the beginning after the end Chapitre 519

Traducteur : Ych
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ARTHUR LEYWIN

Le rideau de cristal est passé, dur et froid, sur ma peau. L’éclatement de la réalité m’a tordu les intestins. Une douleur lointaine, comme la projection d’une sensation subie par quelqu’un d’autre, me faisait mal au fond des yeux. Un malaise glacial… il n’y avait rien d’autre. J’ai essayé de cligner des yeux, m’attendant à ce que ma vision se remette en place d’un coup sec ou s’estompe lentement comme un vieux film en noir et blanc provenant de la Terre.

Mon corps s’est répandu hors du rideau sur un sol mou, et le vide des sensations a soudain été remplacé par un chaos sursaturé de lumière et d’obscurité, de bruit et d’humidité, d’air chaud et d’une forte brise.

J’ai repoussé la nausée qui agitait mon estomac déjà agité, me forçant à rester présent alors que je cherchais Tessia.

Mais elle se tenait déjà là, dos à moi. J’ai suivi la courbe gracieuse de son cou jusqu’à son épaule, le long de son bras mince et ferme, jusqu’à sa petite main. J’ai tendu la mienne et nos doigts se sont entrelacés. Une secousse de surprise l’a traversée, puis une partie de la tension a quitté son corps, et sa poigne s’est resserrée, mais elle ne s’est pas retournée pour regarder.

J’ai respiré difficilement alors que mes sens s’alignaient sur les signaux que mon cerveau pouvait traiter.

Le bruit omniprésent provenait d’un océan lisse qui semblait s’étendre devant nous pour toujours. Nous avions été déposés juste sur le rivage, mes bottes s’enfonçant dans le sable noir. Il faisait sombre, mais l’océan brillait d’une lumière violette. Au-dessus de l’horizon s’étendait un ciel noir et violet foncé tout aussi vaste : le vide éthéré.

Régis se leva de mon ombre, se secouant comme un chien qui rentre de la pluie. « Eh bien, c’était nouveau. Où… » Il a commencé à se tourner en parlant, puis s’est coupé avec un gémissement bas et une sensation de vertige si intense qu’elle s’est écrasée sur notre connexion.

Je me suis raidie, résistant à l’envie de regarder derrière nous.

Le rideau cristallin a tremblé et Varay est sortie à côté de moi, le visage pâle. À côté d’elle, Bairon a posé un genou à terre, sa main s’enfonçant dans le sable.

Sylvie est apparue derrière moi et Tessia. Ses mains se sont glissées sous nos bras et elle a posé sa joue sur l’épaule de Tessia. Grâce à notre connexion, je pouvais sentir ses pensées confuses, mais je ne pouvais pas les entendre directement. Sa respiration était superficielle, ses doigts froids.

Un bruit de raclement aigu attira mon attention sur Tessia et sur l’endroit où l’exoforme de Claire Bladeheart, ressemblant à un griffon, était couchée sur le dos, une jambe étendue suffisamment loin pour que le bord de l’eau l’effleure.

Soudain, je me suis mise à bouger. Tout en évitant soigneusement de regarder derrière moi, je passai derrière Tess et Sylv et entraînai Claire loin de l’eau, ne voulant pas qu’elle la touche.

” Est-ce que c’est les Relictombs ? ” Varay a demandé, sa position étant inconfortablement raide. « Mica a tenté de l’expliquer, mais j’avoue que je n’ai pas tout à fait compris sa narration… enthousiaste. »

« Ce doit être le cas, même si cela semble différent », a répondu Sylvie alors que je me penchais sur Claire.

« Tu vas bien ? » demandai-je.

À l’intérieur de l’exoforme, elle a hoché la tête. Ses yeux ont glissé de mon visage pour regarder directement le bord de l’eau. Ils se sont refermés instantanément, son expression étant celle d’une gêne intense. « Je viens de me faire sonner la cloche. J’ai un peu le vertige. Je devrais peut-être sortir de… »

« Non », interrompis-je, trop conscient de ce qui s’attardait dans mon dos, la chose que personne ne semblait pouvoir regarder. « Reste dedans ». Tu n’es absolument pas protégée ici, sinon, pensai-je, bien que je ne prononçai pas les mots à voix haute.

« Le mana ici est étouffant », a poursuivi Varay en faisant un pas vers l’eau. Elle leva une main, et des cristaux de glace formèrent une fractale complexe dans l’air. « Il y a une sorte de sort puissant à l’œuvre. »

Lentement, elle a fait un effort concerté pour tourner la tête et regarder derrière nous, son regard suivant un mouvement invisible dans l’air. Ses yeux ont commencé à se retourner dans sa tête et Bairon a saisi son coude pour la soutenir. Elle se retourna étourdiment, cligna des yeux plusieurs fois, puis sa bouche s’ouvrit, manifestement surprise, en regardant l’eau.

