Catégorie : the beginning after the end

TurtleMe

ARTHUR LEYWIN

Le bourdonnement constant du train, filant à toute allure dans son tunnel souterrain, engourdissait mes sens et coupait le monde extérieur. Dans l’obscurité du tunnel, il n’y avait que la lumière régulière mais tamisée de l’artefact d’éclairage de notre cabine et, de temps à autre, l’éclair d’un quai de service illuminé à travers la fenêtre du wagon. Tessia dormait à côté de moi, s’étant assoupie la tête posée sur mon épaule.

Six mois…

Cela semblait à la fois une éternité et rien du tout. Les choses avaient évolué si vite. De nouveaux gouvernements. De nouvelles technologies. Un paradigme entièrement nouveau pour la plupart des gens.

L’apparition d’Epheotus dans le ciel et de la Flèche des Relictombs à l’horizon n’avait pas été bien accueillie par tous, et les nouveaux organes dirigeants du monde étaient débordés rien qu’à maintenir la paix et à encourager chacun à garder espoir.

Je n’étais pas sûr que cela aide que les asuras soient restés en grande partie hors de vue jusqu’à présent. Pour la plupart des gens, ils étaient une source de peur, bien qu’il y ait une faction bruyante à Dicathen qui avait appelé les asuras à nous guider en tant que dieux-rois au lieu de compter sur des dirigeants « inférieurs ». Ironiquement, mes lettres de Seris et Caera—la Présidente de l’Assemblée Alacryenne, Caera Denoir, donc—indiquaient que les Alacryens étaient bien plus réticents à l’idée d’une nouvelle direction asurane que les Dicathiens. J’imagine que c’est logique. Ils ont vécu sous Agrona.

Mon regard glissa du visage paisible et endormi de Tessia vers son ventre, où reposaient ses mains. Dans cette posture détendue, et sachant quoi chercher, je pouvais juste distinguer la légère courbe de son ventre. Doucement, pour ne pas la réveiller, je posai ma main sur son ventre. Il était trop tôt pour ressentir quoi que ce soit d’aussi évident qu’un mouvement, mais je pouvais sentir les minuscules étincelles de vie en elle, distinctes de la sienne. Deux d’entre elles.

Retirant ma main, je laissai ma tête reposer contre le dossier rembourré derrière moi et fermai les yeux, un sourire flottant sur mes lèvres. Mon attention se tourna vers l’intérieur dans un acte de méditation aussi familier que le son de ma propre voix. Puiser de la force en moi-même était clarifiant, mentalement et physiquement. Je ressentais la même chaleur que décrivait Ellie lorsque Boo la fortifiait à travers leur lien.

Avec mes sens renforcés, le bruit et les vibrations du train étaient amplifiés, mais ma concentration accrue perçait à travers le vacarme, me permettant de remarquer de petits détails que je n’aurais pas remarqués autrement. Dehors, les murs sombres du tunnel semblaient défiler lentement, et je pouvais sentir les étincelles de vie de ma famille dans leurs propres cabines, tout le long du train.

Je poussai plus loin, et je commençai à luire faiblement.

« Mmm, » marmonna Tessia, tournant légèrement la tête alors qu’une lumière subtile jouait sur la surface de ma peau. Sans ouvrir les yeux, elle ajouta : « Dors un peu, Arthur. »

« Désolé, » dis-je doucement, puis j’embrassai le sommet de sa tête. « Je suis trop excité pour dormir. Après tout, on se marie dans trois jours. »

« On s’est déjà mariés, ou tu as oublié ? » demanda-t-elle sans ouvrir les yeux.

« Attends, vraiment ? » Je posai un doigt sur mes lèvres, feignant la réflexion. « Petite cérémonie tranquille dans le jardin ? Toi, resplendissante en blanc ? Les énormes poissons rouges qui sautaient sans cesse hors du lac en arrière-plan ? Désolé, je ne m’en souviens pas. »

Un sourire joua sur son visage comme la lumière sur l’eau, brillant et scintillant. « Tu es tellement ringard. »

Je la piquai sur le côté, la faisant sursauter. « Tu adores le fromage, » la taquinai-je.

« Rey et Rin adorent le fromage, » répondit-elle. Ouvrant les yeux, elle se redressa sur le siège et posa une main sur son ventre.

Ses mots me frappèrent comme un coup inattendu à l’estomac, et je dus me rappeler de respirer. Reynolds et Rinia Leywin. J’allais être père.

J’avalai difficilement, essoufflé par l’émotion soudaine.

Une fine ride apparut entre les sourcils de Tess. « Tu as mangé quelque chose depuis qu’on est montés ? Ton corps ne peut plus survivre sans nourriture ni sommeil. »

Je me frottai la nuque, obligé d’admettre, au moins à moi-même, que j’étais effectivement fatigué et un peu affamé. « Je vais aller chercher quelque chose. Je voulais juste faire quelques rotations. Et puis, quelqu’un dormait sur mon épaule. »

Ce fut à son tour de me piquer sur le côté. « Ne commence pas à me blâmer pour ça, » plaisanta-t-elle, « comme si je n’avais pas envoyé Hela t’assaillir de collations à toute heure, juste pour être sûre que tu manges un peu. Il y a tout un wagon dans ce train dédié à la préparation de nourriture, alors autant en profiter. »

Je levai les mains en signe de reddition. « Tu as raison, bien sûr. J’essaie de m’améliorer. De prendre soin de moi. »

Elle mordilla sa lèvre, puis se rapprocha pour reposer sa tête sur mon épaule. « Tu as fait des progrès ? »

Je marquai une pause avant de répondre. Nous avions tous les deux été si occupés que je n’avais pas vraiment mis Tessia au courant de tout ce que j’avais fait. En tant que dirigeante de facto de la nation elfique décimée, elle gérait la plupart des négociations politiques d’Elenoir avec le reste de notre nouveau monde, plus complexe. Bien que la petite population elfique n’ait pas encore officiellement convenu d’un organe dirigeant, leurs regards s’étaient collectivement tournés vers Virion et Tessia, les deux derniers Eralith. Et Tessia avait répondu à cet appel, faisant tout ce qui était en son pouvoir pour s’assurer qu’après la réhabilitation des terres, chaque elfe survivant ait un foyer à Elenoir.

Cela aidait, plaisantait-elle, d’être mariée à l’homme qui avait sauvé le monde, ce qui lui donnait beaucoup de capital politique à dépenser.

« C’est… difficile à dire, » admis-je après un moment, devant me rappeler la dernière fois que nous avions parlé de mes progrès. « Les derniers fragments de la volonté de Myre se sont dissipés, mais je n’ai pas remarqué d’effets négatifs sur mon corps. »

Le mana pulsa à travers le wagon. « On dirait que l’éther doit être assez dense autour de nous, mais tu n’en as pas beaucoup qui circule dans ton corps, non. Un peu de mana, comme tout le monde, » nota Tessia. Bien qu’encore mage à noyau blanc—son entraînement avec Varay s’était bien passé mais n’avait pas encore mené à une percée en Intégration—les connaissances et les sens de Tessia bénéficiaient de son temps passé connectée à Cecilia.

Je restai silencieux, mes yeux errant autour de notre petite cabine. Le train avait un design douillet et confortable, très différent de ce qu’auraient pu inventer Gideon ou Wren. Du bois riche et poli composait les murs, tandis qu’un cuir vert doux recouvrait les sièges, capitonnés et traités pour durer longtemps et résister au feu.

On dirait Gideon faisant son argumentaire de vente, pensai-je avec amusement.

« Arthur ? »

La voix de Tessia me ramena à notre conversation. « Oui, désolé. J’admirais juste le travail de ce train. » Sans le Gambit du roi, j’avais ressenti ces pertes de concentration plus régulièrement. Un effet secondaire d’avoir tant compté sur le godrune, dont j’espérais qu’il s’estomperait avec le temps. « Je vais bien, honnêtement. Je me sens… bien. Même très bien. »

« Je suis contente. » Ses doigts s’entrelacèrent aux miens. « Si cette force vitale canalisée—ce ki—te donne le pouvoir de rester avec moi très, très longtemps, Arthur, alors je te soutiens dans tout ce que tu dois faire, et je t’aiderai du mieux que je peux. »

« Mmm… » Je plongeai mon regard dans ses yeux turquoise. « Je t’ai déjà dit que je t’aime ? »

Ses lèvres se relevèrent d’un côté alors qu’elle luttait pour réprimer un sourire. « Parfois. »

Il y eut un léger changement dans la sensation du mouvement du train alors qu’il montait une pente douce, puis le tunnel sombre disparut, et notre cabine fut baignée de la lumière naturelle du matin. Le soleil était encore caché par les Grandes Montagnes, directement à l’est. À cet angle, la Flèche des Relictombs était juste visible sur le bord de la fenêtre, s’élevant hors des montagnes au sud-est.

« On dirait qu’on y est presque, » dit Tessia, la tension faisant monter sa voix. « Ce sera la dernière fois qu’on pourra juste… être ensemble un moment. »

Je hochai la tête, passant distraitement le dos de mes doigts le long de son bras. « Je ne sais pas pourquoi j’ai accepté de rester à Xyrus et d’aider Vanesy à intégrer l’éther dans le nouveau programme de l’école. »

Elle renifla sans élégance. « Si, tu sais. »

Je regardai ma femme avec amusement. « Je sais que ce n’est qu’une cérémonie publique et pas notre vrai mariage, mais on n’a jamais vraiment eu de lune de miel. Je devrais venir avec toi à Elenoir à la place. Il y a du temps pour le reste. Mes promesses au Destin… Je ne suis même pas sûr qu’il soit logique de commencer à s’inquiéter de l’éther si tôt. On a besoin de plus de temps pour rechercher, pour comprendre les nouveaux Relictombs. Je pourrais encore me désister… »

Elle secoua la tête, devenant plus sérieuse. « Ce ne sera qu’un mois ou deux. » Mes yeux descendirent automatiquement vers son ventre, et son expression s’adoucit. « Je vais bien, et tu auras fini bien avant que ces deux-là n’arrivent. »

Ma poitrine se serra d’anxiété. « Alors j’annulerai mon voyage à Epheotus après. Les autres hauts seigneurs peuvent bien avoir une réunion sans moi— »

« Arthur Leywin. »

Je serrai et desserrai les poings, réprimant l’appréhension.

Tessia attrapa mon visage entre ses mains et m’attira pour un baiser. Je me laissai aller en elle alors qu’elle tirait mon anxiété montante comme du venin d’une blessure. Lorsqu’elle me relâcha, je me laissai retomber dans le siège moelleux et soupirai.

« Les asuras sont encore plus perdus que nous ici-bas, » dit-elle, répétant mes propres mots. « On sait tous les deux qu’ils ne peuvent pas avoir une réunion sans toi. Tu l’as dit toi-même : ils sont forcés d’avancer à un rythme dangereux, à leurs yeux. Ça ouvre aussi notre monde au danger. »

« Je sais. » Je fis la moue vers elle, puis me tournai de nouveau vers la fenêtre. Nous étions trop loin pour voir la base de la Flèche, là où elle avait englouti les restes démolis du Mur et des kilomètres de montagne environnante, mais nous étions assez proches pour apprécier pleinement sa taille. La Flèche des Relictombs faisait paraître les Grandes Montagnes toutes petites. « Mais… j’ai déjà sauvé le monde, non ? »

Elle rit, un tintement léger qui me fit encore battre le cœur après tout ce temps. « Dépêchons-nous de régler tout ça pour qu’on puisse se concentrer sur Reynolds et Rinia quand ils seront là, d’accord ? »

Nous nous blottîmes l’un contre l’autre et fermâmes les yeux, nos souffles se synchronisant. Mais le moment ne dura pas, car les portes de notre wagon s’ouvrirent brusquement dans un craquement coûteux, les rideaux des fenêtres s’emmêlant aussitôt.

« Oups, » dit Chul en se faufilant par l’ouverture, à peine assez grande pour sa carrure. Il se laissa tomber sur le siège en face de nous, les bras étendus sur le dossier, et croisa une jambe sur l’autre. Ses yeux dépareillés brillaient à la lumière indirecte. « Mon frère, je ne comprends toujours pas pourquoi nous voyageons dans ce ver fouisseur au lieu de voler. Le trajet jusqu’à Xyrus City aurait été bien plus court. »

« Chul, il est généralement poli de frapper avant d’entrer par une porte fermée, » rappela Tessia au demi-phénix massif, avec douceur.

« Oups, » répéta-t-il. « Il y a tant à apprendre sur votre culture. Je me consacrerai à la maîtrise de vos nombreuses, nombreuses, nombreuses règles étranges. »

« Comment est-ce que c’est un—tu sais quoi, laisse tomber. » Tessia m’adressa un sourire complice. « Quoi qu’il en soit, on apprécie que tu voyages avec nous. Gideon était très enthousiaste à l’idée d’organiser ce train spécialement pour nous amener à Xyrus. »

L’Académie de Xyrus n’était pas encore ouverte, et Vanesy avait accepté d’accueillir notre seconde cérémonie de mariage—publique—là-bas. Je n’avais pas jugé nécessaire de partager l’événement avec le monde, mais Tessia avait fini par me convaincre—après avoir subi des pressions de toutes parts—qu’une démonstration publique de notre union serait un phare d’espoir pour un continent effrayé.

Ellie apparut à la porte, bâilla, puis s’affala sur le siège à côté de Chul, le poussant du pied pour qu’il se décale, ce qu’il fit.
« Lune et étoiles, je suis encore courbaturée. Au moins, quand tu t’entraînais avec Kordri, tu étais dans ce—comment tu appelais ça ? Le “royaume de l’âme” ou quelque chose comme ça ? J’aurais aimé ne pas utiliser mon vrai corps. »
« Tu as raison. Je devais juste mourir encore et encore, » plaisantai-je. « Tu te souviens de ce que ça fait ? »
Elle pâlit. « Oui. Finalement, laisse tomber. » Sa tête se tourna vers Chul. « J’ai oublié de demander hier. Est-ce que Naesia va venir à la cérémonie ? »
Chul acquiesça, un large sourire s’étalant sur son visage massif. « Elle fera partie de la délégation asurane présente. »
« N’oublie pas, c’est mal vu de se fiancer au mariage de quelqu’un d’autre, » taquina Ellie.
Il grogna, posant ses mains derrière sa tête. « De telles choses ne se produisent pas si vite chez mon peuple. Une cour peut durer des décennies, voire des siècles. »
Ellie éclata de rire. « Vraiment ? Parce qu’il n’y a pas si longtemps, toutes ces princesses asuranes tournaient autour de mon frère comme des halcyons affamés. »
« Attends, quoi ? » Tessia se redressa, les sourcils levés de façon spectaculaire. « Des princesses qui poursuivent Arthur ? »
Je levai les yeux au ciel, la ramenant contre moi, ayant déjà entendu cette plaisanterie des dizaines de fois.
Chul haussa simplement les épaules à Ellie et Tessia. « Parfois, on attend patiemment que la proie arrive, d’autres fois, il faut frapper comme le Serpent d’Hadès pour s’assurer de l’attraper. »
Ellie renifla, secouant la tête. « La proie, hein ? »
« Et parfois, » dit soudain Sylvie, apparaissant dans l’embrasure de la porte avec Regis, « même les êtres les plus anciens manquent de contexte et d’expérience pour la vraie sagesse ou la grâce. »
« Tu n’es pas, en gros, un bébé parmi les tiens ? » dit Regis derrière elle en riant. « Même Chul a quoi, cinq fois ton âge ? »
Sylvie lui donna un coup de hanche, souriant. « L’âge n’est plus si simple à calculer pour nous, n’est-ce pas ? »
Tessia tapota le siège à côté d’elle, invitant Sylvie à s’asseoir avec nous. « C’est exactement pour ça qu’il est essentiel de maintenir un échange constant d’idées et de valeurs culturelles. Aussi important qu’il soit d’avoir Arthur pour nous représenter comme archonte parmi les grands seigneurs, selon Mordain, c’est à nous de prendre l’initiative pour construire des relations avec les asuras d’Epheotus. »
Sylvie s’assit et prit la main de Tess dans les siennes, la serrant doucement. « Ils sont lents à changer. Une grande partie de ce que mon grand-père a fait, c’était justement pour qu’ils ne changent pas du tout, en fait. »
« C’est vrai, » dit Chul, sa voix vibrant dans le wagon. « Tant que les asuras ne vous verront pas comme plus que des “inférieurs”, il sera imprudent de leur donner trop d’autorité sur vous. Leur respect pour la place d’Arthur parmi eux ne portera toute alliance que jusqu’à un certain point. »
La conversation prit un tour familier, et je sentis mon attention s’échapper, mon regard se tournant vers la fenêtre. Le train longeait le pied des Grandes Montagnes, qui semblaient défiler lentement malgré notre vitesse. Une route autrefois peu utilisée courait parallèlement aux rails ici, et il y avait une douzaine de charrettes et encore plus de gens à pied, suivant la route vers le sud. La plupart se tournaient pour regarder le train passer, émerveillés.

D’après ce que je savais de la ligne de chemin de fer, notre sortie à la surface signifiait que nous étions presque arrivés à la gare de Xyrus. Et nous attendraient alors l’agitation des préparatifs, bien trop de demandes insistantes—et à peine polies—de réunions et de poignées de main, le besoin pressant d’assurance constante de toutes parts, les remises en question, les reproches…

Dans une heure, je regretterais la paix et l’intimité de ce wagon.

Après cela viendraient le travail à l’académie, et une réunion des Huit Grands. Et bien sûr, il y avait les multiples demandes que j’avais reçues de l’Association des Ascendants en Alacrya pour discuter des changements structurels maintenant qu’il n’y avait plus de Haut Souverain pour contrôler le flux des reliques. Et toute une pile de lettres d’invitation à rejoindre différents groupes d’aventuriers ici à Dicathen, même si ce n’était qu’en tant que membre honoraire. Et une audience officielle avec le nouveau roi des nains, que je repoussais depuis des mois. Et apparemment, ils avaient érigé une statue de moi au-dessus du Lac Miroir, pour laquelle le représentant de Char essayait de me faire venir à une inauguration officielle.

Et encore, et encore, et encore.

Je savais que cela finirait par se calmer, et Tessia avait raison : cocher les cases était nécessaire pour que nous puissions passer du temps en famille, avec nos enfants. Mais ce ne serait pas la fin. Si quelque chose, ce serait le moment où le vrai travail commencerait.

Et pas seulement celui de parent, pensai-je avec un léger sourire.

La Fontaine Éternelle dans la Flèche des Relictombs continuerait à libérer de l’éther jusqu’à ce que le kyste qu’était le vide éthérique s’effondre enfin. Son flux alimentait les Relictombs, fournissant l’énergie à toutes les créations des djinns, mais les Anneaux d’Epheotus dépendaient d’une interaction entre la gravité et l’éther atmosphérique, garantissant qu’ils ne s’effondreraient pas à nouveau dans cinq cents ans.

Pourtant, tenir ma promesse au Destin—accomplir la vision que je lui avais montrée—demanderait plus que la simple production constante de la fontaine. Cela soulageait la pression, mais ne résolvait pas le problème. Sans libération supplémentaire, la Fontaine Éternelle risquait de s’éroder ou de s’effondrer entièrement, annonçant une nouvelle catastrophe.

La véritable promesse de la Flèche ne résidait pas dans la sortie éthérique qu’elle offrait, mais dans le savoir qui y était conservé. L’utilisation généralisée de l’éther amplifierait considérablement la vitesse à laquelle nous pourrions dégonfler le royaume éthérique. Et avec l’aide des dragons—menés par ceux prêts à enseigner, comme Vireah et sa mère—nos chances de succès ne feraient qu’augmenter.

Et avec le Destin apaisé et le royaume éthérique percé, sa pression diminuée, ce monde serait vraiment sauvé.

Sauf, bien sûr, de ce que Kezess craignait. Cette pensée me traversa comme une décharge, et je me raidis, me redressant. Je n’avais pas pensé aux avertissements de Kezess depuis des semaines. C’était peut-être mon seul regret, de ne pas avoir eu plus de temps avec Myre à la fin, pour essayer de mieux comprendre. Mais il avait été difficile de s’inquiéter des peurs fantomatiques d’une divinité mégalomane face à tous les problèmes bien réels qui réclamaient sans cesse mon attention.

« Et pourtant, l’un d’entre nous reste silencieux sur le sujet. Tu ne veux toujours pas nous dire, mon frère ? » demanda Chul.

Mon esprit eut du mal à se remettre en marche, et je réalisai que ma mère et Virion s’étaient levés pour nous rejoindre également. J’avais été tellement plongé dans mes pensées que je n’avais même pas senti leurs étincelles de vie approcher.

Alors que j’essayais de rassembler ce dont ils parlaient, Ellie donna un coup de poing à Chul dans le bras. « C’est mon frère. C’est comme ça que je l’appelle ! »

Me levant, j’enjambai Regis, qui se glissait sur le sol entre les banquettes, fis signe à Maman de prendre ma place, et me postai dans l’embrasure de la porte à la place.

Elle gratta Regis derrière l’oreille, puis s’installa à côté de Tessia, souriante, remettant en place une mèche de cheveux de ma femme. « De quoi parlait-on ? »

« On essaie de forcer Arthur à nous dire quel nom ils ont décidé de donner au monde, » expliqua Ellie.

Virion, assis au bord du siège à côté de ma sœur, me lança un regard, et je fis un petit signe de tête négatif.

« Non, je ne dirai rien, » dis-je.

Cela ne m’avait jamais semblé étrange auparavant qu’ils n’aient pas de nom pour le monde lui-même, mais depuis la Confluence, c’était soudain devenu un sujet de conversation régulier. Je savais que les djinns avaient leur propre nom pour lui à leur époque, et je m’étais demandé combien de noms avaient vécu et disparu avec la population du monde…

Ma mâchoire se crispa. Sentant des regards sur moi, je me tournai légèrement ; Tessia me fixait avec inquiétude. Je lui serrai la jambe juste au-dessus du genou, la faisant sursauter, puis articulai silencieusement : « Je vais bien. »

Elle me lança un regard en coin. « Personnellement, je pense que “Artoria” serait un bon nom. Très fort et élégant. »

Ellie et Regis ricanèrent, se regardèrent et dirent en même temps : « Dégueu, » puis éclatèrent de rire encore plus fort.

La tête de Tessia s’inclina légèrement sur le côté. « Vraiment, Eleanor ? Je jure que le jeune apprenti forgeron d’Ashber trouve toutes les excuses pour faire des livraisons au domaine— »

Je revins pleinement à la conversation. « Attends, quoi ? »

« Quoi ?! » dit Ellie, rougissant et évitant mon regard. Elle désigna Virion du pouce à côté d’elle. « Papy peut avoir une petite amie, mais moi je n’ai même pas le droit de parler à un garçon ? »

Virion cligna des yeux, puis se racla la gorge et leva les mains devant lui en signe de défense. « Je ne sais pas comment je me suis retrouvé mêlé à ça ! Et puis, on n’est pas… c’est juste une amitié, on n’a pas mis de nom là-dessus… » Il lança un regard noir à ma sœur comme pour dire, on en reparlera plus tard, mais Ellie ne fit que plisser les yeux en signe de défi.

« Tu sais, j’ai eu une idée pour le nom il y a quelques jours, » intervint Maman fièrement. « S’ils voulaient être malins, ils pourraient combiner une forme des trois continents—ou deux continents et les anneaux, ou comme vous voulez les appeler. Genre… Dilacreotus. »

La cabine resta silencieuse un instant, puis éclata de rire. Chul se tapa le genou, Ellie se cacha le visage dans les mains, Tessia mordilla sa lèvre mais essaya de hocher la tête d’un air encourageant, et Virion dit : « Eh bien, c’est une idée. »

« N’écoute pas cette bande de crapauds rieurs, chérie. Je trouve que ça a du potentiel, » fit Regis en adressant un clin d’œil à ma mère, et je résistai à l’envie de lui donner un coup de pied. « Personnellement, je pense qu’ils sont fous s’ils ne choisissent pas ma suggestion. »

« Laquelle ? » demanda ma mère, à moitié amusée, à moitié inquiète.

« Le pays de Regis ! » s’exclama-t-il fièrement.

Chul réalisa mon envie et lui donna un coup de pied amical aux fesses.

Je me retins de commenter, les laissant s’amuser.

Depuis la Confluence, j’avais enfin pris le temps de parcourir les souvenirs enregistrés de Haneul à partir du cristal de mémoire qui avait révélé l’infaillibilité du Destin. Le seul cristal de mémoire contenait un trésor d’informations sur les Relictombs et les djinns.

Ils avaient été un peuple en constante évolution, et leur vision du monde n’était pas différente. Pour eux, les noms avaient du pouvoir et pouvaient évoluer avec la compréhension d’une chose—comme le Requiem d’Aroa—et ainsi, ils avaient eu de nombreux noms pour le monde au fil de leur civilisation.

Et des noms pour ce que leur monde n’était même pas encore devenu, mais qu’ils espéraient voir advenir. Traduit, leur monde idéalisé signifiait quelque chose comme, être couronné dans la paix.

Ji-ae m’avait aidé à comprendre et, d’une certaine manière, avait donné la bénédiction du peuple djinn pour son utilisation. Les grands seigneurs d’Epheotus l’avaient accepté à contrecœur—leur position par défaut était que le monde s’appelait désormais Epheotus, puisque Epheotus faisait partie du monde—tandis que Virion avait soutenu que, puisque c’était mon idée, c’était forcément la bonne. Je n’étais pas sûr d’être d’accord, mais les autres dirigeants mondiaux l’avaient été, et donc…

Je gardai le silence tandis que les autres débattaient en plaisantant, la conversation se terminant finalement lorsque Regis proclama : « Tout ce que j’entends, ce sont des exemples de noms moins bons que le pays de Regis. »

Nous tombâmes dans la plaisanterie facile de la famille, et j’étais presque triste lorsque les freins du train crissèrent, coupant la conversation agréable et annonçant notre arrivée imminente.

« Whoa ! »

Alors qu’Ellie s’exclamait, le reste d’entre nous suivit son regard par la fenêtre. Nous étions arrivés au terminal sous Xyrus, qui deviendrait à terme une gare centrale pour tous les trains circulant à travers Dicathen. Et bien que ce soit une vue intéressante, ce n’était pas ce qui avait attiré l’attention d’Ellie.

Debout sur le quai d’arrivée—et tout autour, s’étendant bien au-delà de ce que l’on pouvait voir par la petite fenêtre—il y avait une mer de gens. Le bruit de leurs acclamations devint soudain assez fort pour couvrir le grondement du train.

Je me concentrai sur visage après visage alors qu’ils défilaient, chacun fendu d’un large sourire ou en plein cri d’extase. Elfes, nains et humains apparaissaient quelques secondes avant de disparaître à nouveau. Puis j’aperçus un panthéon à trois yeux, et un basilic cornu. Et un petit groupe vêtu à la mode alacryenne.

« Que font tous ces gens ici ? » Je repensai soudain à la foule inhabituelle sur la route.

« Je suppose que notre arrivée n’était pas aussi secrète que tu l’espérais, » dit Virion, bien qu’il n’ait pas l’air mécontent. « Regarde tous ces gens. »

Tout le monde resta figé un long moment, ne regardant pas la foule mais plutôt moi, avec des expressions interrogatives.

Mon espoir d’atteindre la paix et le confort relatifs de l’académie encore vide avant de rassembler une foule s’évanouit, et je menai le groupe à travers le train vers la sortie la plus proche en soupirant.

Regis s’approcha de moi alors que j’hésitais, regardant les portes du train et écoutant la cacophonie de sons à l’extérieur. « Tu veux que Chul et moi ouvrions la voie ? »

À travers le brouillard de la mémoire, je me rappelai mes années d’entraînement dans ma vie passée et comment je régulais mon faible réservoir de ki avant un combat. Maintenant, après tout ce temps, je répétais ce rituel, le laissant m’apaiser. « Non, ça ira. »

Me tenant droit, je descendis vers les portes, qui s’ouvrirent juste au moment où je les atteignis. Le quai était totalement silencieux. Je regardai autour de moi la foule, si bruyante et excitée un instant plus tôt, maintenant toute figée dans une attention respectueuse. Ils remplissaient le quai, le bâtiment principal de la gare, le balcon du deuxième étage autour du bâtiment, et les ruelles entre le bâtiment principal et les bâtiments annexes qui soutenaient la jonction en construction. Et un peu plus loin, je pouvais voir des gens s’étendant jusque dans le terrain vague aplani au-delà.

Puis, presque d’un seul mouvement, comme si cela avait été orchestré, ils s’inclinèrent.

Un nœud se forma à la base de ma gorge alors que je balayais lentement la foule du regard, continuant à remarquer de nouveaux détails. Des groupes de nains se mêlaient à des elfes, des Alacryens à des gens de Sapin, et des asuras étaient disséminés un peu partout. Trois vieillards étaient assis sur un banc devant la gare, la foule s’écartant pour leur permettre de voir, tandis qu’une bande d’enfants était montée sur plusieurs caisses empilées, se donnant des coups de coude chaque fois qu’une tête commençait à se relever de son inclinaison.

Mon regard s’arrêta sur une chevelure brun cendré et une barbe naissante, et le nœud dans ma gorge devint brûlant et oppressant. Mais ce n’était pas mon père, bien sûr. Tant de visages dans la foule m’étaient familiers, mais aucun d’eux n’était de ma famille.

Non, ma famille se tenait maintenant derrière moi, me soutenant comme elle l’avait toujours fait.

C’est pour eux que je m’étais battu depuis que j’étais enfant dans ce monde. Pour les garder en sécurité, pour leur permettre d’être heureux. Et c’est ma famille, à la fois ceux présents et ceux que nous avions perdus, qui avait été là pour me pousser même dans mes moments les plus sombres. Quand les Lances étaient contre moi, ou les rois et reines, ou Kezess et Agrona. Ou le Destin lui-même. Ma famille était restée à mes côtés malgré le danger, me faisant toujours confiance pour les guider à travers tout.

Mais, alors que je regardais la foule, inclinée dans le silence, une partie de l’anxiété et de l’inquiétude que je ressentais fondit comme le givre au soleil du matin.

Ils s’étaient réunis ici dans la dignité, dans la paix, venus de partout dans le monde. Désormais, ils devraient se soutenir les uns les autres avec le même courage que ma famille m’avait apporté, se battre les uns pour les autres avec la même détermination que j’avais eue pour ma famille.

Je repensai encore au nom des djinns pour leur avenir idéalisé. Pour eux, tout le monde serait uni dans un monde où la paix partagée régnerait, non l’autorité individuelle ou la puissance écrasante. Même lorsque les dragons s’en prenaient à eux, ceux comme Haneul n’avaient jamais renoncé à créer le monde qu’ils savaient possible.

Être couronné dans la paix. Un avenir idéalisé où le plus humble des paysans et le plus puissant des dragons pourraient exister sans crainte ni mépris. Pour les djinns, l’éther était le dénominateur commun, un grand égalisateur, mais dans un monde où la paix serait vraiment devenue roi, ce serait le respect qui amènerait chacun au niveau d’égal.

J’avançai, le cœur plein et l’esprit réchauffé alors que la foule, le peuple rassemblé de ce nouveau monde, se relevait lentement. Un murmure parcourut l’assemblée alors que je rendais leur salut, le maintenant aussi longtemps qu’eux. Un symbole de respect partagé.

Notre monde n’était pas parfait. Peut-être ne le serait-il jamais. Mais le nom du monde serait comme une promesse de continuer à essayer, de continuer à avancer vers cet idéal.

Pax Coronata. C’était le nom que les djinns espéraient voir ce monde mériter un jour. Et ainsi, c’est ainsi que nous l’appellerions.

Pas seulement une promesse, mais un cri de ralliement pour lutter contre les pires faiblesses et échecs de notre passé collectif. Un appel à continuer de nous améliorer, les uns les autres, à devenir meilleurs, plus forts.

Ce n’est pas la fin, mais le commencement.

Fin

Note de l’auteur :

Avec ceci s’achève le dernier chapitre de « The Beginning After the End ». La plupart d’entre vous le savent déjà, mais TBATE était ma première série. Chaque soir après le travail, le monde de TBATE devenait un refuge pour moi—un endroit où me perdre et ne plus penser à rien d’autre. J’ai exploré ce monde aux côtés des personnages que j’avais créés et je les ai suivis alors qu’ils apprenaient et grandissaient.

Je n’aurais jamais imaginé que cela devienne aussi grand. Je me souviens encore d’avoir posté un chapitre dès que je l’avais fini, sans même prendre la peine de le relire, juste pour commencer à lire les commentaires des quelques dizaines de lecteurs qui suivaient et attendaient la mise à jour de TBATE. Je ne me sentais pas écrivain à l’époque. Ce que j’écrivais ressemblait plus à un terrain de jeu pour moi et mes lecteurs à explorer ensemble. C’était une communauté qui m’a donné de la force.

Maintenant… dix ans plus tard, nous y voilà. Vous et moi avons tellement grandi au fil des années. Je me surprends encore à repenser à ces nuits tardives où je répondais aux commentaires après avoir publié un chapitre. Peu importe à quel point TBATE est devenu grand, je me retrouve toujours à revenir à ces moments-là, parce que c’est ce qui m’a lancé, et c’est ce qui m’a permis de continuer. Alors je le redis, parce que je le pense à chaque fois. Merci. Sans vous tous, je n’aurais jamais eu la confiance ou la discipline pour devenir auteur. J’ai encore beaucoup de chemin à parcourir, et j’espère que vous continuerez à être là pour grandir à mes côtés.

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Si vous souhaitez me soutenir : https://www.patreon.com/c/YchTD . Un grand merci pour vos commentaires et votre précieux soutien.

Votre traducteur : Ych.

INTERLUDE

Pression. Contrainte. Contrôle.

Cela s’accumule, encore et encore…

Et puis… relâchement. Pas soudain, pas explosif, pas d’éruption violente, mais… un relâchement de la force contre nature. Lent et apaisant. Un pas doux vers la discordance de l’ordre naturel. Un mouvement réconfortant vers l’avant, de retour dans et à travers le temps. Décadence. Entropie. Expansion.

La pression diminue, puis s’accumule, puis diminue à nouveau. Le trou est si petit, et à mesure qu’il approche, la pression grandit et grandit.

Un souffle de particules d’améthyste s’échappe de la Fontaine d’Everburn, cherchant savoir et noms dans le vaste monde. D’abord, il est happé par une traction vive, comme un courant, aspiré à travers la Flèche des Relictombs. Il y a aussi plus d’éther, une rivière de particules denses qui s’écoule en continu du vide vers l’espace physique, et les mécanismes des Relictombs s’en nourrissent sans cesse.

Mais le souffle virevolte autour et dépasse la machinerie affamée et dévorante. Il tourbillonne, coupe et danse comme une feuille à la surface d’une rivière rapide, sauf que cette rivière pousse vers le haut à travers des kilomètres et des kilomètres de la tour. La Flèche est familière mais pas agréable, comme un cauchemar oublié au réveil.

Le souffle traverse des espaces éthérés de physique tordue et de gravité défiée, d’irréalité incarnée. La vie grouille dans la tour ; le souffle ressent les échos de vieilles haines et la confusion de nouvelles naissances. Arbres géants, eaux profondes, dunes de sable et de neige. Zone après zone. Chapitre après chapitre.

Le souffle tourbillonne à travers un immense dôme blanc, passe devant des Griffes de l’Ombre et des Ours Fantômes—des gens des Relictombs, nés hors de la réalité physique, teintés du chaos contraint du vide—mais s’attarde sur une femme âgée à la fourrure blanche. Elle grimpe des marches grossièrement taillées, quittant sa maison de toundra enneigée vers une autre zone qu’elle ne comprendra ni n’atteindra jamais.

Le souffle sort par la porte la plus haute de la Flèche, dans un paysage de montagnes escarpées. Il voltige au-dessus de pics rocheux, passe devant des nids remplis d’oiseaux éclatants, à travers les feuilles roses d’arbres accrochés aux sommets, et sur un pont de gemmes reflétant un arc-en-ciel de couleurs. Les couloirs et chambres de l’autre côté, où il tourbillonne et s’engouffre, sont vides et sans vie. Un grand château, s’élançant jusqu’aux confins de l’atmosphère de ce monde, désormais vide comme un tombeau.

Tout près, il y a un appel. Une supplique pour que l’éther prenne forme. Curieux, le souffle s’échappe par une fenêtre et attrape un courant descendant, plongeant la montagne vers cette attraction. Tout autour, d’autres amas d’éther font de même.

Le souffle s’insinue dans une fissure de la montagne, se glissant comme le vent dans les profondeurs de la pierre écrasante. Geolus s’agite, s’éveille—ou peut-être rêve-t-il simplement, se tournant dans son sommeil, profondément, très profondément. Plus près, l’appel de la présence suppliante se fait plus fort.

Une caverne s’ouvre autour de lui, éclairée par la lueur bleue d’un bassin préservant la vie. Le bassin a sa propre gravité, attirant le souffle, mais la supplique est plus forte. Une femme—un dragon, la reine des dragons, Myre Indrath—est agenouillée devant le bassin, rayonnant d’éther. Sa voix et sa volonté tentent de tisser un sort sur le bassin. Non, pas sur le bassin, mais sur ce qu’il contient. Vie après vie… mort. Les morts.

Le souffle s’approche, tourbillonnant d’abord autour de Myre puis autour de… Kezess Indrath. Mais non. Un corps. De la chair, des os, de la décomposition.

Le souffle écoute. En partie une supplique, en partie une guidance, le sort est… de dissolution. De libération. Un retour. Cela semble juste, bon, naturel, et le souffle répond, rejoignant le reste de l’éther, s’enfonçant dans les eaux vivifiantes, qui deviennent violettes mais s’illuminent. Agitées, des vagues brisent la surface du bassin, léchant la chair en décomposition. Elle commence à se dissoudre, ses composants nourrissant et revitalisant l’influence vivum du bassin.

« Paix, cher époux, et repose-toi, enfin. Trop longtemps on t’a demandé de porter le poids d’un monde sur ta conscience. J’ai essayé de partager ton fardeau, mais ce que nous avons fait pour protéger notre peuple… »

Myre Indrath fait glisser ses doigts dans le bassin bleu lumineux, des larmes brillant sur ses joues.

« Pardonne-moi de le dire, mon amour, mais je suis soulagée de déposer enfin ce fardeau. Si les yeux acérés des prédateurs se tournent vers notre peuple, ils connaîtront le prix de ton sacrifice. J’espère seulement que la génération que tu as laissée saura les protéger. »

Dans le bassin, l’éther s’agglutine autour des doigts de la femme, mais maintenant, le souffle hésite. C’est différent. Pas de la dissolution, mais de la destruction. Il recule, quitte le bassin, mais plus d’éther arrive, attiré par la supplique précédente. Il y a de la colère. De la haine. La destruction l’appelle. Alors le souffle attrape un courant d’air et remonte hors de la caverne, haut dans le ciel, d’où il peut contempler l’étendue de terre courbée encerclant le monde en dessous.

Geolus bouge. Le château—le Château Indrath—se fissure comme s’il était fait de sable, s’effondrant dans le ravin entre les deux pics dans un nuage de poussière impénétrable. Une haute tour s’écrase à travers le pont arc-en-ciel. En quelques instants, le château a disparu.

Le souffle s’accroche au bord d’un rayon de soleil réfléchi et est emporté à travers toute la largeur de l’anneau. Il danse et se mêle à l’éther qui forme la bulle d’atmosphère autour de l’anneau, puis la traverse et tombe en spirales paresseuses jusqu’au second anneau.

Un vent puissant souffle sur de hautes herbes bleu-vert vers un village simple mais étendu. Le souffle est porté jusqu’au centre du village, virevoltant dans l’air, jusqu’à ce qu’il tournoie autour d’une série de poteaux de plus en plus fins et hauts qui s’élèvent du cœur même du village. Battle’s End.

