the beginning after the end Chapitre 385

ARTHUR

Une cascade de pierres fissurées et de gravats tombèrent du toit de la grotte juste au-dessus d’Ellie et moi. Avec elle dans mes bras, je me suis retourné et j’ai fait un petit pas, laissant les pierres tomber en une pluie inoffensive sur l’estrade derrière moi.

Ellie a grimacé. “Oh, ouch.”

Ses yeux étaient rouges de pleurs, sa mâchoire serrée de douleur. J’ai touché le trou dans ses vêtements juste en dessous de ses côtes. La peau en dessous était propre, seulement la trace superficielle d’une cicatrice. Ma mère avait fait un bon travail de guérison.

J’ai cherché Regis, qui planait près de mon noyau, puisant avidement dans mon éther. Je ne sentais rien de différent entre nous, même après notre séparation par le portail. Bien que la distance qui nous séparait ait considérablement augmenté, c’était la première fois que nous étions coupés l’un de l’autre de la sorte depuis qu’il était apparu de l’acclorite dans ma main.

‘Heureux de te retrouver, Regis.’

Mon compagnon a fredonné sa reconnaissance silencieuse. Maintenir ouvert le portail brisé de ce côté avait été épuisant pour lui, et je l’ai donc laissé se reposer et continuer à puiser de l’éther dans mon noyau.

“Nous avons été sauvés !” cria soudain une jeune femme elfe, me tirant brusquement de mes retrouvailles avec ma famille.

Une autre voix a appelé, “Notre sauveur !”

Ellie s’est éloignée du cri en passant devant moi et s’est précipitée vers notre mère, s’installant à ses côtés. Maman semblait différente. Pas aussi différente que moi, peut-être, mais plus mince, plus âgée… et quelque chose de plus difficile à cerner. Il y avait une certaine dureté en elle, même si elle tremblait sur le sol.

Nous avions tellement de choses à nous dire. Même si on avait eu des heures ou des jours, je n’étais pas sûr que ça aurait été suffisant. Mais nous n’en avions pas.

“Merci !”

“C’est vraiment vous, Lance Godspell ?”

“S’il vous plaît”, a dit la première femme, en me tendant les deux bras, “parlez-nous !”

J’avais vu des visages comme celui-ci, les yeux écarquillés d’admiration et de supplication, dirigés vers moi en tant que Roi Grey mais jamais en tant qu’Arthur. C’était une vision contradictoire. Je ne voulais pas être vénéré comme une divinité, un remplaçant instantané des asuras qui essayaient de tuer ces gens alors qu’ils étaient considérés comme des dieux depuis si longtemps.

“Je ne suis pas votre sauveur”, ai-je dit, en retirant doucement mon bras de l’emprise de la femme. Mon regard s’est dirigé vers le corps de Rinia qui reposait dans les bras de Virion, et lorsque j’ai repris la parole, je pouvais entendre la tristesse dans mes propres mots.

“Les chefs qui vous ont amené ici… eux le sont.”

Un silence tendu et immobile a suivi ma déclaration, du moins parmi ceux qui étaient plus concentrés sur moi que sur le travail qui devait encore être fait autour d’eux.

“Je ne suis pas là pour devenir le centre de vos faux espoirs, un remplacement de cette source d’émerveillement que les asuras vous ont donné. Puisez votre force en vous-mêmes, ne forcez pas les autres à vous soutenir.” J’ai fait une pause, en détournant le regard de la foule.

“Le chemin va devenir de plus en plus difficile à partir de maintenant.”

Je me suis retourné vers ma mère et Ellie, espérant être ensemble ne serait-ce qu’un instant, mais ce ne fut pas le cas.

Madame Astera boitait jusqu’au bord de l’estrade, s’y appuyant juste à côté de ma mère. Bien que je l’aie affrontée en duel et que je me sois battue à ses côtés lorsqu’elle a perdu sa jambe, je la voyais d’abord comme la cuisinière alcoolique que j’avais rencontrée au début de la guerre.

Mais son regard n’était pas celui d’une cuisinière. “Alice, je suis désolé de vous interrompre, mais il y a trop de blessés. On a besoin de vous.”