Lorsqu’elle parla, ses mots étaient raides et empreints d’ivresse. « Qu’est-ce… qui vient de se passer ? »

Régis s’est mis à barboter de haut en bas sur le front de mer, ses yeux tombant automatiquement à chaque tour, de sorte qu’il ne regardait jamais directement derrière lui. « Il y a ce sentiment malsain de mal et de vertige, mais du coin de l’œil, je ne vois rien. C’est comme si… » Il s’est interrompu, et j’ai senti que son esprit tâtonnait pour trouver la bonne façon de le décrire.

« Comme si cet endroit était incomplet », dit Tessia, poursuivant la pensée de Varay. « Ou… peut-être comme si cette partie n’était pas nécessaire, et donc rien n’a été mis là ».

” Avec tout le respect que je te dois, Lady Eralith “, dit Claire en manœuvrant bruyamment son exoforme sur ses pieds, ” mais cela n’a aucun sens. Comment un lieu physique peut-il être… incomplet ? »

Sylvie s’avance. Tout le monde se tourna vers elle, s’attendant clairement à ce qu’elle parle, mais au lieu de cela, elle continua à marcher vers l’eau.

« Sylv ? » J’ai demandé, sur les nerfs à cause de l’étrangeté de la zone et de notre situation.

Elle n’a pas répondu, et son pied a éclaboussé l’eau éthérée qui clapotait doucement. Elle a sursauté et, en un instant, je l’ai tirée en arrière, me plaçant entre elle et la mer. En la secouant doucement, j’ai essayé de la forcer à croiser mon regard. Au lieu de cela, mon attention a glissé de son oreille vers l’espace au-delà.

Mon esprit s’est instantanément rebellé, refusant de donner un sens aux signaux qu’il recevait. Par pur instinct, j’ai activé le gambit du roi. Au lieu de me permettre de clarifier ce que je voyais, cela n’a fait qu’amplifier au centuple la dysphorie spatiale, et j’ai goûté de la bile au fond de ma gorge. Mes yeux se sont mis à rouler et j’ai cru que j’allais m’effondrer.

Puis, je me suis retrouvée à regarder l’océan sans fin sous le vide éthéré.

Sylvie était toujours à côté de moi, mais son regard brûlait maintenant sur le côté de ma tête, son expression n’était qu’intensité et désespoir, et non plus le regard vide et perdu dans la mer d’un instant plus tôt. ” Alors tu vois un endroit où la réalité est tellement fracturée que tu ne peux même pas la regarder, et pour avancer, tu dois la fixer avec une douzaine de fils de conscience active en même temps ? ” Bien que son ton soit mordant, ses pensées sondent les miennes avec douceur. ‘Tu vas bien ? Je vois déjà que tu n’as rien gagné.’

« Oui-non. » J’ai secoué la tête. « Il faut qu’on comprenne ce qui se passe ici ».

” Vraiment ? ” demande Claire. En regardant la ligne de notre groupe, elle a fait attention à ne pas trop tourner la tête, ne prenant jamais l’espace derrière nous avec plus que le coin de l’œil. « On n’a pas besoin de… partir ? »

J’ai fait craquer mon cou et j’ai fléchi mon éther. « Oui, mais ces zones – ces chapitres, comme les djinns les appelaient – ont presque toujours une sorte d’énigme à résoudre. Certaines peuvent simplement être traversées, mais comme nous n’avons pas vu de monstres… »

Un mouvement au loin dans la mer éthérée m’a fait m’arrêter.

Une ondulation se déplaçait dans l’eau – non, plutôt une vague, ou une série de vagues. La marée montante a soudain atteint nos orteils et, comme un seul homme, notre groupe a reculé de plusieurs pas.

« Il fallait que tu le dises », regrette Régis, les nerfs à fleur de peau.

« Quelque chose arrive », approuva Sylvie, ses yeux dorés se rétrécissant sur l’épicentre lointain des vagues.

Bairon se détacha du sol, des éclairs crépitant le long de sa lance cramoisie et le long de ses bras tandis qu’il rassemblait du mana. « Je ne sens rien.”

Moi non plus, mais Sylvie le sentait. Pas à travers l’éther, mais… à travers l’eau elle-même. Je lui ai lancé un regard qu’elle a suivi, aucun de nous ne comprenant pourquoi elle sentait l’eau comme un membre supplémentaire.

L’eau s’est élevée – ou quelque chose s’est élevé de l’eau, c’était difficile à dire. De forme humanoïde, la silhouette était lisse et sans traits, formée presque entièrement d’éther mais s’écoulant comme si elle avait été créée à partir de la mer éthérée elle-même. Un seul œil s’ouvrit au centre de son front, puis un second, et enfin plusieurs autres. Huit petits yeux grenat étincelants brillaient sur un visage sombre, chacun semblant se concentrer sur un seul membre de notre groupe.

J’ai étudié les traits, essayant d’évaluer l’intention de l’être. J’avais envie d’activer le Gambit du Roi, mais le faire alors que je risquais d’être accidentellement exposée à l’espace brisé derrière moi était un risque inacceptable. Malgré tout, le fait de croiser le regard de l’être m’a donné un frisson dans la nuque et a fait dresser les poils de mes bras.