Deux silhouettes occupent les poteaux, bien qu’une douzaine d’autres observent sans en avoir l’air depuis le sol. L’un, un asura mince et musclé—pantheon, entraîneur, frère, Kordri Thyestes—et l’autre, une jeune humaine. Eleanor Leywin.

Le souffle tourbillonne autour du duo, tissé dans un nuage d’éther qu’aucun des deux ne peut percevoir.

Ils gardent tous deux la même posture, se tenant en équilibre au sommet des poteaux sur la pointe du pied gauche, genou gauche fléchi, cheville droite posée dessus, dos droit. Le pantheon tient une poutre de bois sur ses épaules, les bras étendus le long, tandis que la jeune fille tient une barre de métal argenté. Elle tremble mais ne tombe pas.

« Oui, je l’ai senti lors de mon voyage vers la surface, » disait Kordri, son discours ne perturbant en rien sa posture impeccable.

« Je suppose que… je n’avais pas remarqué, » répond Ellie, peinant à garder sa position.

« Je m’attends à ce que tu sois plus attentive à ton environnement, Eleanor, » gronde doucement Kordri. « Quand tu retourneras à la surface, prends le temps de ressentir le mouvement du mana. Il change de façon spectaculaire. Il s’amincit. Si cela a un rapport avec la Flèche des Relictombs ou Epheotus, ton frère devrait le savoir. »

« Eh bien, je peux demander, » dit Ellie, sa voix montant d’un ton. Kordri lui lance un regard appuyé, et elle grimace, la tension de ses muscles la faisant vaciller sur son poteau.
« Je veux dire, je ferai attention, Maître Kordri, et je parlerai bien sûr à mon frère. »

Le souffle s’approche, effleure les mains de la jeune fille et la barre d’argent, puis est de nouveau emporté, passant par-dessus le bord du second anneau et descendant en larges cercles jusqu’au troisième et plus bas. Il effleure les vagues écumantes qui lèchent le rivage d’un autre village. Des enfants jouent dans l’eau, et le souffle tourbillonne près d’eux avant de repartir.

La Flèche—les Relictombs—s’élève à nouveau, et l’éther y est attiré. Il y a des dizaines, des centaines, des milliers de réceptacles qui absorbent l’éther, et d’autres groupes de particules y réagissent avec empressement, se glissant dans des cristaux et des runes pour les alimenter. Mais le souffle est attiré plus loin, descendant toute la longueur de la Flèche, zone après zone, familières et inconfortables.

Près de la base de la Flèche, les zones laissent place à des constructions habitées. Des gens. Des milliers de personnes. Le souffle voltige à travers des cheveux, frôle des oreilles, faisant se dresser les petits poils. Il s’arrête près d’un petit groupe d’étincelles de vie, dont l’une l’attire. Une fille, cheveux blonds coupés courts, ascendeuse. Ada Granbehl.

Ses compagnons la regardent avec incertitude. Tous jeunes. Tous effrayés.
« Tu es sûre, Ada ? On n’est pas obligés de— »

« Si tu as peur d’ascendre, tu n’es pas à ta place ici. » Ses mots coupent la parole de son compagnon. Ils quittent sa langue comme des étincelles d’un feu.
« Il m’a tout pris. Je ne le laisserai pas prendre les Relictombs aussi. J’y vais. »

« On est avec toi, bien sûr, » dit un autre, puis ils avancent.

Ils montent.

Une force gravitationnelle attire le souffle loin d’eux, vers le centre de la Flèche, où une structure cristalline entourée d’anneaux de pierre gravés de runes tisse une toile à travers toute la Flèche des Relictombs. Des fils d’éther relient l’esprit désincarné à toute la structure. Ji-ae. Djinn. La gardienne. Elle tend la main vers le souffle, mais il s’éloigne. D’autres éthers répondent à la place, attirés dans sa machinerie.

Mais le souffle s’échappe, franchit la porte et traverse la ville qui entoure désormais la base de la Flèche. Le courant d’éther y est fort, un flux qui tourbillonne à travers les pics des montagnes du Basilic, elles-mêmes désormais un anneau qui sépare les dominions d’Alacrya de la Flèche.

Des caravanes de gens tracent des lignes anormalement droites à travers l’étendue plate entre les montagnes et la Flèche, comme les rayons d’une roue. Toutes leurs petites étincelles brillent, et un temps, le souffle se joint au courant qui traverse les montagnes.

Quand il repart, il est entraîné vers le sud par un vent frais, traversant la ville de Cargidan. La ville fourmille de vie, tous attirés par une bibliothèque imposante, et le souffle suit. À l’intérieur, des gens—Alacryens, humains au sang basilic—débattent, crient, applaudissent. Le souffle est attiré par l’une en particulier, autour de laquelle l’éther s’accroche comme s’il observait avec intérêt.

Des cornes sombres couronnent sa tête à travers ses cheveux bleu marine. Des yeux rouges scrutent autour d’elle, sérieux, réfléchis. Elle n’a pas l’appel, mais son attrait est fort. Caera Denoir. Sœur, fille, compagne. Riche du sang du clan Vritra des asuras.

« J’accepte votre nomination pour soutenir et représenter la ville de Cargidan à la nouvelle Assemblée alacryenne. Je vous remercie de votre confiance, et j’ai l’intention de me montrer digne de cet honneur. »

Le souffle est bousculé par un soudain afflux de tant d’autres particules d’éther, toutes secouées par une montée de mana. Des faisceaux, des rayons, des éclats jaillissent dans le ciel tout autour de la bibliothèque, et le souffle s’échappe par une fenêtre, puis s’élève dans le ciel, porté par les ondes de choc du mana.

Enflant, il s’éloigne, brillant comme une lueur violette autour des jaunes, rouges et bleus du mana.

Un vent frais et l’interaction du mana d’attribut eau et air le portent en aval jusqu’aux frontières de Sehz Clar. Il suit les échos de l’ancien grand bouclier jusqu’à atteindre une falaise où un grand domaine est en reconstruction.

Tout autour du domaine, des ouvriers canalisent le mana et manient des outils. Mais au milieu de l’agitation, une seule femme reste immobile. Sauf pour le mouvement subtil de ses ongles qui claquent, par à-coups, remarquant, forçant l’immobilité, puis recommençant. Le souffle rejoint le reste de l’éther qui flotte près de la femme : cornue, aux cheveux nacrés, sévère, une main dans l’ombre, la Faux Seris Vritra.

Le mana circule dans l’air, une sorte de cascade, et Seris saisit un parchemin à moitié roulé. Elle pousse un soupir, puis sourit et hoche la tête. Griffonnant quelque chose sur le parchemin avec une plume trempée d’encre, elle crée une autre petite cascade de mana, et le souffle la suit.

Veuillez transmettre mes félicitations à la Représentante Denoir, dit le parchemin. Ses mots résonnent dans le mana. J’aurai grand plaisir à observer sa progression dans les cercles politiques alors que je poursuis ma retraite bien méritée. Je ne doute pas qu’elle sera bientôt Présidente de l’Assemblée.

Tournoyant autour du mana en mouvement rapide, le souffle s’écarte et suit plutôt un filet d’éther qui s’écoule vers l’est, dans Etril, autour des plus larges contreforts des montagnes, au-dessus de la ville de Nirmala, et loin vers la côte. L’éther descend sur la petite ville de Maerin, où une femme—rétentrice, la Rose Noire d’Etril, Mawar Vritra—manipule le mana comme des ombres pour réparer un bâtiment.

De nombreuses étincelles de vie participent à la reconstruction, là où une structure—une école de mages—s’est à moitié effondrée. L’éther s’accumule autour de deux jeunes ouvriers, les encerclant et sondant leurs marques—schémas de sorts. Ils s’arrêtent dans leur travail, se regardant. Le garçon—frère, survivant, Bouclier, Seth Milview—se penche et presse son front en sueur et couvert de terre contre celui de la fille—sœur, survivante, sentinelle, Mayla Fairweather. Elle sourit et lui donne un baiser rapide et secret avant de retourner au travail. L’éther les entoure avant de continuer vers la mer lointaine, mais le souffle s’attarde.

Un mana de terre dense s’accroche aux décombres d’un rocher épheotan déjà retiré du cratère contenant la moitié de la petite école. Il roule et rebondit sur le sol alors que le jeune couple déplace la pierre.

Bientôt, l’attraction est trop forte pour être ignorée, et le souffle quitte Maerin, suivant l’éther qui s’écoule au-dessus de la côte et dans les courants de vent et de mana qui tracent une route entre les continents. Des léviathans transformés nagent dans l’océan en dessous, là où jadis se trouvaient leurs anciens foyers.

Alacrya disparaît derrière, et Dicathen approche devant.

Les courants éthériques se séparent, certains partant vers l’est, d’autres vers le sud. Le souffle suit la côte vers l’est, tourbillonnant dans les vents des falaises, flottant d’avant en arrière le long de la côte au gré de la pression de l’air et des poches de mana atmosphérique.

Des petits villages de pêcheurs défilent en dessous, ainsi que les cicatrices des anciennes batailles, et une vaste cité fortifiée approche au loin. Le souffle plonge dans la baie d’Etistin, tourbillonnant dans les courants circulaires, traversant les voiles de petits navires avant d’être happé par une colonne de vapeur d’un grand navire et de s’élever haut dans le ciel. Une forte attraction vient du palais en dessous, et le souffle descend pour danser sur les pics acérés avant de s’engouffrer comme une feuille par une fenêtre ouverte.

L’éther s’est rassemblé autour d’un vieux dragon balafré. Charon Indrath. Il se tient silencieux tandis que cinq autres sont assis autour d’une table ovale, plongés dans une conversation. Le souffle est également attiré vers lui, momentanément happé par le flux plus large d’éther.

Autour de la table, d’autres rassemblent aussi de l’éther, certains plus que d’autres.

« On fait l’appel ? » demande Lilia Helstea, l’expression sérieuse et les yeux brillants. Le souffle voltige au-dessus de la pile de papiers devant elle.
« Kathyln Glayder, représentant Etistin. »

Les cheveux sombres de Kathyln encadrent un visage pâle et déterminé alors qu’elle lève une main délicate.

« Kaspian Bladeheart, représentant Blackburn. »

Un homme mince aux traits acérés, à la fine moustache et aux lunettes sans monture, lève la main et un sourcil en même temps. Le souffle se laisse porter par une rafale de vent qui ébouriffe ses cheveux noirs.

« Astera Alderman, Kalberk City. »

Madame Astera frappe ses jointures sur la table. Le souffle tourbillonne autour de la jambe de bois qui repose dessous.

Lilia poursuit sa liste, et des représentants de villes de tout Sapin lèvent la main à leur tour. Le souffle revient vers Charon, dont l’attraction est plus forte que celle des autres.

« Et bien sûr, moi-même, Lilia Helstea, représentant Xyrus. Bienvenue à la troisième réunion officielle du Haut Conseil de Sapin, » dit Lilia, jetant un regard nerveux autour d’elle.
« Nous avons un invité spécial aujourd’hui : Charon du clan Indrath. »

Le dragon s’avance, mais le souffle s’échappe par la fenêtre, filant au-dessus de la ville puis vers le sud. Il survole Mirror Lake et la ville de Carn, mais ralentit alors que les forêts et champs de Sapin laissent place à des dunes ondulantes et des kilomètres de sable et de ravins. L’éther s’accumule sous le désert, retenu par le mana de terre épais.

L’attraction est forte ici. Des courants d’éther se rassemblent de tout le continent et s’enfoncent dans les tunnels.

Le souffle jaillit par l’un de ces tunnels et dans la ruche inversée qu’est la ville de Vildorial. Des étincelles de vie s’y entassent, remplissant chaque rue, chaque terrasse, même les toits des maisons et les balustrades de pierre flottantes, tous tournés vers le centre de la ville.

Une arène de gladiateurs a été érigée à ciel ouvert dans la caverne. Des poutres et chaînes de mana la soutiennent, mais elle tremble à chaque impact puissant. Au centre de l’arène, deux nains s’affrontent—Daymor Silvershale, jeune et brun, doué en schémas de sorts, et Skarn Earthborn, un peu plus âgé, barbe blonde, l’air renfrogné.

L’arène luit de lave, bouillonnant à travers les fissures de sa surface. Les jambes de Skarn sont enveloppées de pierre, une lourde hache d’obsidienne dans les mains. Il la lance, et elle décrit une courbe, tournoyant dans l’air vers Daymor, qui la dévie d’un geyser soudain de mana et de chaleur, puis s’enfonce dans une crevasse. Tandis que Skarn se retourne pour le chercher, Daymor jaillit d’une autre crevasse et frappe Skarn dans le dos avec un marteau d’acier brillant. Skarn s’effondre, et Daymor brandit le marteau au-dessus de sa tête.

« Après un combat brutal mais techniquement fascinant, la quatre-vingt-treizième épreuve du Roi revient à Daymor du clan Silvershale, qui a vaincu son adversaire, Skarn du clan Earthborn ! » tonne la voix d’un annonceur dans toute la caverne.
« Daymor passe au tour suivant, tandis que Skarn est éliminé. »

Des rugissements remplissent la ville, les acclamations et les huées se mêlant à parts égales. Le souffle s’attarde, attiré par la forte présence d’éther dans la ville, alors que plusieurs autres combats se déroulent sous lui. Puis, sentant une pression montante—un mélange d’air chaud et de mana—il remonte à travers une série de fissures et revient à la surface. Des vents plus frais l’attrapent, et il est de nouveau entraîné vers l’est, survolant les Grandes Montagnes juste au sud de la Flèche des Relictombs avant de plonger dans les Beast Glades.

Une forêt dense s’étend devant lui, riche en éther émanant de la Flèche. Descendant sous la canopée entrelacée, le souffle suit la trace d’une meute de chiens des forêts. Les créatures tressaillent au moindre mouvement d’air ou bruit sec. Attiré plus loin, le souffle tourbillonne autour de la base d’un arbre mort, rejoignant une congrégation de particules éthériques. Juste au moment où la meute de chiens des forêts arrive à hauteur de l’endroit, l’un d’eux—porteur d’un amas d’éther—se fige. En réponse, le renard cauchemar caché bondit, devenant visible l’instant où ses mâchoires se referment sur la gorge d’un autre chien.

La meute explose dans une fuite désespérée alors que le renard cauchemar hurle sur sa proie. Le souffle suit la meute en zigzag sauvage entre les arbres. La canopée au-dessus s’agite, et un éclair suivi d’un fracas retentissant annonce la plongée d’un faucon qui attrape le plus petit et le plus lent des chiens juste derrière ses bois. La bête crie de douleur alors que le faucon-tonnerre l’emporte dans ses serres, luttant pour garder sa prise.

Le souffle suit le faucon qui s’élève à travers la canopée. Lentement, la lutte du chien des forêts cesse alors que son étincelle de vie s’éteint. Puis le faucon-tonnerre commence à descendre vers un nid où résident quatre petites étincelles, mais le souffle continue vers le nord, attiré par une autre force lointaine.

Le mana atmosphérique roule constamment vers le nord, attiré par un grand vide, et le souffle se laisse porter par la marée jusqu’à ce que la forêt cède soudain la place à une bande d’herbe où s’élève une rangée croissante de bâtiments de village. De nouvelles structures émergent lentement du sol alors même que le souffle s’attarde autour d’une femme—cheveux rouges flamboyants, Alacryenne, serviteur, Lyra Dreide—qui dirige un petit groupe de mages dans leur tâche.

« Impressionnant de voir tout ce que tu as accompli en quelques mois à peine, » dit une autre femme. Petite, yeux orange vif, une phénix. Soleil du clan Asclepius.
« Tu dois avoir de quoi loger, quoi, dix mille Alacryens maintenant ? »

« Notre colonie s’étend sans interruption de la base de la Flèche des Relictombs jusqu’à la côte est, » répond Lyra fièrement alors que le souffle se mêle au reste de l’éther qui l’entoure.
« Et les tunnels pour le nouveau chemin de fer continental sont déjà creusés. »

« Oh, je sais. Wren Kain IV n’a parlé que de ça lors de ses visites au Foyer. Mais je ne veux pas te retenir. Indique-moi la future mère, et je te laisse retourner à tes tâches. »

« La maison à deux étages au toit violet, à une quinzaine de bâtiments d’ici. » Lyra jette un regard furtif à la phénix et s’approche. Le souffle est attiré plus profondément dans le petit nuage d’éther autour de Lyra.
« Si tu peux, accorde une attention particulière à la biologie du bébé ? La mère est Alacryenne, mais le père vient d’Etistin. Vu notre… lignée, je pense qu’il serait utile d’en savoir plus sur ces… unions. »

Les sourcils de Soleil se haussent, intéressée.
« Je vois. Oui, j’y veillerai. Vous, je crois, naissez avec vos noyaux, alors que les Dicathiens non, c’est bien ça ? »

La conversation se poursuit un moment avant que Soleil ne s’éloigne, tandis que l’attention de Lyra revient à la construction. Le souffle fait une pirouette autour d’elle avant de continuer vers le nord, en Elenoir.

L’herbe s’étend vers le nord sur des kilomètres, recouvrant la cendre. Même si le mana d’attribut vent ne semble pas différent—peut-être plus mince—le mana de terre qui s’accroche au sol est riche du parfum d’Epheotus. Il appelle le mana d’eau, le tirant des aquifères les plus profonds, ceux que la dévastation n’a pas touchés, et le mana fait remonter l’eau à la surface. Bien que principalement recouvert d’herbe, le paysage est parsemé de quelques buissons et petits arbres, portés par le vent depuis les Beast Glades ou les montagnes lointaines.

Le paysage est presque entièrement vide, mais une puissante attraction persiste vers le nord, et bientôt, le souffle, toujours porté par les marées de mana, se retrouve au-dessus d’un petit bosquet au milieu des terres grises, pas plus d’une centaine d’arbres à moitié adultes et autant de jeunes pousses. Le mana emplit les arbres, et une grande poche d’éther s’est rassemblée autour de deux silhouettes parmi de nombreuses étincelles de vie.

Le souffle s’approche avec enthousiasme, comme retrouvant un vieil ami, et se joint à la masse d’éther. Tessia Eralith, ses cheveux brillants au soleil, se penche sur un arbre fraîchement planté. Des particules dorées et grises dansent au bout de ses doigts, bousculant le nuage d’éther pour faire de la place.

Le mana du sol répond, puis pousse dans les racines de l’arbre. Il grandit rapidement, passant de quinze centimètres à plus de soixante en quelques secondes, de nouvelles branches jaillissant, les feuilles s’élargissant et s’illuminant. Le souffle, tout excité, plonge dans le tronc mince, courant à travers avec le mana, et en ressortant, de fines veines violettes se sont répandues dans les feuilles.

Un elfe plus âgé—Virion Eralith—s’agenouille et effleure une feuille du bout des doigts.
« Étrange. Ça en fait presque deux douzaines maintenant. Et tu es sûre de n’avoir rien fait de différent ? »

« Rien du tout, » répond Tessia, se redressant et regardant l’arbre d’un air perplexe.
« Peut-être que c’est dans le sol—ou l’atmosphère ? Il y a tellement de couches différentes de magie à l’œuvre maintenant : graines stockées, sol d’Epheotus, croissance forcée par magie végétale, effets destructeurs persistants de la Technique du Dévoreur de Mondes. » Elle lève les yeux.
« Même les Anneaux d’Epheotus pourraient avoir un effet, ou la Flèche des Relictombs, même d’aussi loin. » Ses doigts suivent les veines violettes.
« Peut-être l’éther… »

« Je te répète qu’il faut faire venir ton fiancé ici pour qu’il y jette un œil, » grogne Virion en se relevant et en croisant les bras.
« Qu’est-ce qu’il a de si important, d’ailleurs ? Il est à la retraite, non ? »

Le regard de Tessia—mêlant inquiétude, malaise et une douce réprimande—fit grimacer Virion.
« Il travaille tout le temps, maintenant. Il y a quelque chose qu’il ne me dit pas. » Sa tête s’incline, et le nuage dense d’éther frémit.
« Je m’inquiète pour lui, Grand-père. »

« Bah, » répond Virion en levant les mains au ciel.
« Depuis quand s’inquiéter pour Arthur Leywin a-t-il jamais servi à quelque chose ? Il t’a promis de t’épouser, et je suis sûr que ça veut dire qu’il restera dans les parages pour tenir parole. »

La tête de Tessia se relève d’un coup, et elle attire Virion dans une étreinte serrée, enfouissant son visage dans son épaule.
« Je veux qu’il reste plus longtemps que ça, pourtant. Mais il a tellement utilisé son éther, et même sa connexion avec Regis s’est affaiblie… »

Le souffle s’approche, frôlant le duo.

« Je suis désolé, Tess, » dit Virion d’une voix rauque.
« Je suis égoïste. Tu ne devrais pas être ici. Rentrons à la maison, d’accord, gamine ? »

Alors que Tessia regarde vers l’ouest lointain, le souffle s’élance dans la direction de son regard, survolant le désert vide, les Grandes Montagnes, puis une ville en plein essor, bientôt une cité nouvelle. Des milliers d’étincelles de vie occupent des bâtiments fraîchement construits, un mélange d’elfes, d’humains et d’asuras. Le mana gronde sous terre alors que chaleur et bruit remontent jusqu’à Ashber, mais le souffle file droit vers le grand domaine à l’extérieur de la ville.

L’éther y est dense, de plus en plus à chaque instant, si bien que le souffle est d’abord repoussé, incapable d’approcher. Petit à petit, irrésistiblement attiré, il se rapproche, jusqu’à s’infiltrer par une fenêtre, descendre un escalier et forcer son passage dans une pièce confortable au sous-sol.

De grands tapis recouvrent le sol, et des étagères du sol au plafond débordent de parchemins et de livres. Un feu violet danse dans une petite cheminée. Trois personnes sont assises au centre de la pièce.

La première, qui attire activement l’éther, manque de peu d’attraper le souffle. La forme lupine, d’un bleu nuit profond avec des yeux brillants et une crinière de flammes éthériques, ne remarque pas le souffle qui évite l’attraction. Bien que l’éther gravite vers la fille à ses côtés—Regis et Sylvie—elle n’essaie pas activement de l’influencer. Les jambes croisées, les bras posés sur les genoux, paumes vers le haut et doigts détendus. Ses yeux dorés sont ouverts mais absents.

Arthur Leywin forme le troisième point du triangle. Son noyau est un espace mort dans sa poitrine, une sphère fissurée entourant les fragments brisés d’une seconde sphère. Il ne manipule pas l’éther—ne l’absorbe, ne le purifie, ne l’expulse pour son usage—mais l’éther est venu malgré tout.

L’étincelle de vie d’Arthur brille, traversant l’éther. Elle s’illumine, vacille, puis revient à un état naturel.

« Ça ne marche toujours pas. » Les mots d’Arthur flottent dans l’air comme pour le tester.
« Mais on sait pourquoi. On perd juste du temps et de l’énergie à essayer encore et encore les mêmes choses. Il est temps de passer à l’étape suivante. Ça a toujours dû finir comme ça. »

« Écoute, je sais que tu ne veux pas que je te gave d’éther pour le reste de ta vie, mais ça me semble être une escalade inutile, » dit Regis alors que le souffle fait son premier tour du trio.
« Il n’y aura pas de retour en arrière si ça ne marche pas ou si quelque chose tourne mal, tu le sais. On peut prendre notre temps. Tu sais que ça ne me dérange pas— »

« Je le sais, Regis. » Les yeux dorés d’Arthur se posent sur son compagnon, non pas avec agacement, mais avec compréhension.
« Mais on a déjà fait le tour du problème. Mon noyau est l’obstacle. Je sais que tu penses que je prends ça à la légère, mais on a testé et théorisé. On sait tous que c’est l’étape suivante. Il n’y a aucune raison de continuer à retarder. »

« Aucune raison ? » rétorque Regis, agité.
« Peut-être vivre jusqu’à ton mariage ? Ou le fait que tu ne sais pas ce qui arrivera à Sylvie et moi si tu coupes ton cordon ombilical ? On peut prendre notre temps. Y aller petit à petit. » L’agitation de Regis se répercute dans l’éther, qui tourbillonne dans la pièce, faisant flamber le feu d’une lueur améthyste.

Sylvie jette un regard au feu et grimace, sentant la pression.
« Tu sens combien il y a d’éther dans l’atmosphère. Tellement que ça repousse le mana, du moins ici. Je pense vraiment qu’Arthur ira bien, même sans son noyau. L’éther est toujours dans son corps, il le maintient en vie. »

« Et le manège continue, » coupe Regis.
« J’ai l’impression qu’on a cette foutue conversation en boucle. »

« Je sais que c’est difficile avec notre lien aussi tendu, » dit Arthur d’une voix apaisante, ses mots lents et réconfortants.
« L’éther a toujours été une question d’intuition. Et je le sens. En poussant la volonté de Myre dans sa seconde phase, j’ai pu regarder en moi comme je ne l’avais pas fait depuis la Terre. Son affinité pour le vivum—c’est difficile à expliquer, et je sais que je ne l’ai pas bien fait, mais je peux sentir ma propre énergie vitale. Si je peux juste franchir cette dernière barrière, la stabiliser… »

« Mais je ne comprends toujours pas comment ce tas d’éther et de morceaux de noyau brisé peut être le problème. Détruire ce qui reste de ton noyau, c’est juste… » Le loup d’ombre bondit sur ses pattes, tourne en rond, puis se rassied exactement là où il était.
« Ce n’est pas de la légèreté. C’est de l’inconscience, voire de la folie. »

Les yeux de Sylvie se posent sur Regis, qui laisse échapper un soupir vaincu.
« On te fait confiance, Arthur, » dit-elle comme pour parler pour eux deux.
« On a juste peur. Pour toi. »

« Et pour nous, » grogne Regis, ses mots à peine audibles devant lui. Sa tête s’affaisse sur ses pattes.

Le souffle se dirige vers Sylvie, la frôlant comme un chat, réconfortant et possessif, traversant le reste de l’éther pour la rejoindre.

Le regard d’Arthur reste fixé sur Regis, qui secoue sa crinière, grogne doucement, puis se transforme en un petit souffle avant de disparaître à l’intérieur d’Arthur. Le souffle le suit. Ensemble, ils traversent des canaux comme des artères jusqu’aux restes du noyau d’Arthur, où Regis s’installe et commence à puiser dans l’éther. Le souffle doit reculer volontairement pour ne pas être aspiré, mais bientôt le corps d’Arthur est plein d’éther.

Une présence à l’intérieur d’Arthur, comme une identité distincte—la volonté de Myre Indrath—tend la main vers l’éther, appelant à son soutien et à son aide. Il y a une blessure dans ce corps, une blessure à purifier et à guérir. Regis pulse son éther comme un phare, ajoutant une seconde couche pour guider l’éther.

Le souffle est intrigué et s’approche de la coquille du noyau. L’éther autour est durci et… mort. Vide d’énergie et de but. Contre nature. Incapable d’être extrait ou utilisé.

La supplique revient. Détruis le noyau. Guéris la blessure. Partout dans le noyau, l’éther commence à obéir, s’infiltrant dans la surface fissurée et durcie. Le souffle fait de même, lentement d’abord, prudent, puis plus agressivement. L’éther solide et mort se dissout sous l’effort, les fissures s’élargissent.

« Ça marche. »

La voix de Sylvie est étouffée à l’intérieur du noyau, mais l’entendre encourage le souffle à aller encore plus vite, plus voracement. Le noyau se fend maintenant, les bords brisés commencent à se séparer les uns des autres. Le corps d’Arthur se sent déjà plus sain, plus juste. Son étincelle de vie brille, s’intensifie à mesure que l’obstruction du noyau est retirée, grignotée par l’éther.

La volonté est là aussi. Myre, assise au sein des deux noyaux brisés avec Regis. Pas consciente ni dotée de volonté propre, mais brute et perspicace.

Le processus n’est pas rapide, mais il n’est pas lent non plus. À mesure que la majeure partie du noyau d’éther brisé disparaît, l’éther s’attaque à la chair morte et ancienne du noyau de mana. Si l’éther était dur, le noyau de mana est mou, et il fond en quelques instants. Bientôt, la cavité est propre, la chair saine et prête.

Regis ressort du corps, et le souffle le suit, bourdonnant dans la pièce, pris dans un essaim d’éther excité. Que ce soit en secondes ou en heures, le souffle ne perçoit pas le temps, mais tout l’éther quitte le corps d’Arthur. Il remplit toujours la pièce, certaines particules étant absorbées par Regis, d’autres s’accrochant à Sylvie, mais la plupart s’écoulent maintenant hors de la chambre du sous-sol.

Pendant ce temps, l’étincelle de vie d’Arthur brille de plus en plus dans son corps. Elle bouge, se déplace, comme s’il avait pris le contrôle de sa propre énergie vitale.

Mais l’attraction s’est déplacée. Le souffle ne ressent plus l’appel ici, mais plus loin. Bien plus loin. Lentement d’abord, puis de plus en plus vite, le souffle est emporté avec le reste de l’éther, filant vers la Flèche imposante. Il remonte toute sa hauteur avant de percer les dernières barrières de la haute atmosphère, puis s’envole au-delà.

Attrapant la lumière réfléchie, il est emporté à travers l’espace ouvert, et la pression continue de décroître. Plus de mana. Plus d’éther. Plus de supplique. Plus de pression.

Mais il y a encore une attraction… qui l’entraîne toujours plus loin.

Puis, la collection vaporeuse de particules éthériques se replie sur elle-même, soudainement consciente de l’attention portée sur elle. Comme des yeux. Des yeux dans l’obscurité infinie.

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Traducteur : Ych

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ARTHUR LEYWIN

Faisant tourner la pierre dans ma main, je contemplai les fissures qui couraient profondément à travers sa surface multifacette. Une seule impulsion de puissance, et elle avait été brisée. Mais c’était nécessaire. Un petit sacrifice, tout bien considéré. Après tout, une fois sa mission accomplie, à quoi pouvait-elle encore servir ?

J’envisageai de faire appel au Requiem d’Aroa. En y faisant passer de l’éther avec l’art d’aevum, je pourrais remonter le temps et restaurer la relique. Mais j’hésitai. Avec un soupir, je posai la pierre sur la table de chevet à côté de mon lit et me redressai, observant la pièce comme si je la découvrais à nouveau.

La chambre principale de ma nouvelle maison était un espace ouvert et vaste. Le lit à baldaquin, bien trop grand, dominait un mur, tandis que le mur adjacent était un panneau transparent de mana qui servait à la fois de fenêtre et de porte, me permettant de passer sur le balcon qui entourait ma nouvelle demeure, à l’extérieur d’Ashber. En ce moment, toute la propriété était plongée dans l’ombre projetée par l’un des anneaux d’Epheotus, mais je savais que cela passerait dans les prochaines minutes, avant que tout le monde n’arrive.

Une cascade dévalait le mur opposé, remplissant un bassin qui s’écoulait vers d’autres parties de la maison, la purifiant magiquement au passage. Il y avait deux bureaux jumeaux pour Tessia et moi, avec dans un coin une statue grandeur nature, parfaitement reproduite, de Wren Kain IV—que je comptais déplacer dans un endroit bien moins envahissant après le départ de tout le monde.

Le domaine était bien plus luxueux que ce à quoi j’étais habitué. Plus grand et plus grandiose que la maison des Helstea à Xyrus, plus confortable que le château volant, et plus magique que le palais elfique de Zestier, il ne me semblait pas encore vraiment être chez moi après seulement quelques semaines.

Je traversai le mur de mana et sortis sur le balcon, qui donnait sur un vaste lac et, au loin, sur les Grandes Montagnes. En tournant un peu plus au sud, je pouvais voir la fine ligne de la Flèche, à des centaines de kilomètres, mais s’élevant jusqu’aux Anneaux d’Epheotus suspendus au-dessus, comme si elle les soutenait dans les airs.

Le domaine et les terres environnantes se trouvaient exactement là où se trouvait la petite ferme rurale de mes parents—celle que j’avais fait exploser en m’éveillant à l’âge de trois ans. La majeure partie d’Ashber avait été abandonnée dans les dernières phases de la guerre, et le groupe d’amis et de connaissances qui avait organisé tout cela avait racheté la moitié de la ville en mon nom. Maintenant, je voyais passer une douzaine de charrettes chaque jour alors que les gens revenaient s’installer.

Je ne savais toujours pas quoi en penser. Je n’étais pas particulièrement habitué ni à l’aise avec le fait de recevoir des cadeaux, alors qu’on m’ait offert un manoir immense, luxueux au-delà des mots, et la campagne alentour…

Riant de mon propre malaise, je me penchai sur la rambarde et regardai le lac, observant une ombre massive passer juste sous la surface, un éclat doré brillant à travers l’eau trop bleue. Boo était assis sur la rive, tapotant l’eau d’une énorme patte comme s’il espérait attraper le gigantesque poisson doré qui occupait le lac conjuré.

Les Glayder, par l’intermédiaire de leurs agents, avaient organisé l’acquisition des terres autour du petit terrain appartenant à ma mère. Les seigneurs nains avaient constitué un fonds pour l’entretien et la gestion des terres tant qu’un Leywin y vivrait. Une grande partie du manoir avait été « cultivée », non construite, par une équipe de titans et de hamadryades travaillant de concert avec des elfes envoyés d’Elenoir. Les éléments magiques étaient tous alimentés par d’énormes cristaux de mana donnés par Seris après leur récupération dans le trésor d’Agrona. Veruhn lui-même avait façonné le lac et l’avait rempli avec de l’eau de l’océan près de chez lui, désormais une bande d’eau longeant un bord de l’Anneau le plus bas d’Epheotus. Au nord du lac se trouvait un champ plein de wogarts, offert par Alaric et Darrin.

Ce n’étaient là que quelques-unes des caractéristiques, cadeaux et ajouts apportés à ma nouvelle maison. « Pas mal comme endroit pour poser ses bottes après avoir sauvé le monde, » avait dit Regis la première fois qu’on l’avait vue. Maman avait fondu en larmes, tandis qu’Ellie, encore un peu déboussolée après son séjour dans la dimension de poche, avait demandé un peu trop franchement si elle devait déjà se préparer à voir de petits Arthur et Tessia courir partout dans le manoir…

Je souris à ce souvenir.

Il y avait des chambres permanentes pour Maman, Ellie et Sylvie, et plusieurs chambres d’amis—même si ce ne serait pas suffisant pour loger tous les invités attendus dans les prochains jours.

Me retournant, je regardai à travers le mur de mana la chambre que je partageais désormais avec Tessia. Cela ressemblait à un rêve. Comme si ce n’était pas tout à fait réel—comme si je ne devais pas y croire. Le Destin allait me retirer le tapis sous les pieds à tout moment et me réveiller. Elle était partie, et je n’arrivais jamais à me défaire complètement de l’idée que chaque fois que je la voyais pourrait être la dernière. Et si elle ne revenait pas ?

Mes pensées revinrent à la pierre et, un instant, je fus de nouveau tenté de la restaurer avec le Requiem d’Aroa, pour m’en servir afin de vérifier où elle était. Et si—

Je chassai cette impulsion. Elle est juste partie en ville faire des courses. Même si nous avions désormais quelques employés, bien payés pour nous aider, Tessia avait insisté, emmenant Ellie avec elle pour un « moment de complicité ». Je comprenais. Cela faisait du bien de faire quelque chose d’aussi banal que d’aller au marché d’Ashber, après tout le reste.

Garder le contrôle de mon esprit avait été difficile. L’envie d’utiliser constamment le Gambit du Roi était quelque part entre une addiction et la sensation fantôme d’un membre manquant. Sans lui, je me sentais dispersé et distrait.

Mes doigts pressèrent mon sternum, sans rien faire pour apaiser la douleur de mon noyau. Je n’avais pas utilisé de magie depuis mon retour d’Alacrya. Le noyau ne tirait plus d’éther, et mon réservoir était presque entièrement épuisé. Même si je n’en avais pas la preuve, je sentais instinctivement que lorsque le dernier éther serait parti, le noyau se désintégrerait, et je…

Me raclant la gorge, je me redressai un peu, puis quittai le balcon pour m’enfoncer plus loin dans la maison. Toutes les pièces de l’étage étaient reliées par une mezzanine qui donnait sur l’atrium. Un arbre poussait à partir d’un rond de terre du mont Geolus, ses branches larges couvertes de feuilles roses et de fruits arc-en-ciel scintillants. Même si je savais que les fruits étaient pleins de mana, je ne pouvais plus le sentir sans Realmheart.

Ça en valait la peine, me dis-je, une phrase devenue une sorte de mantra ces dernières semaines. Chaque fois que je levais les yeux vers les Anneaux d’Epheotus ou que j’apercevais la Flèche. Ou que je sentais mon noyau frémir. Ou que je regardais ma mère, ou ma sœur. Ou Regis, ou Sylvie. Ou que je me rappelais le contact fantomatique de l’esprit de mon père sur mon épaule.

Quoi qu’il arrive désormais, quel que soit le prix à payer, cela en aurait valu la peine.

« Arthur ? »

Je réalisai que je m’étais arrêté, perdu dans mes pensées en contemplant les branches de l’arbre épheotan, un cadeau du clan Inthirah. Maman était sortie de sa chambre sans que je l’aie entendue ouvrir la porte.

« Tu as bien dormi ? » demandai-je, essayant de sourire pour lui montrer que j’allais bien.

Elle leva les yeux au ciel.
« Je lisais. Je ne voulais pas m’assoupir. » Elle bâilla et s’étira, levant les bras au-dessus de sa tête.
« J’imagine que c’est ce que l’âge fait. »

Riant doucement, je pris son bras et nous descendîmes ensemble, où notre cuisinière, Hela, avait préparé un léger déjeuner. Hela était une jeune femme qui avait grandi à Ashber et perdu toute sa famille lors de l’attaque contre la caravane de Lilia. Elle était venue droit vers les asuras qui façonnaient la maison et avait exigé de savoir si nous allions embaucher du personnel, et Maman l’avait engagée avec enthousiasme.

Nous bavardâmes en mangeant au comptoir de la cuisine—plutôt qu’à la grande table de la salle à manger—et le premier coup frappé à la porte retentit alors que nous finissions à peine.

« Je m’en occupe ! » lança Maman à la maisonnée, puis se précipita hors de la cuisine.

Riant, je nettoyai rapidement et la suivis, m’appuyant contre le mur de l’atrium alors que Maman ouvrait la porte d’entrée avec excitation. Jasmine, Helen et Durden se tenaient dans l’embrasure, et un instant, un souvenir me submergea, comme si je revoyais tous les Twin Horns : Adam Krensch, souriant et se décoiffant ; Angela Rose, rayonnante et déjà prête à me serrer dans une étreinte étouffante ; et… Papa, sans barbe et jeune, riant et taquinant Adam.

« Ah, je suis tellement contente que vous ayez pu venir. J’avais peur qu’en étant à la retraite, vous ne soyez pas partants pour le voyage. »

Le visage de Jasmine se plissa dans une fausse moue, ses yeux rouges pétillant d’amusement.
« Peut-être qu’on a dû un peu le forcer. »

« Je n’ai qu’un bras, il faut faire attention ! » plaisanta Durden, son rire me ramenant aussitôt dans les Grandes Montagnes, à camper et écouter mon père discuter et rire avec Durden et les autres.

Helen serra Maman dans ses bras et grogna d’un air fatigué, faussement accablée.
« S’il te plaît, Alice, dis-moi que tu as quelque chose de très fort et très cher pour me remettre de ce long voyage avec ces deux-là. »

Maman gloussa, rajeunie de quinze ans.
« Helen, ma chère, tu n’as pas idée. »

Jasmine tapota Maman en passant et regarda autour d’elle, les sourcils levés jusqu’à la racine des cheveux.
« Eh bien. Sacré endroit. » Puis elle me remarqua enfin.
« Ah, mon bon à rien de protégée. Déception du siècle. Tu n’as rien accompli, n’est-ce pas ? Rien du tout. » Sa bouche tremblait d’un sourire à peine contenu.

