the beginning after the end Chapitre 504

Traducteur : Ych
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ALARIC MAER

Le contenu de la petite pochette en cuir a émis un tintement cristallin lorsque je l’ai posée sur le bar. La petite barmaid ridée a récupéré le paiement d’un geste rapide et silencieux, le faisant disparaître derrière le comptoir. Ses yeux louches se sont plissés et ses lèvres se sont pincées, accentuant les rides de son visage. Elle tambourina une fois avec ses doigts sur le bar, puis pointa du doigt la fenêtre la plus proche.

Une bête à mana équine aux longues jambes était reliée à une voiture délabrée à l’extérieur. Un homme vêtu d’un long manteau et d’une casquette à larges bords s’attardait à côté de la charrette, regardant d’un œil évaluateur tous ceux qui passaient à proximité.

J’ai frappé deux fois sur le comptoir marqué et troué, j’ai fait un clin d’œil à la serveuse, puis je me suis dirigée vers la porte.

Le commandant s’est appuyé contre le mur à côté de la porte. » Tu pars sans même jeter un coup d’œil aux bouteilles qui se trouvent derrière le bar ? ». Elle a fait claquer sa langue, et j’ai surpris le fantôme d’un sourire sous sa capuche. « Tu as vraiment tourné la page ».

Ce sont des moments comme ceux-là qui me rappelaient le plus clairement une certitude : aussi lucide que soit l’hallucination, elle n’était jamais que le reflet de mes propres pensées intériorisées. Le commandant Cynthia Goodsky – nom qu’elle avait pris après s’être détournée des Vritra – n’aurait jamais manqué de grâce au point de donner un coup de pied à un vieux chien alors qu’il grelottait sous l’effet du sevrage. C’était un genre particulier de cruauté autodérisoire que je suis le seul à pouvoir inventer.

Je me suis frayé un chemin à travers la porte grinçante pour sortir dans la rue. Le temps était couvert et la pluie avait récemment cessé. Bien qu’Onaeka soit une ville commerciale prospère sur la côte de Truacia, je me trouvais à la périphérie de la ville. La rue n’était même pas pavée, et mes bottes s’enfonçaient d’un pouce dans la boue lorsque je la traversais.

Le cocher m’a tout de suite vu arriver. Il s’est redressé, a rejeté le bord de son chapeau en arrière et a accroché ses pouces à sa ceinture. Il portait une barbe rousse, en patchwork, qui ressemblait à une barbe. Son visage était marqué par des cicatrices dues au soleil, mais ses yeux sombres laissaient transparaître une intelligence cachée.

« Tu as besoin qu’on te dépose, étranger ? Tu as l’air d’un gentleman qui a un but précis. » Il a souri, révélant de multiples dents pourries.

Je me suis approché suffisamment pour que, lorsque je parlais doucement, il m’entende toujours clairement. « J’ai raison sur les deux points. Tu es clairement un homme intelligent. » J’ai fait une pause, le laissant digérer le détournement de mes mots. « Assez intelligent pour attirer l’attention de quelqu’un qui veut se cacher. Assez malin pour transformer le désespoir d’un autre homme en un peu de richesse durement gagnée pour toi. »

J’ai admiré la ceinture qu’il portait : d’un vert acide et luisant, elle contrastait avec le reste de sa tenue terne et humide. « Une relique en état de marche. C’est plutôt rare, ça. Extrêmement rare, je dirais, puisqu’elles sont toutes emmenées à Taegrim Caelum et que très peu en ressortent. »

Ses yeux s’écarquillent. « Eh bien, mon ami, je ne vois pas pourquoi tu penses – je ne suis qu’un simple cocher, n’est-ce pas ? Je ne pouvais pas me permettre quelque chose comme… »

Un poignard a jailli dans ma main, j’ai fait un pas en avant et je lui ai planté dans les côtes. Ou je l’aurais fait, s’il n’y avait pas eu une explosion de mana qui l’a enveloppé d’un bouclier d’énergie bleue incandescente. C’était rapide, ça entrait et sortait en un clin d’œil.

La bête de mana attelée à son chariot laissa échapper un croassement nerveux et se traîna d’avant en arrière.