Ce que j’ai ressenti, c’est… De la colère.

Sautant devant mes compagnons, j’ai conjuré une lame éthérée, invoqué mon armure relique et activé God Step, me préparant à trancher les points de jonction – seulement, la silhouette s’est soudain trouvée juste devant moi.

Je me suis élancé, et une épée d’éther sombre s’est formée dans sa main, attrapant la mienne. J’ai retiré mon éther, raccourci la lame de façon à ce qu’elle frôle le bord de l’arme de la silhouette, puis je l’ai frappée au cou. Dans mon autre main, l’éther se condensait alors que je me préparais à lui envoyer un coup à bout portant au visage.

Ma lame raccourcie se heurta à la barrière éthérée durcie qui entourait la forme physique de la silhouette. Sa propre lame s’enfonça dans mon flanc, son autre main saisit mon poignet pour m’empêcher d’utiliser l’éther, et une troisième main – formée sans que je la sente – me serra la gorge.

Cet être était incroyablement, incroyablement fort. J’ai tenu ses huit yeux pendant un long moment, puis, sur le côté, un faisceau d’éclairs bleus lumineux a avalé mon agresseur.

J’ai relâché la lame dans ma main et j’en ai conjuré trois autres pour qu’elles planent autour de moi. L’éther se condensa sur mes yeux pour les protéger de la lumière et je lançai une série de coupes et d’entailles avec les trois lames qui tournoyaient. Des étincelles violettes jaillirent du faisceau d’éclairs tandis que mon éther se heurtait à celui de mon agresseur.

Soudain, une intention meurtrière étouffante s’en dégagea. L’éclair s’est éteint et j’ai été projeté en arrière, dérapant dans le sable tandis que mes pieds creusaient deux profonds sillons.

La plage s’est transformée en glace, qui s’est rapidement étendue vers le haut jusqu’aux jambes de la silhouette. Il lui suffit de faire un pas en avant pour que la glace se brise, incapable de la maintenir en place. Des lianes vertes jaillirent de la plage glacée et tentèrent de s’enrouler autour de la silhouette, mais celle-ci les déchira également. Les huit yeux sont restés fixés sur moi.

J’ai foncé vers elle, plaçant deux des lames d’éther en position défensive tandis que je saisissais la troisième, sa pointe dirigée vers les petits yeux de la silhouette. Elle cligna à nouveau des yeux, à un pied sur le côté, et s’abattit sur moi avec ses deux bras. Ses coups étaient si lourds et si puissants que mes lames d’éther ont été repoussées. J’ai essayé de me dégager en frappant le visage de la silhouette. L’un des coups manqua, mais l’autre glissa sur mon épaule, la dégageant de son orbite et me faisant tomber à genoux.

Deux yeux remplis de colère ont fait couler de la lumière violette sur le côté de son visage pendant un instant, puis les yeux restants ont commencé à bouger, glissant à travers la surface liquide de sa peau et se rassemblant en un seul œil au milieu de ce visage autrement sans traits.

Une autre volée de sorts frappa sous plusieurs angles, projetant Regis sur le dos, les mâchoires enveloppées de destruction grinçant.

L’éther s’accumula dans mes jambes et mon bras tandis que l’articulation glissait à nouveau dans sa cavité, mais avant que je puisse agir, une main tranchante traversa l’air et me transperça la gorge. Je reculai, essayant de reprendre pied et d’esquiver le coup d’un seul mouvement, mais alors que je trébuchais à moitié, ma tête tourna jusqu’à ce que je plonge mon regard dans l’inconnu déchirant de l’autre côté de la mer éthérée, et je perdis complètement le fil.

Ma poitrine et ma mâchoire palpitaient, puis je me suis retrouvée allongée sur le dos dans le sable mouillé.

Le bruit de l’eau battant les petits grains près de mes oreilles était si fort qu’il semblait noyer tout le reste. Pendant un instant, je n’ai pas pu me souvenir de ce que je faisais.

‘Ne t’inquiète pas, princesse, tu restes allongée pendant que les autres se font botter le cul !’ grogne Régis dans mon esprit.

À moitié conscient, je me suis retourné dans la direction des secousses qui agitaient le sol. Regis était coincé sur le dos, ses mâchoires serrées autour de l’épaule de la figure éthérée, mais le visage ordinaire s’était allongé, formant une gueule de vide avec des dents éthérées qui étaient maintenant également enfouies dans le cou de Regis. Je clignais des yeux à chaque éclair ou à chaque éclat de glace bleu-blanc. Le temps semblait fléchir et se déformer, la bataille rampant un moment puis se précipitant l’instant d’après.

Je me secouai, réalisant d’un seul coup que j’avais été assommé par le dernier coup. Je me suis élevé sur l’éther, je me suis rassemblé, puis j’ai tiré vers l’avant. Une lame éthérée s’est formée dans ma main, pas plus longue qu’un poignard. Auparavant, mes coups avaient rebondi, et une lame plus courte me permettrait de mieux contrôler la situation.