Ma mère a essuyé ses larmes, s’étalant du sang sur le visage, ce qui lui donnait l’air d’une guerrière sauvage et féroce. Elle a levé les yeux vers moi, et j’ai su que ce que nous avions à dire pouvait attendre. J’étais ici pour la garder en sécurité, et maintenant elle savait que j’étais en vie.

Pour le moment, c’était suffisant. Mère s’est retournée et a glissé hors de l’estrade, se dirigeant d’abord vers Angela Rose et Durden, qui, je m’en suis rendu compte, était accroupi sur l’un des larges bancs de pierre qui entouraient le portail des Relictombs.

Angela Rose semblait avoir une jambe faible, mais Durden était allongé, les yeux ouverts mais pas concentrés, une traînée de sang coulant sur une oreille.

‘Regis, peux-tu aider ma mère à nouveau, même si ce n’est que pour les cas les plus graves. Elle n’aura pas la force de guérir tous ces gens toute seule.’

‘Tout ce que j’ai fait, c’est d’injecter de l’éther dans le sort, qui réagissait avec le vivum naturel dans le…’ Regis s’est arrêté. ‘Oui, d’accord. Mais je ferais mieux d’avoir une promotion.’

J’ai regardé Régis sortir de moi, bondir jusqu’à l’endroit où ma mère était montée à côté de Durden – ce qui a valu un cri de surprise de la part d’Angela et de Madame Astera et se dématérialiser, en se glissant dans le corps de Durden.

Un mélange de méfiance et de curiosité flottait dans les yeux d’Ellie tandis qu’elle le regardait partir. Quand elle a détourné le regard, son attention s’est portée sur le cadre du portail, qui était à nouveau vide.

“Attends, où est Sylvie ?” demanda-t-elle sur un ton qui suggérait qu’elle se doutait déjà de la réponse.

J’ai activé ma rune dimensionnelle et fait apparaître l’œuf. L’obscurité lui a fait perdre son éclat irisé, et il ne ressemblait plus qu’à une pierre lisse. “Elle est là-dedans.”

“Attends, qu’est-ce que ça veut dire ?” Ellie a demandé, en se penchant pour regarder la pierre dans ma main.

“Est-ce qu’elle va bien ? Pourquoi est-elle…”

Je l’ai arrêtée avec un sourire, même si je savais qu’il n’atteignait pas mes yeux.

“Plus tard, ok?”

Sa bouche s’est ouverte, d’autres questions étaient prêtes à sortir, mais elle s’est rattrapée. Faisant un signe de tête ferme, elle s’est levée d’un bond avec une grimace mal dissimulée. Ses yeux sautaient de personne en personne, de groupe en groupe, et les miens suivaient.

Je n’ai pas reconnu tout le monde. Il semblait que la plupart étaient des elfes, des survivants qui avaient fui Elenoir pendant l’invasion alacryenne, je suppose. Ceux qui n’étaient pas là quand Aldir est arrivé.

Helen Shard, leader des Twin Horns, était inconsciente mais vivante. Boo s’est hissé sur ses pattes pendant que je regardais, en secouant la tête.

La grande bête de mana ressemblant à un ours s’est raidie, regardant autour d’elle, mais quand elle a aperçu Ellie, elle s’est détendue. Ses yeux sombres et globuleux se sont tournés vers moi, et j’aurais juré qu’il avait plissé les yeux.

J’ai hoché la tête, heureux de voir que le lien de ma sœur était vivant. L’ours a hésité un moment, puis a hoché la tête en retour.

Virion était le plus proche, sa joue reposant sur le sommet de la tête de Rinia, ses bras l’entourant pour maintenir sa forme allongée contre sa poitrine.

Il fixait le sol à mes pieds, comme s’il évitait de me regarder. Même si je voulais lui offrir du réconfort, il y avait trop de gens qui avaient besoin de mon aide.

Gideon s’efforçait de dégager un tas de petites pierres près du fond de la pièce, avec un air de désespoir inhabituel sur le visage. Son corps entier était couvert d’une épaisse couche de poussière grise, mais il ne semblait pas blessé. Ce qui
veut dire…

Traversant le rectangle de pierre vide qu’était le cadre du portail, j’ai sauté de l’estrade et escaladé un éboulis de pierres jusqu’à ce que je sois à côté de lui.