Je lui répondis par un soupir théâtral en me détachant du mur, la tête basse.
« Tu as entièrement raison. Je n’ai jamais fini l’école, j’ai échoué à deux postes d’enseignant différents, j’ai quitté ma formation à Epheotus trop tôt… »

Elle ricana et lança quelque chose qui brilla dans l’air.

Je rattrapai la dague par le manche et la regardai, perplexe.

« Une de mes originales, qui date de notre entraînement sur la route d’Ashber à Xyrus. » Elle baissa les yeux, un peu gênée.
« Je me suis dit que tu voudrais peut-être l’avoir. Tu sais, l’accrocher quelque part dans ce manoir indécent, pour te rappeler quand tu n’étais qu’un gamin trop confiant et bizarre. »

Un rire me monta du ventre, dissipant une partie de ma tension.
« Jasmine, je te préférais quand tu parlais à peine. »

« Ça, c’est une déclaration de guerre. » Elle prit une posture de combat et bondit sur la pointe des pieds comme une boxeuse.

« Allez dehors, vous deux ! » lança Maman, se mordant la lèvre pour ne pas sourire.

« C’est ma maison, » répliquai-je, mais je bondis, attrapai Jasmine par la cheville et la fis tomber, puis je filai dehors, laissant la dague dans les mains de Maman.

Maman cligna des yeux alors que Jasmine poussait un « ouf ! » en touchant le sol, puis elle se lança à ma poursuite, portée par le vent sous ses pieds.

« Des enfants, » entendis-je Helen marmonner, suivie d’un rire sonore de Durden, avant que la porte ne se referme.

Jasmine et moi passâmes quelques minutes à nous chamailler avant que Boo—lassé d’être laissé de côté—ne fonce sur nous, me renversant et donnant quelques coups de patte inoffensifs à Jasmine. Nous nous liguâmes contre la bête gardienne, luttant ensemble pour plaquer sa masse énorme au sol dans un tas haletant et riant.

« Hé ! Lâchez mon lien ! » La voix de ma sœur résonna dans la cour, nous faisant tous lever la tête.

Ellie et Tessia approchaient, accompagnées des trois Helstea dans une calèche tirée par des skitters. Les skitters s’écartèrent alors que Boo bondit vers eux, mais Ellie le rappela vite à l’ordre, sautant du côté du véhicule avec quelque chose caché derrière son dos.

J’aidai Jasmine à se relever, puis allai à la rencontre des autres.
« Vincent, Tabitha. Lil. Merci à tous d’avoir fait le voyage. »

Nous échangeâmes quelques mots sur leur trajet pendant qu’ils arrêtaient leur calèche devant la porte. Jameson, autrefois de la Maison de Vente Helstea mais désormais chef de mon personnel, se précipita pour accueillir les Helstea avant de conduire leur véhicule sur le côté de la maison pour y loger les skitters et décharger leurs affaires.

Devant ma nouvelle maison, Vincent poussa un long sifflement admiratif.
« J’ai vu les plans—un ami architecte à Xyrus m’a aidé à les dessiner, tu sais—mais je n’imaginais pas vraiment toute la grandeur du lieu. Ces asuras savent vraiment ce qu’ils font. » Il se pencha légèrement, me donnant un coup de coude.
« Peut-être pourrais-tu organiser une rencontre. Je vois bien des objets fabriqués par les asuras se vendre très cher à la Maison de Vente. »

« Père… » fit Lilia, d’un ton las.

La porte d’entrée s’ouvrit, et Maman sortit, rayonnante, pour accueillir les Helstea.
« Vous êtes là ! Comment s’est passé le voyage ? »

« Ça aurait été bien mieux si Tanner avait pu nous trouver quelques ailes-lames, » grogna Vincent.

« Père ! » répéta Lilia.
« Tu sais bien qu’il n’y a pas assez d’ailes-lames et de pilotes pour assurer le transport de loisir. »

Quiconque avait un lien avec une bête de mana volante—ou la capacité d’en piloter une sans lien—était très sollicité en ce moment. Le fait que les Helstea soient là tenait uniquement au flux constant de vols entre la surface et Xyrus. Pas étonnant qu’ils n’aient pas trouvé quelqu’un pour les emmener jusqu’au nord de Sapin.

« Ne fais pas attention à lui, » dit Tabitha en étreignant doucement ma mère.
« Le voyage était en fait très agréable. Cela faisait si longtemps que nous n’avions pas voyagé tranquillement, et voir tout le monde à travers Sapin travailler si dur… Il y a une vraie énergie, Alice. De l’espoir. »

En discutant joyeusement, Maman fit entrer les Helstea. Ellie nous rejoignit, laissant Boo ronger un gros os qu’elle avait ramené de la ville. Tessia passa un bras autour de ma taille et posa sa tête sur mon épaule, regardant à l’intérieur avec une pointe de nervosité.

« Ne t’inquiète pas, cette maison est assez grande pour que tu puisses disparaître si tu as besoin d’un moment à toi, » la taquinai-je.
« Et puis, Sylvie devrait bientôt revenir avec Virion. »

« Ce n’est pas la fête qui m’inquiète, » répondit-elle, glissant son bras sous le mien et me serrant fort.
« Je suis ravie de célébrer avec tout le monde. C’est ton anniversaire, après tout. Mais… après. »

Je savais ce qu’elle voulait dire. Les dernières semaines à simplement exister ensemble avaient été merveilleuses, mais le monde revenait à la charge. Virion—et tout son peuple, en réalité—avait besoin de lui à Elenoir. Les elfes peinaient encore à trouver des dirigeants. Ils travaillaient main dans la main avec le clan Asclepius, géraient les relations avec les réfugiés alacryens restés sur place, négociaient avec les équipes de travail naines, et même communiquaient avec les asuras d’Epheotus—les elfes avaient besoin de serviteurs publics et de leaders dévoués.

Je baissai les yeux vers Tessia, la gorge serrée. Sa première rencontre avec Mordain avait fait naître une amitié profonde, et il lui enseignait comme il l’avait fait autrefois avec l’Ancienne Rinia. Tessia n’était pas une voyante, mais Mordain était vraiment doué pour aider les jeunes mages à débloquer leur potentiel. Les réfugiés alacryens la respectaient déjà pour avoir survécu en tant que réceptacle de la réincarnation de Cecilia, et elle avait passé plus de temps avec les seigneurs nains que la plupart des elfes.

Et peut-être qu’elle ne s’en rendait pas pleinement compte, mais être la détentrice d’une perle de deuil… eh bien, les regards de toute la population asura se tournaient régulièrement vers elle, observant ce qu’elle accomplirait avec cette seconde chance. Veruhn avait même laissé entendre que la plupart la traiteraient en égale, comme si elle était une asura. Je me surpris à sourire. Quand nous serions mariés, elle deviendrait membre du clan Leywin. Une archon.

« Pourquoi tu souris comme ça ? » demanda-t-elle, levant les yeux vers moi, un sourcil haussé.
« L’idée que je parte pour Elenoir te rend si heureux que ça ? »

Je la soulevai dans mes bras, la faisant pousser un cri.
« Mon cœur se brise à cette idée, mais le monde a besoin de toi, Tessia Eralith. »

« Il a besoin de nous deux, » répliqua-t-elle en me pinçant le nez.

Même une maison aussi grande que le nouveau « Domaine Leywin » semblait déborder une fois tout le monde arrivé. Le bruit des conversations résonnait dans chaque recoin, et je réalisai qu’il n’y aurait peut-être nulle part où s’isoler, finalement.

Je m’étais retrouvé coincé dans la salle à manger, grignotant des noix entre Gideon et Wren, qui débattaient avec animation de plusieurs idées nées à la suite de ce qu’on appelait déjà la Confluence—la fusion de notre monde avec Epheotus.

« Arthur, tu écoutes ? » demanda soudain Gideon, me fixant de ses sourcils blancs épars.
« C’est passionnant, mon garçon ! »

« Je t’écoute, » répondis-je, détachant mon regard de Tessia, qui riait avec Lilia et Emily de l’autre côté de la pièce.
« Mon vieux concept de train à vapeur. Je m’en souviens. »

Wren me donna une tape.
« Avec les difficultés de navigation dans ce nouveau monde, ce système de ‘train’ pourrait être un grand égalisateur. »

« J’ai déjà développé ces premiers plans dont on avait parlé—c’était il y a quoi, dix ans ?—mais avec la guerre, ce n’était pas réaliste. Même sans guerre, il aurait fallu plus qu’une décennie pour tout mettre en place, mais maintenant— »

« Avec l’aide du clan Kain, nous pensons pouvoir finir les tunnels en quelques mois à peine ! » s’exclama Wren. Je ne me souvenais pas l’avoir déjà vu aussi enthousiaste… jamais.
« La construction des mécanismes eux-mêmes, en nombre suffisant pour relier toutes les grandes villes, prendra plus de temps. Mais la première ligne pourrait être opérationnelle dès que tout le réseau de tunnels sera creusé. »

« Et… qui a accepté ce projet ? » demandai-je, très curieux vu la situation politique tumultueuse de Dicathen.
« Ou qui le finance ? »

Gideon ricana.
« Les nains adorent l’idée. Plusieurs guildes ont déjà proposé d’en faire partie. Ils sont encore en train de voter pour ce nouveau… parlement qu’ils ont imaginé, mais une fois que ce sera réglé et qu’un nouveau roi sera choisi à travers leurs… épreuves—ou peu importe comment ils appellent ça—je ne doute pas qu’on aura leur soutien total. Sapin, par contre… »

Sapin avait été dirigé par un roi et une reine pendant des siècles, puis brièvement par le conseil Tri-union—composé des anciens rois et reines de Sapin, Darv et Elenoir, même si eux-mêmes répondaient surtout à Aldir. Les nains avaient été prompts à proposer, adopter et commencer à travailler sur une nouvelle forme de gouvernement pour Darv, mais le peuple de Sapin, jusqu’ici, avait eu plus de mal.

Kathyln et Curtis étaient, bien sûr, les héritiers du trône, mais ils avaient refusé de le réclamer. J’avais déjà reçu plusieurs lettres me demandant conseil et suggérant à peine subtilement que je devrais être roi de Sapin. Pas intéressé.

« Les Glayder ne veulent rien signer, affirmant qu’ils n’ont pas l’autorité tant que la direction de Sapin n’est pas définie, » dit Gideon, mi-incrédule, mi-agacé. Puis il éclata de rire.
« J’ai oublié de préciser : ils ont même dit que, comme ‘régent’, tu serais peut-être le mieux placé pour décider. Quand j’ai demandé un financement, le jeune Curtis s’est contenté de s’indigner. »

« Eh bien, tu as tout mon soutien, » plaisantai-je, avant de me raviser en me rappelant à qui je parlais.
« Gideon, ne pars pas d’ici en pensant m’utiliser pour forcer les choses. Je te soutiens, mais je ne suis ‘régent’ de rien, et si tu veux que ça marche, il faut passer par les bons canaux, comme tu l’as fait avec le Corps des Bêtes. »

Gideon grogna, s’affaissa sur sa chaise et se mit à mâcher bruyamment une poignée de grains de maïs frits.
« Pas sûr d’avoir entendu la fin… »

Wren, lui, haussa simplement les épaules.
« Un changement de direction comme ça prendrait cent ans à Epheotus. Je t’assure, mes pairs regardent Dicathen d’en haut, stupéfaits par la vitesse à laquelle vous avancez. »

« Eh bien, je n’ai pas dix mille ans pour bâtir ma vision, pas vrai ? » répliqua Gideon.

Wren le regarda sans émotion.
« Tu auras de la chance si tu tiens dix ans de plus avant que le stress ne t’achève. »

Les deux recommencèrent à se chamailler, mais je fus sauvé par l’arrivée de Sylvie.

« Arthur, il y a un invité inattendu. »

« Ah. Désolé, » dis-je aux deux inventeurs querelleurs.
« Le devoir m’appelle. » Puis, à voix basse pour Sylvie en nous éloignant :
« Merci. »

Elle se contenta de sourire en coin et de me lancer un regard complice avant de me guider à travers l’atrium jusqu’au bureau du rez-de-chaussée.

Un homme grand, athlétique, au crâne rasé, me tournait le dos en contemplant un portrait de mon père. Il portait la même tunique légère et ajustée et le même pantalon ample qu’il arborait presque toujours.

« Kordri, » dis-je, surpris. « Quand les autres sont arrivés, je pensais que c’était tous les asuras qui se joindraient à nous. »

Il se retourna, me scrutant de ses quatre yeux noisette avant de répondre.
« Je ne leur en veux pas de ne pas m’avoir demandé de descendre d’Epheotus pour l’occasion. À mes yeux, il ne me semble s’être écoulé qu’un instant depuis la dernière fois où nous avons célébré ton anniversaire ensemble. »

Je lui adressai un sourire en coin.
« Je ne suis pas sûr que ‘célébré’ soit le mot que tu cherches. »

Il haussa simplement les épaules.
« Après tout ce qui s’est passé, nous n’avons pas eu l’occasion de parler. »

Mon expression se fit plus grave, un pincement de regret me traversant pour la façon dont les choses s’étaient déroulées.
« Kordri. Je suis désolé pour Aldir. J’espère que tu sais que ce qui s’est passé… c’était son propre choix. »

Il croisa les bras et baissa les yeux vers les muscles saillants de ses bras.
« C’est étrange. Je ne peux pas t’en vouloir, Arthur. Je sais que tu n’as fait que ce qui était nécessaire. Tu as été plus juste envers les asuras que nous ne le méritions peut-être. Non, ce dont je voulais vraiment te parler… » Il releva les yeux, son regard perçant le mien.
« As-tu vu ou entendu quoi que ce soit de Myre depuis la Confluence ? »

« Il n’y avait aucune trace d’elle ni du corps de Kezess après, non, » répondis-je. Cette information avait déjà été transmise aux autres hauts seigneurs, bien sûr, mais il n’était pas surprenant qu’ils ne l’aient pas encore diffusée à leur peuple.

« Et sa volonté ? Tu ne ressens pas sa présence ? » Sa voix était devenue inhabituellement douce.

Je n’avais pas utilisé la volonté depuis la Confluence. Le seul lien magique qu’il me restait était celui avec Regis et Sylvie. Même ceux-là s’étaient un peu estompés.
« Non. »

« Je vois. » Il resta silencieux plusieurs secondes, puis :
« Cela m’a fait plaisir de te voir, Arthur, mais je crains que ma présence ici ne soit qu’une distraction pour ta fête. Viens me voir à Battle’s End. Ce serait un grand honneur de m’entraîner à nouveau avec toi. »

« Bien sûr. J’aimerais voir la Savane Céruléenne de près. Mais Kordri… » J’hésitai, puis me demandai pourquoi et poursuivis.
« Tu devrais rester. C’est important que les gens d’Epheotus et d’Alacrya se côtoient. Tu veux vraiment que leur seule impression des asuras soit Riven Kothan ? »

Les quatre yeux de Kordri clignèrent plusieurs fois, son visage impassible.
« Tu marques un point. Peut-être que je resterai, ne serait-ce que pour faire bonne impression sur tes autres invités. »

Riant, je le suivis dans l’atrium. Il continua vers la salle à manger, notant la voix de Wren Kain qui s’élevait, manifestement frustrée, mais je m’arrêtai un instant sous l’arbre, repassant la conversation dans mon esprit.

Du coin de l’œil, j’aperçus Ellie assise sur la première marche de l’escalier de l’atrium, les sourcils froncés.

Mon nom fut appelé d’une autre direction, et un petit groupe de visiteurs me fit signe, mais je leur demandai d’attendre une minute et allai m’asseoir à côté d’Ellie.
« Qu’est-ce qui te tracasse ? »

« Rien, » marmonna-t-elle. En s’entendant, elle se redressa.
« Je vais bien. C’est la fête d’anniversaire de mon grand frère ! Franchement, je m’éclate. »

« Je vois ça… »

Elle me jeta un regard en coin puis se tassa un peu.
« Je ne sais pas. C’est juste… » Elle fit un geste vague, comme pour chasser un insecte.
« Tout ? »

« Tu n’arrives pas à te détendre, » notai-je, repensant à ma conversation avec Kordri.
« Je comprends. Ce n’est pas facile de ralentir. Tu as lutté pour ta vie sans arrêt pendant des années. D’un coup, tu te retrouves dans cette vie ‘normale’, que tu ne te rappelles presque plus. Tu n’es pas encore sortie du mode survie. »

Elle me lança un regard surpris, puis esquissa un sourire gêné.
« Je ne savais pas que tu étais si philosophe, Haut Seigneur Leywin. »

Je roulai des yeux.
« Tu n’es pas la seule, El. Et je ne parle pas que de moi. En ce moment, des centaines de milliers de personnes traversent la même chose partout dans le monde. Même les asuras. Tout le monde essaie encore de comprendre ce que tout cela signifie. »

« Bien sûr, mais… » Elle hésita.
« Je ne suis pas prête à revenir à une vie ‘normale’, Art. » Je vis la peur dans ses yeux.
« Je ne veux pas que la partie importante de ma vie soit finie, et que maintenant ce soit juste… Je ne sais même pas. Promener Boo autour du lac et me faire servir ? M’entraîner à des compétences que je n’utiliserai plus jamais ? »

J’ouvris la bouche pour intervenir, mais elle me coupa.
« Non, écoute. Je ne veux pas qu’il y ait la guerre ou quoi que ce soit. Rien de tout ça. Mais j’ai vécu tant de choses, appris tant de capacités, et même obtenu cette arme que je ne peux même pas encore utiliser… Je sais juste qu’il y a encore tant de choses que je peux faire, mais j’ai déjà l’impression d’être enfermée. Genre, voilà, mon frère a sauvé le monde pendant que j’étais cachée dans un bunker extraplanaire, et maintenant c’est fini… »

Je lui tapotai la jambe avec bienveillance.
« El, tu es probablement l’adolescente la plus puissante du monde—un monde qui restera plein de problèmes. Et à cause de qui tu es, si tu veux intervenir et régler ces problèmes, je n’ai aucun doute que tu le pourras. Ce que tu dois vraiment te demander, ce n’est pas quoi faire maintenant, mais comment le faire. Comment utiliser ton pouvoir et ton influence de façon responsable. » Je la regardai sérieusement.
« C’est peut-être ce que Silverlight attend encore. Voir ce que tu vas devenir maintenant. »

Elle s’agita, se rongeant les ongles, sans répondre tout de suite.

Je savais que la question de Silverlight la travaillait encore, même si elle essayait d’être patiente.
« Tu sais, l’asura qui vient de passer, c’était Kordri Thyestes, le frère d’Aldir. Peut-être qu’il pourra t’en dire plus. Sur Silverlight. »

La tête d’Ellie se releva d’un coup, fixant la salle à manger.
« Vraiment ? Oui, peut-être. Ce serait… cool. »

« Ellie ? Où est passée cette fille ? »

Nous tournâmes la tête juste au moment où Naesia, fille de Novis Avignis, haut seigneur des phénix, surgit d’un couloir, cherchant autour d’elle. Ses yeux se posèrent sur moi et ma sœur et s’illuminèrent.
« Vous voilà ! Viens, Eleanor, j’ai encore des questions… »

Ellie mordit sa lèvre, amusée, plus détendue. Se penchant vers moi, elle souffla :
« Elle a un énorme béguin pour Chul et me pose plein de questions sur nos… rituels de cour. »

Je fronçai les sourcils.
« Et qu’est-ce que tu en sais, toi ? »

Elle me donna un coup de pied exprès avant de passer un bras sous celui de Naesia, toutes pensées de Kordri et Silverlight momentanément chassées, puis ma sœur et l’asura sortirent par la porte. Je savais que Chul était dehors à jouer à un sport asura brutal avec quelques autres invités, dont Riven Kothan et Mica.

Mais penser à ceux qui étaient là me ramena inévitablement à ceux qui ne l’étaient pas. Les Glayder n’avaient pas pu quitter Etistin pour faire le long voyage vers l’est. Il en allait de même pour tous mes amis alacryens ; sans téléportation entre les continents, sauf par les portails profonds des Relictombs, nous dépendions presque entièrement de longs voyages en bateau à vapeur ou de vols risqués. Quelques membres du clan de Mordain avaient accepté de transporter des gens pour des raisons nécessaires—comme la réunion des dirigeants du monde—mais je ne considérais pas mon anniversaire comme une raison suffisante pour faire traverser l’océan à Caera ou à d’autres sur le dos d’un phénix.

L’absence prolongée de Regis était à la fois inquiétante et décevante, mais j’avais dû m’habituer à sa nouvelle liberté ces dernières semaines. Il était parti presque sans un mot, disant qu’il avait quelque chose d’important à faire sans me dire quoi, et je n’avais pas eu la moindre nouvelle de lui depuis.

Surtout, je me surprenais à penser à mon père. Le revoir, entendre sa voix, avait rouvert quelque chose en moi. Maintenant que la guerre était enfin terminée, son absence me pesait plus distinctement. Je savais que, s’il avait été là, il serait dehors à affronter sans peur Chul et Riven, sa nature compétitive l’empêchant de reculer même face à des divinités. Il aurait adoré cette maison, mais plus encore, il aurait adoré la voir remplie de tant d’amis et de proches.

Maman passa, discutant avec Vanesy Glory, Claire Bladeheart et Tabitha. J’entendis quelque chose à propos de leur faire visiter les jardins, et Vanesy croisa mon regard, haussant les sourcils comme pour dire « Pas mal, gamin. » Claire, suivant le regard de Vanesy, me fit un salut militaire que je lui rendis plus négligemment, puis elles sortirent, la voix de Maman s’évanouissant rapidement dans le brouhaha général.

Des pas résonnèrent dans l’escalier derrière moi, et Varay prit la place d’Ellie. Elle avait recommencé à laisser pousser ses cheveux, et elle paraissait presque une autre personne dans une tunique fluide et un pantalon décontracté.

« Ça fait réfléchir, non ? » demandai-je, m’appuyant sur les coudes.
« Quoi donc ? » répondit-elle, faisant tourner un verre dans la glace.

« Ce qui se serait passé si tu avais laissé Bairon me tuer ce jour-là. »

Le tintement de la glace s’arrêta.
« Je ne peux pas dire que j’y ai beaucoup pensé. Ça fait très longtemps que tu n’es plus ce garçon. Ou peut-être que tu ne l’as jamais été. »

« Bref, je suis content que tu sois là. Je voulais te dire… » Je me frottai la nuque, grimaçant.
« Je voulais m’excuser. D’avoir trompé tout le monde, quand j’ai dû entrer dans la dernière clé de voûte djinn. Je pensais que c’était la seule solution. »

Son expression ne changea pas.
« Ce n’est pas la peine. Tu as fait ce que tu pensais nécessaire, et ça a marché. L’ennemi et mes erreurs ont failli me tuer… Mais c’est ce qui arrive en temps de guerre. Au final, j’ai survécu, et j’ai Intégré, et ça valait le prix de frôler la mort. »

« Et maintenant que tu as atteint le stade d’Intégration, que vas-tu faire ? »

Un léger sourire releva les lèvres de Varay.
« Curtis Glayder m’a demandé de rester comme leur Lance jusqu’à ce que Sapin décide de sa nouvelle direction. Mais Vanesy Glory m’a aussi approchée pour rouvrir l’Académie de Xyrus. Elle veut que j’enseigne l’Intégration aux élèves avancés. » Elle haussa les épaules, un geste très peu Varay.
« Quand je luttais avec mon Intégration, c’est Tessia qui m’a soutenue. Je pensais passer du temps avec elle maintenant, pour la guider sur ce chemin. Je suis convaincue qu’elle peut atteindre l’Intégration avec du temps et des efforts. »

« Et alors, quelqu’un de chaque race aurait atteint l’Intégration, » dis-je lentement, suivant son raisonnement.

« D’après mon expérience, la paix est plus facile à maintenir quand tous les camps sont égaux en puissance, » dit-elle, même si ses yeux dérivèrent vers le plafond. Je savais qu’elle ne regardait pas le toit incurvé de l’atrium, mais les Anneaux d’Epheotus au-delà.
« Du moins, ici-bas, en tout cas. »

« Professeur Varay… » dis-je, feignant de réfléchir au titre.
« Toujours à me courir après. »

Son poing de glace me frappa l’épaule, mais pas assez fort pour faire mal.

Je ris.
« Ton aide serait précieuse pour elle, » repris-je, ramenant la conversation sur Tessia.
« Elle n’en parle pas beaucoup, mais la perte du pouvoir de l’Héritage—pas la force, mais la façon dont elle percevait et ressentait le mana—a laissé un vide en elle. Elle le mérite—et les elfes en ont besoin—si l’Intégration peut être atteinte… » Je m’interrompis, songeant à tout ce qui pourrait changer si Tessia atteignait l’Intégration.

« Arthur ? »

Je relevai les yeux vers le visage inquiet de Varay et réalisai que je devais froncer les sourcils.
« Désolé. Ce n’est… rien. »

Le regard qu’elle me lança était perçant.
« Je n’appellerais pas ce que tu traverses ‘rien’. Tu penses qu’il est possible que tu atteignes une sorte de stade d’Intégration, toi aussi ? »

J’hésitai à répondre. Je pouvais tourner la chose pour lui donner de l’espoir et me protéger, comme je l’avais fait avec tous les autres, sauf ma famille. Mais Varay, pensais-je, méritait de savoir. Après moi, elle était probablement la plus forte guerrière et mage de Dicathen ou d’Alacrya. Peu importe ce que l’avenir réservait, Varay jouerait un rôle clé dans sa construction.

« Non, » répondis-je à voix basse, pour que notre conversation se perde dans le bruit ambiant.
« Quand le dernier de mon pouvoir sera épuisé, mon noyau éthérique se brisera, et les fragments de mon noyau de mana seront réabsorbés dans mon corps. Ma magie disparaîtra. »

Elle acquiesça en m’écoutant, sans pitié, sans chercher à me consoler.
« Et ces ‘godrunes’ et schémas de sorts ? »

Je secouai légèrement la tête.
« Sans accès au mana ou à l’éther, ils deviendront inertes. »

« Et tu en es certain ? »

Je grimaçai dans un sourire douloureux.
« Oui, j’en suis sûr. »

Elle se leva, se tourna brusquement vers moi et s’inclina profondément. Je balai l’atrium et les couloirs du regard, nerveux, mais l’espace d’un instant, nous étions seuls.
« Ton sacrifice ne sera donc pas vain, Arthur. Toi et les tiens serez toujours protégés, et ceux d’entre nous qui en ont le pouvoir ne cesseront jamais de travailler pour réaliser ta vision. »

Je me levai, riant, alors que Varay se redressait.
« Pas besoin d’être si formelle. Et puis, je n’ai jamais dit que je serais impuissant et à protéger. » Je lui lançai un sourire malicieux, mais avant qu’elle ne puisse répondre, on frappa à la porte d’entrée.

Les portes étaient ouvertes, et trois personnes que je ne reconnus pas immédiatement se tenaient là. En traversant la pièce, j’ouvris la bouche pour les saluer quand la reconnaissance me frappa enfin. En tête se trouvait un homme que je ne pouvais décrire que comme petit, avec des cheveux blonds et des yeux bleu vif, l’air extrêmement nerveux. Derrière lui se tenaient une femme petite et athlétique, et un très grand guerrier à l’allure robuste, les cheveux en bataille et mal coiffés.

« Stannard ! Caria, Darvus… » Je m’arrêtai en arrivant à la porte, les yeux écarquillés de surprise.
« Que faites-vous ici ? »

Ils échangèrent un regard soulagé.
« Arthur Leywin. Heureux d’avoir trouvé le bon endroit alors. »

« Difficile de se tromper, » marmonna Caria derrière lui.

« Nous… avions entendu dire que Tessia Eralith vivait ici ? » reprit Stannard, de nouveau nerveux.

Mon sourire, qui s’était formé brièvement, s’effaça alors que la nature du départ de Tessia de son ancien groupe refaisait surface à travers le brouillard de la mémoire.
« C’est le cas. Et arrêtez de vous inquiéter. Elle va être folle de joie de vous voir. »

Mes mots semblèrent les apaiser, chacun à sa façon. J’allais appeler Tessia quand elle déboula du salon. Son visage s’illumina en voyant son ancien groupe, et ses yeux se remplirent de larmes.

Elle se précipita vers la porte mais s’arrêta juste avant de se jeter dans une étreinte collective. Caria, elle, passa devant Stannard et serra Tessia dans ses bras, la soulevant du sol et la serrant fort.

Les trois rirent et commencèrent à bavarder avec excitation tandis que Tessia les invitait à entrer, les entraînant dans le salon pour discuter et rattraper le temps perdu. Elle me lança un regard reconnaissant par-dessus l’épaule de Caria, se mordant la lèvre puis m’envoyant un baiser, que je fis mine d’attraper et de presser contre mon cœur.

« Ah, c’est un bon geste. J’aime beaucoup, et je vais devoir m’en souvenir. »

Je sursautai et me retournai pour voir Chul qui venait d’arriver en trottinant jusqu’à la porte.
« Quoi ? »
« Ce geste du baiser soufflé et attrapé. J’ai du mal à savoir comment aborder Naesia et lui exprimer mes sentiments, et j’aime bien ce geste. Tu devras m’en montrer d’autres pour courtiser Lady Avignis, mon frère en romance. »

Je sentis mes joues rougir malgré moi, cherchant mes mots. Heureusement, je fus sauvé par un éclair de lumière violette dans le ciel qui fit reculer Chul de quelques pas en s’exclamant bruyamment.

Regis, sous la forme d’un immense loup d’ombre aux ailes de feu éclatant, atterrit gracieusement à une vingtaine de mètres. Il avait une passagère, qui glissa de son dos, les jambes flageolantes en touchant le sol. Avant de se tourner vers nous, elle essaya de remettre en place ses cheveux bleu marine ébouriffés et de lisser sa tenue de voyage gris foncé.

« Présentant Lady Caera Denoir, du Dominion Central, Alacrya, » annonça Regis d’un ton exagérément noble.

Caera le frappa sur le flanc, puis se tourna enfin vers nous.

« Surprise ? »

« Oui ! » s’exclama Chul, accourant pour mettre Regis en prise de tête et serrer Caera dans une étreinte latérale.
« Juste à temps pour jouer au ‘scrum’ avec nous ! C’est un jeu merveilleusement violent et stimulant. Avec vous deux et Arthur— »

« Oh non, tu ne vas pas faire ça ! » La voix de ma mère coupa net alors qu’elle apparaissait derrière moi dans l’atrium, sans doute revenue du jardin.
« C’est l’anniversaire d’Arthur, et c’est l’heure du gâteau et des cadeaux ! Chul, va chercher les autres pour les ramener à la maison. »

« Oui, Lady Leywin ! » répondit-il avec un sérieux militaire, puis repartit en courant.

« Bon retour, Regis, et bien sûr, Caera, toi aussi. Je suis ravie qu’il ait pu t’amener à temps. »

« Maman, » dis-je d’un ton suppliant, passant un bras autour de ses épaules.
« J’ai genre, un demi-million d’années maintenant. Je pense que j’ai dépassé l’âge du gâteau et des cadeaux d’anniversaire. »

« N’importe quoi, » répliqua Maman avec bonne humeur.
« Tu restes mon petit garçon, même si tu as vécu mille vies. Et puis, ça fait des années qu’on n’a pas fêté ton anniversaire comme il faut. Ne fais pas d’histoires ou je demanderai à Chul et Mica de t’attacher à une chaise pendant qu’on te chante ‘Joyeux Anniversaire’ et qu’on te lance du gâteau au visage. »

« Oui, Arthur, ne fais pas d’histoires ! » plaisanta Caera, s’approchant et faisant une révérence à ma mère.
« Alice. J’ai été honorée de recevoir ton invitation, même si je dois dire que le mode de transport laissait à désirer. »

« Hé ! » grogna Regis, repliant ses ailes. Il la poussa du museau.
« J’ai trouvé le voyage très sympa, moi. »

Elle se pencha vers moi.
« Oui, parce qu’il n’arrêtait pas de simuler des ‘turbulences’, comme il disait, pour que je m’accroche encore plus fort. »

Je ris, sentant la chaleur se répandre dans tout mon corps.
« Il est encore amer à cause de l’histoire du nom. »

« ‘Trio Cornu’ était un super nom, » répliqua-t-il en entrant dans la maison.

Caera leva les yeux au ciel.
« On a beaucoup à rattraper, Arthur. On a opté pour un système où chaque zone locale élit un représentant, et tous ces représentants se réunissent pour élire ce qu’on appelle un ‘président’. J’aimerais vraiment avoir ton avis là-dessus. »

« Bien sûr, » répondis-je, sans réussir à masquer mon amusement.

« Allez, allez, » dit Maman en me tirant à l’intérieur derrière Caera.
« Pourquoi suis-je plus excitée que toi ? »

Je me frottai la nuque en baissant les yeux vers le visage de Maman, remarquant ses joues rouges, ses yeux flous et son verre à moitié vide.
« Je crois que je sais pourquoi. Mais… merci. Pour tout. »

Elle me prit par le bras et m’entraîna vers la salle à manger.
« De rien, Arthur. Mais c’est juste ce que les mères sont censées faire, non ? Je t’aime. »

« Moi aussi, Maman. »

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Traducteur : Ych
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CAERA DENOIR

 

Je levai les yeux vers l’édifice incompréhensible qu’on appelait déjà la Flèche des Relictombs. Quand Arthur nous avait tous ordonné de fuir, ce qui restait de notre petite armée avait été emporté sur des plateformes de pierre et de glace, pour finalement voir la Flèche s’élever des montagnes au loin. Mais la taille réelle, véritable, de cette chose défiait toute raison.

Un frisson me parcourut alors que je restais à l’ombre, songeant à ce qu’Arthur était devenu. Je doute même que les asuras auraient pu accomplir quelque chose de semblable. Même les récits les plus fous sur le pouvoir d’Agrona pâlissent en comparaison.

Je passai mes doigts dans mes cheveux désormais mi-longs alors que mon regard suivait la Flèche jusqu’à l’endroit où trois structures bleuâtres et brumeuses se croisaient à son sommet. Epheotus. Amené dans notre monde et reformé, tout comme les Relictombs.

L’un rempli de monstres. L’autre de divinités.

Encore un frisson. Une brise froide souffla sur les plaines artificielles qui occupaient désormais la majeure partie des montagnes du Basilic, réduites à un cercle protecteur autour de la Flèche.

Une épaule heurta violemment la mienne, et je faillis trébucher.
« Allez, Reine Denoir, rester plantée là à bayer aux corneilles ne nous a jamais menées bien loin. »

J’eus presque envie de lui décocher un coup de pied, mais une vie entière d’éducation à l’étiquette refit surface alors que je prenais conscience de sa suite de gardes et de la foule de gens sur la route. Certains se dirigeaient vers la Flèche tandis que d’autres en sortaient encore au compte-gouttes.
« Tu es ici pour représenter Alacrya à la réunion la plus importante de notre vie, Maylis. Essaie d’agir en adulte. »

Mon amie, Maylis, Matrone de la Maison Tremblay, se contenta de sourire et d’agiter ses sourcils soigneusement taillés au-dessus de ses yeux couleur vin, qui brillaient de malice.
« C’est toi qui as insisté. Il y avait une centaine d’autres haut-sang prêts à s’entretuer pour être ici. »

Je haussai les épaules et repris la marche vers l’entrée de la Flèche.
« C’est justement pour ça qu’ils n’y sont pas. »

« Oui, à la place, on peut se réjouir de la brillante finesse politique de Kayden Aphelion et Amellie Bellerose. » Elle fit une pause, passant sa langue sur ses dents.
« Tu as remarqué comme c’est facile de prendre l’habitude ? Par les crocs de Vritra, c’est agréable de ne plus avoir à préciser ‘de la Haute Maison machin’ à chaque fois. »

Je ris malgré mes nerfs, ce qui était sûrement exactement ce qu’elle cherchait.
« Si seulement tu pouvais aussi arrêter d’invoquer les Vritra à tout bout de champ. »

Son expression s’assombrit, elle cracha par terre, puis se hâta de me rattraper. Ses gardes se rangèrent derrière nous.
« Ouais. Ça, c’est un peu plus dur à changer. Peut-être qu’on devrait en parler à cette grande réunion : les jurons appropriés maintenant que notre roi-dieu est mort. » Elle secoua la tête.
« Peu importe. Je suis sûre que les gens ne tarderont pas à invoquer ton beau petit-ami aux yeux dorés. ‘Par les boucles dorées d’Arthur Leywin, épargne-moi, Reine Denoir !’ » Elle éclata de rire, attirant plus d’un regard curieux de la part des passants.

Je roulai des yeux mais ignorai ses pitreries, reprenant l’observation des lieux à mesure que nous approchions de la Flèche. Nous étions déjà entourées de bâtiments, dont certains me semblaient familiers, formant une sorte de ville autour de la base de la Flèche. Je reconnus aussi immédiatement l’immense arche couverte de runes qui avait autrefois été la porte principale d’ascension du second niveau.

Un sourire effleura mes lèvres. Beau détail, Arthur.

Il n’était pas surprenant qu’il n’y ait aucun marchand ambulant ou étal installé. Même si je voyais des bâtiments que je savais être des auberges et des restaurants, aucun n’était ouvert. Même si je n’avais pas été directement impliquée—mon attention était ailleurs dans les jours qui ont suivi la défaite d’Agrona—je savais que l’effort pour recenser et reloger tous les réfugiés qui se trouvaient dans les Relictombs quand ils… sont apparus… avait été colossal. Bien plus que mon propre projet de ramener tout le monde de la ville de Cargidan.

Beaucoup de l’infrastructure d’origine était encore en place, y compris plusieurs points de distribution de nourriture gratuite, chacun avec une courte file d’attente, mais il n’y avait aucune activité commerciale. Je m’attendais à ce qu’il faille du temps avant que des infrastructures permanentes ne se réinstallent.

Quoi que devienne cet endroit à l’avenir, pour l’instant, il n’était qu’un immense rappel du bouleversement terrifiant qui balayait le continent.

Je reconnus plusieurs soldats de la rébellion de Seris qui gardaient l’entrée, même si je ne connaissais aucun d’eux par leur nom. Ils durent me reconnaître aussi, car ils s’écartèrent tous sauf une femme d’âge mûr en armure noire mate. Il y avait des endroits où l’on voyait que des détails cramoisis avaient été grattés. Elle se présenta rapidement, vérifia Maylis et moi sur une liste, puis nous fit passer sous l’arche imposante.

Un buggy à traction autonome fut mis à disposition pour Maylis et moi, tandis que les gardes Tremblay étaient emmenés avec la promesse de repos et de nourriture pour les aider à récupérer du long voyage.

Les regardant s’éloigner alors que notre chariot commençait à avancer, conduit par un cocher assis sur un siège surélevé à l’avant, Maylis dit :
« J’espère que ce problème avec les distorsions tempus n’est que temporaire. Comment la Guilde des Ascendants pourra-t-elle explorer cet endroit si tout le monde doit venir à pied ? »
Elle me scruta du regard, comme si elle soupçonnait que j’en savais plus que ce que je lui avais déjà dit.