N’ayant pas le temps de préparer un Burst Strike, je poussai néanmoins autant d’éther que possible dans les muscles de mon bras et de mon épaule. M’attendant à une résistance, je fus une fois de plus pris au dépourvu lorsque la lame traversa la barrière d’éther et la chair d’encre sans grande résistance, suivie par mon bras jusqu’au coude. L’être a été soulevé de Regis, tandis que Sylvie a été forcée de tirer Claire hors du chemin pendant que je volais et m’écrasais sur le sol, empêtrée dans notre agresseur. Alors que nous roulions toujours, j’ai dégagé mon bras et mon arme en tirant dessus, puis je l’ai plantée à nouveau, puis une troisième fois. À la quatrième, la lame a de nouveau rebondi sur sa peau.

Dans mon dos, j’ai regardé l’œil violet unique et surdimensionné, qui brûlait maintenant de fureur. L’intention meurtrière de la silhouette est revenue et elle a commencé à m’asséner des coups écrasants, comme des marteaux. J’ai levé les bras, mais ma force faiblissait à chaque coup, mon éther se fissurant en même temps que les écailles de mon armure. Le sable s’envola autour de nous, scintillant dans la faible lumière violette, et je luttai pour me ressaisir alors qu’une grande quantité d’éther inondait mes membres, juste pour maintenir mes défenses.

L’être, au visage encore allongé, ouvrit grand ses mâchoires, et un cri à fendre les oreilles émit des stries sonores visibles qui firent passer ma vision du violet au blanc. Des sorts se brisèrent sur lui à notre droite – glace, foudre et mana pur ne parvinrent pas à causer de dégâts notables. Il semblait presque insensible. Même la blessure sur son flanc était déjà refermée.

Qu’est-ce que c’est que cette chose, pensai-je faiblement, les mots restant dans un coin de ma tête alors que je me concentrais sur mon prochain mouvement.

J’ai poussé ma main gauche vers le haut, formant une lame qui s’est allongée jusqu’à ce qu’elle atteigne le creux du sternum décharné de la silhouette, juste au moment où ses bras minces mais puissants s’abattaient à nouveau.

Mon coude droit s’abaissa vers le sol, mon poing serré, l’éther inondant le membre pour renforcer chaque muscle et chaque tendon, s’accumulant en préparation d’une séquence de coups parfaitement synchronisés.

Mon bras armé s’est déformé alors que l’épée éthérée ne parvenait pas à percer la peau d’encre et d’éther. Je continuai à pousser la lame, plus comme un bouclier que comme un coup, retenant la force et l’élan que je pouvais. Des lames jumelles, arrondies et courbées comme des défenses, se sont formées dans les mains sombres alors qu’elles tombaient vers moi.

J’ai déclenché le Burst Strike.

La force de mon coude poussant contre le sable noir a cristallisé le sol sous moi. Mes poings l’ont frappé à l’estomac, juste en dessous du sternum, et j’ai senti mon poignet – contraint par l’éther – s’effondrer, les tendons se tordre, les os se briser et les muscles se rompre. Ma vision a blanchi sous l’effet de la douleur, et j’ai lutté pour rester conscient.

Une haleine chaude et salée me parvint en rafale tandis que l’être, une sorte de manifestation de l’éther brut, la rage des morts, se défoulait sur mon visage, les crocs éthérés se rétrécissant et le visage allongé s’aplatissant. « La vie », souffla-t-il d’une voix semblable à celle du vent dans les rochers. Le son m’a glacé le sang. « Vie détestée, horrible. Je dois en finir avec toi. Te vider… toi. » Deux autres bras minces ont soudain jailli du torse, s’attaquant à mes mains et à ma gorge.

Le temps a semblé s’arrêter.

Derrière la manifestation éthérée, Sylvie se tenait debout dans l’eau jusqu’aux genoux. Elle puisait dans sa puissance, mais je sentais déjà son emprise sur le temps trembler.

Je me traînai hors de sous la forme éthérée, fine et sombre, et atteignis à peine mes pieds que l’emprise se brisa.

Varay apparut devant moi, son corps enveloppé d’une épaisse couche de glace, comme une statue ambulante. L’air lui-même se durcit, le mana dense sautant à son appel. La silhouette se jeta dans le mur de glace et s’y colla tandis que la glace s’étendait rapidement, grandissant autour de la créature. En un instant, elle fut enfermée dans un bloc bleu parfait, rien ne bougeant sauf son œil, qui brillait de rage en se concentrant sur Varay.

La lance cramoisie de Bairon s’enfonça dans la glace et s’enfonça dans son flanc, puis une décharge d’électricité brûlante parcourut la longueur de la lance et pénétra dans le corps ténébreux. Quelqu’un s’est agenouillé à mes côtés, m’a soulevé et m’a éloigné.

