’est parce que je suis né pendant une éclipse solaire. Ma mère avait une âme poétique, tu vois.”
C’est pourquoi il a reçu ce nom bizarre et que sa petite sœur s’appelait Rain… à l’époque où elle vivait encore avec eux, du moins. Est-ce le résultat d’une imagination poétique ou d’une simple paresse, il ne le savait pas.
Le vieux policier grogna.
« Voulez-vous que je contacte votre famille ?
Sunny secoua simplement la tête.
“Il n’y a personne. Ne vous embêtez pas.”
Pendant une seconde, il y avait un regard sombre sur le visage du policier. Puis son expression devint sérieuse.
« Très bien, Sunless. Combien de temps peux-tu rester éveillé ?
“Euh… pas longtemps.”
Le policier soupira.
“Alors nous n’avons pas le temps pour la procédure complète. Essayez de résister aussi longtemps que vous le pouvez et écoutez-moi très attentivement. D’accord ?”
N’attendant pas de réponse, il ajouta :
« Que savez-vous du Sort de Cauchemar ?
Sunny lui lança un regard interrogateur.
« Autant que n’importe qui, je suppose ? Qui ne connaît pas le Sortilège ?
“Pas les trucs fantaisistes que vous voyez dans les drames et que vous entendez dans les émissions de propagande. Je veux dire, que savez-vous vraiment?”
C’était une question à laquelle il était difficile de répondre.
“Est-ce que je ne vais pas simplement dans le royaume des rêves, tuer quelques monstres pour terminer le premier cauchemar, recevoir des pouvoirs magiques et devenir un éveillé?”
Le vieux policier secoua la tête.
“Écoutez attentivement. Une fois endormi, vous serez transporté à l’intérieur de votre premier cauchemar. Les cauchemars sont des épreuves créées par le sort. Une fois à l’intérieur, vous rencontrerez des monstres, bien sûr, mais vous rencontrerez également des gens. Rappelez-vous : ils ne sont pas réels. Ce ne sont que des illusions créées pour vous tester.”
“Comment savez-vous?”
Le policier se contenta de le fixer.
“Je veux dire, personne ne comprend ce qu’est le sortilège et comment il fonctionne, n’est-ce pas ? Alors comment sais-tu qu’ils ne sont pas réels ?”
“Tu devras peut-être les tuer, gamin. Alors rends-toi service et considère-les comme des illusions.”
“Oh.”
Le vieux policier attendit une seconde, puis hocha la tête et continua.
“Beaucoup de choses à propos du premier cauchemar dépendent de la chance. En général, cela ne devrait pas être extrêmement difficile. La situation dans laquelle vous vous trouvez, les outils dont vous disposez et les créatures que vous devez vaincre doivent être à portée de vos capacités, au moins. Après tout, le sortilège met en place des procès, pas des exécutions. Vous êtes un peu désavantagé à cause de… eh bien… votre situation. Mais les enfants de la périphérie sont durs. N’abandonnez pas tout de suite. ”
“Euh-euh.”
Sunny commençait à avoir de plus en plus sommeil. Il devenait difficile de suivre la conversation.
“A propos de ces “pouvoirs magiques” que vous avez mentionnés… vous les recevrez en effet si vous survivez jusqu’à la fin du Cauchemar. Ce que ces pouvoirs seront, exactement, dépend de votre affinité naturelle ainsi que de ce que vous faites pendant le procès. Mais certains d’entre eux sera à votre disposition dès le départ…”
La voix du vieux policier était de plus en plus lointaine. Les paupières de Sunny étaient si lourdes qu’il avait du mal à garder les yeux ouverts.
“N’oubliez pas : la première chose que vous devez faire une fois à l’intérieur du Cauchemar est de vérifier vos Attributs et votre Aspect. Si vous obtenez un Aspect axé sur le combat, quelque chose comme un Épéiste ou un Archer, les choses seront plus faciles. S’il est renforcé par un physique, alors c’est encore mieux. Les aspects de combat sont les plus courants, donc la probabilité d’en recevoir un est élevée.
La salle blindée s’assombrissait.
“Si vous n’avez pas de chance et que votre aspect n’a rien à voir avec le combat, ne désespérez pas. Les aspects de sorcellerie et d’utilité sont utiles à leur manière, vous devrez simplement être intelligent à ce sujet. Il n’y a vraiment pas d’aspects inutiles. Eh bien, presque. Alors faites tout ce qui est en votre pouvoir pour survivre.
“Si vous survivez, vous serez à mi-chemin pour devenir un éveillé. Mais si vous mourez, vous ouvrirez une porte pour qu’une créature cauchemardesque apparaisse dans le monde réel. Ce qui signifie que mes collègues et moi devrons nous en occuper. Alors… s’il te plait, ne meurs pas, Sans-soleil.
Déjà à moitié endormi, Sunny se sentit un peu touché par les paroles du policier.
“Ou, au moins, essaie de ne pas mourir tout de suite. L’éveillé le plus proche ne pourra pas arriver ici avant quelques heures, alors nous apprécierions vraiment que tu ne nous obliges pas à combattre cette chose nous-mêmes…”
‘Quoi?’
Avec cette dernière pensée, Sunny a finalement sombré dans un profond sommeil.
Tout est devenu noir.
Et puis, dans l’obscurité, une voix légèrement familière retentit :
[Aspirant! Bienvenue dans le sort de cauchemar. Préparez-vous pour votre premier essai…]
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