« Oui, qu’est-ce que tu… »

Je rangeai la lame d’une main et brandis l’autre pour le faire taire. « C’est le genre de chose qui aurait pu être volé à Taegrim Caelum. Disons, par quelqu’un qui y travaillait avant que tout ne dérape. Peut-être qu’on te l’a donné en échange d’un passage et de lèvres scellées. Quoi qu’il en soit, la ceinture vaut mille fois les services que tu aurais pu rendre. Beaucoup de hauts-sangs fortunés tueraient pour une telle chose. »

Le cocher jeta un coup d’œil nerveux autour de lui tout en refermant son manteau, cachant ainsi l’artefact. « Qu’est-ce que tu veux, mon gars ? »

» Un trajet. » J’ai adressé à l’homme un sourire complice, et son visage s’est décomposé.

Si son bienfaiteur secret avait été quelqu’un de puissant, les choses se seraient peut-être déroulées différemment. Mais c’était le genre d’homme qui pouvait sentir le désespoir à une centaine de mètres. Il savait que l’instiller en fuite était moins menaçant que moi, et il n’a donc pas discuté.

J’ai pris place dans la voiture. La porte ne fermait pas correctement et grinçait dangereusement quand je l’ai forcée à se refermer. La voiture avait une fenêtre ouverte sur le siège du conducteur. On aurait dit qu’il y avait eu autrefois des barreaux que l’on pouvait fermer pour se protéger du vent et des intempéries, mais ils étaient cassés depuis longtemps.

Le cocher s’installa sur son siège et prit les rênes. Il me jeta un regard furtif, puis tira doucement sur la bête à mana et fit claquer sa langue. L’essieu a gémi et la charrette s’est mise en mouvement.

« Je n’ai pas compris ton nom, mon ami », dis-je alors que la charrette s’écrase dans la boue.

« Je ne suis personne. »

Je me suis esclaffé. « Personne n’est personne dans mon métier ».

Après avoir confirmé notre destination avec le chauffeur, je me suis installé pour un long trajet vers le nord en remontant la côte. J’aurais pu utiliser un tempus warp, mais fixer une destination sans objectif précis ni image claire de l’endroit où je me rendais me semblait être une erreur. C’était bien plus facile si ce cocher pouvait me déposer à l’endroit même où ma proie avait atterri.

De plus, c’était un répit bienvenu dans le chaos. C’est en partie pour cette raison que je me trouvais ici, à traquer l’Instiller à travers le c*l de Truacia. Tout ce que je voulais, c’était ne pas participer à une autre réunion sans réponse.

L’impulsion de mana qui a tué Faux Dragoth a dépassé les frontières du Dominion central, aspirant le mana de tous les mages qu’elle a touchés. Le contrecoup a frappé les plus forts le plus durement, ironiquement. Mais beaucoup d’autres – ceux qui étaient fragiles par nature ou encore affaiblis par les ondes de choc qui avaient traversé le monde quelques semaines plus tôt – moururent également. Bien qu’elle s’en défende, Seris semblait elle-même au bord du gouffre juste après l’événement.

L’onde de choc de Dicathen, suivie d’une impulsion drainant le mana qui semblait provenir des montagnes Basilisk Fang – peut-être même de Taegrin Caelum – avait effrayé tout le monde. Non pas qu’il n’y ait pas de raison à cela. Des dizaines de milliers de mages qui se font aspirer leur mana en même temps… ça ne semblait pas être le signe d’une période particulièrement faste.

Tandis que la calèche roulait, je n’osais pas fermer les yeux – au moins l’un d’entre eux restait fermement fixé sur mon chauffeur à tout moment – mais je laissais mon esprit fatigué se remémorer les derniers jours passés depuis l’Académie Centrale. Mes ecchymoses étaient vives et fraîches lorsque je me suis souvenue de la fuite sauvage, de la mort de la faux et de l’artefact d’enregistrement.

Je n’avais pas été surprise de trouver Caera Denoir debout malgré le fait que la plupart des mages marchaient à peine. Cette fille était tenace.

Elle avait organisé un groupe de personnes sans ornement pour apporter tout le réconfort possible aux personnes les plus touchées par l’impulsion de mana. Aucun des hommes de Haut-sang Kaenig n’a même pris la peine de me demander qui j’étais en m’approchant de la bibliothèque, et j’ai pu observer la scène depuis l’embouchure d’une ruelle pendant plusieurs minutes.

« Quand je dis n’importe qui capable d’activer un tempus warp, je veux dire n’importe qui ».