Les bras glacés de la silhouette ont fléchi et le bloc gelé a explosé en un millier de dagues bleues qui se sont brisées en neige inoffensive un instant plus tard. Varay tenta de voler en arrière, mais une main aux longs doigts s’enroula autour de sa cheville avant de la faire pivoter et de la plaquer au sol tandis que l’autre attrapait la moitié de la lance. Un troisième bras apparut, les doigts squelettiques se refermant autour du poignet de Bairon. Les deux lances explosèrent de puissance contenue, et pendant un instant, tout devint blanc.

Puis Varay et Bairon furent projetés en arrière. Des lianes vertes émeraude jaillirent du sol pour les attraper et les éloigner de notre agresseur.

Claire se retrouva alors directement face à la créature qui se trouvait à l’intérieur de la grande exoforme ressemblant à un griffon. J’ai ajusté mes pieds dans le sable, me préparant à faire un Burst Step sur la chose avant qu’elle ne puisse l’attaquer, mais les mains de Tessia étaient prises en étau sur mon bras, et la voix de Sylvie était dans mon esprit.

‘Regarde !’ pensa-t-elle désespérément.

L’œil de la manifestation était fixé sur Claire à l’intérieur de l’exoforme. Mais quelque chose était différent. Physiquement, il n’avait pas changé de façon significative, mais il semblait plus doux, son pouvoir plus limité. Il devait lever les yeux vers elle à cause de la hauteur de la machine, ce qui le faisait paraître plus petit…

Lorsqu’elle s’est remise en position de combat, j’ai su qu’elle avait changé de façon significative. Elle se tenait comme une personne, comme un bagarreur de ruelle qui se prépare à se battre. Cette même silhouette décharnée semblait à présent râblée et… humaine, et tenait à nouveau deux éclats sombres comme des couteaux.

Les ailes de Claire se déployèrent et elle leva sa lame.

La créature s’élança. Une aile couverte de plumes gris ardoise s’abattit sur la créature, lui coupant un bras, puis un pied griffu s’éleva pour s’enfoncer dans sa poitrine. Les serres s’enfoncèrent dans ses épaules et son estomac, ne rencontrant que peu de résistance de la part de la chair sombre et éthérée.

Un pitoyable cri mouillé s’échappa d’une fine entaille sombre sur le visage vide tandis que son bras restant s’agitait, la lame dans son poing raclant inefficacement la fusion de métal et de parties traitées de la bête de mana de l’exoforme. La lame de Claire, une longue et large épée imprégnée des sels de feu de Darv, tourna pour pointer vers le bas, puis s’enfonça, en sifflant, dans le visage plat.

La forme se dissout en fumée et est entraînée vers la mer.

« Ce n’est pas une mer », dit doucement Sylvie, la voix frappée, les pensées embrouillées et tirées dans une douzaine de directions différentes. « C’est une rivière. » Elle a plongé une main dans l’eau pour me montrer la façon dont elle ondulait autour de sa peau.

À côté de moi, les mains de Tessia se sont détachées et elle a fait un pas lent vers Claire, les yeux fixés sur l’épée toujours plantée dans le sol, le sable autour d’elle chauffé comme du verre.

La tête becquée de l’exoforme s’est tournée pour regarder Tess, puis revenir vers moi, en prenant soin d’éviter de regarder au-delà de moi, dans le mur indescriptible de la désorientation. Le regard de Claire était attentif à travers les panneaux de mana transparent et protecteur, attendant que je lui explique ce qui venait de se passer dans l’abîme, mais mes propres pensées étaient tournées vers Sylvie.

Il faut que tu sortes de l’eau, me disais-je, en essayant de me frayer un chemin dans l’embrouillamini de son esprit déconcentré. Mais dans cet effort, mes propres pensées se sont mêlées aux siennes, qui semblaient partir dans une douzaine de directions différentes à la fois, s’écoulant loin dans le passé et dans l’avenir.

Réfléchissant en tandem, nous nous sommes repassés le court combat, depuis l’apparition du personnage et sa première ruée, jusqu’à mon intervention, et tout ce qui s’en est suivi. Quelques détails spécifiques sont ressortis. « Les deux fois où j’ai attiré son attention, j’ai senti une soudaine intention meurtrière. Assez forte pour m’assommer. »

« Mais nous ne l’avons ressentie que lorsque son attention était entièrement tournée vers toi », termine Sylvie.

Régis boitait à côté de moi, son cou saignait abondamment. « C’était après B-Man, et je lui ai mis le grappin dessus, puis il s’est retourné contre moi et c’était comme si je me battais soudain contre une putain de montagne. Je n’ai pas pu l’égratigner. »

J’ai acquiescé, en regardant attentivement mes compagnons autour de moi. Tessia était, heureusement, entièrement indemne. Ses lianes s’étaient rétractées dans le sol, mais je l’ai surprise à jeter des regards nerveux autour d’elle, comme si elle attendait la prochaine attaque. Bairon et Varay avaient tous deux des blessures superficielles. Sylvie, bien que non blessée, se tenait toujours debout dans la rivière éthérée.