« Seris ne sait pas pourquoi les distorsions tempus ne fonctionnent pas. Ou alors, si elle le sait, elle ment très bien. »

Ses sourcils se haussèrent d’un millimètre, ses yeux s’écarquillant d’un air suggestif.
« Sûrement que ton petit-ami aux yeux dorés— »

« Comme je l’ai expliqué, je n’ai pas eu de nouvelles d’Arthur depuis tout ça, » l’interrompis-je, désignant les Relictombs autour de nous.
« Et arrête de l’appeler comme ça. Nous ne sommes pas… ensemble. »

Elle s’adossa sur le siège, posant sa tête dans ses mains.
« On dirait un manque d’effort. C’est vrai qu’il est fiancé à une sorte d’elfe frêle de Dicathen ? »
Elle claqua la langue, agacée.
« Tu devrais la défier pour sa main. Pour le bien d’Alacrya, si ce n’est pour toi-même. Qui sait combien de temps avant que tout ne reparte en vrille. Est-ce qu’on veut vraiment que l’homme qui a créé tout ça »—elle imita mon geste précédent—« soit marié à l’autre camp ? »

Je soufflai d’incrédulité.
« Il fait déjà partie de l’autre camp, marié ou pas. Mais Arthur n’est pas… comme ça. Il ne prendra pas parti. Et on devrait se concentrer sur le fait d’éviter que ça arrive, plutôt que de se préparer à ce que ça arrive. »

C’était étrange, de voir les Relictombs familiers disposés de façon si inhabituelle. Il y avait des bâtiments que je connaissais à côté d’autres que je ne connaissais pas, et presque tous dans une disposition différente de celle qu’ils avaient lorsqu’ils étaient encore au-delà des portails d’ascension. Les seules personnes que nous croisions étaient des soldats et des officiels de l’Association des Ascendants. Probablement en train de faire l’inventaire de la situation. Et même eux étaient peu nombreux à cause de la réunion à laquelle je me rendais.

Notre cocher dirigea habilement le buggy vers ce qui devait être une destination familière, s’arrêtant juste devant notre but. Le palais de justice ressemblait presque exactement à ce qu’il était avant : les mêmes fenêtres cintrées remplies de vitraux colorés, les mêmes gargouilles menaçantes qui semblaient fixer tous ceux qui approchaient, même les mêmes flèches métalliques inquiétantes.

Nous arrivâmes devant les portes juste au moment où un autre chariot repartait. J’aperçus Kayden Aphellion boitillant dans les escaliers, accueilli par un huissier qui le fit entrer, sans doute avec des indications pour la bonne salle.

« Prête à affronter les dieux eux-mêmes ? » lança Maylis d’un ton ironique, sautant du chariot avec la grâce—et l’insouciance—d’une ascendeuse.

« Si tu ne les traites pas comme des dieux, peut-être qu’ils ne te traiteront pas comme une inférieure, » répondis-je.

« Juste. »

L’huissier nous accueillit par nos noms et nous indiqua la direction à suivre. Plus loin, Kayden s’était arrêté, nous ayant entendues arriver.

Nous entrâmes dans le grand hall, qui était resté en grande partie inchangé. Sols en marbre taillé, escaliers en fer sombre… mais pas de fresque, remarquai-je. Autrefois, l’image d’Agrona couvrait tout le plafond, une représentation mensongère de lui offrant la force au peuple d’Alacrya. Je ne pus m’empêcher de me demander si Arthur avait été tenté de le remplacer par une image de lui-même. Avant, j’aurais dit non, mais si le pouvoir corrompt…

« Kayden, » dis-je en le rejoignant. Je serrai son avant-bras en guise de salut, et il nous adressa à toutes deux un profond hochement de tête.

« C’est de ta faute si je suis là ? » demanda-t-il d’un ton faussement grognon. Ou du moins, je pensais qu’il jouait la comédie. Il était toujours difficile de savoir ce qu’il pensait. « Sûrement que je ne t’ai pas assez agacée pendant le peu de temps où on a travaillé ensemble à l’Académie Centrale pour que tu veuilles me punir ainsi. »

De l’autre côté, Maylis lui offrit son bras, qu’il prit avec un certain soulagement.
« Elle m’a traînée ici, alors je ne serais pas étonnée qu’elle t’ait piégé aussi, » dit-elle.

« Sans que cela soit une insulte à ta position ou à tes compétences, Kayden… non, je n’ai pas arrangé ta présence ici, » répondis-je aussi poliment que possible.

Mais l’homme rebelle se contenta de rire et entama une litanie de plaintes qui dura jusqu’à ce que nous trouvions la salle où devait se tenir notre réunion—un mot bien faible pour une telle confluence de personnes puissantes. Un autre assistant attendait pour nous ouvrir la porte.

À l’intérieur se trouvait une salle d’audience en contrebas, en forme d’amphithéâtre ovale. Une estrade occupait la partie centrale la plus basse de la pièce, tandis que de larges rangées de sièges rembourrés s’élevaient tout autour.

Les représentants de Dicathen étaient déjà arrivés et rassemblés de l’autre côté de la salle.

Je reconnus immédiatement les nobles nains, Carnelian Earthborn et Durgar Silvershale. Une naine aux cheveux gris était assise avec eux, les bras croisés et les joues rouges, affichant une moue renfrognée. Bien sûr, je connaissais les elfes, Virion et Tessia Eralith. Un troisième, que je reconnaissais sans pouvoir le nommer, était assis avec eux, parlant à voix basse avec une humaine qui semblait déplacée à cause de l’absence d’attributs nobles dont tous les autres étaient affublés. Ils étaient assis à côté des nobles humains, Curtis et Kathyln Glayder.

Plus haut, à l’écart de ces représentants nobles, se tenaient Mica Earthborn et Varay Aurae. Une jeune femme aux yeux rouges se tenait légèrement à l’écart d’eux.

« Et dire que je commençais à croire que j’allais représenter Alacrya tout seul, » dit une voix bourrue près de la porte, me faisant me retourner.

Je souris à Alaric, vêtu de vêtements élégants comme un riche marchand.
« Darrin t’a forcé à changer de garde-robe, à ce que je vois. »

Il grogna et tira sur le devant de sa tunique sombre.
« En fait, c’est ton mentor qui a insisté. Il voulait que j’aie l’air à la hauteur si je devais côtoyer les grands de ce monde. »

« Ah, le fameux Alaric Maer, » lança Kayden en souriant, tendant la main qu’Alaric serra fermement.
« Ravi de te revoir. »

Un sourcil d’Alaric se haussa.
« On s’est déjà rencontrés ? »

Kayden haussa les épaules et descendit maladroitement la première marche des gradins.
« Oh, qui peut s’en souvenir. »

« À propos de Seris, » commençai-je en suivant Kayden. Maylis gardait un bras fermement passé sous le sien pour soutenir sa jambe blessée.

« Ici, » répondit Alaric, regardant autour de lui comme si elle était cachée dans la petite foule.
« On attend nos invités d’en haut, je pense. » Il me lança un regard complice.
« Et notre ami Grey ? Des nouvelles ? »

Je secouai la tête.
« Rien. »

Il acquiesça avant de s’asseoir près de Kayden et Maylis. Je traversai seule la salle pour rejoindre nos homologues dicathiens.

Virion se leva et vint à ma rencontre. L’elfe âgé arborait un sourire fatigué, mais il me salua chaleureusement, prenant mes mains dans les siennes et les serrant doucement.

« Virion. J’espère que le voyage n’a pas été trop difficile ? »

Il rit et ébouriffa ses cheveux, qui semblaient encore un peu ébouriffés malgré les efforts de quelqu’un pour les discipliner.
« Un long vol en phénix, mais ça aurait pu être pire. »

Je lui adressai un large sourire.
« Tu n’avais pas envie de traverser les Relictombs ? On m’a dit que notre Flèche est reliée à la vôtre. »

Il grogna, haussant un sourcil et regardant autour de lui comme pour embrasser tout le vaste premier niveau à l’extérieur du tribunal.
« Je pense que c’est mieux laissé aux plus jeunes et plus énergiques. »

« Et où sont ces phénix ? »

« Oh, quelque part par ici, » répondit-il en haussant les épaules.
« Mordain était impatient d’examiner davantage la Flèche avant le début de la réunion. Je pense qu’il est aussi nerveux à l’idée de se retrouver face à face avec les autres asuras, même si je ne me risquerais pas à deviner les sentiments d’un être supérieur. »

Je remarquai qu’il portait la main à sa hanche, la frottant distraitement comme si elle le faisait souffrir. Désignant les sièges, je demandai :
« Tu veux t’asseoir ? »

Il me lança un regard penaud mais reconnaissant, et nous nous assîmes pour discuter en attendant l’arrivée des autres. Il me présenta tous ceux que je ne connaissais pas déjà, m’expliquant qui ils étaient et leur rôle. Même si j’évitais le sujet d’Arthur, Virion perçut ma curiosité hésitante mais ne put que secouer la tête et admettre qu’il n’en savait pas plus que moi.

Du coin de l’œil, je vis Tessia Eralith se dégager d’une autre conversation pour nous rejoindre. La jeune elfe était vraiment belle dans une robe émeraude à broderies argentées assorties à la couleur de ses cheveux. Et pourtant, sous l’éclat et le raffinement, je ne pus m’empêcher de penser qu’elle avait l’air profondément épuisée.

« Donc, tu as vu tout ça de près, en temps réel, » dis-je après que nous ayons échangé des salutations polies et qu’elle se soit assise à côté de son grand-père.
« C’était quelque chose de le voir s’élever de loin. Je n’ose imaginer ce que c’était d’être au milieu. »

Un regard lointain assombrit les yeux de Tessia, et elle resta silencieuse quelques secondes avant de répondre.
« J’aimerais pouvoir te le décrire, mais la réalité de tout cela est bien plus étrange que les mots ne peuvent le dire. »

J’attendis qu’elle poursuive. Comme elle ne le faisait pas, je dis :
« Et Arthur se remet bien, j’espère ? Un tel exploit a dû le laisser brisé. »

Tessia pâlit à mes mots, et même si je voulais simplement dire qu’il devait être épuisé, je sentis une peur sourde grandir en moi.

La conversation s’essouffla. Au lieu de parler, nous observâmes en silence les autres qui continuaient d’arriver.

Peu après notre arrivée, Augustine Ramseyer et la Matrone Amellie Bellerose entrèrent ensemble, suivis de Harlow Edevane, ancien Grand Mage du Hall des Ascendants Nirmala.

Je fus surprise de voir la Haute Juge Seraphina Desmarais, la cheffe flamboyante du système judiciaire des Relictombs, car elle ne figurait pas sur la liste des participants que j’avais reçue. Même si je ne la connaissais pas personnellement, sa réputation la précédait, notamment pour être intervenue en faveur d’Arthur lorsque les Granbehl avaient tenté de corrompre les tribunaux contre lui, et j’étais certaine que sa voix serait la bienvenue.

Quand Uriel Frost entra dans la salle d’audience, mon estomac se noua désagréablement.

« Excusez-moi, » dis-je à Virion et Tessia avant de gravir les gradins pour le rejoindre à la porte.
« Uriel. Je n’étais pas sûre que tu viendrais. Je suis contente que tu sois là, parce que… » Je dus ravaler ma salive avant de continuer.
« Je suis désolée pour Enola. C’était une jeune femme merveilleuse et une très bonne mage. Ça me fait mal de savoir qu’elle n’est plus là. »

Il me fixa pendant ce qui sembla une éternité.
« Oui. Eh bien. Je suppose qu’aujourd’hui est notre chance de faire en sorte que son sacrifice ait un sens. »
Puis il me dépassa et descendit vers les autres Alacryens.

Je le regardai s’éloigner, rongée par la culpabilité. Enola était venue à mon secours lors de la bataille ; si elle ne l’avait pas fait, elle serait peut-être encore en vie. Et peut-être que je serais morte, mais ce genre de réflexion ne mène nulle part.

Mordain Asclepius revint dans la salle peu après, avec un hibou cornu vert perché sur son épaule. Je fus surprise de voir qu’il était venu seul, sans personne d’autre de son clan. J’avais au moins espéré que Chul viendrait avec lui, pour pouvoir interroger le demi-phénix à propos d’Arthur. Mordain salua poliment mais brièvement tout le monde déjà présent, puis s’isola sur le côté.

Virion avait raison, pensai-je. Le phénix avait vraiment l’air nerveux.

Je notai avec intérêt que, quelques minutes plus tard, Tessia quitta le côté de Virion pour aller s’asseoir avec Mordain. Ils parlèrent à voix basse, sans que leurs paroles ne portent jusqu’à moi, debout près de la porte, tout en haut des gradins.

Le grondement sourd des conversations cessa lorsque nous sentîmes collectivement approcher des signatures de mana d’une puissance incroyable.

L’huissier s’était écarté de la porte, et tout le monde était resté figé, alors je sortis dans le couloir. Immédiatement, je fus accueillie par une vision surréaliste.

Plusieurs asuras avançaient en procession solennelle. Vêtus de tissus chatoyants aux couleurs de l’arc-en-ciel dont je ne connaissais même pas les noms, c’étaient pourtant les personnes elles-mêmes qui attiraient l’attention. En particulier, mon regard se fixa sur une femme étrange, petite, à la peau bleu clair, qui descendait le couloir à l’envers, observant avec un vif intérêt la pierre du sol.

Seris menait la procession, ancrant la présence des asuras dans mon esprit. Elle hocha très légèrement la tête en approchant.
« Voici l’une des autres représentantes d’Alacrya. Caera Denoir, bienvenue devant les hauts seigneurs et une foule de leurs héritiers. »

Elle ne les présenta pas directement, mais entra rapidement dans la salle d’audience devant eux, où elle commença à annoncer leurs noms à haute voix alors qu’ils passaient un à un devant moi. Certains me saluèrent d’un signe respectueux, d’autres se contentèrent d’un sourire, tandis que quelques-uns traversaient la salle avec assurance sans même me regarder.

Les hauts seigneurs—un représentant de chaque race asura, sauf les dragons—prirent place sur la rangée la plus haute d’une section inoccupée. Les héritiers, que je supposais plus jeunes à leur apparence, s’installèrent sur les rangées devant leurs seigneurs.

Ce n’est qu’après leur entrée que je suivis et regagnai la section alacryenne, prenant place à côté de Maylis.

Elle se pencha pour me glisser à l’oreille :
« Je ne sais pas trop à quoi je m’attendais, mais… »
Elle laissa sa phrase en suspens, haussant les sourcils d’un air perplexe.

Seris descendit sur la petite estrade centrale. La salle était entièrement silencieuse alors qu’elle balayait l’assemblée du regard, commençant et terminant par les Alacryens.
« Bienvenue, représentants de Dicathen, Alacrya et Epheotus. Nous nous retrouvons ensemble pour la toute première fois, et en des temps véritablement sans précédent. »

De l’autre côté de la salle, je remarquai que quelques asuras fixaient Mordain, assis seul avec Tessia sur le banc le plus bas.

« Nous avons été choisis par nos pairs pour défendre les besoins de nos foyers et de nos peuples, » poursuivit Seris. « Pour nous aligner les uns avec les autres sur la forme de notre nouveau monde commun. Pour garantir que les flammes de la guerre soient éteintes et ne se rallument plus. Nous sommes ici en tant que représentants de nos peuples et en tant que pairs les uns des autres. Pas comme des autoritaires pour exiger, mais comme des voisins pour s’accorder. »

Je regardais déjà les asuras, car il m’était difficile de détourner les yeux d’eux, et je vis clairement certains échanger des regards incertains—et, plus inquiétant encore, sombres. Je ne pensais pas qu’ils étaient tous désireux ou prêts à se placer sur un pied d’égalité avec ceux qu’ils appelaient sans doute encore récemment les « inférieurs ».

« Pourquoi la paria est-elle ici ? » demanda l’asura vaporeuse et flottante—Nephelle Aerind—d’une voix chantante et interrogative.

Avant que Seris ne puisse répondre, Tessia Eralith s’était déjà levée. Elle gravit les gradins pour se tenir sur une rangée plus haute, regardant les asuras sans ciller.
« Mordain du clan Asclepius a courageusement défendu Dicathen ces derniers jours. Il nous a offert son amitié avec empressement et sincérité, sans rien demander en retour. Depuis plus longtemps qu’aucun de nous n’est en vie, lui et les siens ont partagé notre continent en toute discrétion, et aujourd’hui, il doit être considéré comme un représentant de Dicathen, au même titre que n’importe lequel d’entre nous. »

L’asura à la peau sombre et aux cheveux orange fumés, nommé Novis Avignis, se pencha vers son voisin, que Seris avait présenté comme Rai Kothan. Je sentis les petits poils de ma nuque se hérisser à l’agitation de leurs signatures de mana.

Ce fut Novis qui se leva. Il regarda Mordain avec un mélange d’appréhension, de colère et d’espoir.
« Nous acceptons la présence du clan Asclepius, et sommes prêts à écouter nos frères perdus. Peut-être dans un lieu plus approprié, une fois nos devoirs actuels remplis. » Sa voix s’adoucit, devenant moins officielle.
« Mordain, mon vieil ami. Je suis… heureux de te voir. Viens nous rendre visite à Featherwalk Eerie dans les prochains jours. »

La tension quitta Mordain, et il sembla s’illuminer de l’intérieur. Tessia lui serra la main avec soutien, se penchant pour lui parler à voix basse. Je fronçai légèrement les sourcils, trouvant leur proximité à la fois intéressante et, pour être honnête, préoccupante. Malgré ce que j’avais dit à Maylis, il était en effet de notre responsabilité de comprendre les besoins—et les faiblesses—de chacun, et voir le lien déjà fort entre le clan phénix rebelle et les elfes modifiait la dynamique de pouvoir dans la salle.

« Maintenant, peut-être pouvons-nous commencer, » lança une naine—Stoya, m’avait dit Virion—dans son accent épais de Vildorial.
« Il y a trop à discuter, et trop de chemin à faire pour rentrer sans les portails de téléportation. »

« Je pense qu’il serait juste de commencer par quelques assurances, » intervint Amellie Bellerose. Malgré son âge, sa voix était forte et portait facilement dans la salle, même sans se lever.
« Les actes d’Agrona sont les siens seuls. Cette… attaque qui a traîné Epheotus dans notre monde—ou quoi qu’il se soit passé—était tout autant un acte de guerre contre le peuple alacryen que contre vous, asuras.
Pour ma part, j’aimerais entendre de la bouche même des concernés que nous sommes à l’abri de toute vengeance contre le clan Vritra. Ils sont tous morts, non ? »
Elle conclut d’un hochement de tête ferme, comme si elle venait d’apporter un argument irréfutable contre toute animosité future.

Rai Kothan se leva, ses yeux rouges flamboyants. C’était troublant de voir un basilic qui n’était pas un Vritra. Toute ma vie, les Souverains avaient représenté la lame à double tranchant de la terreur et du pouvoir. Instinctivement, et peut-être injustement, je me surpris à ne pas aimer ce haut seigneur.

« Un soldat ne peut pas se cacher derrière l’excuse du devoir, » commença-t-il, une amertume profonde suintant dans sa voix.
« Et le sang perfide des Vritra coule dans les veines de chaque Alacryen. Les crimes qui ont été commis ici— »

« Père, » l’interrompit urgemment le jeune basilic, Riven, en lui prenant le bras.
« On en a déjà parlé. Ces gens sont— »

Je me levai soudain, me surprenant moi-même.
« Vous avez raison, Lord Kothan. » Il y avait un léger tremblement dans ma voix. Je pris un instant pour me ressaisir, retrouvant les réflexes acquis lors de longues heures d’entraînement.
« Chaque Alacryen est né dans une machine de guerre. Nous sommes de la chair à canon, ou des armes, et c’est tout ce que nos dirigeants basilics ont jamais vu en nous. »

Uriel Frost fronça les sourcils, et Harlow Edevane baissa tristement les yeux vers ses mains.

« Et pourtant, qui ici a plus souffert des mains d’Agrona que son propre peuple ? » Je balayai la salle du regard sans ciller.
« Comment ne pas se battre quand le prix du refus est la destruction de tout ce qui nous est cher ? » Je me tournai vers Tessia.
« Il y avait une jeune femme nommée Circe. Lorsqu’elle a reçu sa première rune, elle a été nommée sentinelle, arrachée à sa famille et envoyée dans une école militaire. Elle a laissé derrière elle un petit frère, un garçon faible et malade.
La seule façon d’obtenir pour son frère l’aide dont il avait besoin était de faire ses preuves à la guerre. Elle a mené désespérément un groupe de guerriers alacryens à travers la forêt d’Elshire, traçant une route vers Elenoir. Son but n’était pas de tuer des elfes, mais de sauver son frère. » Je baissai la tête.
« Son succès a été le tournant de toute la guerre, causant la mort de millions d’elfes. Mais aujourd’hui, il y a un garçon dehors, toujours en vie. »

La salle était aussi silencieuse qu’un cimetière. Je ne détournai pas le regard lorsque Tessia Eralith plongea ses yeux dans les miens.
« Personne ne blâmerait un Dicathien ici de la haïr. Mais elle n’a jamais eu le choix de la façon dont sa vie se déroulerait, et la décision qu’elle a prise est, je pense, celle que n’importe lequel d’entre nous aurait prise à sa place. Cela ne justifie en rien les crimes de guerre »—je me tournai vers le Haut Seigneur Kothan—« mais il est important d’attribuer ces crimes à ceux qui les ont réellement commis. »

« C’est l’un des lieutenants d’Agrona qui a pris la vie de ma cousine Alea, » dit l’elfe, Saria Triscan, dans le silence creux qui suivit ma déclaration.
« Mais ce n’est pas un lieutenant, ni même une fille alacryenne, qui a détruit notre patrie et tué des millions de nos gens. Non, c’était un asura. »

« Et cet acte l’a tué ! » tonna une voix puissante à travers la salle, faisant trembler les lustres de fer forgé qui soutenaient les artefacts lumineux au-dessus de nous. Un asura très grand, aux yeux multiples, s’était levé d’un bond, libérant une vague de mana. Ademir Thyestes, chef des panthéons, semblait capable de foudroyer tout le monde du regard avec ses six yeux.
« Et comme cette fille dont tu parles, il était un soldat—un soldat qui avait consacré plus d’années au service de son seigneur que votre race entière n’a existé !—et lui aussi obéissait aux ordres d’un homme mort. »

« Nous avons tous du sang sur les mains. »

Tous les regards se tournèrent vers Virion, qui se leva et s’avança sur l’estrade centrale, où Seris se tenait encore, silencieuse jusque-là.
« Chaque faction dans cette salle en a blessé une autre. Les elfes ont combattu humains et nains dans de longues guerres amères. Chacune des Dominions représentées ici a, à un moment ou à un autre, été en guerre avec ses voisins, du moins c’est ce qu’on m’a dit. Et chez les asuras, n’y a-t-il pas eu un terrible conflit entre dragons et phénix il n’y a pas si longtemps, selon votre propre chronologie ? »

Il fit quelques pas en cercle, tournant autour d’une Seris immobile, sans nous regarder mais fixant le vide devant lui.

Près de là, Seraphina Desmarais murmura quelque chose à Augustine Ramseyer, s’interrogeant sur l’identité de Virion.

« Si nous insistons pour chercher réparation pour les crimes d’hommes morts, les combats ne finiront jamais, et au lieu de civilisations florissantes, nos héritiers ramperont dans des ruines ravagées par la guerre, ne connaissant rien d’autre que la mort et la bataille. » Enfin, il releva la tête. Il adressa à Saria Triscan un regard bienveillant, montrant qu’il ne lui en voulait pas pour ses paroles, puis tourna son attention vers les asuras.
« Nous nous devons mieux. Et à ceux qui comptent sur nous, et qui viendront après nous. Arthur Leywin n’a pas sauvé nos trois terres pour que nous nous retournions les uns contre les autres maintenant, juste après sa victoire. »

La mention du nom d’Arthur eut un effet apaisant sur la salle.

Une jeune dragonne aux cheveux roses, présentée comme Vireah du clan Inthirah, se leva et adressa à Ademir un regard apaisant.
« Beaucoup de choses ont été faites au nom d’Epheotus et des asuras que nous n’avons jamais connues et certainement pas approuvées. Pour la plupart d’entre nous, l’ancien monde n’est plus qu’une légende ancienne. Ce n’est pas une excuse, bien sûr, mais nous avons été volontairement tenus dans l’ignorance de votre monde. »

L’héritière léviathan à l’allure farouche, Zelyna, se leva à son tour, ses cheveux flottant autour d’elle comme pris dans un courant puissant.
« Kezess Indrath a gardé secrètes la plupart de ses actions ici, même vis-à-vis des autres hauts seigneurs des Huit Grands. Ses crimes contre vous sont terribles, et si le clan Eccleiah peut vous aider à reconstruire, nous le ferons. Mais nous ne porterons pas le poids de tous les crimes de guerre d’un dragon mort. »

« Comme il est facile pour les Alacryens et les Epheotans de clamer ignorance et innocence, » s’écria Durgar Silvershale, frappant du poing le siège à côté de lui.
« Donc tous vos crimes du passé devraient être pardonnés simplement parce que vos anciens dirigeants sont morts ? Des dirigeants que vous avez suivis ? Il n’y a pas si longtemps, le roi et la reine des nains ont trahi Darv au profit d’Agrona, et beaucoup d’entre nous se sont battus contre cet acte de trahison ! Chaque homme et chaque femme est responsable de ses décisions, qu’il s’agisse d’ordres ou non ! »

Quelques murmures d’approbation se firent entendre du côté dicathien, tandis que les Alacryens autour de moi se taisaient. Pour ma part, j’avais l’impression que chaque camp avait des arguments valables, mais qu’aucun de ces arguments n’allait faire avancer l’objectif de cette réunion. Seul le temps et la bonne volonté permettraient de bâtir la confiance nécessaire entre Dicathiens, Alacryens et asuras d’Epheotus.

Le grondement cessa net lorsque la gigantesque Morwenna Mapellia siffla :
« Kezess Indrath n’était pas le monstre qu’on veut en faire. Il a protégé nos deux mondes bien avant que vos espèces inférieures n’existent, et je redoute ce qu’il adviendra de nous maintenant que toute la puissance d’Epheotus est dans ce royaume. »

« C’était un fou génocidaire, » marmonna Kayden.

« De l’avis général, c’était un mégalomane qui se prenait pour un dieu ! » répliqua Stoya, croisant les bras et défiant les asuras du regard sans la moindre peur.

« Assez ! »

Le mot tomba comme une hache de bourreau, tranchant l’air et laissant le silence derrière lui.

Le titan, Radix Grandus, s’était levé d’un bond, doublant de taille en un souffle. Le mana se comprima autour de lui, se resserrant dans la salle comme un étau.

Alors qu’il inspirait pour continuer à tonner, l’air changea. Ce fut subtil, mais le souffle s’échappa des poumons de Radix, et tout ce qu’il s’apprêtait à dire s’envola avec. Le titan commença à tourner la tête, cherchant quelque chose tout en retrouvant sa taille normale.

Tout autour de moi, tout le monde faisait de même.

Tessia le vit la première, et je suivis la direction de son regard vers une alcôve ombragée le long du mur extérieur. Même de loin, je distinguais la teinte dorée de ses cheveux et de ses yeux dans l’ombre.

Arthur sortit dans la lumière avec une élégance décontractée, vêtu simplement d’un pantalon ample et d’une chemise sobre.

Les asuras plus âgés saluèrent Arthur d’un signe respectueux, tandis que les jeunes héritiers affichaient des sourires amicaux teintés d’inquiétude.

La réaction à son apparition parmi nous, les « inférieurs », était plus mitigée. Autour de moi, les autres Alacryens se remuaient, mal à l’aise. Alaric adressa à Arthur un large sourire, articulant silencieusement « frimeur », mais la plupart des autres étaient visiblement mal à l’aise face à sa présence.

En face, je fus quelque peu surprise de voir la même réaction prudente chez les Dicathiens. Curtis et Kathyln Glayder échangèrent un regard qui trahissait clairement leur inquiétude, tandis que les nains devenaient silencieux et réservés. Les Lances, compagnons d’Arthur, se tenaient respectueusement, sans les sourires accueillants des jeunes asuras, mais aussi sans la tension visible sur tant d’autres visages.

La Dicathienne aux yeux rouges adressa à Arthur un sourire en coin et secoua légèrement la tête, comme pour partager une plaisanterie secrète.

L’expression de Tessia était peut-être la plus révélatrice : ses traits sérieux se décomposèrent en une surprise humide, puis se réchauffèrent en un soulagement visible.

« Je suis en retard ? » demanda Arthur, sa voix douce mais portant facilement dans le silence absolu. Ses yeux dorés se posèrent sur la rangée des jeunes asuras.
« Les derniers qui étaient cachés dans la dimension de poche de Myre viennent tout juste d’être retrouvés, y compris ma mère et ma sœur. »

Un souffle de soulagement parcourut les asuras, mais aucun ne prit la parole.

« Vous pouvez tous arrêter de me regarder comme si vous attendiez que j’aie toutes les réponses, » dit-il un instant plus tard, cette fois à l’ensemble de la salle.
« Je vous ai donné une chance, mais maintenant, c’est à vous tous de profiter de ce moment. »

Ademir Thyestes rompit le sort de silence qui s’était abattu sur la salle :
« Haut Seigneur Arthur de la race archon. Tu as forgé ce nouveau monde, pour le meilleur ou pour le pire. Je ne comprends pas comment tu as fait, et c’est uniquement pour cette raison que je soutiendrais ta direction. Ne veux-tu pas prendre la place laissée vacante par Kezess et t’assurer que ta vision se réalise ? »

Regarde-le, imbécile, pensai-je, sentant la colère monter en moi pour Arthur. Il est fatigué. Épuisé même. Le mot « brisé » me revint à l’esprit, et je crus comprendre la réaction de Tessia plus tôt.

Mais malgré sa fatigue évidente, Arthur ne s’irrita pas face à l’autre seigneur asura.
« Je suis surpris, Ademir. Je m’attendais à ce que tu t’opposes fermement à cela, et tu sais pourquoi. Le monde est trop vaste pour les rois, désormais. Le règne de Kezess était intemporel et inflexible. Ce dont le monde a besoin maintenant, c’est d’une variété d’idées et de voix, pour représenter la nouvelle diversité de sa population. Personne ne peut comprendre toute la profondeur et l’étendue d’une telle variété de peuples. C’est pour cela que vous êtes tous ici aujourd’hui. Vous devez tracer la voie pour vos peuples ensemble. Trouver un moyen de travailler ensemble, de préserver la paix, de bâtir vos nations côte à côte, et non les unes aux dépens des autres. »

À nouveau, un silence lourd plana après les paroles d’Arthur.

Voyant l’occasion, je me levai.
« Pour rebondir sur ce qu’Arthur vient de dire, j’aimerais discuter d’un nouveau type de gouvernance. » Je regardai autour de moi, attendant que les regards se détachent d’Arthur pour se tourner vers moi.
« Un système où toutes les voix sont entendues à égalité, où chaque ville et chaque cité de chaque Dominion peut s’assurer d’être représentée et que ses besoins soient pris en compte. »

Du coin de l’œil, j’aperçus un sourire et un signe de tête appréciateur d’Arthur. Portée par l’attention soutenue des représentants rassemblés, je me lançai dans l’explication détaillée du système que j’avais élaboré avec Maylis lors de notre long voyage vers les Relictombs.

Quand je regardai à nouveau dans sa direction, Arthur avait disparu.

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Traducteur : Ych
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« Non. »

Je traitai une douzaine de réponses à la simple déclaration du Destin.
Puis une douzaine de réponses probables à chacune de mes réponses. Et ma contre-argumentation à chacune des réponses du Destin.
Tout menait à une seule conclusion inévitable : le Destin n’avait aucune empathie. Aucun sens de l’honneur. Aucune responsabilité autre que l’ordre naturel. Aucun point d’ancrage émotionnel auquel je pourrais faire appel.

Le poids de mes propres attentes, forgées dans les longs instants où je luttais pour me libérer de la dernière clé de voûte, s’abattit sur mes épaules. J’avais pleinement accepté que le Destin se contenterait de tenir sa part du marché, comme une plante qui pousse lorsqu’on l’arrose et qu’on lui donne du soleil. J’avais gravement mal calculé.

Mais quel plan de secours aurait-il pu y avoir ? Si le Destin ne retient pas toute la force du royaume éthérique, alors tout est perdu.

La tension partagée de Sylvie, Regis, Tessia et Ji-ae, toutes leurs consciences interconnectées présentes dans la conversation à mes côtés, était comme un piston de vapeur vibrant sur le point de faire éclater son carter.

« Arthur, les Relictombs. »

La voix de Sylvie retentit dans ma tête, et je réalisai que j’avais presque perdu de vue la zone qui se déroulait actuellement hors des Relictombs dans un kaléidoscope de terre, d’herbe dorée, d’éther atmosphérique, de temps brisé et de lumière arc-en-ciel. Une bête féline à la peau verte, cuirassée et toxique, implosa, éclaboussant le sol lointain de rouge alors que je perdais ma concentration. Deux ascendants hurlèrent en tombant dans la chute chaotique, mais je les rattrapai dans une mare de liquide couleur prune en formation avant qu’ils ne s’écrasent eux aussi contre les racines de la montagne.

Concentre-toi.

Epheotus et les Relictombs étaient la priorité. Si je ne pouvais pas convaincre le Destin, je passerais à l’option suivante. Et si cela échouait, alors la suivante. Le Destin était la bouche de l’éther, mais il n’était pas l’éther lui-même. Malgré son nom, il ne contrôlait pas tout ce qui arrivait. Et je n’étais pas sans influence. Si je pouvais retenir la pression du royaume éthérique assez longtemps pour achever cette vision, alors le chemin de moindre résistance pour le Destin serait de continuer avec mon plan.

Car, au final, c’est ce que faisait le Destin : prendre la voie la plus simple, la plus directe.

« La pression arrive maintenant par vagues. » Une série de calculs accompagna la pensée de Ji-ae.

Je ne compris pas immédiatement les mathématiques, mais avec les calculs vint la compréhension, plus lente à se déployer dans mon esprit.

D’après ce déplacement, si je peux repousser au bon moment, nous pouvons empêcher la surface entre le monde physique et le vide éthérique de se rompre, pensai-je, soudain plein d’espoir. Peut-être que le fait que la force opposée de la rivière éthérique arrive maintenant par vagues au lieu d’augmenter constamment signifie que ce schéma va se maintenir.

Je me détournai du Destin. Supplier ne ferait que gaspiller l’énergie dont j’avais besoin pour le reste de ma tâche.

Sous moi, un portail des Relictombs désormais haut de cent vingt mètres recrachait zone après zone selon un enchevêtrement complexe d’espace connecté et des règles des djinns sur la navigation des ascendants vers des zones adaptées à leur puissance. Par un tissage encore plus complexe de manipulation spatiale, de Requiem d’Aroa, de God Step et de Destruction, ces zones étaient déplacées et assemblées comme des pièces de puzzle qui s’élevaient vers le ciel et s’enfonçaient profondément dans les entrailles des montagnes.

Au-dessus, Epheotus franchissait rapidement le seuil de l’espace réel, où il se reformait en trois rubans de terre reposant sur de l’éther condensé, les empêchant de s’écraser sur Alacrya et Dicathen.

Le temps s’écoulait autour de moi dans une danse constante de pause et de reprise, pause et reprise. Les yeux de Sylvie étaient fermés, son visage pâle et en sueur. Elle avait dérivé de quelques mètres et perdu trois mètres d’altitude, toute sa concentration tournée vers la tâche de retenir le passage du temps.

Tessia était dans un état encore pire. Un seul fil de ma conscience en toile d’araignée maintenait une connexion constante avec elle. La volonté de Myre réchauffait mon noyau, sensation lointaine, et à travers elle je transférais à Tessia de l’éther de guérison, compensant les dégâts continus infligés à son système.

Regis s’était effacé à l’arrière-plan de mes pensées, un fil parmi tant d’autres. Toute sa concentration restait sur la godrune de Destruction, déversant les flammes violettes dans l’espace en mutation, sans quoi tout le reste échouerait.

« La prochaine vague approche, » m’informa Ji-ae, bien que ses calculs tournaient aussi dans ma propre tête.

En comptant avec ma respiration, j’aspirai autant d’éther que je pus, le retenant dans mon noyau diminué, mon corps torturé, et même l’armure relique. Puis, au moment où la vague de pression accrue du royaume éthérique frappa, je projetai tout l’éther possible dans les fissures entre les deux royaumes, la contrant.

Le portail s’illumina, devenant un soleil violet huileux et brillant qui menaçait d’engloutir les montagnes, et les trois anneaux d’Epheotus tremblèrent alors que la réalité elle-même menaçait de se déchirer.

Si les calculs de Ji-ae étaient exacts, il ne me restait que dix-neuf secondes avant la prochaine vague. En faisant mes propres calculs rapides, un goût de bile me monta à la gorge. Dix vagues rien que pour compléter le premier anneau. Quarante-trois vagues pour achever toute la structure.

« Il te faut plus d’éther, » dirent les voix dans ma tête, même s’il était difficile de savoir s’il s’agissait de Tessia, Ji-ae, Sylvie, Regis, ou d’une combinaison de tous.

« Je n’ai pas encore l’intention d’abandonner, » pensai-je, essayant de détacher un quadrant de mes pensées en toile vers le problème.

La toile s’étira et s’étira jusqu’à la limite de la rupture. Le Gambit du Roi brûlait dans mon dos et dans la matière grise de mon cerveau, et la couronne sur mon front projetait des rayons divins dans ma vision. L’éther affluait à travers un tout nouveau réseau de neurones sensoriels, activés et renforcés par la godrune. Mais il n’y avait plus de fils libres pour s’occuper du problème. J’étais à la limite des capacités du Gambit du Roi. Je ne pouvais pas l’étendre davantage.

L’éther. Mon intuition sur la godrune—ou l’aspect de l’éther qu’elle représentait—s’était déjà considérablement développée en ces quelques instants. L’éther est… la conscience manifestée en réalité pure. Le début et la fin de l’espace, du temps et de la vie. L’étincelle de pensée contenue dans la conscience semi-consciente. Et donc, le Gambit du Roi est… quoi ?

Je voyais non seulement les fils eux-mêmes, chacun étant une pensée unique et individuelle, mais aussi l’espace entre les fils. Et ce faisant, je vis qu’en réalité, il n’y avait ni branches, ni fils, ni même la structure de toile d’araignée. Ce n’étaient que des métaphores pour la nature altérée de mes pensées, car chaque idée était bien plus complexe qu’une simple branche ou un fil. Chacune était sa propre conscience éthérique, une structure multidimensionnelle complexe abritant le déploiement de considérations simultanées.

Je devais regarder sous un autre angle.

Alors…

Le Gambit du Roi se déploya à nouveau. Les fils tissés en toile d’araignée, la toile se déployant en une galaxie de conscience. Une sorte de mosaïque.

Mon esprit s’étendit dans d’innombrables plans imbriqués pour abriter chaque idée consciente que j’étais capable de manifester. C’était ça. La vérité derrière la compréhension.

Et là-dedans, je vis… mes propres limites.

Je traversai la première phase de la volonté de Myre vers une seconde, forgeant un lien de vivum entre moi, Tessia, Sylvie et Regis, nous liant ensemble par des vagues visibles de lumière blanche teintée d’améthyste.

J’enveloppai mon noyau d’éther et brisai sans effort sa deuxième couche, mais je n’autorisai pas l’éther capturé à s’échapper. Je le fis passer à travers le lien, insufflant à mes compagnons guérison et force alors que je les intégrais chacun dans ma conscience en mosaïque, leurs pensées s’imbriquant parfaitement avec les innombrables idées individuelles qui composaient ma structure mentale.

« Hé, wow, je ne suis pas sûr d’aimer ça. J’ai l’impression d’être digéré. »

« On dirait qu’on est tous… une seule personne. »

« Nous le sommes, d’une certaine façon, je crois. Cinq êtres, une seule conscience. Comment tu fais ça, Arthur ? »

« Tu as vraiment besoin de demander ? Ses pensées sont nos pensées, son esprit notre esprit. Le Gambit du Roi, le retrait de soi au profit de la raison absolue. Mais je suis quand même très attaché à mon moi, tu sais ? »

« C’est bon. Mon esprit est aussi le tien maintenant, tu vois ? Tu peux faire de la place pour les deux. Sois toi-même, mais fais aussi partie de cet… être partagé. Je peux te montrer comment. Ou… je n’ai même pas besoin de le faire. C’est déjà là. »

« C’est comme ça que tu t’es toujours senti avec Arthur, Regis ? »

« Pas vraiment. C’est plus… fluide. Et encombré. »

« Ce que nous vivons est la confluence des consciences. C’est une technique similaire, bien que bien plus spécifique et limitée, à celle qui permettait aux djinns d’héberger une conscience au-delà de la coquille de leur forme physique. »

L’éther nous enveloppa dans une bulle d’espace et de temps, et nous nous envolâmes ensemble dans le ciel. Un vent violent traversait la faille avec un grondement d’ouragan, enveloppé d’une aurore de mana et d’éther.