Caera était en train de gronder un homme à l’air grincheux qui portait les couleurs de Kaenig. Il n’avait pas de signature de mana, j’ai donc supposé qu’il s’agissait d’un serviteur sans ornement. D’après la qualité de ses vêtements et la moue boudeuse de son visage, il était clairement haut placé parmi leur personnel et n’avait pas l’habitude de recevoir des ordres de quelqu’un d’autre que les Kaenigs.

« Nous avons ici beaucoup de gens qui seraient mieux chez eux que de vomir et de pleurer sur le sol de la bibliothèque à la suite de cette-cette-cette explosion de siphonnage. » Elle prend une profonde inspiration pour se calmer. « Tout le monde ici souffre. Mais tous ceux qui peuvent encore se tenir debout et canaliser le mana sont nécessaires. Envoyez un appel dans la ville si nécessaire. »

Je n’ai pas entendu la réponse de l’homme qui s’est incliné et s’est éloigné rapidement.

J’avais glissé de ma cachette et m’étais approché de Caera alors qu’elle prenait un parchemin d’un autre sans ornement et commençait à le lire.

» Eh bien, n’est-ce pas un petit parchemin bien rangé m- ».

« Qui-Alaric ! » Plusieurs expressions dégringolèrent sur ses traits en succession rapide : le soulagement, la culpabilité et l’espoir, entre autres. « J’espérais qu’on rattraperait ton groupe, avant. Mais maintenant… » Sa voix s’adoucit, le parchemin pendouillant mollement dans sa main. » Nous aurions besoin d’aide, si tu en as à nous offrir. »

J’ai tenu à jeter un coup d’œil à la scène qui se déroulait à l’extérieur de la bibliothèque centrale de Cargidan. Tous les mages présents avaient le même regard vert. En fait, c’était le seul moyen de distinguer les mages de ceux qui n’en avaient pas. Presque personne n’avait de signature mana solide.

» Dame Seris ? » J’ai demandé quand je ne l’ai pas vue.

Caera se mordit l’intérieur de la joue et jeta un regard furtif vers une tente voisine. Elle avait été dressée à la hâte sur la pelouse à côté de la bibliothèque. D’autres se dressaient déjà autour d’elle.

« Vivante ? »

Caera acquiesça. « Viens. »

Elle me conduisit dans la tente, qui était gardée par deux jeunes mages aux faibles signatures de mana. J’ai estimé qu’ils n’étaient pas plus que des porte-croix. L’impulsion, en tirant tout le mana d’un mage de son noyau, avait eu un impact sur les mages les plus forts plus que sur les plus faibles.

À l’intérieur, la tente ne contenait rien d’autre qu’un simple lit pliant. Seris, autrefois faux de Sehz-Clar, y était assise, le dos soutenu par plusieurs couvertures roulées. Des cernes sombres entouraient ses yeux, et ses joues étaient d’une pâleur de porcelaine. Son serviteur, Cylrit, était assis par terre à côté de la tente, la tête appuyée contre l’épaisse paroi de tissu, les yeux fermés. Tous deux dégageaient des auras faibles et tremblantes.

J’aurais été surpris de les trouver en si bon état, compte tenu de Dragoth, mais une poignée de fioles vides dans l’herbe à côté du lit de camp l’expliquait : des élixirs, et des élixirs puissants d’après les résidus restants.

Les yeux de Seris se sont ouverts lorsque nous sommes entrés.

Je lui ai jeté un regard évaluateur. « Tu as bien meilleure mine que ton contemporain, Dragoth. Mort comme un clou. »

Les yeux de Seris se sont fermés, comme s’ils étaient tirés vers le bas par un lourd poids. « Une fin pitoyable pour un homme pitoyable. » Ses yeux se sont rouverts et elle m’a jeté un regard acéré. « Que faisais-tu près de Dragoth ? »

J’ai gloussé et j’ai retiré l’éclat de cristal taillé : le cristal de stockage d’un artefact d’enregistrement. « Les gens ont besoin d’une preuve qu’Agrona est vraiment partie. Si mes renseignements sont exacts, ce cristal contient justement une telle preuve. »

« Quelques bonnes nouvelles aujourd’hui », dit Caera sous son souffle. « Mais comment as-tu obtenu cela ? »