« Dans la plupart de vos ascensions, les monstres créés par les Relictombs s’ajustaient à la force des personnes présentes », dit Sylvie avant que je ne puisse réitérer ma demande de la faire remonter sur la terre ferme. « Cette… apparition faisait ça aussi, mais en se basant sur celui d’entre nous qui avait son attention. »

« Sauf qu’au lieu d’être assez puissante pour être un défi, elle avait carrément le pouvoir de nous botter le cul », dit Régis entre deux léchages bruyants de sa blessure, qui se refermait rapidement.

« Mais pourquoi a-t-il soudain semblé si faible face à mademoiselle Bladeheart ? » Bairon demande, en faisant un signe de tête respectueux à Claire. ” Tu l’as vaincu avec une relative facilité, à moins que quelque chose ne m’échappe “.

Claire a fait descendre l’exoforme sur un genou pour qu’elle soit au même niveau que nous. « Je ne vais pas prétendre avoir la moindre idée de ce qui se passe ici, mais… quand il m’inspectait, j’ai senti… » Elle tremble à l’intérieur de l’exoforme. « Je me suis sentie violée. Comme s’il regardait dans ma poitrine. Mon noyau…”

J’ai hoché la tête, comprenant ce qu’elle voulait dire. Son noyau avait été brisé lors de l’attaque de Xyrus, il y a des années, et elle avait perdu sa capacité à utiliser le mana. Je savais exactement ce que cela faisait, et bien que j’aie vécu avec cet obstacle relativement peu de temps avant de forger mon noyau d’éther, je me serais moi aussi sentie violée d’avoir quelque chose qui regarde ma faiblesse et qui me juge en fonction d’elle.

Et pourtant, la faiblesse de Claire pourrait s’avérer être notre salut, ai-je réalisé. J’ai expliqué ma théorie aux autres.

« Mais si Agrona a l’intention de nous piéger ou de nous tuer ici, pourquoi concevoir une telle créature ? » demande Varay. Ses bras étaient croisés sur sa poitrine, et du givre s’étendait sur le sable à ses pieds. « Ne serait-il pas plus logique de simplement nous envoyer l’adversaire le plus fort possible ? »

J’ai secoué la tête, et une mèche de mes cheveux blonds comme les blés est tombée devant mes yeux. Je l’ai repoussé. « Agrona n’a pas créé cette créature », ai-je répondu. « Je ne pense pas qu’il puisse faire quoi que ce soit ici. La projection djinn, Ji-ae, peut-être… mais elle est essentiellement un catalogue de bibliothèque consciente, d’après ce que j’ai compris. Elle ne fabrique pas les Relcitombs, elle en garde juste la trace, elle aide à s’y retrouver, ce genre de choses. »

Tessia a sursauté à côté de moi. « Qu’est-ce que c’était ? » Puis, alors que ses yeux cherchaient quelque chose que je n’avais pas vu, elle est devenue verte et a pris un air nauséeux, se détournant rapidement de la toile de fond indistincte. « Oh, le soleil et les étoiles, mais c’est horrible. J’aimerais qu’on puisse faire quelque chose pour… ça. » Elle fait un vague geste vers le néant derrière nous.

« Qu’as-tu vu ? » demanda Bairon, son poing se serrant autour du manche de la lance cramoisie, des éclairs crépitant entre ses doigts.

« Je n’en suis pas sûr. Une silhouette, peut-être, mais… » Elle m’a fait un sourire douloureux et a haussé les épaules.

Nous nous sommes tous figés, nous préparant à une nouvelle attaque. Claire s’interposa entre le groupe et la direction vers laquelle regardait Tessia, son épée tendue comme si elle était prête à frapper. Plusieurs longues secondes s’écoulèrent, mais aucune attaque ne vint.

Varay se racla la gorge, me ramenant à notre conversation. « Alors, si ce n’est qu’une autre « zone » des Relictombs, comment pouvons-nous en sortir ? » Son expression s’est tendue et pensive. « La plus grande partie de nos forces a été retirée du champ de bataille de Taegrin Caelum, ce qui permet à Agrona de se concentrer entièrement sur Dame Seris et ses forces. »

J’ai fait rouler ma réponse dans ma bouche, réfléchissant bien avant de répondre. « Je ne pense pas qu’il s’agisse d’une zone comme les autres », ai-je admis au bout d’un moment, me souvenant des paroles de l’apparition. Mon attention se porta sur l’air qui nous entourait tandis que Realmheart brûlait dans mon dos, faisant flotter mes cheveux autour de ma tête et illuminant les runes autour de mes yeux. « Il n’y a presque pas d’éther atmosphérique ici. Tout est dans cette… Attends, Sylv, tu as dit que c’était une rivière ? » Et tu veux bien, s’il te plaît, sortir de ce fichu truc ?