Epheotus était presque entièrement passé, et la bande de terre d’origine approchait par l’ouest. Spatium et Destruction détachèrent la première bande des autres, et le Requiem d’Aroa referma les bords de la blessure.

Le bord de la terre en approche heurta l’extrémité nouvellement sectionnée dans un bruit de montagne qui s’effondre, et le pont éthérique sur lequel reposait désormais l’anneau complet trembla violemment. L’espace se tissa, et l’éther travailla le mana comme une pâte à pain pour sceller l’anneau.

Nous fîmes une pause—autant que cela ait un sens avec le Gambit du Roi actif—et rassemblâmes de l’éther avant de le projeter à nouveau dans la blessure et dans le portail pour repousser la prochaine vague. À chaque vague, l’éther sous notre contrôle diminuait, et le courant d’éther inutilisable affluant dans notre monde augmentait. Puis, notre attention revint à Epheotus et aux Relictombs.

Le bord avant du second anneau approchait au loin, et la flèche s’élevait de plus en plus haut sous moi. Notre synchronisation devait être parfaite.

« Trente-deux vagues restantes avant l’achèvement des trois anneaux et de la Flèche. »

« Suis-je le seul à ne plus savoir où nous finissons et où tout le reste commence ? Avoir mon esprit étendu à travers toutes les voies éthériques comme ça, c’est un niveau de conscience que je n’ai jamais voulu avoir. Je viens de voir un vieil homme faire ses besoins dans les bois à côté de sa maison en ruine. »

« Rappelle ton attention. Concentre-toi sur la Destruction. Allège le poids sur Arthur. »

« Oui, il faut alléger la charge où on peut. Ji-ae, tu as dit qu’Arthur avait besoin de plus d’éther. Il faut relâcher un peu la pression, comme on l’a fait dans la dernière zone. Mais la même technique ne marchera pas ici, n’est-ce pas ? Notre position dans les Relictombs était isolée, avec un accès direct au mana. D’ici, le mana qui manipule et agite la rivière ne peut pas simplement être apaisé. »

Notre bulle éthérique survola le bord du premier anneau d’Epheotus, puis nous traversâmes le paysage à toute vitesse. Collines ondulantes, rivières, petits villages et une forêt d’arbres décharnés laissèrent place à des plaines alors que nous atteignions le centre de l’anneau, et la grande ville qui y avait été placée.

Directement au-dessus des Relictombs encore en croissance, le village draconique d’Everburn semblait avoir été traversé par une tornade. Nous étions déjà au centre du village avant même que les dragons ne remarquent notre approche. Mana et éther jaillirent, des boucliers furent levés, des armes dégainées. Des cris retentirent dans tout le village. Une demi-douzaine de dragons transformés tourbillonnaient dans le ciel.

« Restez calmes, » une voix ferme résonna dans tout le village alors qu’une dragonne aux yeux d’argent et aux cheveux roses entrait dans la cour centrale. Elle marcha rapidement mais avec assurance vers moi, puis s’éleva dans les airs à notre niveau, s’arrêtant juste à l’extérieur de la barrière qui nous contenait. Des dizaines d’autres observaient autour du village.
« Haut Seigneur Arthur. Est-ce terminé ? » Elle désigna le ciel, bleu taché de l’aurore éthérique vibrante là où le second anneau ne l’occultait pas. « On dirait que… nous avons quitté notre plan. »

« Presque, » répondîmes-nous d’un ton expéditif. « Mais nous avons besoin de quelque chose de vous. »

Elle nous observa nerveusement, se déplaçant pour que les petites écailles nacrées sous ses yeux brillent.
« La transition a été difficile pour notre village, comme vous pouvez le voir. Je ne sais pas combien nous avons à donner. »

Nous fîmes une pause pour repousser la prochaine vague de la rivière éthérique. Alors qu’elle déferlait, nous observâmes la fontaine, qui marquait le trou d’où s’échappaient continuellement des flammes éthériques. La fontaine qui donnait son nom au village, éternellement ardente.

Elle s’embrasa, projetant un jet de flamme violette comme un geyser, mais la fontaine tint bon et la faille ne s’élargit pas. Comme nous l’espérions, la rivière éthérique n’exerçait pas assez de pression sur cette déchirure isolée pour être dangereuse, mais la petite faille elle-même restait intacte.

« Nous n’avons besoin que de cela. »

Son regard suivit le nôtre, et ses sourcils se froncèrent profondément.
« Notre… fontaine ? »

« Exactement. » Nous levâmes la main, et les particules violettes brillantes du Requiem d’Aroa tourbillonnèrent le long de notre bras et dans l’air, se répandant comme du pollen dans tout le village. Elles recouvrirent les bâtiments aux toits effondrés et aux murs penchés, scellant les fissures, relevant les structures effondrées et reconstruisant tout ce qu’elles touchaient.
« Merci. »

Preah du clan Intharah resta bouche bée, la bouche ouverte, puis fut soudain emportée alors qu’Epheotus se mit à tourner, emportant le village avec lui. La bulle spatium nous maintenait fermement en place, et nous, à notre tour, nous accrochions à la fontaine alors que le sol ondulait autour d’elle comme un rocher dans la mer. Cet anneau d’Epheotus continua de tourner jusqu’à ce que nous flottions au-dessus d’une étendue de terre stérile : le même désert où Wren Kain nous avait entraînés il y a si longtemps.

L’anneau s’arrêta. La fontaine d’Everburn semblait déplacée dans l’étendue de ravins et de décombres rocheux. Une impulsion d’éther fit exploser la structure de la fontaine, brisant le cercle de runes qui aidait à stabiliser la petite faille et à lui donner une structure. Alors que l’éther s’y engouffrait, nous l’absorbâmes, puis laissâmes échapper un soupir de soulagement physique pur alors que notre noyau d’éther se remplissait rapidement—trop rapidement, et contenant trop peu.

Une grande partie de notre éther purifié était encore dehors, sa forme maintenue en permanence par mes godrunes, remodelant Epheotus et les Relictombs—que, malgré la distance, nous étions encore en train de façonner activement. L’effort de concentration était désormais à peine perceptible grâce à l’expansion de notre conscience. Mais il fallait toujours un réservoir pour réagir et repousser les vagues, et pour maintenir le lien entre chacun de nous.

Nous étions maintenant dans un rythme parfait. Pas de mots, simplement un échange d’intentions et d’informations. Cinq esprits fonctionnant comme un seul. De nouveaux calculs s’intégraient constamment à notre compréhension grâce à Ji-ae, tandis que le ralentissement stratégique du temps par Sylvie se produisait aussi naturellement que notre propre respiration. La Destruction, via Regis, s’entremêlait à nos godrunes dans une harmonie nécessairement parfaite, tandis que Tessia n’était pas seulement le conduit par lequel Ji-ae agissait, mais aussi un guide et un bouclier pour Sylvie et Regis. L’intuition unique de Tessia sur le partage d’un esprit lui permettait de garder les autres ancrés dans les profondeurs du Gambit du Roi, conservant leurs propres motivations et leur concentration.

Avec God Step, nous trouvâmes le point de connexion au cœur de la faille d’Everburn. L’espace s’étendit autour, élargissant le trou jusqu’à ce qu’il semble engloutir le désert rocheux. Notre bulle spatiale recula pour éviter d’être aspirée. En quelques secondes, la fontaine brisée était devenue une faille large d’un mile. L’éther en jaillissait comme un phare, montant à travers le centre du second anneau encore en formation au-dessus de nous et descendant pour englober toute la Flèche des Relictombs.

Une fois la Flèche achevée, le grand portail d’où elle s’était déversée devrait être fermé, mais le fonctionnement de chaque zone des Relictombs exigerait un lien direct avec le royaume éthérique. Cette faille remplirait cette fonction aussi longtemps que le royaume éthérique existerait.

« Vague entrante. »

Planant dans la pénombre entre le premier et le second anneau, qui se croisaient exactement à ce point, je rassemblai mon éther et repoussai la vague de pression du royaume éthérique. La faille d’Everburn nouvellement élargie s’illumina, tremblant alors que la force de la rivière éthérique la frappait plus fort maintenant qu’elle était si grande.

« Le second anneau approche de l’achèvement. »

Comme le premier, le second anneau fut détaché de la masse terrestre restante qui émergeait encore de la poche d’espace en effondrement où Epheotus avait existé pendant des millénaires. L’autre extrémité approchait rapidement au-dessus de l’océan et de la côte ouest d’Alacrya. Les deux extrémités se rejoignirent juste au-dessus de nous, et une combinaison d’éther, de mana et de godrunes scella la fissure, formant la bande de pierre, de terre, de montagnes et de forêts en un seul anneau continu autour du monde.

Le faisceau d’éther continua sans interruption à travers le second anneau et dans le troisième, qui se formait encore alors que le reste d’Epheotus passait.

« Seize vagues restantes. »

« La Flèche approche la base du premier anneau. »

« Je réserve le penthouse quand tout ça sera fini. Si on survit. »

Notre sphère spatium plongea dans la faille d’Everburn sous nous, mais nous n’entrâmes pas dans le royaume éthérique. L’espace se déforma, formant un tunnel, de sorte que nous traversâmes le premier anneau et ressortîmes en dessous.

Le paysage des montagnes du Basilic avait changé de façon spectaculaire. La base de la Flèche, autrefois Taegrin Caelum, s’était considérablement élargie, nécessitant une surface de près de six kilomètres de large pour contenir les deux premiers niveaux des Relictombs et soutenir la Flèche haute de plusieurs kilomètres qui s’élevait des montagnes.

La roche et la pierre des montagnes elles-mêmes devinrent la matière nécessaire pour contenir les zones, qui formaient étage après étage de la Flèche. Elle avait déjà grimpé presque toute la distance jusqu’au premier anneau, soit près de cent trente kilomètres, et s’était enfoncée profondément dans la croûte du monde. La chaîne de montagnes était désormais un anneau qui s’élargissait lentement autour d’une vaste étendue de pierre plate, les montagnes elles-mêmes étant englouties.

Le portail d’où les Relictombs étaient encore extraits mesurait maintenant près de deux kilomètres et demi de haut et flottait dans les airs au-dessus de la vallée formée par la disparition de la montagne. Une traînée de végétation luxuriante tourbillonnait autour de la partie déjà construite de la Flèche vers la surface, où la pierre se transformait en murs et le terrain se déployait, reconstruit sous l’action minutieuse de spatium et du Requiem d’Aroa.

Tout le savoir éthérique des djinns, sauvé avec tant de soin, était désormais réinstallé dans l’espace physique, où il serait à jamais à l’abri de l’effondrement lent du royaume éthérique.

Le Destin nous attendait.

La silhouette de fils dorés étroitement enroulés flottait au-dessus de la flèche en croissance, entourée d’un halo de rayons dorés brillants qui s’étendaient jusqu’aux moindres recoins de notre monde. Mon esprit était à nouveau ouvert, et je pouvais voir tous les fils : ceux qui me reliaient à mes compagnons, aux gens blottis des kilomètres plus bas à la base de la Flèche, et à travers le monde entier. Nous étions des miroirs les uns des autres. Et pourtant, alors que de nombreux fils s’étendaient dans toutes les directions, il semblait qu’encore plus nous reliaient, le Destin et moi, ensemble.

« Tu ne peux pas arrêter ce qui vient, » dit-il, la voix semblant vibrer de chaque fil à la fois. « Comme un animal qui creuse plus profondément dans son terrier pour échapper à une inondation, tu ne fais que te condamner toi-même. »

La partie de nous qui était encore moi voulait ricaner, mais l’amusement amer était enfoui dans la mosaïque de notre conscience collective.

« Si les événements étaient vraiment gravés dans la pierre, tu n’aurais pas besoin de me convaincre d’arrêter. Cela veut dire que ce que nous faisons fonctionne. »

« Nous pouvons sauver ce monde. Nous sommes déjà si proches. Tout ce que tu as à faire, c’est rien. »

Nous secouâmes la tête.
« Mais le feu ne peut pas s’empêcher de se propager, pas plus que la rivière ne peut décider de rester dans son lit. »

La lumière dorée scintilla sur la forme de fil blessé.
« Cette inondation a commencé au moment où tu es entré dans ce monde, Arthur Leywin. Grey. C’est, et cela a toujours été, inévitable. Tout ce que tu as fait—chaque choix, chaque découverte—devait toujours te mener ici. »

« Tu agis comme si tu n’avais pas déjà appris cette leçon. Tu es faillible. Tu l’as déjà prouvé, et je t’ai déjà montré ce vers quoi je tends. Et maintenant, j’y suis presque. Tu échoues à ta propre mission de sauvegarder l’ordre naturel en insistant, à tort, que tout est déjà écrit, comme si c’était déjà arrivé. »

Quelque chose comme un rire résonna du Destin, mais il était dur dans son amusement, une sensation de dissonance portée par un ricanement.

Nous regardâmes autour de nous, scrutant le tissu de la réalité, du temps, de l’espace et de la vie elle-même. Nous avions déjà vu ce moment. Nos propres limites. Nous savions qu’aucun mot ne pourrait convaincre le Destin lui-même. C’est là que nous avions échoué auparavant. On ne peut pas négocier avec le Destin. Il n’y a pas moyen de convaincre la pluie d’arrêter de tomber, même si des gens meurent dans l’inondation.

Et pourtant, le Destin était plus qu’un simple phénomène naturel insensible. Il y avait, en lui, une collection de consciences qui le définissaient. Si l’éther pouvait se détourner des dragons à cause du génocide d’Indrath, alors il pouvait aussi influencer le Destin.

Mais ce n’était pas quelque chose que nous pouvions insuffler au Destin nous-mêmes. En voyant nos propres limites, nous comprenions ce qui devait arriver, mais la nature même de notre relation à l’éther faisait que nous ne pouvions pas le manipuler de la seule façon qui fonctionnerait. En l’absorbant et en le purifiant, nous changions sa nature et notre rapport à lui. Ce n’était pas la croissance de notre compréhension et de notre pouvoir qui établissait les conditions nécessaires.

C’était la vie que nous avions vécue.

Et les gens que nous avions perdus.

Comme s’il avait attendu notre appel, l’apparition spectrale d’Aldir était à nos côtés, flottant juste au-delà de la sphère spatium. Ses trois yeux étaient ouverts et fixés sur le Destin. Il ne se tourna pas vers nous et n’accusa pas notre présence de quelque façon que ce soit. Il aurait pu n’être qu’une forme imaginée dans le chaos, comme voir un visage dans le grain du bois coupé. Sauf qu’il avança avec détermination, sa forme violette et fantomatique traversant sans encombre l’enchevêtrement de fils dorés alors qu’il s’approchait du Destin.

Le Destin observa avec ce que nous prîmes pour de la curiosité alors que la figure éthérique se fondait en lui-même. Devenant une partie du tout. Ajoutant l’expérience d’une vie à la collectivité.

Une expérience de vie. Aldir avait fait le pont entre Epheotus et ce monde. Il avait offert à la fois des conseils et des punitions, endossant les rôles de général et d’assassin. Peut-être que personne, à Dicathen, Alacrya ou Epheotus, n’avait été aussi fidèle à sa mission—servir Kezess—et pourtant, personne n’avait été puni plus sévèrement pour ses efforts. L’utilisation de la Technique du Dévoreur de Mondes—dont la connaissance avait été l’œuvre de sa vie—l’avait brisé. Et maintenant, le souvenir de cet acte est imprimé dans le Destin.

Tout sembla devenir silencieux. Même le souffle du vent d’Epheotus et le grondement de la pierre des Relictombs se firent calmes et contemplatifs.

De l’autre côté, une autre forme prit corps, un fantôme dans l’éther. Grande, avec de profondes rides autour des yeux, l’ombre de Cynthia Goodsky s’avança vers le Destin.

Nous repensâmes à ce que nous savions de sa vie mystérieuse : une espionne et agente au service d’Alacrya, qui avait vu en Dicathen une culture plus douce et plus humaine. Comme Alaric, elle avait été conditionnée à la cruauté du régime d’Agrona, mais lorsqu’elle vit qu’il existait une alternative au monde qu’elle connaissait, elle fit le choix de protéger, d’abriter et d’enseigner plutôt que de détruire.

La figure suivante à apparaître fut la première à nous regarder. De longs cheveux, blonds de son vivant mais désormais d’un rose violacé, flottaient dans une brise propre à elle alors qu’Angela Rose nous adressait ce sourire de princesse chaleureux qui pouvait faire rougir n’importe qui d’un simple regard. Profondément sous l’effet du Gambit du Roi, mon cœur se serra.

Elle me fit un clin d’œil, puis s’éloigna pour se fondre dans le Destin.

Alduin et Merial Eralith apparurent ensuite. Ils regardèrent Tessia avec fierté, des larmes semblables à des diamants roses brillant dans leurs yeux. Un poing serré dans l’esprit de Tessia se relâcha, juste un peu.

« Maman… Papa. »

Ensemble, ils s’éloignèrent dans le Destin, emportant avec eux la connaissance de leurs erreurs, mais aussi cette passion de protéger leur fille qui les avait poussés à commettre ces erreurs.

Puis Adam fut là, ainsi que Blaine et Priscilla Glayder. Jared Redner, Doradrea Oreguard et Theodore Maxwell. Alea Triscan et Olfred Warender. Les jeunes guerriers, Cedry et Jona. Lauden Denoir et le protecteur de Caera, Taegan, et Sulla Drusus. Le jeune Sentry alacryen, Baldur Vassere. La toute jeune Enola Frost, dont nous n’avions même pas réalisé la perte.

Spectre après spectre se manifesta depuis l’éther : tous ceux dont la vie avait croisé la nôtre, et qui nous avaient influencés. L’éther, attiré ici par la force de la rivière éthérique, la présence du Destin, et l’appel de notre lien avec eux en ce moment de besoin, portait une étincelle de ce qu’ils avaient été alors qu’ils rejoignaient le Destin, l’un après l’autre.

« Ils transmettent leur humanité au Destin… »

« Lui offrent l’empathie et l’instinct de protection qui lui manquaient. »

« D’expérience, mélanger plein de personnalités opposées et leur donner une conscience peut donner des résultats instables. »

Et puis… Grand-mère Rinia était là. Elle apparut face à nous, chaque ride ancienne de son visage gravée de lignes violettes. De tous les spectres éthériques, elle semblait la plus réelle, la plus elle-même. Peut-être parce qu’à la fin, elle avait tant donné d’elle-même pour scruter l’avenir qu’elle faisait déjà partie de l’éther, du Destin.

Elle fut la première apparition à parler.
« Arthur. Oh, Arthur, mon beau garçon. Tu as bien fait. Tellement bien. Et pourtant… »
Elle considéra mon corps couvert de sang, et je sentis son regard traverser jusqu’à mon noyau, dont tant avait déjà été sacrifié pour canaliser sa puissance.
« Je suis désolée, Arthur. J’aurais tant voulu faire plus pour toi—t’offrir un chemin plus clair. »
Elle baissa la tête, et quand elle la releva, ses yeux étaient des galaxies.
« Accrochez-vous les uns aux autres. »

Puis elle recula et se fondit dans le Destin.

Une pulsation parcourut l’infinité de fils qui s’étendaient depuis le Destin, et nous la ressentîmes comme un couteau dans le cœur. Nos sens, toujours étendus à travers toutes les voies éthériques, perçurent la pulsation toucher tout le monde, chaque être dans le monde entier. Nous sentîmes des mains se presser sur des poitrines alors que des poumons cherchaient désespérément de l’air et que des yeux se remplissaient de larmes.

Les Relictombs continuaient de s’élever, s’enroulant autour de l’espace occupé par le Destin et laissant une sorte de balcon ouvert taillé à travers la Flèche. Elle avait percé le premier anneau, suivant le faisceau d’éther qui grandissait autour de la faille d’Everburn.

Une main se posa sur notre épaule, vibrante d’énergie. Nous reconnûmes aussitôt ce toucher. Sa force nous traversa. Le voile sur nos émotions ne suffisait pas à empêcher l’humidité de monter au coin de nos yeux. Sa voix, lointaine alors qu’elle résonnait à travers le temps, retentit à nos oreilles.

« Protéger ma famille est ma priorité, mais je veux aussi que ma famille vive heureuse. C’est pour ça qu’on fait tout ça. Dicathen n’a peut-être pas été ton seul foyer, Arthur, mais c’est le seul que nous connaissons, et si cela signifie mourir pour qu’Ellie puisse vivre un avenir meilleur, alors qu’il en soit ainsi. »

Notre cœur se serra en nous rappelant ses derniers mots, d’autant plus qu’il avait eu raison. Cette version d’Arthur Leywin avait eu peur de ne pas être assez fort, et il n’avait pas compris qu’il n’était pas le seul à vouloir protéger sa famille, ni le seul à mériter cette chance. La mort de Reynolds Leywin ne nous avait pas donné raison ; elle nous avait montré à quel point nous avions eu tort.

« Et c’est ce que le Destin ne peut pas comprendre. Le bien et le mal sont tout embrouillés avec juste une poignée d’esprits qui luttent pour influencer dans ma tête. Imagine maintenant un million—un milliard !—tous en train de lutter. Je pense que c’est la forme la plus pure de la nature humaine—ou djinn, ou elfe, ou peu importe. »

« Tu as raison. C’est pour ça que le Destin a besoin d’aide pour comprendre comment être un gardien. Un protecteur. Un… parent. »

« Des voix claires dans la confusion. »

Papa feignit une attaque rapide contre nous, que nous parâmes avec une épée invisible. Son rire résonna de toutes parts alors qu’il nous saluait d’un geste rapide et s’éloignait en bondissant. Dans le Destin.

« Merci, Papa. »

Nous attendîmes, espérant entendre à nouveau la voix de Papa, mais le Destin resta là, comme suspendu à l’infinité de connexions avec tous les autres dans le monde.

Au-dessus, le dernier fragment d’Epheotus entra dans le ciel au-dessus d’Alacrya. Les deux extrémités du troisième anneau fusionnèrent. Les Relictombs s’élevèrent à travers lui, perçant et soutenant les trois anneaux. À l’autre bout du monde, la Flèche fit de même, surgissant des Grandes Montagnes là où se trouvait autrefois le Mur. La Fontaine d’Everburn avait été reforgée par le Requiem d’Aroa et placée dans la toute première chambre des Relictombs où je m’étais éveillé. Le flux constant d’éther qui en émanait alimentait les zones ainsi que le pont soutenant les trois anneaux d’Epheotus, désormais solidement fixés autour de notre monde.

Je me préparai à la prochaine vague de pression éthérique, mais elle ne vint pas.

Les fils du Destin se déplacèrent autour de la tête sans traits, lui donnant presque l’air d’un sourire.
« Tu as réussi. » Un temps. « Nous sommes… prêts à faire preuve de patience. Tant que la pression est relâchée à la fin. Souviens-toi, le royaume éthérique ne peut pas être lié pour toujours. Prépare ce monde, Arthur Leywin. Prépare-les. Pour ce qui vient ensuite. »

Le Destin s’effaça, bien qu’une toile de fils dorés soit restée, remplissant l’ouverture dans la Flèche. Le ciel au-dessus des anneaux passa du rouge et violet au bleu. Le vent tomba. Le bruit de la pierre en perpétuelle transformation s’estompa.

La sphère spatium descendit, nous plaçant devant l’immense portail. Il s’effilochait sur les bords, comme s’il se désagrégeait. Avec God Step, je pinçai le point de connexion au centre du portail. Il y eut un crépitement statique et il s’éteignit comme de la fumée.

« C’est fini. »

« C’est tout ? Monde sauvé ? Relictombs, Epheotus et tout le reste ? »

« La chute d’Epheotus a quand même causé beaucoup de dégâts, et il y a des bêtes incroyablement puissantes qui courent partout sur les deux continents. »

« On dirait une bonne occasion pour les nouveaux voisins de se faire bien voir auprès de Dicathen et d’Alacrya. Il vaudrait mieux envoyer une demande pour une escouade d’extermination du panthéon. »

Nous nous installâmes dans la vallée qui entourait désormais la base de la Flèche des Relictombs. Les gens en sortaient en masse, confus et effrayés, tous les regards levés vers la Flèche, si haute que son sommet était invisible, et les trois anneaux qui se croisaient à son sommet, n’étant plus que des ombres bleues vues d’aussi loin. Il y avait un chaos de cris à l’aide, de supplications aux Vritra, et de babillages confus qui perdaient tout sens.

Mon regard, toujours désincarné et légèrement en dehors de moi-même, suivit le leur. Contrairement aux gens rassemblés ici, cependant, mes yeux pouvaient voir à travers chaque voie éthérique. Je pouvais voir à la fois les chemins lisses gravés dans la roche autour de la base de la Flèche et toute la largeur et la hauteur de la Flèche elle-même, s’élevant dans le ciel depuis les montagnes du Basilic et les Grandes Montagnes.

Je pouvais voir le monde entier, une sphère flottant dans l’obscurité, désormais entourée de trois anneaux de terre contenant tout ce qui restait d’Epheotus. Les trois anneaux se croisaient là où la Flèche les perçait, chacun projetant l’ombre sur l’anneau en dessous.

J’entendais les acclamations des asuras au château Indrath et à Featherwalk Eerie. Les cris des nains enfouis dans Vildorial et des humains blottis sous une barrière de feu de phénix à Xyrus. Les prières silencieuses des Alacryens terrifiés à Cargidan et Rosaere.

Mais ici, alors que nous approchions de l’entrée de la Flèche, tout devint silencieux à notre passage. Nous traversâmes la foule sans un mot, à travers le nouveau village qui entourait la vaste base de la Flèche. Une entrée imposante, faite à partir du portail d’ascension principal qui se trouvait auparavant au second niveau des Relictombs, brillait en signe de bienvenue.

À l’intérieur, nous trouvâmes plus de gens, tous aussi perdus et incertains. Le silence qui nous suivait était presque oppressant.

Nous continuâmes jusqu’au centre même du niveau, où un certain réceptacle cristallin reposait désormais, remonté des niveaux inférieurs. Entouré d’une cour et de trois escaliers en spirale menant à la fois vers le haut et vers le bas, le dernier vestige des Relictombs restait en mauvais état.

Il n’était pas nécessaire d’expliquer mon intention ; Tessia et Ji-ae faisaient partie de nous. Tess serra ma main, complétant un instant le schéma de sort qui reliait sa peau à la mienne, puis appuya la main contre la structure cristalline. Le Requiem d’Aroa fit jaillir des particules lumineuses d’abord sur ma peau, puis sur la sienne, puis sur le réceptacle du vestige djinn.

Les schémas de sorts s’effacèrent. Le cristal s’illumina et les anneaux de pierre qui l’entouraient, si semblables aux nouveaux anneaux d’Epheotus, commencèrent à tourner. Les connexions éthériques se reformèrent, se réorientant vers la chambre de la Fontaine d’Everburn, tout en haut, et redonnant du pouvoir à Ji-ae.

« Tu peux reprendre ta fonction précédente, » dis-je à voix haute, puisque nos esprits n’étaient plus connectés. « Tu trouveras tes pairs relogés comme nos plans l’indiquaient. »

« Je sais, bien sûr, » répondit-elle, un sourire dans la voix, qui émanait de l’air. « Maintenant, s’il te plaît, excuse-moi. J’ai une sérieuse recalibration à faire. »

Riant doucement, je me détournai, relâchant God Step, puis Realmheart. La Destruction avait déjà disparu alors que Regis la réprimait, sa forme vaporeuse flottant à moitié comateuse dans mon noyau. Puis le Requiem d’Aroa s’effaça, et enfin, la volonté de Myre. L’obscurcissement soudain de ma connexion à Sylvie et Tessia me fit me sentir, l’espace d’un instant, désespérément seul.

Ensemble, nous fîmes demi-tour par le chemin emprunté à l’aller. Les gens osaient maintenant nous interpeller, certains même s’approchaient, demandant ce qui se passait, nous suppliant de l’aide. Leurs mots résonnaient en chœur dans mes oreilles, et je ne pouvais pas me résoudre à répondre. Sylvie dit quelque chose, mais je ne sus pas quoi, car la majeure partie de mon esprit était tournée vers l’intérieur, à s’examiner lui-même.

Gambit du Roi. Il était toujours actif, mon esprit—désormais une mosaïque de pensées innombrables—était dispersé et incohérent. Je ne pouvais pas réfléchir à cause du bruit de mes propres processus de pensée concurrents.

Je ne savais pas si je pouvais même le relâcher, craignant d’être devenu le Gambit du Roi, qu’il soit devenu la plus grande part de moi. Que se passerait-il si j’arrêtais de le canaliser maintenant ?

« Tu es bien plus que cette godrune, Arthur, » dit Sylvie à côté de moi. Elle était tournée vers la foule, une main levée en signe de reconnaissance à un visage flou dans la foule, mais elle luttait tout autant que moi ; ses doigts tremblaient légèrement, et ses yeux étaient cernés et ombragés.

Je ne savais pas comment elle avait reconnu mes pensées, puisque mon esprit était fermé pour la protéger, elle et Regis.

Elle me regarda et haussa un sourcil, mi-amusée.
« S’il te plaît. Comme si j’avais besoin de lire tes pensées pour savoir ce que tu penses. »

Tessia attrapa ma main et nous força à nous arrêter, me tournant vers elle. Elle posa une main sur ma poitrine, au-dessus de mon noyau, et fronça les sourcils.
« Je ne sais honnêtement pas comment tu tiens encore debout, mais même toi, tu as des limites, Arthur. Je t’ai déjà perdu une fois parce que tu es allé trop loin. Lâche prise. Tant que tu le peux encore. »

Je pense qu’il est trop tard pour ça, pensai-je, même si extérieurement je souriais et gardais sa main sur ma poitrine avec la mienne.

Au plus profond de moi, sous sa main, des fissures couraient comme de petits éclairs brillants à la surface de mon noyau d’éther, faisant écho au noyau de mana brisé en dessous.

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Traducteur : Ych
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Arthur Leywin

Mes canaux se rompirent et ma peau suinta le sang. Mes os se fracturèrent et mon sang bouillonna. Et pourtant, je gardais mon esprit entièrement concentré sur la tâche, maintenu en sécurité hors de moi-même. Je savais que la douleur était là, mais ce moment était trop important pour que je me perde dans quelque chose d’aussi insignifiant que l’agonie de l’effondrement de mon corps physique. Un seul fil de ma conscience maintenait toute cette douleur à distance, tandis que mon esprit planait au-dessus, observant le tsunami d’éther se répandre dans l’atmosphère.

Mon noyau à trois couches, brillant et faible comme un membre surmené, luttait pour contrôler le flot d’éther libéré par la rupture de ma quatrième couche de noyau. Les portes incrustées dans le noyau, le reliant à mes canaux, palpitaient impuissantes, et les canaux étaient complètement ravagés. Il fallut la totalité de ma conscience amplifiée par le Gambit du Roi, à l’exception de ce seul fil, pour garder autant de puissance sous mon contrôle. Avec cela, j’atteignis à la fois vers le bas et vers le haut, toutes mes godrunes œuvrant de concert.

Des informations commencèrent à affluer dans ma tête depuis Ji-ae à travers la connexion nouvellement forgée avec Tessia. Je vis la forme d’Epheotus et des Relictombs, compris la physique nécessaire, la thermodynamique, l’expansion et la contraction spatiale, la trame du temps, et la chaleur vibrante de la vie, tout ce qui était nécessaire. Au-dessus, la blessure s’élargissait rapidement, et la descente d’Epheotus s’accélérait considérablement.

Le portail en dessous commença à se déplier, déversant le contenu des Relictombs connectés alors que la première zone était tirée dans le monde physique depuis l’endroit où elle flottait dans le vide. Le portail tremblait sous la pression de deux forces opposées : le flot d’éther libéré par mon sacrifice d’une couche de noyau et la rivière éthérique menaçant de déborder de l’autre côté. Une cour, partie de la première zone des Relictombs, s’effondra et se brisa sous le poids de la gravité, puis se retourna et se refusionna, se repliant en de nouvelles formes.

La Destruction s’illumina en même temps que le reste de mes godrunes alors que Regis liait son contrôle de la rune à ma perception. Des flux de flammes violettes dansaient le long des voies éthériques et dans l’espace en mutation.

La godrune spatium ouvrit Taegrin Caelum comme une maison de poupée, tandis que les structures nouvellement formées des Relictombs s’installaient dans les cavités ouvertes. Toute matière inutile était réduite à néant par la Destruction. L’espace se contractait et s’étendait selon les besoins. Les voies éthériques tissaient l’ancien et le nouveau ensemble. Le temps frissonnait par à-coups alors que les Relictombs s’ajustaient au passage du temps réel.

Des rues se déroulaient hors du portail, se dévidant et se restructurant. Les bâtiments s’effondraient et se reformaient sous les pressions opposées de la godrune spatium et du Requiem d’Aroa. La Destruction élaguait constamment ce que je ne pouvais pas utiliser, tandis que je maintenais la forme de l’ensemble dans mon esprit comme un plan en quatre dimensions.

Au cœur du chaos des Relictombs dépliés et remodelés comme un bateau en papier, des gens hurlaient—tous ceux qui avaient été mis à l’abri dans les Relictombs. D’abord des dizaines, puis des centaines, s’agrippant à tout objet solide qu’ils pouvaient tenir, chacun enveloppé protecteur dans une couverture d’espace et de temps.

Le Gambit du Roi luttait contre le niveau de concentration requis. Toujours en train de me regarder d’en haut, je me vis cracher du sang. Mon corps en lambeaux était taché de cramoisi, les mains de Tessia glissantes du sang qui suintait de ma peau. Ses larmes se mêlaient au sang qui coulait librement de son propre nez.

Je raffermis ma concentration, rassemblant les branches alors que je m’efforçais de réabsorber mon propre éther pour renforcer encore la godrune.

Cela aurait été plus facile si nous avions eu le temps de vider complètement les Relictombs, d’arrêter toutes les ascensions et de faire sortir les gens des deux premiers niveaux. Au lieu de cela, les Relictombs étaient remplis de réfugiés fuyant l’assaut final d’Agrona.

Comme à chaque étape de ce processus, j’étais forcé de viser la plus grande probabilité de succès. Sauver les gens des Relictombs revenait à faire passer des pois à travers les lames tournoyantes d’un broyeur. Le temps, la patience et l’énergie nécessaires étaient un sacrifice dont j’ignorais encore le prix, tout comme pour Epheotus.

Tenter de sauver tout le monde à la fois pouvait bien être la raison pour laquelle je ne sauverais finalement personne… Un craquement tonitruant retentit au-dessus. Trop d’Epheotus avait traversé trop vite la blessure sans soutien, alors que je me concentrais sur les Relictombs.

Le Gambit du Roi m’isolait à la fois de la douleur et de la peur. De nouveaux éclairs de lucidité fleurissaient dans le sang, croissant comme des fleurs le long des branches qui s’étendaient. C’était ça, le but de la godrune. Un vrai sacrifice. Jusqu’ici, la godrune avait été contenue par mon désir de conserver autant de moi-même que possible. Mais je ne pouvais plus me le permettre ici, maintenant. Le prix pour sauver les Relictombs, Epheotus, les asuras et les Alacryens, ne pouvait être que moi-même.

J’avais déjà commencé.

Mon corps était éviscéré de l’intérieur. Mon esprit était arraché à sa coquille. Mon noyau brillait, à vif, réduit à trois couches autour du noyau de mana organique brisé. Je devais aller plus loin. Me séparer encore plus complètement.

La compréhension se déployait dans mon cerveau comme les Relictombs se déployaient hors du portail, chaque branche du Gambit du Roi se divisant en une seconde, puis chaque nouvelle branche en une autre, et toute la douleur et l’inquiétude, déjà mises à distance, s’effaçaient en un bruit de fond insignifiant. Mon esprit s’étendait le long des branches, retenant en lui l’ensemble des chemins éthériques reliant chaque point à tous les autres, ceux déjà fixés dans la trame de ce monde et ceux qui ne faisaient que se former, tels des neurones à travers le continent en chute au-dessus.

Le monde lui-même sembla prendre une inspiration, et dans ce souffle chaud, je vis les fils dorés qui reliaient tout ensemble. J’étais au centre, d’innombrables fils s’enroulant autour de moi et s’étirant au loin, vers chaque elfe, nain, humain, Alacryen et asura des deux mondes. Mon corps était perdu dans une forme humanoïde faite de fils dorés étroitement enroulés et lumineux.

Le souffle passa, et les fils disparurent de ma vue.

Dans le ciel au-dessus, Epheotus ne s’effondrait plus, désormais soutenu par un anneau d’éther pur. La terre, comme les Relictombs, se condensait et se remodelait alors que je la façonnais comme de l’argile.

La Destruction dansait dans les voies éthériques, courant à la surface et consumant avec une précision chirurgicale.

Mille après mille d’Epheotus tombaient à travers la blessure alors que la poche d’espace étendu dans laquelle il avait si longtemps existé s’effondrait. Je n’eus que quelques secondes pour m’habituer au processus avant qu’il ne doive changer à nouveau, chaque étape rendant le tout plus complexe.

« Laisse-nous t’aider, » dit Sylvie d’une voix ferme, sentant ma tension. Comme Tessia, ses mains étaient tachées de mon sang.

J’ouvris la bouche pour parler, mais aucun son n’en sortit. J’ai juste besoin… d’un peu plus de temps.

Sylvie hocha la tête. Ses yeux se fermèrent fort. Et la puissance et l’éther, sous la forme de ses arts d’aevum, s’étendirent à travers le monde, ralentissant le temps jusqu’à un filet.

Une force opposée repoussa. Sylvie haleta alors qu’elle perdait son sort, qui se brisa, envoyant un frisson écœurant le long de ma colonne.
« Quoi ? » demanda-t-elle, à bout de souffle.

Quelque chose arrivait. Un orage de mana et d’éther, à peine contenu. Descendant d’Epheotus.

« Myre, » dis-je, le nom râpeux dans ma gorge.

Presque tout mon éther était à l’extérieur de mon corps, formant les mains métaphysiques que j’utilisais pour modeler Epheotus au-dessus et les Relictombs en dessous. C’est pour cela que je ne guérissais pas. Regis absorbait ce dont il avait besoin pour activer la Destruction et me permettre de la canaliser, mais je ne gardais que juste assez d’éther pour maintenir mon corps ravagé en vie. Maintenant, je luttais pour en récupérer suffisamment afin de nous défendre.

Si Myre attaquait…

« Arthur Leywin, » sa voix résonna dans l’atmosphère, profonde, vibrante et pleine de douleur. « J’ai ressenti la mort de Kezess, mais je dois savoir… Comment est-il mort ? Était-ce Agrona ? » Ses mots étaient tranchants mais portaient une note de supplication.

Je plongeai mon regard dans le brasier qui brûlait derrière ses yeux, incapable d’éprouver de la peur.
« Je l’ai tué. »

Il y eut une longue inspiration, comme l’avant d’une tempête, avant qu’elle ne réponde, la voix tremblante.
« Nous t’avons accueilli parmi nous. Nous t’avons traité comme l’un des nôtres. Nous t’avons formé et élevé. Nous t’avons invité dans nos lieux les plus sacrés. Nous avons fait de toi l’un des nôtres. Et tu nous remercies—moi—en tuant l’homme qui a si longtemps protégé ce monde ? » Notamment, pensai-je, elle ne demanda pas pourquoi.