Seris se pencha en avant, fixant la structure cristalline comme si elle pouvait lire son contenu par sa seule volonté. « Ça vient d’un artefact d’enregistrement mobile ». Ses sourcils se haussent légèrement. « De Dicathen. Mais les images seront verrouillées par le mana. Elles nécessitent une séquence spécifique de mana appliquée – parfois même par certaines personnes seulement – pour y accéder. »

J’ai senti mon expression s’aigrir. « Tu étais une foutue faux. Es-tu en train de dire que tu ne peux pas utiliser ceci ? »

Seris resta silencieuse un instant, et sa désapprobation planait lourdement dans l’air malgré son contrecoup. « Je pourrais peut-être briser la serrure… une fois que j’aurai eu le temps de récupérer. »

J’ai ramassé du sang séché dans ma barbe et l’ai jeté dans l’herbe. « En parlant de ça… je suppose que tu n’as aucune idée de ce que c’était dans les abysses, n’est-ce pas ? »

Seris soupira et se laissa à nouveau aller en arrière, fermant les yeux. « J’ai plusieurs théories, mais elles feraient plus de mal que de bien si je les partageais maintenant. » Elle fit un geste de la main comme pour se débarrasser des toiles d’araignée. « J’ai besoin de temps pour réfléchir. »

« Nous devrions laisser Seris se reposer », dit Caera en posant une main sur mon bras, sur le point de m’entraîner vers la sortie.

« Il y a autre chose », dis-je en faisant un demi-pas pour m’approcher du lit de camp. » Tous ceux qui ont vu cet enregistrement sont morts, à l’exception de Wolfrum de Haut Sang Redwater. Lui, et un seul Instiller qui a réussi à s’échapper des griffes de Dragoth avant qu’il ne rejoigne les autres.”

Seris s’est légèrement déplacée dans le lit de camp, mais elle n’a pas ouvert les yeux. « Il peut être utile si nous ne parvenons pas à déverrouiller cet enregistrement nous-mêmes. Tu peux mettre quelqu’un dessus ? »

J’ai haussé les épaules, puis j’ai réalisé qu’elle ne pouvait pas me voir. « J’ai passé la dernière journée emprisonné et torturé. Je ne sais pas encore quel genre de gâchis cette histoire de pulsation a fait subir à mon peuple. J’irai moi-même. »

Caera expire brutalement par le nez. « Tu viens de dire que tu… »

« Oublie ça. C’étaient des amateurs. » Derrière Caera, dans l’embrasure de la tente, l’hallucination du commandant Cynthia sourit.

Seris toussota. Ses yeux bougeaient rapidement sous les paupières. Je ne pouvais pas l’expliquer, mais un frisson m’a parcouru l’échine. Même sous cette forme, son esprit était en ébullition. « Cette impulsion de mana, comme tu l’as appelée, est arrivée exactement au mauvais moment », dit-elle en parlant lentement et clairement. « Nous avons besoin d’un message positif pour contrer le désespoir des gens. Comme leur montrer la preuve indiscutable qu’ils ne sont plus sous le joug des Vritra. »

« Compris », ai-je grogné. Avec un clin d’œil à Caera, je me suis montré dehors.

Mon réseau avait été mis à mal, comme je m’y attendais. C’était son mystère, plus que les effets eux-mêmes, qui ébranlait les gens. Un vent glacial venu des montagnes qui vole le mana au plus profond de vous…

Comme les histoires de Wraiths que l’on raconte pour effrayer les enfants, pensai-je en regardant la côte truacienne défiler par la fenêtre du wagon.

L’ampleur de la chose était bien réelle. « Le fantôme d’Agrona suce encore la vie de son peuple », murmurai-je.

Mon chauffeur m’a jeté un regard larmoyant, mais aucun de nous n’a parlé.

Que ce soit par chance, par manque d’habileté de ma proie ou parce que la nouvelle de la mort de Dragoth s’était répandue comme un feu d’âme, il n’avait pas fallu longtemps pour entendre des rumeurs sur un Instiller désespéré et en fuite qui se dirigeait vers le nord. Cela m’avait bien sûr conduit à Onaeka et au cocher lugubre qui me conduisait actuellement à ma destination.

Il avait fallu juste assez de temps pour que le doute s’installe.

Jusqu’à présent, nous avions pensé que cette impulsion secondaire, voleuse de mana, avait été une sorte de réplique à l’onde de choc initiale. Nous savions maintenant que cette onde de choc avait été causée par la victoire d’Arthur Leywin contre Agrona à Dicathen. Je ne comprenais pas, mais je n’en avais pas besoin. Cette histoire de réplique était une connerie, bien sûr, mais Alacrya était déjà au bord du gouffre.