Bairon jette son regard sur le corps sans fin de l’éther qui s’écoule. « Il ne semble pas y avoir de rive opposée. Comment une telle chose pourrait-elle être une rivière ? »

Sylvie s’est baissée, a pris l’eau en coupe avant de la soulever et de la laisser ruisseler à nouveau entre ses doigts. Ses yeux n’étaient pas fixés et elle commençait à trembler. « Elle coule. Vous voyez ? Varay… »

Le Lance comprit immédiatement et fit apparaître un iceberg à quinze mètres du rivage. Il fut rapidement entraîné vers l’aval par un courant presque invisible à l’œil nu. « La façon dont le mana se déplace… » Varay s’est interrompu et a secoué la tête. « C’est comme si elle entraînait quelque chose dans la rivière. L’éther ? »

J’ai tendu la main vers l’atmosphère et j’ai tenté d’en tirer de l’éther vers mon noyau, mais il n’y en avait presque pas de disponible. Je me suis alors tourné vers la rivière, mais je n’ai pas pu en extraire l’éther ; la force de l’attraction était trop forte. Je me suis donc approché de la rive et je me suis baissé.

« Arthur, ne fais pas ça », dit Sylvie, mais sa voix était sèche, dépourvue d’intention ou d’avertissement.

J’ai plongé une main dans l’eau.

Un souffle vif s’est échappé de ma poitrine lorsque la force d’attraction de la rivière m’a emporté. Les portes de mon noyau se sont ouvertes, et soudain, mon éther purifié a été siphonné hors de moi et dans la rivière. Je suis tombé à quatre pattes, les deux bras dans l’eau jusqu’au coude. Quelqu’un derrière moi a crié de consternation et des mains puissantes m’ont saisi et m’ont tiré en arrière.

J’ai titubé, j’ai sauté sur mes pieds et j’ai repoussé la pression des corps, soudainement étouffée, ma tête bourdonnait, mes respirations étaient vives et superficielles. En regardant à l’intérieur de moi, je pâlis devant la sensation de vide qui se dégageait de mon noyau : près de la moitié du réservoir d’éther qui me restait avait été arrachée en l’espace de quelques battements de cœur.

« Eh bien, il faut le reconnaître à Agrona », dit Régis, le ton désinvolte même si je pouvais sentir l’inquiétude qui grondait sous la surface de ses émotions. « Quand il s’en prend à toi, Arthur, il y va fort. »

Bairon et Varay ont tous deux reporté leur attention sur Sylvie. Ils parlaient, posaient peut-être une question, mais je ne pouvais pas me concentrer sur leurs mots parce que Tessia, qui avait été forcée de reculer d’un pas lorsque j’avais cherché à respirer, s’était à nouveau avancée timidement.

Sa main s’est approchée de mon visage, puis a effleuré mes cheveux, qui étaient humides de sueur froide. Elle s’est hissée sur la pointe des pieds, s’est penchée en avant et m’a embrassé légèrement.

Mon pouls a ralenti et la pression s’est dissipée dans ma poitrine. J’ai appuyé mon front contre le sien, veillant à ne pas l’égratigner avec les cornes de mon armure relique. Nous n’avons pas parlé, ce n’était pas nécessaire. Nous étions en train de dire tout ce qui devait être dit entre nous.

Le vrombissement du mana et du métal attira nos deux regards vers Claire. « Je monterai la garde. Si nous sommes à nouveau attaqués, laissez-moi m’en charger. Si d’autres ennemis fonctionnent selon les mêmes paramètres que celui-ci, alors mon exoforme semble me donner un avantage inhérent contre eux. Je n’arrive pas à croire que je suis en position de vous dire cela à tous, mais… je vous garderai en sécurité. » Elle se fendit d’un sourire. ” Vous devez juste trouver un moyen de nous sortir d’ici. ”

Bairon regarda ses pieds, la mâchoire serrée. Bien qu’il ait essayé, il n’a pas pu empêcher la frustration de se manifester sur ses traits.

Mes yeux suivirent Claire tandis qu’elle manœuvrait l’exoforme pour l’éloigner, entamant une sorte de parcours de patrouille le long de la rivière. Mais je pensais surtout à ce qu’elle avait dit : son manque inhérent de pouvoir personnel était notre planche de salut ici. Les capacités martiales de l’exoforme la protégeaient d’une apparition qui tenterait d’égaler, voire de surpasser son propre niveau de force.

Cette pensée m’a donné une autre idée. Regis. Aide-moi.

Il s’est dissous dans l’incorporel et a dérivé dans ma poitrine, puis est reparti. L’armure s’est détachée de mon corps et a été entraînée dans le sillage de Regis. Il est entré dans le sternum de Tessia, qui a laissé échapper un petit « Oh ! » de surprise, puis a relâché son attraction gravitationnelle sur l’armure. L’armure s’est immédiatement déployée sur le corps de Tessia.