Gideon m’a regardé avec de grands yeux injectés de sang sous des sourcils à moitié développés. Malgré sa terreur évidente, il s’est arrêté suffisamment longtemps pour m’inspecter minutieusement.

Il siffla, crachant une bouffée d’air poussiéreux. “Em…ily”, a-t-il étouffé entre deux autres toux.

J’ai scanné la colline de pierres et de terre, maudissant mon manque de capacité à ressentir le mana. “Recule”, dis-je, en poussant l’éther hors de mon noyau et en commençant à le façonner.

Bien que l’éther du royaume intermédiaire où j’avais combattu Taci ait réagi à ma volonté instantanément et d’une manière que je ne comprenais pas entièrement, comme la formation des plates-formes qui étaient constamment apparues juste où et quand j’en avais besoin, maintenant que j’étais de retour dans le monde réel, je ressentais la même lutte que j’avais toujours eue.

Mais j’avais expérimenté ce qui était possible. Imaginant la forme dans mon esprit, je me suis déplacé sur le côté et j’ai libéré
un souffle éthérique sur la surface de l’éboulement, en prenant soin de modeler le souffle pour ne racler que les quelques centimètres supérieurs de la pierre.

Quand ça a marché, j’ai recommencé, puis une troisième fois, révélant la surface rayée d’un banc de pierre.

Une rafale de vent s’est levée, s’enroulant et tournant de telle sorte que la terre et le gravier restants étaient suspendus dans un entonnoir d’air au-dessus de trois silhouettes serrées les unes contre les autres.

Jasmine reposait sur Emily Watkins, ma vieille amie de l’Académie Xyrus et l’apprentie de Gideon, et une fille que je ne connaissais que par mes visions dans la relique. Toutes les trois semblaient étouffées par la poussière et à moitié
asphyxiées, leurs visages étaient rouges et maculés de poussière humide de sueur. Jasmine a dû protéger les deux jeunes femmes lorsque le plafond s’est effondré sur elles.

D’un coup de bras, Jasmine a envoyé les débris tournants s’écraser au sol en un cercle grossier autour de nous. Elle s’est adossée à un banc et a reposé sa tête contre la pierre fraîche. J’ai été surpris quand ses yeux rouges se sont ouverts
d’une fente et m’ont fixé.

J’avais presque oublié. Gideon a tiré Emily à ses pieds et a commencé à la dépoussiérer avec des tapes
rugueuses. Ses cheveux verts étaient emmêlés, et ses lunettes étaient de travers.

L’un des verres était fendu et elle avait une entaille sanglante sur l’arête du nez, qui était probablement cassée. A part ça, elle ne semblait pas dangereusement blessée.

J’ai attrapé la troisième personne, une fille elfe peut-être légèrement plus jeune que ma sœur, et je l’ai aidée à se redresser. Elle s’est éloignée de moi pour s’appuyer contre Jasmine, qui a grimacé.

Ce n’est qu’à ce moment-là que j’ai vu la profonde entaille dans le flanc de Jasmine, une coupure nette qui traversait le
cuir noir de son armure et la chair en dessous. Elle a suivi mon regard, fixant la blessure comme si elle venait juste de s’en
rendre compte. La fille elfe a fait de même, gémissant doucement.

“J-Jasmine…?”

Mon ancienne mentor et amie a ébouriffé les cheveux de la fille d’une manière qui ne ressemblait pas à celle de Jasmine.

“Je vais m’en sortir.” Son regard écarlate est revenu vers moi.

“Alors, pendant que nous étions tous ici à nous battre pour nos vies, tu étais occupée à te faire teindre les cheveux, hein ?”

J’ai laissé échapper un rire étonné. Il résonna maladroitement dans la grotte, se heurtant aux bruits de douleur et de remords qui m’entouraient.

“Je suis content que tu m’aies reconnu.”

Jasmine a haussé les épaules.

“Tu aurais pu revenir avec la peau verte et trois têtes, et je t’aurais quand même reconnu. Je suis… contente que tu ne sois pas mort, Arthur.”

“Et je suis content que tu aies appris à te servir de ta langue pendant mon absence”, ai-je dit en poussant son pied avec le mien.