Je ne savais pas quelle pression supplémentaire la nation pouvait supporter avant de se déchirer en lambeaux dans une frénésie terrifiée.

« Écoute-toi, à t’inquiéter encore de « la nation » », dit Cynthia depuis le siège à côté de moi. Elle s’est allongée, une jambe bottée par-dessus l’autre, en grattant distraitement la semelle de sa botte. « Tu as redécouvert le patriotisme, on dirait ».

Je me moque. « J’y ai été enchaîné par Arthur Leywin, plutôt. Petite merde menteuse. »

Elle a ri, ce qui m’a fait glousser aussi. Elle n’avait pas besoin de me dire que je mentais. Elle n’était même pas là. Juste une hallucination d’un esprit brisé.

Cynthia a penché la tête, comme si elle lisait dans mes pensées. Son sourire s’est adouci, devenant triste. Elle a regardé par la fenêtre. J’ai cligné des yeux. Elle n’était plus là.

« Encore combien de temps ? » J’ai demandé, en criant à moitié au chauffeur, soudain impatient de sortir de la voiture. La nuit commençait à tomber et on pouvait à peine apercevoir les lumières d’un petit village au loin.

Il fit claquer sa langue à la bête équine mana qui tirait la calèche, et celle-ci ralentit jusqu’à s’arrêter. » Tu as un bon flair, monsieur. » Il sauta à l’avant de la calèche et ouvrit la porte en grognant. » Le type que tu cherches m’a demandé de le laisser sortir juste ici. » Il indiqua une pierre dressée qui marquait une rupture dans l’épais enchevêtrement de buissons qui séparait la route de la côte rocheuse. « Aucune idée de l’endroit où il est parti d’ici ».

J’ai donné un coup de pied dans une pierre. Elle a sauté deux fois avant de disparaître dans les buissons. « Nous avons fait un long chemin ensemble, mon ami. Peut-être que notre relation a connu des hauts et des bas, mais j’aime à penser que nous avons construit une certaine confiance au cours des dernières heures. La plupart des gens mettent des années à atteindre le silence confortable que nous avons partagé. »

J’ai poussé du mana dans mes runes, le laissant émaner comme une intention menaçante sans lancer de sort. « Ce serait dommage de tout gâcher maintenant. »

« Ah, pisse sur ça », a-t-il marmonné. « Je ne vais pas mourir pour un type que je ne connais même pas. Mon cousin a une cabane sur la plage, de l’autre côté de la ville. » ‘Personne’, le cocher, haussa les épaules en signe de défaite. « Le cousin travaille sur un bateau qui fait le tour de la côte nord jusqu’à Dzianis, n’est-ce pas ? Alors il n’est presque jamais à la maison. J’ai dit à ce gars qu’il pouvait rester un peu là-bas. »

J’ai envisagé de le forcer à me conduire jusqu’à la porte d’entrée. Mais son apparition en ville risquait de mettre la puce à l’oreille de ma proie. De plus, j’étais presque sûr qu’il disait la vérité. » Fiche le camp d’ici ». J’ai appuyé sur le paiement dans sa main. Assez pour qu’il ne fasse rien d’autre que de retourner à Onaeka. « Et vends cette ceinture dès que tu peux, sinon quelqu’un risque de t’étriper pour elle. »

Le cocher se gratta la barbe en peinant visiblement à trouver ses mots, puis il grogna, sauta à nouveau sur le siège du conducteur et fit claquer sa langue à sa bête mana. Les créatures traînèrent soigneusement la charrette en boucle, écrasant les broussailles de l’autre côté de la route, puis s’éloignèrent précipitamment.

Le cocher, pâle dans la faible lumière, regardait droit devant lui.

Un vent frais soufflait de la mer. Je resserrai ma cape autour de moi, relevai mon capuchon et commençai à me diriger vers le village. La route principale bifurquait vers la gauche, tandis qu’un chemin séparé se détachait sur la droite, menant tout droit au centre du village. Quelques maisons de ferme entourées de petites parcelles de cultures en difficulté marquaient la limite extérieure du village. Un fermier, qui travaillait encore dans le crépuscule, s’est arrêté pour s’appuyer sur un râteau et me regarder passer.