Les écailles noires et les garnitures dorées sont restées, formant une coque compacte et bien ajustée autour du corps de Tessia. Au lieu des lourds pauldrons et cretons blancs, ceux qui se formèrent sur Tessia étaient élégants, nacrés et ornés de feuilles. Il n’y avait pas de casque, mais un capuchon sombre bordé de filigranes dorés pendait derrière son cou.

Alors qu’elle se regardait avec étonnement, je l’ai entourée et j’ai relevé le capuchon. Le mana s’est condensé pour former un casque couvrant la partie supérieure de son visage. Des doigts armés d’écailles ont effleuré le masque protecteur le long du bord de la capuche. Ses lèvres s’entrouvrirent, mais elle semblait à court de mots.

” Cela pourrait te donner l’avantage si tu te retrouvais face à face avec une autre de ces choses “, expliquai-je en passant entre mes doigts une mèche de ses cheveux d’argent gunmetal détachée.

« Je peux sentir la rivière maintenant », dit-elle en tournant la tête vers elle. « Tout cet éther qui coule. Ça… tire sur l’armure. »

J’ai hoché la tête. « L’armure aspire l’éther, mais l’attraction de la rivière est trop forte. Fais attention. Je ne sais pas ce qui se passerait si tu y entrais. » En disant cela, mes yeux se sont portés sur Sylvie.

En serrant la main de Tessia, je me suis retournée vers Varay et Bairon. « Très bien. Il faut que nous comprenions ce qui se passe ici. Varay, tu as réalisé l’intégration, ce qui signifie que tu as atteint un niveau de manipulation du mana plus élevé que n’importe qui d’autre ici. Même si cela ne fait pas de toi l’Héritage, tu es notre meilleure chance de comprendre ce que fait le mana ici. » Je me suis frotté la nuque. « Je… ne peux pas absorber plus d’éther, et la rivière en a déjà retiré beaucoup. Je dois conserver le plus d’énergie possible, au cas où mes capacités seraient nécessaires pour m’échapper de cet endroit. »

Les deux Lances échangent un regard. « Je vais disséquer ce sortilège », confirma Varay. Son regard se porta sur Tessia. ” Dame Eralith, tu as vécu dans l’esprit de l’Héritage. Bien que ton corps ne soit pas Intégré, ton esprit l’était, au moins pour un temps. S’il te plaît, assieds-toi à côté de moi.”

Les yeux de Tessia s’écarquillent derrière le demi-casque. Elle abaissa la capuche, et le casque se mit à fondre. « Bien sûr. » Elle sourit légèrement. « Mais je n’ai pas apporté de sucreries pour l’entraînement cette fois-ci ».

Varay cligna des yeux, puis laissa échapper un rire étonnamment joyeux. « C’est dommage. » Les deux se lièrent les bras et marchèrent un peu plus loin sur le rivage, où ils s’assirent dans le sable et commencèrent à parler et à faire des gestes.

Regis, reste avec Tessia. Même avec l’armure…

N’en dis pas plus, mon vieux , a répondu Regis, qui s’était manifesté à nos côtés dès que l’armure a pris forme. Il s’est approché en traînant les pieds et s’est assis à quelques mètres du couple, ses yeux brillants observant attentivement le rivage.

« Je vais partir en éclaireur autour de nous », dit fermement Bairon, sans croiser mon regard. Il était raide et tendu lorsqu’il s’est détourné, et dans son profil se lisait une expression maussade.

Je lui ai tapé sur le bras avant qu’il ne puisse s’envoler. ” Je te remercie. Et Bairon… ne laisse pas cet endroit te retourner contre toi-même. »

Ses sourcils se froncèrent, mais il me fit un signe de tête en signe de compréhension. Alors qu’il s’élevait dans les airs, une fine brume de sable noir s’écoula de lui. Puis il s’est retourné et s’est envolé, une faible lueur bleu-blanc l’entourant.

J’ai inspiré profondément et je l’ai gardé pendant plusieurs secondes avant de le relâcher lentement et de me retourner enfin vers mon lien. Sylvie était toujours debout dans la rivière, ses mains la parcourant, ses yeux fixés au loin.

Qu’est-ce que tu vois ? demandai-je, incapable de percevoir les mouvements de son esprit.

Elle a ajusté ses pieds, s’enfonçant un peu plus dans l’eau. Qu’est-ce que la rivière te fait ressentir, Arthur ?

Je fronce les sourcils. En fermant les yeux, je me suis entièrement concentré sur elle. Malgré la densité inquantifiable de l’éther, il était en quelque sorte difficile à sentir. Son attraction était si complète qu’elle semblait entraîner même l’émanation de la force éthérée. Danger . Cela ressemble plus au vide qu’au vide lui-même.

Elle a hoché la tête sans me regarder. ‘Parce que c’est le temps. Il ne s’écoule que dans une seule direction. Du moins, pour la plupart des gens. Mais pour moi…’ Elle a levé les yeux, ses yeux dorés rencontrant les miens comme un reflet.
‘Arthur…’

« Je peux tout voir. »