Emily s’est approchée et a touché mon bras comme si elle voulait s’assurer que j’étais bien réel. “Art ? Est-ce que c’est vraiment…” Elle a fait une pause, et j’ai réalisé qu’il y avait une teinte verdâtre sur son visage qui correspondait à ses
cheveux.

“Um, juste un…” En se retournant, elle s’est précipitée, s’est penchée et a vomi.

“Reste ici, je vais chercher ma mère”, dis-je en regardant Emily avec un regard inquiet sur le visage.

“Je vais bien”, a répété Jasmine avec insistance. Puis elle a regardé le dos d’Emily. “Elle s’est peut-être cognée la tête”.

“Très bien, attends ici”, ai-je dit, en scrutant la pièce à la recherche de ma mère.

Elle s’était déplacée de Durden vers un petit groupe d’elfes recroquevillés. Une femme âgée était allongée sur le sol entre eux. Je pouvais voir Régis en elle, se déplaçant à travers son corps et attirant l’éther à lui. L’éther semblait ignorer ses
blessures, et ma mère secouait la tête.

J’ai fermé les yeux et pris une profonde inspiration pour me calmer. Même avec la magie, il était impossible de sauver tout le monde.

Quand j’ai ouvert les yeux, maman regardait dans ma direction. J’ai fait un signe de la main en désignant Emily et Jasmine. Elle a hoché la tête et levé un doigt, puis s’est retournée vers les elfes.

Jasmine et Emily étant hors de danger immédiat, j’ai commencé à me précipiter le long de l’anneau supérieur des bancs, cherchant dans la salle en dessous toute personne qui semblait avoir besoin d’aide.

Comme je le faisais, de nombreuses paires d’yeux me suivaient, remplis d’espoir et de crainte, la crainte que je leur
inspirais étant clairement écrite sur leurs visages crasseux.

Je suis passé devant un jeune elfe d’environ mon âge. Il était assis sur le sol entre deux cadavres, la tête dans les mains. Les deux corps étaient presque coupés en deux, une des attaques à distance de Taci que je n’avais pas pu arrêter.

Mais quand il a levé les yeux vers moi, je n’ai pas vu mon échec se refléter dans ses yeux. Il s’est mis à genoux et s’est incliné.

“M-merci”, a-t-il balbutié. “Justice pour les d-déchus.” Quand il a relevé la tête, ses yeux étaient durs et enflammés. “Que tous les asuras brûlent, comme les arbres d’Elenoir.” Je ne pouvais m’empêcher de penser que ses mots et sa voix semblaient trop vieux pour lui, comme si la guerre l’avait vieilli au-delà de ses années.

J’ai hoché la tête et j’ai continué, faisant un circuit rapide dans la caverne, mon esprit et mon âme étant lourds.

Près de la porte voûtée, qui donnait sur un couloir couvert de sculptures, plusieurs cadavres gisaient, dépecés. Des gardes, à en juger par leur apparence.

Je n’ai trouvé aucun visage familier parmi eux jusqu’à…

“Albold”, ai-je marmonné, en mettant un genou à terre à côté du jeune garde elfe que j’avais rencontré pour la première fois dans le château volant.

Sa peau était pâle et froide au toucher, ses yeux fixaient le plafond instable.

Là où se trouvait sa poitrine, il n’y avait plus qu’un trou sanglant.

J’ai fermé ses yeux, inclinant ma tête sur lui, mais seulement pour un moment.

Il y avait plus de vivants que de morts, et je devais m’assurer qu’il en reste ainsi. Il y aura du temps pour le deuil plus tard, je me suis dit.

Non loin de l’entrée, une femme âgée au visage taché de sang a tendu la main et m’a attrapé, tirant avec insistance. Lorsqu’elle a essayé de parler, j’ai réalisé que sa mâchoire avait été cassée, mais elle était assise seule sur le côté et personne ne semblait l’avoir remarqué. Lorsque je me suis penché pour la soulever dans mes bras, j’ai entendu un grincement sec et une bouffée de poussière alors que le plafond se dérobait au-dessus de nous.

Je l’ai attrapée et j’ai utilisé God Step, laissant les chemins me guider à travers la pièce, où je suis apparu à côté de ma mère. Sans rien dire, j’ai déposé la femme, puis j’ai à nouveau utilisé God Step à travers la grotte au moment où le
plafond s’effondrait.