Le village lui-même était assez calme. En son centre, il y avait une petite place délimitée par un entrepôt qui empestait le poisson, une auberge sans enseigne devant, et un manoir hors de propos que je devinais être une sorte d’hôtel de ville, ou peut-être la résidence de je ne sais quel Sang-Nommé en lutte qui contrôlait l’endroit.

Plusieurs étals de marché bordaient la place, mais ils étaient tous fermés. Le grondement sourd des conversations d’ivrognes sortait de l’auberge, ainsi que l’odeur de la viande rôtie, des herbes, des épices et de la bière éventée.

J’ai aperçu deux hommes en armure qui tournaient le coin de la rue après l’auberge. Ne voulant pas me retrouver à répondre aux questions de gardes nerveux d’une petite ville, je me suis réfugié dans l’ombre de l’auberge et j’ai attendu. Les gardes passèrent sans même jeter un coup d’œil dans ma direction.

Prenant soin d’éviter de coller mon visage directement à la fenêtre où la lumière de l’intérieur le mettrait en évidence, je jetai un coup d’œil dans l’auberge, à la recherche d’un homme correspondant à la description de l’instiller. De nombreux habitants étaient sortis boire un verre et dîner tard, probablement de retour d’une longue journée de pêche, mais aucun d’entre eux n’avait l’air d’un étranger au village, et personne ne correspondait à la description que l’on m’avait donnée.

En contournant l’auberge, je me suis frayé un chemin à travers le village jusqu’à ce qu’il cède la place à une plage rocheuse. Le bruit du clapotis de la mer contre le rivage suffisait amplement à couvrir tous les bruits que je faisais en suivant le rivage rocailleux vers le nord.

Comme l’avait dit le cocher, j’ai trouvé une cabane mal entretenue à quelques minutes de la ville. Elle était adossée à la courte falaise qui séparait la plage de la terre sauvage derrière elle. Un pilier branlant flottait à trente pieds dans la mer, flottant de façon à pouvoir monter et descendre avec la marée. Le hangar lui-même était surélevé sur des pylônes, ce qui le maintenait au-dessus de la laisse de haute mer. Les pylônes eux-mêmes étaient verts d’algues et pourris. L’un d’entre eux s’était légèrement enfoncé, ce qui donnait à l’ensemble de la structure une inclinaison déséquilibrée.

Une signature mana supprimée était à peine détectable à l’intérieur de la cabane.

Bien que j’aie réussi à en apprendre un peu plus sur cet Instiller en le traquant de Cargidan à Aensgar, puis Itri et enfin Onaeka, il avait pris soin d’éviter de laisser échapper son nom, même lorsqu’il avait traversé la moitié du continent. Quoi qu’il en soit, son nom ne m’aiderait probablement pas ; il ne ferait que l’avertir que je sais exactement qui il est.

Je m’approchai prudemment de la rampe qui menait à la porte d’entrée, masquant ma propre signature de mana du mieux que je pouvais tout en surveillant le moindre signe indiquant qu’il avait canalisé une rune.

Soudain, le vent a soufflé dans la mauvaise direction. J’ai filé vers le sud, bouche bée, oubliant de me taire. Oubliant même ce que je faisais.

Les griffes familières et gelées se frayèrent un chemin à travers moi et saisirent le mana dans mon noyau. Je me suis étouffée et je suis tombée à la renverse. Le bois usé par la mer du cadre de la porte se fendit, je passai à travers la porte et atterris sur le dos sur un tapis taché. Je fixai sans raison un homme qui tenait une lame enflammée.

L’épée courte lui a échappé alors que ses deux mains se portaient à sa poitrine. La pointe s’est écrasée sur le parquet à quelques centimètres de mon visage, les flammes brûlant ma barbe pendant l’instant où elles ont persisté avant de s’éteindre.

J’étais faiblement conscient que l’homme tendait la main pour se soutenir. Son poids a renversé une petite table, qui s’est écrasée au sol. Il l’a suivie à peine un instant plus tard.

Mes yeux se sont fermés contre la douleur de me voir arracher tout mon mana, une fois de plus. Un grognement d’agonie s’échappa d’entre mes dents serrées. Non loin de là, l’instiller haletait et pleurait, ses tentatives pour former des mots échouant soit sur ses lèvres, soit à mes oreilles, je ne pouvais en être certain.