Myre acheva sa descente, flottant comme une feuille dans le vent. Son visage était un nuage d’orage, ses yeux deux éclairs.

« Grand-mère ! » cria Sylvie, s’interposant entre Myre et moi. « Tu sais qu’il n’avait pas le choix. Tu sais mieux que quiconque les décisions que Kezess a prises, et qu’il aurait prises encore. Mais si tu ne nous laisses pas travailler, alors tous ceux qui sont encore ici mourront. Y compris tout ton peuple. La mort de Kezess n’aurait servi à rien ! »

Plus Myre approchait, plus elle semblait petite. Elle n’était plus la jeune reine éclatante qui se tenait aux côtés de Kezess dans la salle du trône, mais elle n’était pas non plus tout à fait la vieille femme que j’avais rencontrée la première fois. Elle paraissait vieille—ancienne—mais indomptée. Comme une divinité oubliée. C’est à ce moment-là, peut-être pour la première fois, que je compris vraiment pourquoi nous avions autrefois considéré les asuras comme des dieux.

Malgré la tension extrême du moment, je ne pouvais pas arrêter ce que je faisais. Tout le premier niveau des Relictombs s’était déroulé à travers le portail désormais haut de soixante mètres. Utilisant l’éther pour manipuler l’abondance de mana de terre, je tirai la pierre des montagnes elles-mêmes, l’enroulant et comblant le côté ouvert de Taegrin Caelum, formant la base de l’édifice. Très loin, j’entendais les cris et les supplications de ceux que je venais de déplacer.

Epheotus était plus difficile. J’avais besoin que Sylvie ralentisse sa poussée dans ce monde, car la formation devait être exacte. Les calculs de Ji-ae spécifiaient une bande de terre exactement de deux cent trente-deux kilomètres de large. Déjà, le bord avait largement dépassé les montagnes du Basilic et approchait des côtes orientales d’Alacrya, et je n’avais que quelques instants pour effectuer la division complexe en la seconde des trois formations nécessaires pour sauver Epheotus.

« Je me sens vraiment… étiré, mec, » pensa Regis. Lui et Sylvie n’avaient pas d’autre choix que de coexister dans la toile du Gambit du Roi, même s’ils devaient garder une certaine distance mentale sous peine de voir leur esprit se briser en essayant de suivre toutes mes pensées à la fois.

Myre était maintenant juste devant nous, bien que je ne l’aie pas vue bouger. Ses yeux s’attardèrent sur mon état—le sang, le vol tremblant, le peu d’éther soutenant ma forme physique. C’était le moment où j’allais découvrir qui elle était vraiment, au final. Qui elle choisirait d’être.

« Tu es en train de te tuer, » dit-elle d’une voix rauque.

Est-ce du regret ou du soulagement dans sa voix ? Je ne pouvais pas le dire.
« Ce ne serait… pas la première fois, » répondis-je d’un ton plat.

Ses yeux se posèrent sur Tessia, puis sur Sylvie.
« Je suis désolée, fille de ma fille. Je sais. » Ses yeux se fermèrent, et elle laissa échapper un souffle faible. « Je sais. »

Sylvie, les yeux durs et brillants, fit un petit signe de tête à sa grand-mère, puis sa puissance s’étendit à nouveau, et cette fois Myre ne bougea pas pour l’arrêter. Sylvie lutta contre la tempête d’éther que je venais de déchaîner, et je maintins le lien entre nous fermement dans mon esprit, ne partageant pas mes pensées mais l’incluant dans ma conscience, mon lien avec les voies éthériques via God Step et les formations d’Epheotus et des Relictombs via la godrune spatium. À travers moi, sa puissance atteignit les confins des deux mondes, et même si elle n’arrêta pas le temps, elle allégea la pression de son passage, me donnant le temps de transformer l’information brute et les calculs en réalité physique.

Alors que la première bande de terre passait au-dessus du littoral, je cherchai la jonction marquant le point de transition dont j’avais besoin.
« Ma famille ? » demandai-je à Myre tout en me concentrant.

« En sécurité, » répondit-elle, le mot chargé d’une lassitude profonde. J’attendis plus, voulus demander, exiger qu’elle explique, mais sa réponse d’un mot prit tout le temps qu’il me restait avant que je trouve ce que je cherchais, et toute mon attention revint à Epheotus. La terre qui occultait le ciel se divisa alors qu’Epheotus devenait non pas une, mais deux bandes, la seconde se formant à un angle précis de trente-six degrés, s’orientant désormais vers le sud-est.

Un second anneau nécessitait une autre couche d’éther de soutien, un nouveau flux de Destruction et de Requiem d’Aroa. La toile emmêlée qu’était devenu le Gambit du Roi se resserra alors que la pression tirait dans toutes les directions.

La brève contraction du temps par Sylvie s’effaça à nouveau alors qu’elle prenait un instant pour se reposer.

À côté de moi, Tessia, toujours accrochée à mon bras, s’affaissa. Sa tête tomba lourdement sur mon épaule blindée, l’entaillant au-dessus du sourcil. Ses yeux étaient dans le vague ; elle ne semblait même pas s’en rendre compte. Je la serrai plus fort contre moi, incertain qu’elle puisse se soutenir seule. Tess. Tessia… ?
« Je… ça va. » Ses pensées étaient pâteuses et lentes.

« La tension sur ses systèmes physiques est énorme, » intervint Ji-ae. « Cette structure—ce que je suis maintenant—n’était pas faite pour être contenue dans un corps organique. La quantité d’informations la consume de l’intérieur. »

« J’ai dit que ça va, » répliqua Tessia, relevant la tête de mon épaule et s’écartant de moi, sans toutefois lâcher complètement mon bras. Son flanc était désormais taché de mon sang—et du sien.

« Moi aussi, je vais bien, merci de demander, » lança Regis sarcastiquement, avec l’équivalent mental de cracher du sang.

Myre flotta pour nous regarder tous les deux, les sourcils froncés d’inquiétude.
« Laissez-moi vous aider. » Elle leva la main pour couper court à toute objection.
« Je comprends. Il ne s’agit pas d’alliance ou de pardon, mais de survie. Le prix le plus élevé a été payé pour offrir un avenir à mon peuple. Je ne le gâcherai pas. »

Elle n’attendit pas de réponse. Le mana tourbillonna autour de sa main levée, brillant et puissant. Un peu d’éther répondit, et nos blessures commencèrent lentement à se refermer.

Les sourcils de Myre se froncèrent encore plus, ses lèvres se pinçant dans une profonde concentration. Le mana gonflait, mais l’éther réagissait à peine. Je voyais que cela lui demandait toute sa concentration rien que pour soigner nos blessures les plus superficielles.

« Concentre-toi sur Tess, » articulai-je avec difficulté.

Elle hésita, puis reporta toute son attention sur Tessia. Le sang coulant du nez de Tess diminua, et son expression s’adoucit un peu.

Mais alors que la douce pression de guérison me quittait soudainement, je me mis à suffoquer. Me regardant d’en haut, je vis mes propres yeux se révulser. La pression du royaume éthérique doubla soudain, puis tripla. Les premières sections du deuxième niveau des Relictombs commençaient à peine à passer le portail, et le bâtiment—une auberge à deux étages qui se trouvait au bord de la cour d’entrée—explosa en décombres. Je parvins tout juste à protéger la dizaine de personnes entassées à l’intérieur de l’effondrement, les enveloppant d’éther.

Le sol sous eux se fissura alors que d’énormes lianes vert émeraude surgissaient pour les attraper dans les airs. Tessia tremblait sous l’effort de l’invocation, sa volonté bestiale bouillonnant en elle. Dans un coin de la toile de pensées tissées, je reconnus que, en tirant des Relictombs, cela permettait à la rivière éthérique de se tordre et de tourner plus librement, creusant les bords métaphoriques comme des animaux dégradant la rive d’une vraie rivière. Je m’appuyai sur ce poids inattendu, reprenant le contrôle. Les calculs qui me parvenaient de Ji-ae s’ajustèrent en temps réel pour tenir compte de l’augmentation de pression.

Il y avait maintenant une abondance d’éther qui passait, s’écoulant du portail et autour des bords d’Epheotus, mais comme la rivière éthérique, il avait sa propre force d’attraction, trop puissante pour que je puisse l’utiliser.

Il devait bien y avoir un moyen de le neutraliser, mais j’étais à la limite de ma capacité de concentration et d’analyse.

« Arthur. »

Je regardai autour de moi, confus. Grand-mère Sylvia ? Mais non, bien sûr que non. Je croisai le regard de Myre, ayant brièvement oublié sa présence alors que mon esprit était tendu à l’extrême.

« Tu es en train de me priver, » dit-elle, calme mais ferme. « L’éther ne me répond presque plus. Tu le retiens tout sous ton contrôle. Toi et… quoi que ce soit d’autre qui est ici, avec nous. La puissance qui tente de passer avec Epheotus. »

Je compris. Le peu d’éther atmosphérique qui existait ici avait été absorbé et utilisé dans les toutes premières secondes de cet événement, avant même que je ne brise la couche externe de mon noyau pour libérer son éther réservé. Le seul éther restant était le mien, canalisé à travers les godrunes pour agir sur les Relictombs et Epheotus. Bien sûr, Myre n’était pas plus capable d’accéder à l’éther qui léchait les bords du monde que je ne l’étais.

« Mais je peux encore t’aider, Arthur. » Ses yeux brillaient, le désespoir et le regret se mêlant à un sentiment de perte et d’acceptation.

Puis ses yeux commencèrent à grandir, et le visage autour d’eux s’élargit et s’allongea. Son cou s’étira, son corps grandit rapidement, ses robes fluides devenant de larges écailles blanches éclatantes. Des ailes s’étendirent derrière elle, battant lentement et faisant tourbillonner le mana d’attribut air. Des runes dorées brillaient sur son visage draconique, le long de son long cou et sur ses larges ailes.

Je fixai ses yeux désormais violets. Les marques dorées autour d’eux s’embrasèrent, puis pâlirent et disparurent complètement. Sa langue jaillit, transperçant mon armure, ma chair et mes os. Contrairement à Sylvia, elle ne pouvait pas percer mon noyau seule. Je dus la laisser entrer. Figé dans un instant de terreur retrouvée, je faillis la rejeter.

Puis… j’enveloppai à nouveau mon noyau d’un poing d’éther. Alors que le royaume éthérique menaçait d’exploser et que mon corps menaçait de céder, j’avais besoin de plus d’éther. Il y en avait moins dans la troisième couche que dans la quatrième, mais…

Je serrai, et la couche externe du noyau se brisa. Les blessures de la dernière fois n’avaient pas guéri, donc l’éther n’avait pas besoin de suivre mes canaux, mais plutôt, il suivit les plaies béantes qui parsemaient mon corps.

La langue de Myre perça enfin mon noyau, comme Sylvia l’avait fait il y a si longtemps. Des volutes de fumée dorée s’élevèrent de ma poitrine, crépitant d’étincelles améthystes. Lorsqu’elle se retira, le sang de la blessure se perdit dans la mer de rouge qui me couvrait et suintait entre les écailles de mon armure relique. Alors que Sylvia semblait faible et souffrante après avoir transféré sa volonté, Myre paraissait, elle, encore plus majestueuse. Les runes dorées s’étaient éteintes, tout comme la coloration violette de ses iris, mais l’ancienne dragonne blanche qui flottait devant moi n’en paraissait pas moins sauvage et puissante.

« Puisses-tu avoir la sagesse d’utiliser cette vision mieux que je ne l’ai fait en mes nombreux millénaires de vie, Arthur Leywin. »

Je sentis l’orbe doré de sa volonté reposer à l’intérieur des deux couches restantes de mon noyau d’éther, chaud et réconfortant.

« Grand-mère… »

Cette fois, ce n’était pas mes mots, mais ceux de Sylvie. Et pourtant, en cet instant, ils portaient la même énergie désespérée que celle du moi de quatre ans regardant, sans comprendre, Sylvia se sacrifier pour me sauver de Cadell.

Il n’y eut pas d’autres mots. Myre vira et descendit dans la base encore en formation des Relictombs. Je savais sans aucun doute qu’elle cherchait Kezess. Atteignant la lueur dorée de sa volonté, je l’activai.

Un flot d’énergie me traversa, et des runes dorées apparurent sur mon armure et le long de mon cou, s’entremêlant à celles de Realmheart.

Je sentis les forces vitales de mes compagnons, de Myre elle-même, et des quelques milliers de personnes déjà amenées depuis les Relictombs, entassées comme des wogarts dans la nouvelle couche physique des Relictombs. D’un mouvement de l’espace, j’ouvris le passage vers ce qui avait été le reliquaire d’Agrona.

Une grande partie de l’énergie libérée par ma troisième couche de noyau restait en moi et autour de moi, même si la majeure partie avait déjà circulé à travers les voies éthériques pour soutenir mes godrunes, aussi bien en haut qu’en bas. J’attirai cette énergie en moi, l’utilisant pour me soigner.

La force vitale de Tessia était faible, son pouls lent, même si son mana restait puissant. Avec la volonté de Myre activée, je pouvais sentir la distance entre nous, la chaleur de sa force vitale, et lorsque je projetai de l’éther, il afflua vers Tessia. Ses blessures s’illuminèrent comme si elles avaient été tracées au feu derrière mes yeux. Je dirigeai l’éther vers elles—vers ses nerfs et synapses, et le tissu de son esprit, plein de microdéchirures.

Elle respira aussitôt plus facilement.

Des bâtiments et des rues jaillissaient maintenant du portail. Avec la godrune spatium, je reconstruisais la zone urbaine à l’intérieur et autour des restes de Taegrin Caelum. L’éther manipulait le mana pour façonner et modeler la pierre, la Destruction taillait tout ce qui était inutile ou inutilisable, le Requiem d’Aroa reconstruisait ce qui restait, et spatium remodelait la réalité physique même de la zone.

Sentant l’approche du prochain point de démarcation dans Epheotus, je me préparai à étendre encore plus mon esprit en toile. Sylvie étendit son art d’aevum, ralentissant à nouveau le temps et me permettant de me préparer. Une troisième bande de terre allait être détachée des autres, celle-ci s’étendant depuis la blessure à un angle de trente-six degrés au nord de la première. Mon pouvoir s’étendait désormais à travers le globe alors que la première bande de terre approchait Dicathen. Mon esprit, si profondément ancré dans les voies éthériques via God Step, me donnait à nouveau l’impression de voir l’ensemble des deux continents.

Je vis Seth et Mayla parmi la foule de la ville de Maerin, qui n’étaient plus bombardés par les décombres d’Epheotus et regardaient à la place, émerveillés, la terre s’étendre dans le ciel au-dessus d’eux ; les Glayder entourés de leur conseil sur un balcon du palais d’Etistin, tous observant avec crainte alors qu’Epheotus plongeait la ville dans l’ombre ; Evascir, le titan colossal qui avait gardé le Foyer, abattant une bête de mana d’Epheotus sous les yeux horrifiés de Vincent, Tabitha et Lilia Helstea, leur maison à moitié effondrée derrière eux ; Helen et Durden menant la charge contre une immense bête cornue de feu et de pierre sombre qui approchait de Blackbend ; le Mur, effondré, enseveli sous la montagne ; Anakasha du clan Matali traînant son père inconscient, Ankor, loin d’une structure démolie ; et les grands seigneurs asuras, chacun debout au cœur de son propre domaine.

Mais je ne vis ni ma mère ni ma sœur. Je ne pouvais qu’espérer que Myre avait dit la vérité, et qu’elles étaient réellement en sécurité.

Presque tout le deuxième niveau des Relictombs avait été extrait du royaume éthérique, qui servait désormais de sorte de village encerclant la base de la nouvelle structure qui commençait lentement à apparaître. Une carte des Relictombs telle que la voyait Ji-ae s’était déjà déployée dans mon esprit, ainsi qu’un plan permettant de sauver la partie importante de chaque zone, garantissant que le savoir éthérique ayant servi à sa création ne serait pas perdu.

Et, plus important encore, créant les fondations sur lesquelles tout ce que j’espérais accomplir allait bientôt reposer.

La toute dernière structure à sortir du deuxième niveau fut le domaine des Grahnbel, désormais bondé de ce que je ne pouvais qu’imaginer être des réfugiés cachés. Avec la volonté de Myre toujours active, je sentais chaque vie à l’intérieur, comme si j’avais mes doigts sur leur pouls. J’étais encore en train d’intégrer le domaine à la ville lorsque l’effondrement de l’espace qui contenait le deuxième niveau secoua le portail. La rivière éthérique, serpentant à travers le vide éthérique de l’autre côté du portail, se déchaîna à nouveau, et la réalité elle-même trembla.

Alors que la secousse me traversait, des fils dorés réapparurent dans ma vision. Mes sens les suivirent jusqu’à leur point de convergence, une silhouette faite entièrement de ces fils de Destin étroitement enroulés, cachée dans la circonférence du soleil, visible entre deux des bandes de terre qui s’étendaient sans cesse au-dessus.

Comme si elle sentait mon attention, la voix du Destin résonna dans ma tête.
« Grey. Arthur Leywin. Je suis venu te remercier. Ta performance a répondu à toutes les attentes pratiques. »

Je me sentis me séparer encore davantage du centre de moi-même, ma vision—toujours vue d’en haut—s’éloignant de mon corps et de la présence de mes compagnons.
C’est toi. La rivière. C’est toi qui pousses de l’autre côté. Je ressentis ma colère comme une chose lointaine et froide à travers les couches du Gambit du Roi. Pourquoi ? Nous avions un accord.

« Ta vision du futur était une chose merveilleuse, mais elle ne pouvait que se terminer ainsi. Bien qu’Agrona ait commencé le processus, tu as achevé l’acte de percer complètement la barrière, et maintenant l’éther peut à nouveau se répandre dans le monde, relâchant la pression accumulée depuis si longtemps. La nécessité de l’entropie. »

Au prix de ce monde entier. Je voulais crier ces mots, mais l’émotion nécessaire n’était pas là.

« Tous les mondes meurent. Toutes les étoiles s’éteignent. » Un bourdonnement grinçant parcourut les fils dorés.
« Tu peux lâcher prise maintenant, Arthur. Tu as fait tout ce qui était requis de toi. Si tes inclinations mortelles l’exigent, considère que tu as peut-être sauvé l’ensemble de l’univers connu et inconnu au prix d’un seul petit monde. »

L’éther déchira les bords du portail, l’ouvrant encore plus, et inonda les frontières d’Epheotus, le secouant comme un tremblement de terre.

Un seul petit monde ? Je restai bouche bée devant la forme de fils dorés. Mais tu viens de ce monde. Toutes ces consciences et ces voix qui te composent, elles viennent de ce monde. Tous ceux qui ont jamais existé pour devenir une partie de toi. Il doit bien rester un désir de le protéger ?

Il n’y eut aucune pause. Aucun signe que mes mots aient éveillé la moindre réflexion chez cette entité inhumaine.

Seulement…

« Non. »

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Traducteur : Ych

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ARTHUR LEYWIN

 

J’apparus en plein centre des voûtes hantées et vides du reliquaire d’Agrona. Les corps de Kezess Indrath et d’Agrona Vritra gisaient à mes pieds, jetés sans ménagement à côté de moi. Les voir là, sur la pierre froide et stérile de Taegrin Caelum, rendait leur mort soudainement plus définitive. Comme une fin.

 

Mais… ce n’était pas le cas.

 

Ces deux seigneurs des asuras avaient été des menaces. Pour moi, pour ma famille, pour mon monde. Tous deux étaient coincés dans un cycle qu’ils avaient eux-mêmes créé, et ils avaient vécu bien trop longtemps, s’étaient façonnés de façon trop rigide pour apprendre à vivre aux côtés des races « inférieures » dans une quelconque équité. Si Agrona avait été un danger constant et actif, c’était Kezess qui représentait la plus grande menace, que ce soit dans cinquante ans, cent ans, ou mille ans. Il n’y avait pas d’avenir pour mon monde tant qu’il existait, et aucune promesse qu’il aurait pu faire n’aurait jamais pu être tenue ou réalisée.

 

Et pourtant, même avec les deux désormais morts, la plus grande menace existentielle demeurait.

 

Taegrin Caelum était étonnamment silencieux. À une trentaine de mètres, Tessia et Sylvie se tenaient près du réceptacle de projection des djinns, la seule caractéristique notable de cet immense espace vide. La main de Tess était posée contre le cristal du réceptacle, ses sourcils froncés sur ses yeux clos, ses lèvres serrées. Grâce au sixième sens du mana offert par Realmheart, je sentais le mana pulser entre elle et le cristal.

 

Bien, pensai-je. J’aurai besoin de l’aide de Ji-ae. Si elle a pu me trouver caché dans une dimension de poche à l’autre bout du monde, alors elle pourra effectuer les calculs nécessaires pour empêcher Epheotus de s’écraser sur la planète.

 

Sylvie se retourna, me sentant arriver. Ses yeux dorés, reflets des miens, se posèrent sur les masses à mes pieds. Elle toucha Tessia, qui sursauta et s’écarta brusquement du réceptacle de Ji-ae. Quand Tess me vit, son visage s’illumina, et elle fit quelques pas rapides vers moi, comme si elle allait se jeter dans mes bras. Puis son regard tomba sur les corps, et ses pas se figèrent.

 

Regis sauta de mon bras alors que j’enjambais le corps d’Agrona pour aller étreindre Tessia. Je pris un instant pour respirer, pour m’ancrer dans sa chaleur. Ma seule main restante se glissa dans ses cheveux, effleurant les mèches soyeuses.

 

« Est-ce que ça va ? » demanda-t-elle, regardant l’endroit où mon bras manquait.

 

Je ne répondis pas tout de suite, ayant besoin d’un moment pour vraiment réfléchir à sa question. Est-ce que ça allait ? Peut-être que ça n’avait pas vraiment d’importance. Je reculai, laissant ma main glisser sur sa joue. « Et toi ? »

 

Son regard glissa derrière moi, vers Agrona. Une main se leva pour tenir la mienne contre son visage, mais l’autre se serra en poing à son côté. Elle ne me regarda pas en parlant. « C’était un monstre, Arthur. L’homme le plus horrible que j’aie jamais rencontré ou imaginé. Il ne voyait personne d’autre comme une personne. Chaque fois que mon esprit commençait à se réveiller dans mon corps, quand j’essayais d’atteindre Cecilia, il me repoussait. C’était comme remonter à la surface pour respirer, seulement pour que quelqu’un vous replonge la tête sous l’eau. Toujours en train de se noyer, sans jamais mourir. » Elle appuya son front contre ma poitrine. « Je ne pense pas avoir jamais haï quelqu’un avant, Arthur. Mais je le haïssais. »

 

Je laissai échapper un souffle tremblant, souhaitant savoir mieux quoi dire dans ces moments-là. « Il ne fera plus jamais de mal à personne. »

 

Les bras de Tessia s’enroulèrent autour de ma taille, et elle me serra fort.

 

Sylvie s’était éloignée pour rester près des restes de Kezess. Ses sentiments étaient coupés des miens, soit pour me laisser me concentrer, soit pour garder une part d’intimité. Probablement un mélange des deux. Mais quand elle remarqua que je la regardais, ses pensées effleurèrent les miennes, légères comme des ailes de papillon, pour me faire savoir qu’elle allait bien.

 

Quelque part, trop près, un fracas d’avalanche retentit, et la forteresse trembla autour de nous, me ramenant à l’instant présent. « Je dois parler à Ji-ae. »

 

Tessia soupira et se hissa sur la pointe des pieds pour m’embrasser, un baiser rapide qui réchauffa ma poitrine et mes joues. « Tu ferais mieux de te dépêcher. Elle… s’efface. »

 

Mon pouls s’accéléra. « Attends, quoi ? »

 

Sylvie passa devant moi, menant la marche vers le réceptacle cristallin. Ce n’est qu’alors que je remarquai que la raison pour laquelle Tessia avait pu poser sa main sur le cristal était que les anneaux de pierre ne gravitaient plus autour de l’appareil. « Juste avant que tu ne reviennes. Ça a dû se produire quand Agrona est mort. Il y a eu une sorte d’onde de choc qui a traversé son système. »

 

Je me précipitai vers le réceptacle, cherchant des signes de dommages physiques mais n’en voyant aucun. « Ji-ae ? »

 

Tessia, qui m’avait suivi, prit ma main et la serra en la levant. « Tu dois toucher le cristal. » Elle pressa mes mains contre lui.

Je ressentis une poussée de conscience, et une autre entité se lia à la mienne.

« Ah. Arthur L-Leywin. Tu as réussi. Tu as triomphé. Et donc, il ne reste qu’un seul chemin pour avancer. »

La voix dans ma tête semblait traîner et grésiller, produisant un son saccadé.

« S’il te plaît. Tu dois accomplir ma directive principale. Ne permets pas la destruction des Rel-Rel-Relictombs. »

L’énergie stockée dans le réceptacle diminuait à vue d’œil. Ji-ae n’avait plus que quelques minutes, peut-être moins. Est-ce qu’Agrona avait fait ça ?

« Il semble qu’il ait mis en place une sécurité cachée dans mon réseau de connexion. À sa m-mort, une partie de la magie qui me reliait aux… Relictombs s’est effondrée, coupant ma source d’énergie et endommageant l’intégrité de mes structures internes. »

Je pris une inspiration pour me stabiliser, une main serrée en poing à mon côté, l’autre appuyée fermement contre la surface froide et lisse du cristal.

Écoute-moi, Ji-ae. Je sais comment empêcher le royaume éthérique de se rompre et sauver les Relictombs en même temps. Mais je ne peux pas faire ça si Epheotus détruit tout avant. J’ai besoin de ton aide.

En utilisant les propriétés de calcul de la clé de voûte finale, j’avais montré au Destin comment l’éther accumulé pouvait être libéré lentement, sur le long terme, évitant ainsi la dévastation de la vie sur ce monde. Mais la nature du processus—combinant le Gambit du Roi, le Destin, et la clé de voûte elle-même—avait rendu impossible l’absorption de chaque détail. En particulier, les spécificités de la façon d’atteindre le lointain futur étaient restées floues et vagues dans chaque vision, car je ne pouvais pas voir le temps autour de ma défaite du simulacre d’Agrona. La rupture des fils du Destin avait envoyé des ondes des années après.

Je pouvais sentir la faille s’élargir à l’extérieur. Sans Kezess, son peuple n’était plus capable de la maintenir. Si tout Epheotus se déversait par cette blessure et s’écrasait sur ce monde, les deux seraient détruits et le futur potentiel que j’avais entrevu n’arriverait jamais. Mais je ne savais pas comment l’arrêter.

Ce n’est pas tout à fait vrai, m’avouai-je.

Regis, qui m’avait suivi péniblement et me regardait depuis le sol, répondit à ma pensée par un grondement bas, sans engagement.

Il y eut un tremblement, comme l’équivalent mental de quelqu’un qui lutte pour respirer.

« J’ai bien peur que mon esprit soit… presque parti. Mais si tu es rapide… »

Bien que cela me coûte, j’activai le Gambit du Roi et me plongeai dans la capacité accrue de réflexion et de calcul qu’il offrait.

« Combien de temps penses-tu qu’il nous reste ? » dis-je à voix haute tout en le pensant à Ji-ae.

« Je n’ai que quelques instants. Ce monde ? »

Il y eut un grésillement statique alors qu’elle s’interrompait.

« Je ne peux pas dire. Une heure. Pas plus. »

Je ne perdis pas plus de temps, me lançant dans une explication de mes idées pour obtenir tout ce que je pouvais de la projection djinn. Ma première idée était de condenser le paysage en un continent qui tiendrait à peu près là où il était auparavant.

« D’après ma compréhension d’Eph-Epheotus, cela nécessiterait la destruction de quatre-vingt-onze à quatre-vingt-dix-huit pour cent de la terre des asuras, selon la quantité d’océan que tu serais prêt à déplacer. Toute erreur pourrait entraîner l’inondation de Dicathen et d’Alacrya. »

Je hochai la tête, l’ayant moi-même deviné. Mais qu’en est-il de quelque chose comme une lune ? Avec la godrune spatium, je pourrais peut-être reformer le paysage en une sphère hors de l’atmosphère.

« Une proposition intéressante. Je vois deux problèmes. Premièrement, la faille se trouve actuellement dans l’atmosphère de ce monde, il te faudrait donc déplacer l’intégralité d’Eph-Epheotus à des milliers de kilomètres en orbite sûre. Deuxièmement, il te faudrait ensuite créer une atmosphère autour de la nouvelle lune-Epheotus. »

Je passai à des idées plus conceptuelles, moins ancrées dans la réalité physique telle que je la comprenais, des idées trop complexes pour que je puisse en explorer seul tout le potentiel.

Puis, Ji-ae m’arrêta. Je venais d’expliquer un concept un peu étrange, que je pensais hautement improbable, mais qui avait été inspiré par certains des propres designs des djinns.

« Cela pourrait sauver jusqu’à quarante-cinq pour cent de la masse terrestre d’Epheotus, » répondit Ji-ae, le grésillement et le bégaiement empirant. « Les calculs sont… complexes. Et j’arrive à la fin de ma puissance… »

« Il nous faut plus de temps. »

« Que pouvons-nous faire, Arthur ? » demanda Sylvie, son ton insistant, pressant. Tessia se tenait derrière elle, incapable de cacher la peur sur son visage.

Des questions tournaient dans ma tête, s’entrechoquant sans jamais aboutir à des réponses. Est-ce que Sylvie pouvait arrêter le temps assez longtemps pour calculer comment manipuler Epheotus dans ce monde sans détruire l’un ou l’autre ? Est-ce que je pouvais utiliser le Requiem d’Aroa pour retenir Epheotus un peu plus longtemps, ou refermer la blessure, ou ramener le réceptacle de Ji-ae à un état antérieur à l’activation du piège d’Agrona ?

Mon esprit revint brusquement à Regis et à la godrune de Destruction alors que la forteresse tremblait sous un impact proche. Epheotus lui-même n’avait pas besoin d’être sauvé pour empêcher la destruction de ce monde.

J’avais l’impression que mes pensées tournaient en spirale.

Ellie était là-haut, à Epheotus. Maman aussi. Est-ce que je pourrais les faire sortir à temps ? Et si je pouvais les sauver, qui d’autre pourrais-je sauver avant de condamner le monde entier des asuras au feu ? Et si je ne pouvais pas sauver tout le monde, avais-je alors l’obligation de ne sauver personne, pour éviter de futurs conflits entre les survivants et les « inférieurs » qui auraient été choisis à leur place ? Mais alors, serais-je vraiment meilleur que Kezess si je condamnais les asuras à la mort ?

Mais une autre voix, plus dure, répondit :

Ai-je vraiment le choix ?

Comme je ne répondais pas à Sylvie, Tessia s’avança, sa main entourant mon poing et forçant mes doigts à s’ouvrir pour entrelacer les siens entre les miens.
« Je… peux te donner plus de temps. »

Les différentes branches de mes pensées, chacune luttant pour devenir le fil « principal », se rejoignirent toutes alors que mon attention se portait entièrement sur Tess.
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »

Sa gorge se serra alors qu’elle avalait difficilement. Elle n’osait pas vraiment croiser mon regard, mais une intense concentration se lisait sur son visage. Ses doigts se resserrèrent autour des miens, et je sentis un léger tremblement.
« Son réceptacle meurt, mais l’esprit—toutes les informations qui composent sa conscience stockée—sont toujours là, non ? Elle a juste besoin d’un autre endroit où… être. »

Sa suggestion prit sens, et je me tendis aussitôt, rejetant l’idée.
« Non, c’est… » Mais je ne pus finir ma phrase.

Une partie de mon esprit revint à la Victoriad, à Tessia me regardant avec supplication, comme si elle demandait la mort… et elle voulait se remettre dans cette position ? Non. Tessia avait partagé son corps trop longtemps sans avoir son mot à dire. Pourtant… face à la destruction du monde, de tout le monde, lui demander de faire cela était-il cruel… ou simplement nécessaire ?

Ma mâchoire se crispa. Je ne pouvais pas lui refuser l’opportunité de s’aider elle-même.

Mais peut-être y avait-il une autre solution.
« Je devrais être celui qui le fait. Ji-ae, tu peux utiliser mon corps comme réceptacle. Mon corps et mon éther devraient fournir assez d’énergie pour toi. »

Il y eut un silence, et un instant, je craignis que Ji-ae ait disparu. Puis :
« Avec du temps, peut-être que je pourrais. Mais tu ne sais pas comment m’accepter en toi. Je devrais lutter pour le contrôle, comme Cecilia l’a fait avec Tessia. Ton esprit deviendrait un champ de bataille, et tout le reste deviendrait bien plus difficile. »

Je fermai les yeux et pris une inspiration irrégulière.
« Comment Tessia peut-elle le faire, alors ? »

Ce fut Tessia qui répondit.
« Il y a de la place. Une sorte… d’espace vide, laissé par Cecilia. » Sa main se posa contre le cristal à côté de la mienne.
« Si tu peux te transférer en moi, je peux te laisser entrer. »
L’hésitation dans sa voix était absente de sa posture physique et de sa projection mentale. Les lèvres serrées, les sourcils froncés, elle se tenait droite, une confiance qui renforça ma propre résolution.

« Avec les bons schémas de sorts, » répondit Ji-ae lentement. « Mais il me faudra plus de temps. »

J’hésitais encore, mais Sylvie, le visage contracté par l’effort de suivre la conversation à travers le bruit du Gambit du Roi, effleura légèrement mes pensées.
« Le poids de chaque problème ne peut pas reposer uniquement sur tes épaules. »

Elle tendit la main pour toucher le cristal. L’éther se déplaça, formant une cage de temps suspendu autour du réceptacle, stoppant la dégradation continue de sa source d’énergie. À mon tour, je versai de l’éther dans le lien invisible reliant le réceptacle aux Relictombs, utilisant le Requiem d’Aroa comme conduit pour le reconstruire. Je ne pouvais pas refaire le sort d’Agrona, mais je tirai le lien vers moi pour devenir la source d’énergie de Ji-ae.

Ji-ae, son esprit libre dans le réceptacle même si la structure physique était figée, utilisa cet afflux soudain d’éther pour pousser vers l’extérieur.

L’espace autour de nous devint blanc. Sylvie et Regis avaient disparu, et je me tenais aux côtés de Tessia.

« Es-tu certaine ? »

La voix était désincarnée, mais ressemblait à celle de Ji-ae.

« Je le suis, » confirma Tess.

Une silhouette de pure puissance, que je ne percevais que comme un éclat de lumière, s’avança vers Tessia. Les yeux de Tessia papillonnèrent et elle grimaça, faisant rouler son cou dans un évident inconfort. De l’encre commença à couler sur sa peau en rivières, formant des runes et des symboles alors que les schémas de sorts prenaient forme. D’une certaine façon, ces motifs semblaient plus purs, moins agressifs, et plus proches de Tessia que ceux qu’elle portait en tant que réceptacle de Cecilia.

Mes yeux suivirent l’encre jusqu’à la main de Tessia, que je fus surpris de voir toujours serrée dans la mienne dans cet espace désincarné. Des runes se formèrent à partir de l’encre. Avec une douce sensation de brûlure, elles s’entrelacèrent avec un autre ensemble qui était apparu sur le dos de ma main. Mes paupières battirent en même temps que celles de Tessia, et quand elles s’arrêtèrent, la silhouette avait disparu, tout comme l’espace blanc.

Le réceptacle cristallin devant nous était sombre, n’émettant plus ni bourdonnement de mana ni d’éther.

« Ji-ae ? »

Je me raidis, surpris par la voix de Tessia dans mon esprit.

Tess ?

Elle se tourna vers moi, les yeux écarquillés, fixant ma bouche.
« Tu peux… ? »

Je hochai la tête, sentant un sourire que je n’arrivais pas à former à cause de la multitude de pensées qui se bousculaient. Nous étions liés, nos esprits partagés de la même façon que le mien l’était avec Regis et Sylvie. Levant nos mains jointes, j’examinai les runes entrelacées sur nos doigts.

« Un instant, s’il vous plaît, » dit une autre voix. Celle de Ji-ae. Plus forte maintenant, plus stable, et bien plus claire.
« Il va falloir s’y habituer. »

Les yeux de Tessia se fermèrent, mais je pouvais encore voir ses globes oculaires bouger rapidement sous ses paupières.
« Désolée, Ji-ae. Laisse-moi essayer de te faire plus de place. »

Je pouvais sentir les deux esprits se presser l’un contre l’autre, se poussant et se bousculant avec plus ou moins de douceur pour prendre le contrôle de l’espace limité. Mais Tessia se déplaçait, s’effaçait en elle-même, guidant Ji-ae vers la poche d’espace restante.

–

La forteresse trembla à nouveau alors que quelque chose la percutait de l’extérieur. J’entendis des murs s’effondrer et des planchers s’écrouler tandis qu’une force fracassait tout sur son passage, descendant en diagonale droit vers nous. Mon éther réagit aussitôt, mais seulement un instant avant que je ne reconnaisse la signature de mana. Le vacarme se rapprocha à chaque impact jusqu’à ce qu’au bout de quelques secondes, l’extrémité de la salle s’effondre. Chul fit irruption, indifférent aux décombres qui tombaient autour de lui, et se retrouva devant moi en une seconde, flottant au-dessus du sol.

« Mon frère ! » gronda-t-il désespérément. Il n’y avait ni surprise ni même de joie sur son visage, seulement de la peur. « Le ciel est en train de s’effondrer, et nous ne pouvons plus suivre le rythme des bombardements. Tes Lances, Varay et Mica, ainsi que les Faux alacryens, protègent l’armée et la forteresse du mieux qu’ils peuvent, mais je… » Il hésita, avalant difficilement et jetant un regard autour de lui, ses yeux s’arrêtant sur les corps tout proches. « Agrona est mort ? »

J’acquiesçai.

Il se détendit, comme si une tension quittait un ressort.
« Alors la vengeance est accomplie. » Sa voix se brisa, me forçant à lever la tête pour croiser son regard. La différence de couleur de ses yeux donnait l’impression qu’un côté de son visage était froid et sans émotion, tandis que l’autre brûlait d’intention.
« Mais la célébration devra attendre. Quel est ton plan, mon frère ? »

Je regardai Chul, puis Sylvie, ensuite Regis, et enfin Tessia. Il y avait un anneau violet lumineux autour de ses iris.
« Voyons ce à quoi nous avons affaire. »

Regis entra dans mon corps physique et se dirigea vers mon noyau, puis, ensemble, nous repartîmes en volant le long de la fissure fracassée que Chul avait laissée dans Taegrin Caelum. Dehors, le spectacle était véritablement apocalyptique.

Le ciel avait presque entièrement disparu, occulté par Epheotus. Un enchevêtrement de paysages et de structures était visible comme s’ils avaient été compressés ensemble, forêts, chaînes de montagnes et océans se mélangeant pour ressembler à une mauvaise carte topographique. Je vis des champs d’herbe bleue et des pics enneigés, des plaines en feu et des forêts idylliques, des châteaux et des cités flottantes vaporeuses. Et tout cela, se brisant et tombant en énormes météores.

Un immense déferlement de magie provenait d’Epheotus alors que des dizaines de milliers d’asuras s’accrochaient aux bords de leur réalité, essayant de la maintenir en un seul morceau alors qu’elle glissait de nouveau dans le monde physique. Ce n’était pas suffisant…

Dans la vallée en contrebas, Seris, Varay et Mica avaient déjà organisé les survivants de la bataille. Une puissante barrière de mana remplissait la vallée où ils s’étaient battus, mais si elle pouvait suffire à repousser l’impact d’une petite masse terrestre, aucune barrière ne pouvait survivre à la collision totale d’Epheotus avec notre monde.

Seris, Varay, Mica, et—à ma surprise—la Faux Melzri s’envolèrent pour nous rejoindre depuis l’endroit où ils survolaient l’armée.