L’éther s’est précipité vers ma main, puis vers l’extérieur dans un souffle d’énergie qui a détruit la pierre qui s’effondrait.
Mon regard a suivi les bancs et les décombres alors même que des arcs d’éclairs violets vibrants couraient encore sur mes membres, mais tout le monde avait été assez rapide pour s’éloigner de l’éboulement.

“Une vraie divinité”, a dit l’un de ceux qui me regardaient encore avec crainte d’une voix calme, presque révérencieuse.

J’ai ressenti une douleur quand le regret et le doute de Virion ont rejoint les miens. Je lui ai tendu la main et j’ai pris fermement son avant-bras.

“Elle a fait ce qu’elle avait à faire, Virion. Rinia savait mieux que quiconque le prix à payer pour utiliser son pouvoir, et elle l’a fait quand même.”

J’ai doucement écarté une mèche de cheveux gris-blancs qui était tombée sur son visage.

“Ma mère et ma soeur sont en vie grâce à Rinia. Encore…”

Rinia Darcassan a toujours été une personne énigmatique dans ma vie, prompte à donner des conseils mystérieux, formulés en termes vagues, mais ne donnant pas de véritables détails sur l’avenir. Et pourtant, lorsque les situations étaient désespérées, elle semblait surgir de nulle part, comme un fantôme de l’ombre, pour apporter le salut.

Un écho de ses paroles d’il y a si longtemps m’est revenu alors, presque comme si je les entendais pour la première fois.

Elle m’avait dit d’avoir une ancre, de me fixer un objectif, et je pensais avoir : le pouvoir, assez pour garder ceux que j’aime en sécurité, mais…J’ai baissé les yeux vers elle, puis vers la grotte détruite.

Cela n’a jamais été suffisant.

Ce qui, je suppose, est la raison pour laquelle elle m’a donné un autre conseil
plus tard :

“Ne retombe pas dans tes vieilles habitudes. Comme tu le sais, plus tu t’enfonces dans ce gouffre, plus il sera difficile d’en sortir.”

Et j’avais un long chemin à parcourir pour devenir la personne que je voulais être. Les barrières que j’avais construites autour de moi pour survivre à Alacrya ne s’effaceraient pas en un jour, mais elles finiraient par le faire, si je les laissais
faire.

“Dès que ma mère aura soigné ceux qu’elle peut, nous devrions nous mettre en route”, ai-je dit, en observant Virion attentivement. Je n’avais aucun moyen de savoir tout ce qu’il avait traversé depuis ma disparition, mais il semblait bien
trop proche de son point de rupture.

“Peut-être pouvons-nous installer une sorte de cimetière ou…”

“Non”, dit Virion, les yeux brillants.

“Je ne peux pas, je ne la laisserai pas ici.”

J’ai hoché la tête en signe de compréhension, mais j’ai lancé des regards braqués sur plusieurs autres cadavres, clairement visibles parmi les débris.

“Je comprends, Virion. Je reviendrai chercher les corps plus tard, alors. Pour qu’ils puissent tous être enterrés correctement.”

“Je…” La voix de Virion s’est éteinte, et il a haussé les épaules.

“Très bien, alors. Je… je ne comprends pas… comment tu es ici… mais je suis content que tu sois en vie, Arthur. Ces gens ont besoin d’un chef fort.”

J’ai posé une main sur son épaule, le regardant gravement dans les yeux. “Ils en ont déjà un.”

Comme si elle attendait un signal, Astera est réapparue avec Helen, Gideon et une femme elfe d’âge moyen que je ne connaissais pas.

L’inventeur m’a tendu la main. Je l’ai prise fermement, jetant un coup d’œil à l’endroit où Emily était assise, blottie contre Jasmine, Ellie et la jeune elfe. Boo restait si près de ma sœur qu’il était pratiquement assis sur elle.

“Commotionnée, mais ta mère s’en est déjà occupée”, dit Gideon, la voix rauque. “Tu es arrivé juste à temps, comme d’habitude. Tu aimes faire une entrée remarquée, n’est-ce pas, Arthur ?”

Malgré son ton cinglant, je savais que c’était la façon de Gideon de dire merci tout en détournant toute émotion réelle.