Derrière mes paupières closes, notre mana se mêlait à une faible lueur alors qu’il s’éloignait de nous.

Non loin de là, sur le sol, l’instiller haletait. Chaque respiration étouffée était entrecoupée d’une toux humide.

« P*tain », c’est tout ce que j’ai trouvé la force de dire. Mais je devais bouger.

J’ai commencé par rouler sur le côté, en me servant de mon bras droit comme levier en le tendant sur ma poitrine. L’odeur de moisissure et d’eau de mer salée était forte.

Une fois sur le côté, j’ai ouvert les yeux. l’instiller n’était qu’à quelques mètres de moi, les yeux dans les yeux. L’épée courte dépassait du sol entre nous comme un avertissement. Son corps tremblait, et à chaque toux, il se recroquevillait sur lui-même, s’agrippant à sa poitrine. Du sang coulait librement de son nez et de sa lèvre mal fendue.

« Je suis… un ami », ai-je dit, essayant encore de reprendre mon souffle. J’ai terminé la roulade sur le ventre, puis je me suis poussé à genoux. « Je suis là pour t’aider ».

Maintenant complètement en position fœtale, le visage déformé par une grimace de douleur, il secoua la tête.

D’une main tremblante, j’ai dégagé la lame et l’ai jetée de côté. L’instiller a tressailli au bruit de l’acier sur le bois.

J’ai finalement repris mes esprits et j’ai utilisé la minuscule portion de mana qui restait dans mon noyau pour activer mon artefact de stockage extradimensionnel, en tirant deux petites fioles pleines d’un liquide qui brillait doucement. Des élixirs. Je libérai le bouchon de l’une d’elles et l’avalai d’un trait. Le mana m’a envahi et la douleur qui me tenaillait le noyau s’est immédiatement apaisée. C’était comme un vent frais qui soufflait dans mes muscles, mes os et mon cerveau.

J’ai laissé échapper un souffle de soulagement. « Tiens, un pour toi aussi. Et je ne dirai même pas que tu m’en dois une. »

L’homme s’est débattu tandis que je descendais l’élixir jusqu’à ses lèvres, mais il n’avait pas la force de lutter contre moi. L’élixir a rempli sa bouche, que j’ai ensuite serrée avec ma main libre. Ses yeux étaient exorbités et ses narines s’agitaient désespérément tandis qu’il luttait pour ne pas avaler. La nature et la physique ont travaillé contre lui, et en quelques instants, il a consommé le liquide qui restaure le mana.

« Voilà, tu vois, pas si… » J’ai laissé tomber, observant sa réaction à l’élixir. Malgré le mana qui remplissait rapidement son noyau et se répandait dans tout son corps, il ne se détendait pas. « Par les boules des Vritra, quoi… »

Réalisant peut-être enfin que j’essayais de l’aider, et non de le tuer, l’instiller tendit la main et attrapa l’ourlet de ma cape. Son visage était pâle et vert, ses yeux injectés de sang et désespérés. » Po-poitrine… je ne peux pas… »

J’ai fait glisser l’homme sur le dos, puis j’ai palpé sa tête, son cou et sa poitrine. Mâchoires serrées, sueurs froides, on dirait qu’il est sur le point d’être malade…

Les signes correspondaient à un contrecoup, mais l’élixir aurait dû les soulager immédiatement. J’ai vu plus d’une fois des hommes se surmener au-delà de ce que leur cœur pouvait supporter, et ils sont tous morts comme ça.

J’ai changé d’objectif. Il ne s’agissait plus d’une mission visant à trouver et à ramener une ressource potentiellement hostile.

« Les images enregistrées. Celles d’Agrona, de Dicathen. » L’homme avait l’air confus, ses yeux larmoyants dérivant autour de la cabane obscure. J’ai appuyé sur sa poitrine, et ils sont revenus vers moi. « Tu as vu l’enregistrement. Tu sais comment y accéder. »

Une lueur. Il savait. « Nous n’avons pas beaucoup de temps. Dis-moi comment contourner le verrou de mana, et ensuite je t’emmènerai au village. Ils ont sûrement un guérisseur qui pourra t’aider. » Me rattrapant, j’ai rapidement ajouté : « Dragoth est mort. Agrona est capturée, tu l’as vu toi-même. Tu es un homme libre après cela. J’ai juste besoin de ton aide. »

« N-non…ne peut pas- » Il s’est étouffé avec sa propre langue et a craché du sang sur ma manche.