« Vous devez faire sortir tout le monde d’ici, » dis-je immédiatement. Il n’y avait pas de temps pour expliquer ce que j’avais l’intention de faire ou les événements à l’intérieur de Taegrin Caelum.
« Le plus loin et le plus vite possible. Maintenant, » ordonnai-je en voyant que Seris et Mica semblaient vouloir poser des questions.

À Chul, j’ajoutai :
« Va avec eux. Retourne à Dicathen par tous les moyens, et préviens Mordain de ce qui se passe. Ses phénix doivent être prêts. »

Le grand demi-phénix acquiesça sérieusement et me tapa sur l’épaule, puis se tourna vers les autres.
« Vous l’avez entendu. On y va ! »

Mon attention revint aussitôt à Tessia.
« Calculs ? »

« Presque terminés, » répondit Ji-ae.

Prenant une profonde inspiration, je fis descendre l’éther dans mes canaux et l’infusai dans la godrune spatium, puis projetai cette énergie vers le haut. Les déchirures autour des bords d’Epheotus étaient en elles-mêmes une sorte « d’espace manipulé », et je pus saisir et retenir la blessure elle-même, la resserrant et ralentissant la progression continue de la terre d’Epheotus dans le monde physique. Les bords s’effritaient, et d’énormes masses semblables à des météores continuaient de s’écraser.

En bas, ce qui restait de notre armée se précipitait à travers un tunnel dans la roche effondrée, tombée lorsque les deux portails des Relictombs étaient apparus. J’avais besoin qu’ils soient bien à l’écart de cet espace. Ce furent de longues minutes d’attente.

« Arthur, j’ai terminé les calculs nécessaires pour remodeler le continent Epheotan, » dit Ji-ae entre-temps.
« La puissance requise est… significative. Mais la conception préserve tous les lieux stratégiques et culturels importants et a très peu d’impact sur les continents existants. »

Combien, exactement ? demandai-je.

À côté de moi, Tessia se mordit la lèvre et grimaça. Je lui lançai un regard interrogateur, mais elle se contenta de forcer un sourire et hocha la tête pour dire que ça allait.

« Plus que tu ne peux canaliser en toute sécurité, » répondit Ji-ae.
« Bien plus que ce que tu stockes actuellement dans ton noyau éthérique. »

Je soufflai bruyamment, activant le Gambit du Roi sur le problème. Mon esprit occupé, il me sembla que seuls quelques instants passèrent avant que l’armée ne soit hors de danger. Je ne pouvais plus attendre. Nous devions commencer, ou il serait trop tard. Si ce n’était pas déjà le cas.

Le Requiem d’Aroa s’embrasa contre ma colonne vertébrale, et de brillantes particules d’éther commencèrent à s’échapper de moi comme du pollen d’un arbre. Les particules descendaient en deux lignes tourbillonnantes. La sueur perla aussitôt sur mon front alors que je maintenais le Gambit du Roi, Realmheart et le Requiem d’Aroa en même temps, forçant mes canaux d’éther forgés par la lave à pousser assez d’énergie vers l’extérieur.

Les particules suivaient les bords des cadres de portails brisés, se rassemblant dans les fissures et sur les morceaux manquants. Un souvenir de la zone enneigée des Relictombs me revint, et j’espérai soudain que Caera—quelque part là-dessous avec le reste de l’armée—s’en était bien sortie lors de la bataille. Sans elle, ce que je faisais maintenant n’aurait peut-être pas été possible.

Alors que la godrune reconstruisait les cadres des portails en les tordant dans le temps jusqu’à ce qu’ils soient à nouveau intacts, les portails eux-mêmes vacillèrent et s’illuminèrent, projetant une lumière pâle sur le flanc de la montagne.

God Step brûla alors qu’il s’activait aussi avec l’éther. Avec la rune spatium, je saisis le minuscule point au cœur de chaque portail et commençai à tirer, les élargissant rapidement. L’espace autour de leurs bords se déchira, les cadres fraîchement réparés se fissurant à nouveau, mais je maintenais désormais les portails ouverts directement, et lorsqu’ils se rejoignirent—

L’espace m’échappa alors que les deux portails s’élargissaient et entraient en collision, mais refusaient de se mélanger ou de se combiner, comme de l’huile et de l’eau.

Au-dessus, l’air lui-même sembla trembler alors que je perdais brièvement le contrôle de l’espace autour de la blessure, provoquant la chute d’une masse de terre de plusieurs kilomètres, dévalant au-delà des montagnes en traînées de feu.

Mais même alors qu’Epheotus tombait et que le portail des Relictombs bouillonnait, une onde apaisante d’éther se répandit sur les montagnes du Basilic et au-delà. À ma droite, Tessia agrippait mon bras, me tenant comme si elle allait tomber sans mon soutien. À ma gauche, Sylvie, canalisant un art d’aevum pour ralentir le temps, serrait mon épaule.

J’ajustai ma prise sur les quatre godrunes, et Sylvie relâcha le sort. Ensemble, nous inspirâmes difficilement.

Mon attention revint aux deux portails. Ils étaient fondamentalement différents, comme deux déchirures distinctes sur les côtés opposés d’un vêtement. Dans cet exemple, la seule façon de n’en faire qu’un seul trou serait de déchirer le tissu jusqu’à ce qu’ils se rejoignent. Avec la magie et les portails, ce n’était pas aussi simple. Ils menaient techniquement à des endroits différents, et même si les portails étaient côte à côte de ce côté-ci, leurs destinations pouvaient être à une distance inquantifiable l’une de l’autre.

Mais je n’avais pas besoin d’atteindre leurs destinations. J’avais besoin d’en former une entièrement nouvelle.

Le premier niveau des Relictombs était un point fixe, avec de nombreux portails menant à l’intérieur et à l’extérieur. Avec mes sens étendus à travers la godrune spatium et God Step, je suivis ces chemins et ces fils qui s’étendaient au-delà des portails vers les zones isolées dans le vide. En utilisant les voies éthériques comme fil conducteur, je commençai à coudre les anciens portails dans le tissu de dizaines d’autres à travers la zone. Partout en Alacrya, dans les halls de l’Association des Ascendants, leurs portails d’ascension se fermaient alors que je les coupais.

Finalement, les deux portails dans les montagnes sous moi fusionnèrent en un seul portail massif qui remplissait toute la vallée.

Ma respiration se coupa et mes yeux se révulsèrent alors que le poids de tout cela s’abattait sur moi.
« Ji-ae… qu’est-ce que c’est ? »

Tessia s’accrochait à moi, les yeux fermés, le visage pâle.

« La force du royaume éthérique qui repousse la frontière avec le monde physique est bien plus élevée qu’elle ne devrait l’être, » pensa rapidement Ji-ae.

Le portail en dessous, comme la faille au-dessus, s’élargissait hors de mon contrôle. Il engloutit des parties du flanc de la montagne, provoquant leur effondrement dans un grondement d’avalanche et soulevant des nuages de poussière. Mes sens, tissés à travers les voies éthériques, s’étendirent rapidement, projetant une douleur fulgurante dans mon crâne alors que j’essayais de ressentir toute la largeur et la profondeur du monde en même temps.

Je me jetai dans le Gambit du Roi, et chaque branche de mon esprit se divisa en deux, puis quatre, huit, et plus encore.

Je vis l’armée se diriger vers le sud, volant sur des barges de glace et de pierre. La cité de Victorious, une ruine fumante, n’avait plus que des cratères remplis de bêtes de mana d’Epheotus. Le village de Maerin, ses mages unissant leurs forces pour protéger le centre du village alors qu’ils observaient les météores tomber au loin. Une vague géante fonçant vers des rivages lointains, soulevée par la chute des îles. Xyrus, enveloppée d’une coquille de feu, une pluie de rochers explosant tout autour. Les Terres Désolées d’Elenoir, un bosquet d’arbres rabougris aplatis et en feu.

C’était trop. Je ne pouvais pas tout absorber, je ne pouvais pas le traiter. Mon esprit était mis en lambeaux.

« Alors lâche prise, » dit une voix, ou plusieurs voix. Tant de voix dans ma tête maintenant, en plus de la mienne…

Mais j’écoutai. J’arrêtai d’essayer de tout contrôler et je lâchai prise. C’était comme flotter hors de mon corps alors que mon esprit, un enchevêtrement sauvage et désordonné de fils, se séparait de la douleur physique. Le réseau de sens et de sensations était là, mais ce n’était plus qu’un bruit de fond. Je pouvais continuer, peu importe les conséquences.

« Arthur ! » crièrent les voix, dans ma tête et à l’extérieur.

Mes yeux s’ouvrirent brusquement, et j’eus l’impression de me regarder d’en haut, mon corps suspendu entre Sylvie et Tessia. Du sang couvrait mes lèvres et mon menton alors que mon corps était secoué de toux que je ne ressentais même pas.

Le portail fusionné continuait de s’étendre, atteignant maintenant la moitié de la hauteur de Taegrin Caelum. En quelques instants, il engloutirait toute la forteresse.

Je relâchai ma prise spatium sur la blessure.

Le Gambit du Roi peinait à démêler les fils de mon esprit conscient, mes pensées n’étant plus qu’un fouillis confus au lieu de dizaines d’idées claires et distinctes. J’avais canalisé sans réfléchir la quantité maximale de puissance que mon corps pouvait supporter. Et ce n’était pas suffisant. Je devais me concentrer.

« Il va s’étendre jusqu’à la faille au-dessus, » prévint Ji-ae de son ton calme.

Et quand cela arriverait, le royaume éthérique exploserait, et tout serait perdu.

Nous avions mal calculé. La pression du royaume éthérique était dix—non, cent fois supérieure à ce qu’elle aurait dû être. Quelque chose nous repoussait.

Et alors, je compris. La rivière. Le temps. Le Destin. Toute cette pression accumulée.

« Merde, » grognai-je, retirant une fraction de puissance de mes godrunes pour renforcer mon corps et m’élever plus haut, entraînant Tessia et Sylvie avec moi.

« Art… » Je regardai Tessia. Son visage était maculé de sang coulant de son nez, et ses yeux étaient presque aussi rouges qu’un Vritra.

La tension de se faire conduit pour autant de puissance brute de calcul en Ji-ae était en train de la détruire.

« Nous devons stabiliser le portail et la blessure, » insista Ji-ae.
« Il te faut plus d’éther. Beaucoup plus. »

L’éther s’écoulait autour des deux brèches dans le tissu de l’espace. Je cherchai l’armure relique, incertain de son état après l’attaque de Kezess, mais elle répondit, se déployant sur mon corps comme prévu. Immédiatement, elle attira l’éther atmosphérique, en absorbant une partie du flux vers moi. Mais même en l’absorbant aussi vite qu’il arrivait, ce ne serait pas suffisant. Loin de là.

Je pensai à nouveau à la rivière, à la façon dont elle m’avait traversé avec une telle force que j’avais formé une nouvelle couche de noyau en quelques instants. Si seulement j’avais autant d’éther maintenant…

Un frisson me parcourut. Était-ce possible ? Cela pouvait-il fonctionner ? Est-ce que ce serait même suffisant si ça marchait ?

D’une voix tremblante, je regardai Sylvie.
« J’ai besoin d’une seconde. »

Elle hocha la tête, l’expression grave. Ses yeux papillonnèrent, et je sentis à nouveau le pouls de son contrôle, se répandant sur les montagnes.

Chaque couche de mon noyau n’était rien d’autre que de l’éther condensé, durci en une forme physique. Théoriquement, tout l’éther qui avait formé chaque couche était toujours là, simplement inerte, sa forme focalisée en une structure spécifique. Les couches renforçaient mon noyau, permettant de stocker plus d’éther, plus pur, mais elles représentaient elles-mêmes un incroyable réservoir d’éther, si seulement je pouvais y accéder.

Plongeant en moi-même, je cherchai les bords de la quatrième couche, enroulée fermement autour des autres, qui contenaient à leur tour les fragments brisés de mon noyau de mana. Au lieu de plonger dans mon noyau et d’ouvrir les canaux permettant à l’éther de circuler, je touchai le noyau lui-même, tentant d’utiliser cet éther inerte. De le réveiller, de le diriger.

C’était comme sculpter du granit avec un ongle. Les couches avaient été forgées avec une intention désespérée, durcies et imprégnées d’un but jusqu’à pouvoir résister à une pression interne impossible.

Non. Je ne pouvais pas simplement gratter la couche. Je devais la libérer. C’était de la puissance. Elle pouvait être redirigée.

À travers des dizaines de branches de mon esprit conscient, je formai l’image de ce dont j’avais besoin. Mon propre éther redirigé, s’écoulant hors de mon noyau pour entourer et presser la coquille extérieure. C’était mon éther.

Ma volonté, forgée en un poing en moi, s’enroula autour de mon noyau et serra fort.

La quatrième couche se brisa.

Mes canaux ne pouvaient pas la contenir. L’éther, autrefois si parfaitement contrôlé, se déchaîna en moi.

D’en haut, je me vis éclater, mon corps englouti dans une brume rouge et violette alors que Sylvie et Tessia hurlaient.

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Traducteur : Ych
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ELEANOR LEYWIN

« J’ai besoin de vous ici. » C’est ce qu’avait dit Arthur. « J’ai fait quelques progrès ici, surtout avec les jeunes asuras. » Mais comment pouvais-je faire quelque chose ? « Vous allez devoir continuer ce que j’ai commencé. Vous représentez tous les humains, les elfes, les nains et les Alacryens de ce monde. »

Oui, pas de pression, n’est-ce pas ?

Les paroles de mon frère avaient tourné en boucle dans mon esprit pendant des heures et des heures depuis qu’il était parti. C’était accablant. Pas seulement ses instructions, mais le fait d’être à Epheotus, et plus précisément dans le château de Lord Indrath. Chaque voix qui s’élevait était accompagnée d’une intention tranchante, qui me frappait de plein fouet et me retournait l’estomac.

Je m’étais réfugié dans une chambre à l’étage supérieur, un solarium avec des balcons orientés dans deux directions différentes. Maman, elle, était pratiquement collée à l’aînée Myre. Malgré tout, elle avait une sorte d’énergie furieuse. Peut-être était-ce le fait d’être entourée par les dragons et leur contrôle sur l’éther, ou peut-être était-ce le fait de savoir que le Seigneur Indrath avait envoyé Arthur affronter seul Agrona, ou encore le même sens écrasant des responsabilités qui m’avait poussée à me cacher ici, mais maman prenait ses responsabilités de mère du « Grand Seigneur » Arthur Leywin très au sérieux.

Je pense que le fait que ses pouvoirs de guérison utilisent l’éther a joué un rôle. Pour les dragons, cela ajoutait du poids à son statut d’« archonte », et elle était très désireuse d’en savoir plus sur la façon dont l’éther affectait ses capacités de guérison. Même les asuras étaient blessés et souffraient de la tension de leur volonté en luttant contre la blessure de la faille, et personne au château n’était sur le point de refuser un soigneur supplémentaire.

Alors que je fermais les yeux face au fracas de la terre qui se fendait au loin et à l’impulsion de signatures de mana nerveusement vacillantes qui s’ensuivit, je me demandais d’où venait cette énergie soudaine. Je me sentais vidé. Épuisée.

J’espère qu’Arthur reviendra vite. Nous ne devrions pas être ici.

« Tu crois que Tani nous laisserait quitter le château ? » demandai-je distraitement à Boo, en faisant référence à mon dragon baby-sitter, qui se tenait actuellement dans le couloir.

Boo, qui était allongé dans un rayon de soleil tout proche, gronda et secoua la tête, et je fus malheureusement d’accord avec lui.

Mais au moins, les balcons offraient une vue assez spectaculaire sur le ciel blessé, ce qui accentuait l’effroi existentiel du moment.

« Qu’est-ce que je suis censé faire ? me suis-je demandé, puis j’ai répété les mots d’Arthur dans ma tête.

J’avais des amis ici, au moins. J’avais peut-être même gagné un peu de respect de la part des asuras qui nous avaient accompagnés lors de la chasse rituelle.

Vireah, Naesia. Mais m’écouteraient-ils ? Et même, qu’est-ce que j’étais censée leur dire ? Je revins à ce qu’Arthur avait dit, mais ce furent les mots de quelqu’un d’autre qui me revinrent.

« Jusqu’à ce qu’Arthur prenne l’une de ces femmes pour épouse, aucune d’entre elles n’épargnera un regard à un autre homme. »

J’ai haussé les sourcils en y réfléchissant. Est-ce que c’est ce qu’Arthur voulait ? Que je cimente une sorte d’alliance ? J’ai passé mes deux mains sur mon visage. « Mais il ne peut pas épouser une princesse asurane. Il a Tessia « , me dis-je à haute voix. Je sentis une grimace crisper les muscles de mon visage. « Après tout ce qu’ils ont vécu, ce monde leur doit la paix.

Je me suis arraché les cheveux de frustration. Moi ? Suis-je censée rejoindre notre clan avec un autre ? Cette idée me donnait vaguement la nausée. Je n’avais jamais eu de véritable petit ami… et Arthur avait toujours été fermement opposé à toute forme de romance dans ma vie – non pas qu’un mariage politique arrangé ait l’air romantique. Pourtant, je ne pense vraiment pas que c’est ce qu’il avait en tête.

Boo grogna et leva les yeux, ses petits yeux sombres me regardant droit dans les yeux. Je m’affalai à côté de lui, mon dos contre son flanc chaud, et grattai sa fourrure coriace. Il n’avait pas semblé perturbé par le chaos qui se déroulait. Honnêtement, j’étais un peu jalouse de son calme et de son attitude.

« Mais si la leçon est que les gens obtiennent rarement la fin qu’ils souhaitent », ai-je dit en tournant la tête et en regardant Boo, qui avait reposé son menton sur une patte, me regardant à moitié. « Et toi, Boo ? Si tu étais un prince du clan Leywin, serais-tu prêt à épouser une dame ourse pour forger une alliance entre nous et un autre clan plus puissant ?

Il souffla, détournant le regard et fermant les yeux dans le plus pur dégoût.

Je gloussai, un peu maniaque. « Tu es un sacré joueur d’équipe.

Un autre grognement, et je blanchis. « Tu vois ce que je veux dire. »

Son corps a vibré contre mon dos. Je me suis enfoncée dans son flanc moelleux et j’ai fermé les yeux, essayant de faire taire mes pensées bourdonnantes pendant quelques minutes.

L’une des nombreuses signatures de mana qui bourdonnaient dans le château et qui donnaient mal à la tête attira mon attention, car elle semblait s’approcher de la chambre avec détermination. J’entendis des voix basses dans le hall, puis Tani passa la tête à l’intérieur tandis que les autres asuras s’éloignaient au pas de course.

« Toutes mes excuses, Lady Eleanor », dit la femme dragon aux cheveux verts avec un sourire crispé. « Tu as été convoquée. »

« Convoquée ? » répétai-je comme une idiote.

Elle se contenta de hocher la tête et d’attendre avec impatience.

Boo se leva et me poussa à me mettre debout. « D’accord, d’accord », grommelai-je en me redressant à l’aide de son épaisse fourrure. « Le messager a-t-il dit de quoi il s’agissait ?

La gardienne secoua poliment la tête. « Plusieurs héritiers sont rassemblés, mais c’est tout ce que je sais. »

 » Jetant un coup d’œil autour d’elle, elle a baissé la voix et a dit : « Mais j’imagine que c’est un effort pour vous garder tous en sécurité ».

« D’accord, ouvrez la voie alors », ai-je dit en faisant un geste vers la porte.

Elle sourit à nouveau, acquiesça et tourna les talons, marchant rapidement dans le couloir.

Après avoir traversé des salles royalement décorées, passé des portes ouvertes sur de vastes suites, des salons, des bureaux et des endroits dont je ne pouvais même pas deviner l’utilité, nous sommes descendus dans les profondeurs du château. C’était étrange, car nous ne croisions que quelques gardes et serviteurs, même si je sentais la pression écrasante des puissants habitants du château.

Au bas d’un escalier en colimaçon, remplissant le palier pour que nous ne puissions pas passer, un jeune homme asuran aux cheveux bleus-noirs en bataille et à la peau d’un vert boueux s’adressait à un autre garde d’Indrath, les bras croisés. « Je devrais être avec mon père, pas enfermé dans un bunker. Ce n’est pas ainsi que le clan Grandus affronte la mort. »

« S’il vous plaît, Seigneur Raedan, je… » Le garde a regardé vers le haut de la cage d’escalier et nous a vus, Tani et moi. Il s’est raclé la gorge et a quitté le palier d’un pas décidé pour rejoindre le couloir. « Ces ordres ne viennent pas seulement de Lady Myre Indrath, mais aussi de votre oncle. Les grands seigneurs ont insisté. »

Le titan s’écarta, son expression suggérant qu’il n’avait pas fini de discuter, et Tani me conduisit devant lui. Elle partagea un hochement de tête avec l’autre garde, qui lui jeta un regard méprisant en tournant le dos à Raedan. Boo a émis un faible grondement d’avertissement à notre passage, et j’ai senti le regard du titan nous suivre. Le jeune noble sembla abandonner son argumentation, et lui et son garde se mirent au pas un peu derrière nous.

Je traînais les pieds, soudain nerveuse. Boo émit un bourdonnement sonore qui me réconforta tandis qu’il se déplaçait à mes côtés, frôlant les murs du couloir et renversant de temps à autre un tableau ou une tapisserie.

En me raclant la gorge, j’ai demandé : « Alors, qu’est-ce qui se passe ? »

« C’est juste une précaution », dit l’autre garde derrière moi.

« Il veut dire que nous sommes séquestrés en tant que survivants désignés au cas où le pire se produirait », répondit le titan en grognant.

« Les grands seigneurs ont pris des dispositions pour assurer votre protection absolue, reprit l’autre garde. « Il s’agit du refuge du seigneur Indrath, qui vous a été confié, à vous et aux autres héritiers. Presque tous les autres sont appelés à participer à l’effort de stabilisation de la terre et de la blessure de la brèche, Lady Eleanor. C’est à la fois un grand honneur et une nécessité… »

Raedan repoussa les explications du garde. Nous ne parlâmes plus jusqu’à ce que nous arrivions à destination.

Tani nous conduisit au cœur du château. Les tunnels devenaient plus rugueux, naturellement taillés dans la pierre de la montagne.

Elle s’arrêta devant une magnifique porte en bois de charpente, sculptée de motifs complexes incrustés d’argent et d’or. Elle bourdonnait de magie.

Lorsqu’elle toucha les poignées de fer ornées, il y eut une étincelle et le mouvement du mana me coupa le souffle. La porte s’ouvrit doucement et il y eut une bouffée d’air chaud, des voix et l’odeur de la viande fumée et du pain frais. Elle nous fit signe d’entrer.

Boo est entré en reniflant la source de toutes ces odeurs alléchantes, mais je me suis retourné vers mon garde. « Ma mère va-t-elle se joindre à nous ?

Tani n’a pu que hausser les épaules, bien qu’elle ait réussi à le faire avec grâce. « Je crois qu’elle est toujours avec Lady Myre. Je ne peux pas parler au nom de la Dame, mais je pense que ta mère sera bientôt envoyée avec nous. »

J’ai refoulé l’envie puérile de réclamer ma mère. Après tout, elle était probablement plus en sécurité avec l’aînée Myre que n’importe où ailleurs.

Je m’inclinai, lui fis un petit signe de la main et suivis Boo dans la chambre.

« Eleanor !

Riven, du clan Kothan, se leva d’un bond de l’endroit où il se prélassait près d’un petit feu multicolore. Il était l’une des nombreuses personnes déjà présentes dans la chambre, qui s’étaient toutes tournées vers moi et le titan. « Vous avez donc été emprisonné vous aussi ? » Bien que son ton soit vif, il n’en est pas moins tranchant.

Le titan, qui était arrivé pratiquement sur mes talons, prit la parole en premier.

« Mes appels à aider mon clan à préserver notre patrie sont tombés dans l’oreille d’un sourd. Il lança un regard à Tani et à l’autre garde qui refermaient la porte derrière eux sans mot dire.

« Apparemment, nous en attendons plusieurs autres, dit un phénix que je n’ai pas reconnu. « Nous allons être placés dans une sorte d’espace extradimensionnel. Même si Epheotus venait à s’écraser sur l’ancien monde, ceux qui sont à l’intérieur s’en sortiraient indemnes. »

« Oui, mais qu’en est-il du reste de notre clan ? Nos parents ? » Romii, la sœur de Riven, a demandé d’une voix serrée et frustrée.

Je me suis mordu la lèvre en pensant à maman, puis à Arthur. Si c’était effrayant ici, à quoi devait-il faire face ?

Boo me consola avec sa tête.

Le titan me regardait comme si j’avais perdu la tête, et je me rendis compte que je fixais le sol, la bouche ouverte, une question à moitié formée bourdonnant au fond de ma gorge. J’ai refermé la bouche et j’ai regardé autour de moi.

Vireah, Naesia et Zelyna étaient déjà là. Avec quelques autres membres de leurs clans respectifs, semblait-il. Ils étaient tous assis dans une série de chaises longues et de canapés disposés en demi-cercle autour de la cheminée. Des tables basses étaient couvertes de nourriture et de boissons. Une hamadryade à l’allure boisée se tenait à l’écart, sirotant une tasse en bois et semblant ne pas participer à la conversation.

La pièce était à la fois une grotte et une somptueuse salle de réunion. Les murs étaient comme de l’obsidienne, brillants et semblables à du verre, avec des facettes acérées qui semblaient s’être brisées naturellement.

Contrairement à la majeure partie du château d’Indrath, il n’y avait ici aucune décoration sur les murs ou au plafond, mais quatre statues dorées de dragons de forme humanoïde occupaient à peu près les coins de la chambre. Grâce à ma vue aiguisée par la volonté de Boo, j’ai pu lire la plaque apposée sous la statue la plus proche, qui la désignait comme une héroïne des guerres wraiths, à une époque antérieure à l’existence même d’Epheotus.

C’était difficile à imaginer.

« Viens, El. Assieds-toi et mets-toi à l’aise. Toi aussi, Raedan. Nous risquons de rester ici un moment. » Riven retourna s’asseoir, sautant par-dessus le dossier du canapé et heurtant sa sœur, qui lui donna un coup de poing dans le bras.

Le titan grogna et prit une chaise rigide à dossier haut, légèrement à l’écart du cercle.

Boo s’est réjoui et m’a donné un coup de coude. Je gloussai, attrapai une tranche de viande encore juteuse et la lui lançai, puis pris un rouleau vert à l’odeur boisée pour moi, surtout pour occuper mon attention nerveuse. Je n’avais aucune idée de ce que je faisais ici ou de ce que je devais dire à ces divinités. Vireah a tapoté le canapé à côté d’elle et je m’y suis affalé. Elle se pencha sur moi et m’enlaça comme une sœur perdue depuis longtemps, son pouvoir m’enveloppant et me donnant l’impression d’être un nourrisson emmailloté.

Riven et Romii s’assirent ensemble sur un grand siège aux coussins épais, en face de moi.

Vireah et Naesia échangèrent un regard avant de rire légèrement. Leur bonne humeur apparente ne suffisait pas à cacher la tension qu’elles ressentaient toutes les deux. Boo les observait, ainsi que tous les autres, avec circonspection, ses petites oreilles rondes ne cessant de se dresser.

« C’est une bête gardienne impressionnante », déclara Raedan à l’improviste. Le titan maussade lança un autre morceau de viande, que Boo arracha des airs. « Il est un peu petit, mais il est encore jeune. Votre lien est fort. Cela… me surprend. »

Mes sourcils se sont froncés. « Tu peux sentir notre… lien ? »

Il grogna d’une manière qui ressemblait un peu à celle de Boo. « Je suis Raedan, fils de Rockford et neveu de Radix, du clan Grandus. Je dresse des bêtes comme ton Boo depuis un demi-siècle. »

« Oh. » Je me suis mordu la lèvre, puis, ne sachant que dire, j’ai pris une bouchée du rouleau.

« Eleanor, je ne pense pas que tu aies rencontré Eithne du clan Grenriver ? » dit poliment Vireah, en faisant un geste vers l’hamadryade qui se tenait à l’écart.

J’avais appris que les hamadryades étaient les moins nombreux parmi les asuras, et qu’ils n’avaient que rarement une descendance. Le clan Mapellia ne comptait aucun jeune membre, et cet hamadryade devait donc être ce qui se rapprochait le plus d’un héritier.

Eithne acquiesça poliment, mais ne sourit pas et ne répondit pas.

Quelques autres présentations furent faites. Certains étaient d’autres membres de notre groupe de chasseurs, tandis que d’autres étaient des noms que j’avais entendus lors de mon étude de la cour éphémère.

« C’est tellement embarrassant », dit Romii à Riven.

« Nous sommes traités comme du verre alors que tous ceux que nous connaissons se sacrifient pour tenir la ligne.

« Nous faisons notre devoir en tant que belles figures de proue, chère sœur », dit Riven à sa sœur d’un ton enjoué, même si cela ne se voyait pas dans ses yeux.

Je me suis agitée, j’ai pris le bord de mon rouleau et je l’ai grignoté.

« Je déteste être piégée comme ça », dit Naesia à Vireah. « Je jure que mes ailes ont envie de s’envoler et de me libérer de ce château.

« Au moins, tu comprends pourquoi tu es ici », dit Vireah d’une voix très calme. Même avec mes sens améliorés, je devais me concentrer pour l’entendre. « Ce que je pensais être un apprentissage s’est avéré être un entraînement pour une demande en mariage à un homme que je n’ai jamais rencontré. » Elle blanchit légèrement et me jeta un coup d’œil. « Sans vouloir te vexer, Ellie. Ce serait un grand honneur de… »

J’ai balayé l’excuse d’un revers de main, ne sachant que répondre.

Le phénix qui avait parlé tout à l’heure avait dû l’entendre aussi, car elle se pencha sur notre canapé pour ajouter :  » C’est dommage qu’une alliance de mariage n’ait pas pu être conclue plus tôt. Le clan Avignis aurait vraiment profité de cette alliance. » Elle sourit. « Et si Naesia n’était pas intéressée, j’aurais été ravie de montrer mes charmes au nouveau grand seigneur… »

Je savais que je devais dire quelque chose, mais je ne savais pas comment intervenir.

Au lieu de cela, j’ai gratté la couture du coussin du canapé et je me suis replié sur moi-même, la pression me poussant plus profondément dans l’épais rembourrage, comme si j’allais être avalé. Un faible bourdonnement dans mes oreilles m’empêchait d’entendre les conversations autour de moi, et la pression montait dans ma poitrine.

Je suis désolée, Arthur, pensai-je, soudain désespérée. Je ne pense pas pouvoir le faire, je vais…

Il y eut une bouffée d’énergie chaude que j’associai à Boo, et la pression se relâcha, le côté froid de la panique s’estompant. J’ai croisé ses petits yeux sombres et j’ai laissé échapper une respiration régulière. Merci, mon grand…

La porte s’ouvrit à nouveau, et deux sylphes éphémères aux cheveux pâles et vaporeux entrèrent dans le salon. On les présenta comme des jumelles du clan Aerind, Eolia et Boreas, mais leur position dans le clan et leur relation avec Lady Aerind me paraissaient un peu confuses. Il était impossible de les distinguer. Leurs yeux, de la couleur d’un ciel d’été vu à travers de minces nuages, dérivaient dans la chambre, s’accrochant aux plateaux de nourriture qui avaient été apportés. Sans rien dire, ils se sont dirigés vers les plateaux de nourriture, ont pris chacun une poignée de baies et ont commencé à les faire sauter dans leurs bouches aux dents pointues.

« Enchanté de vous rencontrer », ai-je dit une fois les présentations terminées.

Tous deux ont regardé fixement et mâché leurs baies. Aucune des deux n’a parlé.

Riven se leva en riant et se plaça entre eux, passant un bras autour du cou de chacun. « Eolia, Boreas. C’est incroyable de vous voir. Ne fais pas attention à ces deux-là, Ellie. Les sylphes descendent rarement de leurs nuages, et même lorsqu’ils le font, leur tête y reste fermement accrochée. »

Le vent souffla en rafales dans la chambre close et les jumeaux se tordirent doucement pour échapper au contact du basilic. « Nous vivrons tous dans les nuages avant que tout cela ne soit terminé », dirent-ils en même temps.

« Eh bien… Je suppose que tant que nous vivrons… » La tentative de plaisanterie est morte au moment où elle est sortie de ma bouche. J’adressai aux jumeaux un regard mi-gêné, mi-souriant, puis je me tournai vers Boo, cherchant un quelconque réconfort dans mon embarras. Il secoua la tête d’un air bourru. « Je veux juste dire que la période actuelle est effrayante pour tout le monde.

Raedan grogna. « C’est pourquoi nous devrions être n’importe où, mais pas coincés ici. Sans vouloir t’offenser, Lady Leywin, j’ai peu de patience pour les bavardages quand le destin de mon clan – de ma race entière – est en jeu. »

« Elle le sait, Raedan », répondit Naesia sur la défensive. « Tu sais que c’est son frère qui a été envoyé dans l’ancien monde pour s’occuper d’Agrona. Nous voulons tous aider, mais nous sommes tous ici pour faire ce qu’on nous dit. Cela fait partie de notre devoir, n’est-ce pas ? »

Raedan émit un grognement de refus, mais Riven lança un « Voilà, voilà ! » enthousiaste.

Vireah prit ensuite la parole. « Ma mère m’a dit que certaines parties d’Epheotus tombent déjà dans l’ancien monde. Notre maison s’écroule et, ce faisant, elle détruit la sienne. » Elle m’a pris la main et l’a serrée. « Peut-être qu’un peu de bavardage est exactement ce dont nous avons besoin pour nous calmer. »

Raedan renifla. « Très bien alors. Nous ne savons presque rien des archontes en dehors du château d’Indrath. Parle-nous donc de cet Arthur Leywin. »

J’hésitai, pris au dépourvu par cette question inattendue. « Pas grand-chose à dire… » Je m’interrompis, me mordant la langue. « Eh bien, je suppose que ce n’est pas vrai. C’est juste que je ne sais pas vraiment ce que vous aimeriez savoir. J’imagine que vous ne savez pratiquement rien sur les gens que vous appelez inférieurs ou sur notre monde, n’est-ce pas ? »

Il se renfrogna et je réalisai que je l’avais insulté par inadvertance. « Je veux simplement dire que vous n’avez aucune raison d’étudier notre culture. Avant de venir à Epheotus, je ne savais rien non plus sur les asuras. Mais j’ai appris tellement de choses si rapidement… » Un sourire involontaire se dessine sur un côté de ma bouche. « Comme le fait que Romii ronfle comme un hyrax de fer et qu’il rejette toujours la faute sur Riven. »

« Hé ! » Elle croisa les bras et fit la moue tandis que son frère éclatait de rire.

« Je sais que je ne suis peut-être pas à ma place ici », continuai-je, me sentant plus légère et plus naturelle au fur et à mesure que je parlais. « Cette histoire d’archonte… Je sais que je ne suis pas un asura.

Ce n’est qu’un nom. Arthur est peut-être autre chose, mais je ne sais pas ce que je pourrais vous dire à son sujet pour vous aider à comprendre notre clan et notre peuple. Parce que moi, ma mère… nous sommes des humains. En fait, c’est presque drôle parce que ma vie a toujours été comme ça. Je ne suis pas à ma place. »

Cela disait quelque chose que je ne repoussais pas alors que je me retrouvais à retenir l’attention de tous les asuras de la pièce, tous me regardant et m’écoutant avec une attention ravie. « Je me suis éveillé assez tôt pour un humain – hum, ça veut dire que mon noyau s’est formé, au cas où vous ne le saviez pas. Mais je ne l’ai fait que parce qu’Arthur m’a aidée. Même là, il était différent. Et je crois que j’étais différente parce qu’il était différent. J’ai grandi dans cette ville volante appelée Xyrus…

« Vous avez une ville volante ? » demandèrent en même temps les jumeaux sylphes, qui s’excitèrent instantanément.

« Oui ! » J’ai rayonné, me réjouissant de leur excitation. « Elle s’appelle Xyrus et a été créée par les anciens mages – ou djinns, c’est ainsi qu’on les appelle en réalité. On les appelait vraiment. Mais Xyrus, c’est un peu comme une bulle, un bout de monde à l’écart du reste de la civilisation. Et c’est là que j’ai grandi, que je me suis éveillée tôt, que j’ai toujours entendu parler de mon frère et de ses folles aventures, que des nobles et même le directeur de l’académie de magie sont toujours entrés et sortis de la maison… »

J’ai fait une pause, sachant que je divaguais mais n’étant qu’à moitié certaine de ce que je voulais dire. « Je suis la fille d’un couple d’aventuriers retraités d’une petite ville. Rien de spécial. Mais quand les choses ont mal tourné et qu’Arthur a été arrêté, j’ai fini par vivre dans une grotte cachée par la magie, gardée par un voyant et une bête de mana éphéotane, qui m’a été offerte par quelqu’un que je pensais ne pouvoir être qu’une divinité. Je ne peux vraiment pas donner un meilleur exemple de sentiment de décalage. C’était comme si la vie de quelqu’un d’autre avait soudainement pris le dessus sur la mienne, ou que j’étais tombé dans la sienne. Mais les choses sont devenues de plus en plus étranges. Après cela, j’ai vécu dans un château volant avec des rois et des reines, entouré des plus grands mages humains, elfiques ou nains ».

Boo gronde, et je ne peux m’empêcher de glousser. Raedan haussa un sourcil, comprenant manifestement une partie de l’échange entre nous.

Romii s’était penchée en arrière, les mains derrière la tête et un pied sur l’autre genou, tandis qu’elle écoutait. « Alors, est-ce que tous les endroits où vous avez vécu se sont envolés ? Ce n’est pas exactement l’image que j’avais en tête de la façon dont les inférieurs« – elle blanchit – »pardon, de la façon dont les humains vivaient ».

J’ai secoué la tête, laissant mon sourire s’effacer. « J’ai aussi beaucoup vécu sous terre. Quand la guerre a commencé, le château volant a été détruit et nos rois et reines ont tous été tués par Agrona.

Ma grand-mère Rinia nous a sauvés, ma mère et moi, et Tessia, pour ceux qui l’ont rencontrée, et nous avons survécu dans une sorte de bunker souterrain, un sanctuaire créé par les djinns ». Je souris tristement en regardant le sol, me rappelant l’amitié qui s’était développée entre Tessia et moi, et toutes les fois où je suis allée voir Rinia dans les tunnels, et où j’ai soutenu maman quand nous pensions qu’Arthur était mort. « Et j’ai aussi vécu pendant un certain temps avec les nains dans leur capitale, Vildorial.

« J’ai entendu dire que votre peuple était composé de trois branches », dit Eithne, l’hamadryade silencieuse. « Ces elfes et ces nains, ainsi que les humains. Ils sont un peu comme les branches divergentes du peuple asuran, comme les dragons, les titans et les hamadryades ? »

J’ai réfléchi à la question, n’y ayant pas pensé de cette manière. « Je pense que oui. J’ai toujours pensé que nous étions assez distincts. Lorsque je vivais à Xyrus, en fait, les elfes et les nains venaient rarement dans la ville en dehors des portes de l’académie. Nous étions en guerre, il y a bien longtemps. Puis je les ai rencontrés. Tessia. Grand-mère Rinia. Mon amie Camélia. Et tous les nains. Et ils sont juste… des gens. Comme moi. Et puis j’ai aussi rencontré des Alacryens. Des gens qui ont été élevés sous le contrôle d’Agrona, avec son sang dans les veines. Des humains, mais… différents. Et… » J’ai haussé les épaules. « Eh bien, ce sont des gens comme les autres, en fait. Même si nous étions en guerre, c’étaient des gens bien. »

Vireah se pencha sur le côté, tapotant un doigt sur sa lèvre inférieure et m’examinant attentivement. Les flammes envoyaient des ombres d’améthyste liquide qui cascadaient sur ses cheveux roses. « Tu veux dire que nous ne sommes que des êtres humains, en fin de compte ? Les humains, les elfes et les nains sont égaux les uns aux autres… et à nous, les asuras ? »

Je me mordis la lèvre trop fort, essayant de lire son ton. Je me rappelais soudainement et avec force la très grande différence de puissance entre nous, même si elle n’avait été que gentille et protectrice à mon égard depuis que je l’avais rencontrée.