“Nous aurons tout le temps de rattraper le temps perdu et de découvrir où la Lance Arthur s’est caché pendant tous ces mois après que nous soyons partis d’ici “, a ajouté Astera.

“Nous sommes tout ce qui reste du conseil, du moins ici. Les Glayders, les Earthborns, et le garçon Ivsaar doivent être éparpillés dans les tunnels, attendant l’ordre de sortir.”

“Mais où allons-nous à partir de là ?” a demandé la femme elfe. Elle avait un visage aimable sous une toile emmêlée de cheveux auburn qui commençaient tout juste à grisonner.

“Nous ne pouvons pas vraiment retourner au sanctuaire, aussi compromis qu’il soit.” Des yeux brillants, vert feuille, se sont fixés sur moi.

“Quelle est votre directive, Lance ?”

“S’il vous plaît, Arthur vient juste de rentrer”, dit rapidement Helen, un ton défensif. “Il n’avait probablement aucune idée de ce dans quoi il s’engageait. Tu ne peux pas t’attendre à ce qu’il prenne simplement la tête de tous ces gens, Saria.”

La femme elfe a incliné sa tête avec déférence. “Bien sûr, Madame Shard. Je pensais simplement qu’en raison de sa force évidente, peut-être…”

“Virion, avez-vous quelque chose à ajouter ?” demanda Gideon dans le silence qui suivit les paroles de l’elfe Saria.

Tout le monde a regardé le commandant, qui était toujours assis sur le sol avec Rinia tirée contre lui. Son regard traînait d’une série de pieds à l’autre, sans jamais aller plus haut. Alors qu’il semblait ne pas vouloir répondre du tout,
Virion a dit:
“J’ai besoin de temps. Ne comptez pas sur moi pour diriger, pas maintenant. Je ne peux pas le faire.”

Saria s’est agenouillée devant lui, lui tendant la main, puis hésitant et la retirant.

“Virion. Vous avez été un héros pour tous les elfes pendant toute ma vie. Et je comprends la douleur à laquelle vous faites face maintenant, vraiment. Ma propre mère est morte à moins de quinze mètres d’ici. Mais nous ne devons pas céder à notre chagrin, sinon nous risquons de perdre tout le reste aussi.”

J’ai tendu la main à Virion. “Elle a raison, grand-père. Nous avons besoin de toi.”

Virion a regardé entre nous, de grosses larmes brillaient dans ses yeux, et a pris ma main. Saria a poussé le corps de Rinia sur le sol tandis que j’ai tiré Virion sur ses pieds. Nous regardions tous en silence Saria défaire la ceinture autour
de sa taille et la déposer respectueusement sur le visage de Rinia.

Les griffes s’entrechoquèrent contre la pierre tandis que Régis s’approchait de nous, faisant reculer les autres membres du conseil.

“Nous avons fait tout ce que nous avons pu pour les blessés”, a-t-il dit d’un ton fatigué, puis il a dérivé dans mon corps.
Les autres m’ont regardé avec confusion, mais étaient trop fatigués et accablés pour demander des détails.

“Ok, allons-y alors”, ai-je dit, sentant déjà le poids de leurs attentes combinées.

***

Bien qu’épuisés et désireux de voyager davantage, aucun des survivants n’avait envie de s’attarder dans la grotte, qui continuait à trembler et à faire pleuvoir de la poussière et du gravier à des intervalles aléatoires. J’ai surpris de nombreux
regards nerveux lancés vers le cadre du portail, comme s’ils craignaient que Taci puisse en sortir à tout moment.

Les défunts ont été étendus aussi respectueusement que possible sur le moment, mais nous sommes ensuite passés à autre chose.

Le tunnel menant à la salle de descente était entièrement recouvert de sculptures différentes de tout ce que j’avais vu autour des Relictombs d’Alacrya.

Je ne pouvais qu’espérer avoir l’occasion de revenir dans le futur, comme je l’avais promis à Virion, afin de pouvoir les étudier de plus près.

Nous ne sommes pas allés bien loin avant qu’Ellie ne m’attrape le bras et me tire jusqu’à l’arrêt. “Il y a une… chose devant nous. Un piège.”