« Nous pouvons prouver à tout le continent qu’Agrona a disparu », dis-je en infléchissant mon ton pour qu’il ressemble à un plaidoyer. « Tu détiens la clé d’une ère entièrement nouvelle pour Alacrya. »

Un spasme de douleur secoua l’instiller , et il détourna le regard.

« C’est de la loyauté, alors ? » Je n’ai pas essayé de garder l’amertume hors de ma voix. « Toujours désespérément accroché aux cheveux courts de ton dieu-roi, prêt à faire tout ce qu’il faut pour maintenir ton intérêt dans son monde brisé- ».

« Non ! » l’instiller a grimacé, puis m’a fixé d’un regard assoiffé de sang. Il a essayé de continuer à parler, mais quelque chose n’allait pas avec sa mâchoire et sa langue. Il n’arrivait pas à formuler les mots. Mais son regard en disait long.

J’ai pris sa main dans les deux miennes et je l’ai serrée. « Je ne sais pas ce que tu essaies de me dire. Aide-moi à déverrouiller l’enregistrement. Donne-moi une chance de comprendre. »

L’instiller a dégagé sa main d’un coup sec. En tournant la tête, il cracha une bouchée de sang sur le sol. Il trembla fortement en essayant d’écrire dans le sang, mais sa main n’était pas plus sous son contrôle que sa bouche. Après plusieurs secondes d’échec, au cours desquelles il n’accomplit rien d’autre que d’étaler le sang dans le grain rugueux du bois, il laissa retomber sa tête sur le sol.

Un autre spasme l’emporta. Il n’allait pas tenir longtemps.

Soudain, il leva les deux mains au-dessus de lui. Le mana commença à s’échapper de lui en une série d’impulsions. Peut-être était-ce la fatigue et le contrecoup, mais je n’ai pas compris tout de suite. Il a ouvert les yeux, m’a lancé un regard noir, puis a répété la séquence.

La compréhension m’a frappé comme une brique à l’arrière de la tête. « Le verrou de mana s’ouvre sur une séquence spécifique. Montre-moi encore ! »

Ses bras tremblaient sauvagement à présent. Le mana fluctuait plus que la première fois, mais maintenant que je réalisais ce que je voyais, je suivais facilement et l’engageais dans ma mémoire. « Merci, mon ami. Tu es sacrément courageux. »

« A-aide », a-t-il dit, ses bras tombant, ses doigts pétrissant sa poitrine et son cou.

J’ai retiré une autre fiole de mon anneau dimensionnel. Celle-ci était plus grande, scellée par un bouchon ciré. Le liquide à l’intérieur était clair. J’ai pelé la cire et débouché la fiole avec précaution, ne voulant pas en mettre sur moi.

« Tiens. Cela soulagera la douleur. Ensuite, je t’emmènerai au village. »

Ses sens dévalisés par la douleur et la peur, il ouvrit la bouche et avala le poison sans se poser de questions.

Même avec mon tempus warp, je savais que je ne pourrais pas l’amener à un guérisseur à temps. Le mieux que je pouvais faire était de lui offrir une fin rapide à ses souffrances.

Il a laissé échapper un souffle de soulagement tandis que ses systèmes s’éteignaient. Le pauvre bougre a même souri, ses lèvres commençant à bouger en signe de remerciement. Il est mort avant d’avoir pu formuler les mots.

Mon esprit s’est concentré sur la clé de la serrure à mana, la répétant encore et encore pour la sceller dans ma mémoire. Alors même que je soulevais le cadavre étonnamment léger et que je le portais hors de la cabane, je ne pensais qu’à ce que l’enregistrement représenterait pour les habitants d’Alacrya. La preuve.

J’ai laissé le cadavre à l’orée du village, là où les gardes le trouveraient bientôt, en faisant croire qu’il s’y était rendu par ses propres moyens. Ils supposeraient qu’il est mort à cause de l’impulsion de mana, ce qui était assez vrai. Ils lui donneraient probablement un enterrement en mer, ce qui était mieux que de pourrir dans ce hangar pendant une semaine ou deux avant que le propriétaire ne rentre à la maison.

Puis, trouvant une ruelle sombre où je ne serais pas observé, je récupérai mon tempus warp et me préparai à retourner à Cargidan, où Seris et Caera attendaient des nouvelles.