En avançant seul, j’ai trouvé le passage inondé d’éther. Je pouvais sentir le bord de son effet, me mettant en garde contre cet endroit, nous poussant à avancer à toute vitesse. J’ai attrapé cet éther, sentant son but et la forme du sort lancé par le djinn il y a si longtemps, et comme si le couloir était rempli de toiles d’araignées, je l’ai écarté.

Il y eut un scintillement violet dans l’air alors que les particules d’éther s’enfonçaient dans les murs, libérant le passage.

Un souffle a traversé le groupe. Je l’ai ignoré, en faisant un signe de la main vers l’avant.

“Continuons à avancer.”

Ce tunnel était profondément enfoui sous le sanctuaire, et nous avons marché pendant plus d’une heure sans voir aucun signe de vie.

Ellie, qui marchait avec moi à l’avant et me donnait des indications, a soudainement levé une main, forçant un arrêt.

“Il y a une signature de mana devant, juste là.”

Comme elle l’a dit, un demi-visage a surgi d’un tunnel étroit bifurquant du chemin plus large que nous empruntions. Des cheveux noir corbeau encadraient un visage pâle, en porcelaine, d’où émergeait un grand œil couleur chocolat.

Les lèvres minces de Kathyln se sont entrouvertes alors qu’elle sortait à l’air libre, semblant oublier sa méfiance. Elle a balayé le groupe d’un regard rapide, mais son regard s’est posé sur moi, et elle a froncé les sourcils.

Elle regarda Ellie, puis moi à nouveau, et finalement se frotta les yeux. “Qui…A-Art ? Est-ce
que c’est… ?”

“Pas le temps”, grogna Astera du haut de Boo. “Où est le reste de ton groupe ?”

Kathyln avait fait plusieurs pas rapides vers moi, mais s’est arrêtée aux mots d’Astera et s’est redressée brusquement au rappel de la raison pour laquelle elle s’était cachée.

“Nous nous sommes réfugiés dans une grotte à environ vingt minutes plus loin dans ce tunnel. Après avoir senti l’intention de l’asura disparaître, je suis sortie pour attendre. Je n’ai vu personne d’autre.”

Notre groupe s’est reposé pendant que Kathyln se dépêchait de récupérer un autre groupe de survivants. Quand ils sont revenus, j’ai été heureux de voir combien ils étaient nombreux. Un moment a été pris pour les retrouvailles, puis nous nous sommes remis en marche.

C’est Boo qui nous a mis en garde ensuite, reniflant profondément et me dépassant pour se placer devant Ellie, ce qui a valu un glapissement de surprise de la part d’Astera.

“Qu’est-ce que c’est, Boo ?” a demandé Ellie, en pressant sa main dans son épaisse fourrure brune. “Oh, il y a quelqu’un qui arrive. Ils sentent le sang.”

Je me suis avancé devant le groupe et j’ai attendu, l’éther tourbillonnant entre mes doigts au cas où j’aurais besoin de former une arme.

Des pas lents et instables ont résonné dans le tunnel juste avant qu’une silhouette ne se dessine dans l’obscurité. Pendant un instant, j’ai pensé que ce devait être une sorte de monstre, puis j’ai réalisé la vérité.

Un homme grand et large d’épaules s’approchait, et dans ses bras il tenait une autre silhouette plus mince. Des cheveux couleur acajou s’élevaient de la tête de l’homme, hérissés comme la crinière d’un lion. Des yeux bruns intenses cherchaient désespérément quelque chose derrière moi.

“Curtis !” Kathyln a crié, se détachant du groupe et sprintant devant moi, pour finalement s’arrêter net.

“Oh, oh non…”

J’ai avancé avec précaution, me concentrant sur la forme immobile dans les bras de Curtis Glayder. Les cheveux blonds tressés étaient couverts de sang, le visage presque méconnaissable. Pourtant, je connaissais la courbe de ses sourcils et la forme de ses oreilles.

Curtis s’est affaissé, et j’ai foncé pour ramasser le corps de Feyrith avant qu’il ne tombe au sol.

Les tunnels sont devenus froids et silencieux alors que je fixais le corps de mon ancien ami et rival.

Je ne m’attendais pas à tant d’adieux, si peu de temps après mon retour, ai-je pensé, laissant un froid sentiment de détachement tenir la tristesse à distance.

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