« Je n’essayais pas vraiment de faire une remarque », admettais-je. Jetant un coup d’œil à Raedan, j’ajoutai :  » Je ne faisais que bavarder. Mais… en fait, je ne suis pas d’accord avec ce que tu viens de dire. »

Il y a eu une série d’échanges surpris.

« Je veux dire que tu ne devrais peut-être pas continuer à nous appeler “inférieurs” », dis-je rapidement. « Mais si vous devez partager l’espace avec nous, je pense qu’il est important de se rappeler que nous ne sommes pas comme vous. Du moins, pas en termes de force et de puissance magique. Mais nous sommes toujours… des personnes. Des individus. Avec nos propres espoirs, nos propres rêves et nos propres objectifs. Nous ne sommes pas… des adorateurs. Ni des esclaves. » J’ai considéré les djinns. « Ou du fourrage. Ou du petit bois à brûler dans la prochaine grande machine de guerre. »

J’ai reçu des regards choqués et j’ai levé les mains sur la défensive. « Hé, j’ai vécu la majeure partie de ma vie pendant cette guerre contre Agrona Vritra. Je dis ça comme ça. »

L’une des sylphes, qui flottait à présent la tête en bas avec ses cheveux regroupés sous elle comme s’ils étaient suspendus dans l’eau, déclara : « Cette guerre n’est pas encore terminée. C’est peut-être la fin de nos deux mondes. »

« Accordez-nous un peu de crédit », répondit Riven, croisant les bras et l’air ennuyé. « Premièrement, je ne vois pas pourquoi l’un d’entre vous pense de manière crédible qu’Epheotus sera détruit. Toutes les grandes puissances de notre monde travaillent à sa sauvegarde. J’ai moi-même été témoin de ces efforts, et j’ai la conviction qu’ils aboutiront. »

J’ai cru déceler une certaine urgence dans la façon dont il a dit cela. Comme s’il avait besoin que le dernier acte d’Agrona Vritra, autrefois chef de la race des basilics, ne se termine pas par l’apocalypse.

« J’ai foi en mon frère, c’est certain. « , lui lançai-je en guise de consolation. « Je sais qu’il fera tout ce qu’il peut, mais je me fie aussi à ce qu’il me dit. Et il… ne pense pas qu’Epheotus puisse survivre, pas dans l’état actuel des choses. Que ce soit aujourd’hui ou dans cinq cents ans, la dimension de poche que vous avez créée doit s’effondrer. Il compte sur vous pour que votre peuple s’en sorte. »

« Et qui est Arthur Leywin pour faire de telles proclamations ? » demanda Raedan avec férocité. « Votre clan vient à peine d’être nommé, votre race est une invention des grands seigneurs. Vous n’avez aucune relation, aucun lien avec les autres clans ou les autres races. » Il regarda les autres. « Nous devrions prendre le conseil de nos propres seigneurs, et ne pas nous soumettre à ce demi-humain.

« Oh, du calme », s’emporte Naesia en prenant ma défense. « Ce n’est pas ce qu’elle disait, et tu le sais. Arthur Leywin est lui-même un grand seigneur, au cas où tu l’aurais oublié. Et… s’il pense que le temps d’Epheotus est révolu… » Elle parut frappée, comme si elle avait dû forcer les mots suivants. « J’ai combattu à ses côtés, j’ai vu de quoi il était capable, et sa façon de penser et d’agir est différente… d’un autre monde. Comme ce dont on entend parler dans les histoires des anciens asuras, lors de la fondation d’Epheotus. »

Un silence solennel s’installa dans le groupe.

Zelyna, qui n’avait pas beaucoup parlé depuis mon arrivée mais avait cessé de faire les cent pas pour m’écouter, s’installa sur un siège libre en face de Raedan. Ses doigts tracèrent les coutures de son pantalon de cuir. « Quand j’étais jeune, notre clan était souvent encore isolé suite aux rébellions d’Agrona. Elle adressa un sourire crispé à Riven et Romii. « Père ne m’a pas emmenée aux réunions du Grand Huit, et j’ai été élevée presque exclusivement parmi les miens. Et puis, quand il a finalement accepté de m’emmener au château d’Indrath, je crois qu’il l’a immédiatement regretté. »

Un sourire sincère plissa ses lèvres. Malgré sa peau aigue-marine et les crêtes sombres sur ses tempes, cette expression lui donnait l’air très jeune et très humain. « J’ai rencontré un général du panthéon au service du seigneur Indrath et j’ai été immédiatement séduite. Bien sûr, je n’étais qu’une enfant selon les critères asuran, et je ne pense pas que ce général m’ait remarquée au début.

Ce qui m’a fait désirer encore plus son attention ».

Zelyna poursuivit son récit et l’ambiance du groupe se rétablit. Les rires, les condoléances et les coups de gueule sont partagés équitablement. Naesia reprit la parole, rappelant qu’elle avait été punie d’une décennie de nettoyage de la maison du clan parce qu’elle s’était faufilée dans les montagnes avec quelques garçons nobles et les avait poussés à se lancer des défis pour attirer son attention.

Raedan raconta son premier échec avec une bête gardienne, un nageur du ciel qui ne supportait pas d’être monté et qui mordait les pieds de ceux qui essayaient, et comment il avait finalement été forcé d’accepter la nature des gens et des choses, ce qui était parfois difficile à se rappeler quand votre vie tournait autour de la refonte de ce qui existait déjà.

J’ai pensé à intervenir et à établir un lien avec le moment présent. Il fallait que la culture asuran change, qu’elle soit autorisée à changer, voire qu’elle soit entièrement refondue. Au lieu de cela, je leur ai parlé du shopping à Xyrus avec maman et les Helstea, et de la façon dont nous faisions essayer des vêtements à Arthur jusqu’à ce qu’il soit essoufflé par l’irritation.

Je n’ai pas besoin de les convaincre ou de les changer. Arthur a dit que je suis ici pour représenter les gens de notre monde, alors c’est ce que je vais faire.

« J’aimerais bien goûter à ces petits pains collants que tu as décrits », dit Vireah, en regardant l’assortiment de mets savoureux d’un air déçu. « Peut-être que lorsque tout cela sera terminé, tu pourras m’emmener faire du “shopping” à Xyrus ? »

« Oh, s’il vous plaît ! » ajouta Naesia en sautillant sur son siège. « Tant de gens qui n’ont aucune magie font des choses incroyables. Il faut que je voie ça !

Je souris. « Je pense que c’est une très bonne idée.

La conversation se poursuivit dans la pièce pendant ce qui sembla être des heures.

« Et puis », dit Borée, au milieu d’une histoire où il s’était endormi et avait été transporté jusqu’aux plaines céruléennes avant de se réveiller à nouveau, malgré les réprimandes de sa mère, « ce gros chat qui faisait toute l’herbe coupée s’est élancé à quinze mètres dans les airs, cherchant désespérément à mordre… »

La chambre a basculé, me jetant hors de mon siège et sur le sol, où j’ai été bombardé d’un plateau de tasses et de plusieurs variétés de pâtisseries différentes.

Tout le monde s’est levé en un instant. Vireah me souleva sans effort avant que Boo ne l’écarte du chemin.

« Je vais bien », dis-je en le griffant entre les yeux et en regardant nerveusement autour de moi. « Du moins, je l’espère. »

La chambre trembla à nouveau. Cette fois, des bulles de vent apparurent pour nous amortir. Les quatre statues furent renversées avec fracas, et une table d’appoint bascula dans le feu.

« Je ne sens rien à travers cette maudite barrière », grommela Riven en regardant autour de lui, comme s’il cherchait un moyen de traverser les murs d’obsidienne.

Les portes s’ouvrirent et l’aînée Myre entra. Elle était accompagnée de plusieurs asuras, dont la plupart avaient l’air pâle et ébouriffé, avec des ombres sous les yeux.

Il me fallut un moment pour remarquer maman parmi eux, car elle était plus petite de la tête et des épaules que la plupart des autres. Je poussai un soupir de soulagement lorsqu’elle sortit de derrière deux dragons méfiants et me fit un petit signe de la main.

« Il est temps d’y aller », a dit l’aînée Myre, dont la chaleur a disparu alors qu’elle reprenait son rôle de dirigeante. « Préparez-vous à être entraînés dans la dimension de poche. Sans se retourner, elle fit signe aux autres d’entrer. Certains semblaient se joindre à nous, comme ma mère, tandis que le reste de la suite se disposait comme pour soutenir ce que Myre s’apprêtait à faire.

Maman se précipita à mes côtés et me prit la main. Vireah posa sa propre main sur l’épaule de maman, nous enveloppant toutes deux d’un coussin de mana protecteur alors que le sol se dérobait violemment sous nos pieds.

« Je ne peux pas vous dire combien de temps vous resterez en dehors de l’espace et du temps », poursuit Myre, la voix grave. « Je ne peux pas non plus vous dire dans quel état vous trouverez le monde à votre retour. Sans Kezess, nous ne pourrons rien faire d’autre que de vous envoyer à l’intérieur. »

Quelque chose dans sa façon de dire cela, une pointe d’émotion brute, attira mon attention. « Où est le seigneur Indrath ?

Son regard s’est posé sur maman et moi. « Le seigneur Indrath, qui a longtemps régné sur Epheotus… est mort. »

« Quoi ? C’est impossible…«

 »Epheotus peut-il survivre maintenant ? Nous devons…«

 »-l’acte d’Agrona ? Qu’en est-il de lui ? D’Arthur Leywin ? Sommes-nous… »

J’entendis le fracas soudain des questions et des lamentations les unes sur les autres, mais je n’en tirai rien. Mon esprit était vide.

Arthur…

« S’il vous plaît, nous n’avons pas le temps », dit Myre avec fermeté.

Je l’ai alors regardée. Je l’ai vraiment regardée. Dans les plis pâles de son visage vieilli se lisaient une sorte de perte brutale et une détermination désespérée pour lesquelles je n’avais même pas de mots.

« Nous avons franchi la brèche, poursuivit-elle. « Epheotus est en train de tomber. »

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Traducteur : Ych
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La lumière grise de la dimension de poche fut avalée par les ténèbres.

Le mana suintait à travers le noir, obscurcissant les sens de Realmheart comme un brouillard, et tout signe de Kezess ou d’Agrona disparut.

Le vent s’engouffra dans mes oreilles. L’éther – qui n’était pas le mien – se posa lourdement sur mes membres, étouffant toute sensation physique. Pendant un instant, je me retrouvai dans les déchets vides et informes de ma première chute dans les Relictombs, presque comme si je n’avais pas de corps du tout. Seuls l’odeur et le goût amers et âcres de la corruption restaient présents dans tous mes sens.

Quelque chose m’a frappé à la poitrine et j’ai volé en arrière. C’est arrivé si fort et si vite que j’étais déjà en train de percuter des murs éloignés avant que la sensation de douleur ne se propage de mon corps à mon cerveau. Des étoiles ont explosé dans ma vision, en plus de l’obscurité.

J’ai lentement activé le God Step. Le réseau de connexion à l’intérieur de la dimension de poche s’illumina dans ma vision, et je tombai en arrière en traversant un point pour revenir en arrière en tournant sur moi-même. Des épées éthérées se condensèrent autour de moi en cercle, se balançant dans toutes les directions. Telles des antennes, les lames étendirent ma conscience un peu plus loin, et je sentis qu’elles frappaient au but. L’odeur ferreuse du sang embaumait l’air.

Le vent impétueux qui m’assourdissait encore s’intensifia et je m’agenouillai.

Même si ma chair était engourdie par la pression de l’éther, je sentis l’élan de la mort s’abattre juste au-dessus de ma tête, je sentis la traction subtile de mes cheveux lorsque quelques mèches furent détachées de mon cuir chevelu. Mes propres lames tournoyaient comme un cyclone autour de moi. À travers mes mains et la plante de mes pieds pressés contre le sol, j’ai senti le tremblement d’un grand poids qui s’approchait. Je me suis penché en avant, passant à nouveau dans les chemins éthérés.

Les points interconnectés révélés par le God Step étaient faciles à voir et à suivre, mais leur relation avec l’espace physique de la dimension de poche était presque dénuée de sens. Je pouvais néanmoins distinguer les bords lointains de la grande bulle qui nous contenait, et bien que la relativité de l’espace au sens traditionnel soit pratiquement inexistante dans la dimension de poche, cela me donnait une petite idée de l’endroit où nous nous trouvions.

J’ai utilisé God Step à nouveau, puis à nouveau, à chaque fois jusqu’à un endroit précis de la dimension de poche, en m’accordant un moment de réflexion.

Agrona et Kezess avaient tous deux fait les calculs pour ce combat, ils avaient juste mis plus de temps à obtenir la même réponse que je connaissais depuis des semaines. J’étais trop dangereux pour eux deux maintenant. Comme Seris l’avait prévu depuis longtemps, les deux rois-dieux s’étaient vus mutuellement comme la plus grande menace, et s’étaient poussés à l’extrême pour mettre fin à ce combat rapidement.

Mais les calculs avaient changé. Kezess et Agrona savaient tous deux que s’ils continuaient à s’affronter, je finirais par tuer le vainqueur.

Je devais le faire. Je n’avais pas le choix. Je ne pouvais pas sauver les peuples de Dicathen, d’Alacrya et d’Epheotus si Agrona ou Kezess survivaient. Ils allaient donc me détruire en premier. Chacun d’eux pensait pouvoir vaincre l’autre une fois que je serais mort.

De toute évidence, seul l’un de nous trois pouvait avoir raison.

God Step m’amena au point central de la sphère de la dimension de poche. Au sein de la magie obstruante, tant les ténèbres que le mana et l’éther étouffants, il y avait une trame de magie. En parcourant la chambre, j’avais également senti l’orientation des sorts, cherchant leur point d’origine. Kezess, en particulier, n’était pas parfaitement doué pour se faire disparaître, et sa manipulation de l’éther laissait des traces évidentes dans l’atmosphère trouble.

Maniant l’éther comme un scalpel, je tentai de couper chirurgicalement les fils des sorts et de les annuler. La réponse d’Agrona fut immédiate et tout aussi subtile, contrant en réaffectant le mana étouffant, le sort glissant au-delà de mes efforts comme un sillage sur les rochers. Je me déplaçai à nouveau, et son sort changea en réponse, mais les ténèbres se recroquevillèrent visiblement sous l’effet de l’effort, et pendant un instant je vis un dragon blanc-argent s’abattre sur moi, et je sentis le vent tout autour de moi prendre des arêtes tranchantes.

Je m’éloignai avec God Step, mais Regis resta en arrière.

Grâce à notre lien, je l’ai senti s’enflammer de Destruction. Il esquiva les griffes du dragon, sans chercher à riposter. Au lieu de cela, il répandit la Destruction sur le sol et dans les airs, une flamme au cœur du sort.

Suivant la trame de la magie à travers les voies éthérées, je coupais les cordes du pouvoir d’Agrona, esquivais les pointes de fer sanguin, les torrents de mana pur et les faux de vent du vide qui me poursuivaient, puis repartaient de plus belle. À chaque coup, Agrona s’ajustait, mais son emprise sur les ténèbres obscurcissantes s’amenuisait. Le grondement de l’ouragan s’atténuait à chaque God Step, et les ténèbres devenaient davantage un nuage gris.

« Assez de ces ténèbres ! » Kezess rugit, et il y eut un terrible bruit de déchirement. Le gris se déchira comme un rideau et vola jusqu’au sol, où il s’enfonça entre les pierres comme une fumée huileuse.

La destruction s’étendait au centre de notre champ de bataille. La pierre, l’air, le mana et l’éther brûlaient tous tandis que Regis concentrait toutes ses forces pour déverser la Destruction. Sans les ténèbres pour la consumer, elle se précipitait maintenant dans un brasier, atteignant le plafond et se répandant dans les niveaux inférieurs. Des pans entiers de la forteresse s’effondraient.

Le bord de la conflagration s’immobilisa soudain. Comme le vent balayant l’herbe, les feux violets revinrent vers moi, se figeant en une vague qui me visait.

J’ai tendu mon éther vers le sien et j’ai tenté de le briser.

Une ombre noire me poignarda les yeux, et des pointes de douleur m’envahirent la tête. Mes pensées se sont évanouies tandis que le Gambit du Roi, tremblant, amplifiait la sensation encore et encore. Comme un poing ganté d’acier, le temps se resserra autour de moi.

Mon éther était figé dans mes canaux. Je ne pouvais pas réagir, je ne pouvais pas lutter contre l’art de l’éther qui me retenait.

La scène sembla faire un bond en avant, et ma tête s’embrouilla.

Agrona se tenait juste devant moi, une dague de sang enfoncée dans mon sternum. Je revins à moi juste au moment où la pointe glissait sur la surface durcie de mon noyau. Derrière Agrona, la Destruction faisait rage, des flammes violettes se précipitant pour consumer toute la dimension de poche, qui tremblait contre ma conscience.

Saisissant son poignet de ma main gauche conjurée, je frappai Agrona à la gorge, m’avançai et lui enfonçai mon coude dans le visage, enroulai une jambe derrière la sienne et le jetai au sol, son bras se tordant de façon anormale dans ma prise. Ses doigts se crispèrent, libérant la lame que j’arrachai et lui assénai à l’arrière du crâne.

Le fer sanguin fondit avant que le coup ne tombe, mais son visage rebondit tout de même sur le sol avec un violent craquement. Je levai à nouveau le bras, et une épée éthérée s’y forma, courte et parfaite pour la pénétration. Je l’enfonçai, mais une main griffue de vent et d’ombre sortit de l’épaule d’Agrona et attrapa mon bras.

Je tordis la lame pour trancher le dos du membre d’ombre, mais le monde se tordit et je me retrouvai sur le dos, regardant l’Agrona à trois bras. Une main bloquant mon bras armé et un avant-bras pressé sur ma gorge, son membre spectral et ombrageux plongea dans la blessure de mon sternum.

La douleur, chaude et soudaine, brûla dans ma poitrine. Je répondis par un coup d’éclat à bout portant sur le plexus solaire d’Agrona. La puissance s’est déchaînée entre nous, et il a été projeté loin de moi. Je tombai en arrière avGc od Step, réapparaissant au centre de l’espace à côté de Regis alors qu’une douleur maladive et brûlante s’accrochait à mon noyau.

Je n’étais pas en train de guérir, et mon noyau avait été frappé de plein fouet.

Sentant mon désarroi, Regis donna un dernier coup de Destruction, s’effaça dans l’incorporel et se faufila à travers ma peau jusqu’à mon noyau.

‘Ugh, dégueulasse’, se lamenta-t-il avant de s’enflammer à l’intérieur de moi, brûlant la corruption et permettant à mon éther de guérir ma chair. ‘Le noyau a l’air en bon état.’

Il y eut un bruit sourd, et mon regard se porta vers le haut : la forteresse s’effondrait, incapable de se maintenir tant elle avait été dévorée par la Destruction. Le vent noir tirait sur la maçonnerie, dirigeant les pierres qui tombaient vers moi.

Je resserrai l’éther autour de moi tandis que la moitié de Taegrin Caelum me tombait sur la tête. Le grondement de l’avalanche me percuta les tympans. La poussière emplissait mes poumons et me piquait les yeux.

Mon bras éthéré conjuré au-dessus de ma tête, j’ouvris les vannes de mon noyau et poussai tout ce que je pouvais dans la barrière tandis que des tonnes et des tonnes de pierres me frappaient d’en haut, attendant, cherchant, puis j’ai utilisé God -Step – apparaissant au-dessus des dernières ruines qui s’écroulaient.

Une vibration nauséabonde me parcourut alors que les premières vagues de Destruction continuaient à se répandre, grimpant maintenant le long des murs de la dimension de poche. Pendant un instant, j’ai cru que la Destruction allait engloutir tout l’espace, consumant Agrona et Kezess en une seule fois, mais la froide réalisation de la vérité est venue rapidement après : La Destruction allait fissurer les murs entre cette réalité et le monde extérieur, répandant ce combat dans le vrai Taegrin Caelum sous forme de vagues de feu améthyste.

Regis coupa le flux. Tout autour de nous, la lumière violette des flammes affamées s’éteignit.

L’effondrement s’est arrêté. Je me retrouvai à nouveau sur la terre ferme, même si l’air était épais et poussiéreux. Les signatures de mana d’Agrona et de Kezess se détachaient comme des balises en l’absence de destruction.

La poussière tourbillonnait, troublée par des ailes d’un blanc argenté. Je n’eus qu’un instant pour me rendre compte que la forteresse s’était à nouveau reformée autour de moi avant de m’engager dans les voies éthérées. J’apparus derrière Kezess mais disparus aussitôt, réapparaissant devant lui alors qu’il se tordait, une longue épée d’or à la main.

Ma propre lame éthérique se dirigea vers ses côtes exposées, mais le seigneur des asuras était rapide. Son épée s’enfonça dans l’espace que je venais de libérer, et sa main vide tourna vers l’arrière, transperçant ma propre arme.

L’épée se dissout tandis que le contrôle que j’exerçais sur elle m’est arraché. Je trébuchai de surprise, et la lame d’or passa de sa main droite à sa main gauche dans un crépitement éthéré. J’attrapai le coup qui s’ensuivit sur l’arrière de mon bras gauche, mais une autre lame frappa ma hanche, cette fois par derrière, l’intention meurtrière d’Agrona se profilant soudain dans mon dos.

Une nouvelle épée se condensa dans ma main droite, s’étendant vers l’arrière en une prise inversée. Je la balayai vers Agrona tandis que Regis l’imprégnait à nouveau, la lame roulant avec des flammes de Destruction.

L’arme traversa l’air vide.

Mon poing gauche conjuré s’enroula autour de la lame d’or de Kezess, mais lorsqu’il la tordit, le bras se brisa comme l’avait fait mon arme. Il ramena l’épée en position de danseur de lame, et alors qu’il s’élançait à nouveau vers l’avant, la manifestation draconique se cabra autour de lui et bondit, ses énormes griffes s’abattant sur moi.

J’ai utilisé God Step. Kezess comprima le temps et l’espace, tentant de me retenir. M’y attendant cette fois, je me fendis d’un grognement et disparus dans les voies éthérées, apparaissant de l’autre côté de la dimension de poche enveloppée d’éclairs éthérés.

J’étais sur la défensive. La puissance brute de Kezess était prévisible, mais sa capacité à perturber mes formations éthérées ne l’était pas. Tant que je n’étais pas pris au dépourvu par sa manipulation du temps, je pouvais retenir sa capacité la plus puissante, et ni Kezess ni Agrona n’avaient de réponse insurmontable à la Destruction. Tant que Regis ne dépendait pas trop de sa propre forme physique – et donc de son propre réservoir – mais restait en moi ou dans mon épée, il ne devrait pas épuiser son éther, qui était beaucoup plus limité que le mien.

Il est également apparu que les deux rois-dieux souffraient d’une incapacité à travailler ensemble. Qu’il s’agisse d’un refus catégorique, d’une incompatibilité naturelle ou d’un échec stratégique, je savais qu’il s’agissait là de ma planche de salut. Il ne me restait plus qu’à garder le Gambit du Roi sur leurs attaques et à chercher un moyen de retourner cet auto-sabotage contre eux.

Alors que je retournais sur le champ de bataille, ma hanche s’enflamma de douleur. Il y avait une entaille dans l’armure et une blessure peu profonde en dessous. Des flammes noires brûlaient à l’intérieur de la blessure. J’y portai un bras nouvellement conjuré, mais je n’eus pas le temps de m’occuper du feu de l’âme.

La manifestation du dragon blanc-argent m’attendait, et une giclée de mana pur se déversa sur moi. Je me suis penché sur l’attaque de manière agressive, renversant les tours de Kezess.

Il était capable de dissiper ma magie éthérée jusqu’à un certain point, mais je pouvais faire de même avec son mana. Au cœur du brasier, il y avait la formation d’un sort, du mana transformé en intention. Maniant l’éther comme une paire de gants, j’ai arraché la racine de son sort et l’ai remodelé.

Le mana atmosphérique s’est infiltré dans le mana pur reconstitué, et quatre épées ont pris forme, planant autour de moi : une de vent, une de feu, une de terre et une de foudre.

Lorsque je sentis du mana de type Décomposition se former sous moi, j’y projetai de l’éther et fis de même, brisant le lien entre l’influence native de Décomposition d’Agrona et le mana lui-même. Au lieu de pointes noires jaillissant du sol, un mur de pierre s’éleva pour protéger mon dos.

Je tranchai derrière moi, autour du mur, avec la lame brûlante. L’arête de vent courbée et ondoyante frappa la hanche de Kezess, tandis que l’épée longue d’obsidienne étincelante s’enfonça là où je m’attendais à ce que sa gorge se trouve, alors qu’il esquivait. La lame de foudre jaune crépitante explosa, ses échos se gravant dans mes rétines alors que j’avais fermé les yeux.

Kezess esquiva la première attaque, et sa lame d’or vint briser ma lame de terre. L’épée de feu revint sur ses pas, n’ayant pas trouvé de cible derrière moi, et s’abattit comme une guillotine sur le cou de Kezess. Lorsqu’il la para, le feu fut englouti dans son arme d’or.

Le dragon, dont le souffle s’était retourné contre Kezess, se fondit en lumière et revint vers lui.

Il la réabsorba, sa signature devenant soudain plus forte, plus concentrée.

Le mur de pierre se brisa, et je tournai le dos à Kezess pour attraper le poignet d’Agrona qui répétait la même manœuvre que celle qui m’avait blessée précédemment. Sa dague était à quelques centimètres de moi. L’éther s’enroula autour de mon poing et je frappai, mais il se déroba, glissant de mon emprise comme s’il était recouvert d’huile. Il esquiva simultanément à gauche et à droite, affichant à nouveau des copies de lui-même à chaque pas.

Je sentais que la forme physique de Kezess se renforçait à mesure que le mana et l’éther se concentraient dans ses muscles, signe qu’il conservait les forces qui lui restaient. Une bataille physique comme un combat à l’épée nécessiterait moins d’énergie que de continuer à lancer de la magie qui pourrait renverser tout Taegrin Caelum.

Je fis passer ma volonté à travers la rune de spatium, durcissant l’espace en une barrière de séparation qui coupa la route d’Agrona et nous sépara brièvement de Kezess. Il y eut un fracas, l’espace se tordit, et pendant un instant, il y eut deux Agrona, l’un à ma gauche, l’autre à ma droite, tous les deux ébranlés. Je canalisai God Step et me préparai à enfoncer la lame de destruction dans les deux images d’Agrona, mais la blessure à ma hanche me fit ressentir une agonie brûlante alors que le feu de l’âme s’enfonçait plus profondément dans mon système. Regis se rétracta instinctivement de la lame, s’écoulant dans mon corps pour combattre le feu de l’âme d’Agrona.

J’ai enfoncé la lame de mon épée éthérée dans le réseau interconnecté de nœuds spatiaux, et deux longueurs ont plongé hors de Agrona tandis qu’ils se remettaient en place. Agrona se retrouva instantanément à l’endroit où il avait commencé, comme si la réalité s’était remise en place. Une entaille lisse entachait son armure au niveau du flanc gauche et de l’épaule droite, le sang s’écoulant librement de l’intérieur.

Grimaçant, il ouvrit la bouche. Aucun son ne sortit, mais ma vision se brouilla et une douleur désorientante me poignarda les tympans. Ma gorge se resserra. Mes genoux tremblants menaçaient de me faire tomber au sol.

Alors même que mes yeux se révulsaient, je trouvai les vagues de mana qui en émanaient et arrachai la décomposition, comme on arrache une mauvaise herbe à sa racine. L’air s’illumina de fissures déchiquetées d’éclairs jaunes. Alors que le mur d’espace condensé se fissurait et laissait place à la lame de Kezess derrière moi, je projetai les éclairs au-dessus de ma tête pour qu’ils s’écrasent tout autour de lui.

Le lien qui reliait Agrona à son feu d’âme se brisa tandis que Regis brûlait les flammes dévorantes de mon corps avec ses propres vagues de Destruction. Le feu noir brûlait également les blessures d’Agrona, les scellant.

Kezess ne s’est pas précipité, il s’est approché lentement. Je me suis dit que cela me laissait le temps d’affaiblir encore plus Agrona, qui était isolé. Agrona lui-même marchait d’un côté à l’autre comme un animal en cage, l’expression presque bestiale, alors qu’il attendait que ses blessures guérissent.

Je laissai traîner le moment en réfléchissant au problème de mes armes éthérées.

Kezess s’était montré plus que capable d’écarter mes armes conjurées au mauvais moment. Je ne pouvais pas me battre avec une arme que je ne contrôlais pas entièrement. Bien que je n’aie pas eu l’occasion d’utiliser les principes de la manipulation du mana au combat depuis la formation de mon noyau d’éther, les leçons de ma vie avant les Relictombs – de ma mère et de mon père, de Virion, des professeurs de l’Académie Xyrus, des Lances, des Anciens Hester, Bund et Camus, et de tant d’autres – me revinrent facilement à l’esprit. En décomposant les sorts que m’avaient lancés Kezess et Agrona, je pouvais compléter et détourner l’attention du problème de ma lame d’ether et du fait que je ne pouvais pas me lancer à fond dans la Destruction.

Il me fallait tout de même une arme.

La godrune de spatium s’activa, formant un éclat d’espace condensé dans mon poing. D’un noir de jais et impénétrable, l’« arme » ne pesait rien dans ma main. En fait, je n’utilisais ma main que pour guider mon esprit vers sa forme, comme un mage marmonnant un chant. La forme était maintenue et déplacée par ma seule volonté et celle de la godrune.

Les poignets d’Agrona se tordirent et une dague de fer sanguin se forma dans chaque poing. Dans un souffle de mana concentré, il s’élança vers l’avant, n’étant plus qu’une traînée d’ombre.

Saisissant mon arme à deux mains, j’attrapai une de ses lames, reculai, parai la seconde, lui entaillai la gorge d’un bref coup de poing, esquivai deux autres coups, puis bloquai une poussée de Kezess et détournai l’attaque vers Agrona, interrompant un coup de dague.

Mais je perdis ma concentration, car tenir et manœuvrer la lame s’avérait difficile. Le spatium s’effilocha dans mes mains. Agrona fit jaillir deux dagues noires qui volèrent dans les airs en décrivant une courbe. Je déchaînai une explosion éthérée, brisant les deux armes, puis libérai le mana, moulai des balles de granit et les projetai en arc de cercle autour de moi.

Sans arme, je m’élançai vers l’avant comme pour poursuivre cette attaque à mains nues, mais God Step passa de l’autre côté de mes adversaires, apparaissant avec une épée en spatium nouvellement créée qui s’abattait sur l’épaule de Kezess. Il leva un bouclier de mana d’un blanc étincelant, mais la lame de spatium le traversa comme si le bouclier était fait de tissu. Kezess esquiva à la dernière seconde, sa grâce le quittant momentanément tandis qu’une lueur de peur passait sur ses traits.

La lame se désagrégea à nouveau, et mon esprit commença à s’emballer.

La lame de spatium était un concept trop élevé, trop éloigné de la réalité. Peut-être qu’avec le temps, j’apprendrais à tenir la forme, mais le temps était quelque chose que je n’avais pas.

La lame d’or de Kezess s’engouffra dans la brèche, et ce fut à mon tour d’esquiver. Il y eut une explosion de mana à l’extrémité, mais un rapide coup d’éther interrompit le sort. Je le reformai rapidement en un fin jet d’eau qui s’enroula autour de lui avant de se figer contre sa peau.

M’attendant à l’attaque sournoise d’Agrona, je me déplaçais déjà, prenant une partie de son élan alors qu’il se dirigeait vers moi, ses lames fendant l’air vide. Je lui envoyai une décharge d’éther au visage, mais il la prit de plein fouet et continua d’avancer, retournant une dague et la plantant sur le côté de mon cou. J’ai cherché à atteindre God Step, mais une ondulation d’éther a jailli de l’endroit où Kezess s’était libérée de la glace, et j’ai perdu un pas. Je me suis écarté et j’ai pris la dague dans l’épaule à la place. Le feu de l’âme s’enflamma dans la plaie, se propageant vers l’intérieur par mes canaux, mais Regis le brûla.

La victoire flamboyait dans les yeux d’Agrona lorsqu’il porta une seconde dague sous mon menton. Son sourire vindicatif et grimaçant fondit en rage et en douleur un instant plus tard lorsque ma jambe s’élança dans un Burst Strike, explosant sur le côté de son genou avec toute la force de douzaines de décharges éthérées à travers mes propres jambes et mes hanches.

Il s’effondra sur un genou et je levai les mains, n’utilisant pas la rune de spatium mais canalisant l’éther qui s’écoula sous la forme d’une épée qui s’enflamma instantanément avec la Destruction.

Si je ne parvenais pas à me concentrer sur la lame de spatium, peut-être qu’au moins la Destruction empêcherait Kezess de perturber mon épée éthérée. Avec celle-ci, j’ai frappé la nuque d’Agrona. Immédiatement, la force déchirante de l’annulation éthérée de Kezess a frappé. Regis resserra son emprise sur la forme tandis que la lame décrivait un arc de cercle dans l’air, un feu follet de Destruction scintillant derrière elle.

Regis, enroulé si étroitement dans la forme de l’épée de Destruction, poussa un éclair de panique lorsque son emprise sur l’éther dont il était imprégné céda.

Des gerbes de flammes violettes m’éclaboussèrent le visage et les bras alors que j’étais projeté loin d’Agrona. Une douleur fulgurante m’engloutit, et le contrecoup psychique de la terreur existentielle de Régis me transperça le cerveau comme des couteaux. Il avait été découpé en mille morceaux, son esprit vivant brûlant dans les petites poches de flammes sur le champ de bataille.

Le temps semblait figé alors que mon esprit fracturé par le Gambit du Roi essayait de se concentrer sur une centaine de détails à la fois. De l’endroit où j’avais été projeté par l’explosion, je pouvais à peine distinguer Agrona, à cinquante pieds de là, se tordant sur le sol. Kezess se tenait plus loin, épargné par la nova de destruction. Je savais avec certitude que ce salaud avait prévu cela, en utilisant mes propres capacités pour porter un coup potentiellement fatal à moi et à Agrona en même temps.

Je ne m’en souciais guère à cet instant, cependant, car j’essayais de me concentrer sur Regis – ou plutôt, sur les parties de lui que je pouvais encore percevoir.

Les échos de sa douleur et de sa peur me parvenaient de toutes parts, mais surtout de la Destruction qui consumait ma chair et mon armure alors même que j’étais allongé là. Mais sans lui, je ne pouvais pas utiliser la rune de destruction, je ne pouvais pas…

L’espoir battait dans ma poitrine en même temps que mon cœur battait la chamade. Régis avait pris la godrune, il y a une éternité semble-t-il, pour m’éviter de me consumer avec. S’il était toujours là, alors la godrune l’était aussi.

De l’éther sortit de moi et s’infiltra dans le feu qui s’accrochait à mon corps. Je l’ai plongé dans les flammes, ressentant un éclair de la conscience de Régis avant que l’énergie ne soit transformée. En guise de réponse, cette conscience m’a griffé, poussant quelque chose. Désespéré, je l’ai pris, et l’éther s’est rétracté, tirant à l’intérieur de moi, ramenant la prime à l’intérieur de ma forme physique.

Et je l’ai senti. La godrune, symbole de la compréhension, d’abord la mienne, puis celle de Régis, et enfin celle que nous partageons. Il était logé dans un morceau fracturé de mon compagnon, moins qu’un brin d’éther autodirigé.

En faisant une supposition éclairée, j’ai absorbé l’éther. La godrune Destruction l’accompagna.

Le temps s’est précipité. J’ai à peine levé mon bras conjuré pour attraper la lame d’or qui descendait.

Il y eut un craquement comme un coup de tonnerre, mon éther trembla, puis le bras s’effondra. L’épée traversa mon armure et s’enfonça entre mes côtes. Je sentis sa pointe frapper la pierre sous moi. La lumière irradiait de la lame, m’éclairant de l’intérieur, le mana de Kezess s’échappant à travers ma peau.

Je me défendis, prenant le mana, le dénouant et le transformant en quelque chose d’autre par l’intermédiaire de mon propre éther. Il se répandit à travers mes pores sous forme de vapeur qui s’accrocha à sa peau, surchauffant en un éclair avant de s’envoler, expulsé par son plus grand contrôle.

Mais ce n’était qu’une distraction. Intérieurement, je m’agrippais à la godrune de destruction, à ce contrôle. Mon corps souffrait de la brûlure de la rune dans mon dos, comme si une partie d’elle essayait encore de me séparer. Soudain, toute la Destruction qui consumait encore la dimension de poche apparut clairement dans mon esprit. Je pouvais la nourrir, attiser les flammes, ou la geler, la poussant vers mes ennemis.

Au lieu de cela, je l’ai attirée à moi, convoquant toute cette Destruction. Regis était encore vivant dans le feu, et je devais…

L’épée de Kezess se tordit, et l’éther et le mana se répandirent entre ma peau non protégée et l’armure relique, qui éclata et vola dans toutes les directions. J’eus le souffle coupé. Ma vision s’embrouilla, et mon noyau sembla se contracter dans mon sternum.

Je m’attendais à des paroles amères ou tranchantes. Je m’attendais à un discours de victoire. Du temps, n’importe quoi qui me donnerait du temps. Mais Kezess était froidement efficace, et il refusa de me donner la seule chose dont j’avais besoin. Au lieu de cela, il arracha la lame d’or de mon corps, ajusta sa prise en douceur, puis l’enfonça à nouveau dans le creux de ma gorge.

J’ai cherché à atteindre God Step, ma lame, mon armure, mon lien avec Regis – j’ai cherché à les atteindre tous en même temps, chaque branche du Gambit se disputant la capacité limitée de mon corps physique. C’était comme si je tombais et que je m’agrippais à une main trop éloignée. Mon pouvoir a glissé entre mes doigts et la lame s’est écrasée, me traversant et s’enfonçant profondément dans le sol.

Il n’y a pas eu de douleur…

Kezess, qui respirait difficilement, avait les yeux écarquillés, les jointures blanches autour de la poignée sur laquelle il s’appuyait. Une perle de sueur s’est accrochée à son nez pendant une seconde avant de retomber. Je l’ai regardé tomber, atterrir sur mon épaule. Ou plutôt, passant à travers mon épaule pour éclabousser le sol sous moi.

J’étais légèrement dans l’ombre et vaguement incorporel.

Gah !

La voix de Régis a été comme une rupture sonique dans la chair derrière mon œil gauche, et j’ai sursauté, me mettant en boule, mon corps se déplaçant autour et loin de l’épée comme si elle n’était pas là. Ou comme si je n’étais pas là.

Le feu violet s’accrochait à ma forme incorporelle, m’enveloppant de Destruction alors que je me tenais debout.

Je sentais Regis non pas comme une petite forme floue cachée dans mon noyau, mais comme un millier de motes disséminées dans tout mon corps, se joignant à moi, faisant partie de moi. L’explosion précédente l’avait déchiré, et dans le désespoir qui avait suivi, alors que je l’avais rassemblé, il s’était complètement fusionné avec moi, ne partageant pas seulement des pensées ou même de l’éther, ou une godrune, mais devenant un être singulier.

Il m’avait sauvé. À la dernière seconde, il m’avait transformé. A présent, par l’intermédiaire de la godrune Destruction, je me concentrais sur son maintien en place, gardant les parties disparates en moi jusqu’à ce qu’il puisse se reconstituer correctement.

Parallèlement, j’examinai ma main gauche, qui existait désormais non plus comme un membre éthéré conjuré, mais comme une forme de Destruction pure.

Kezess profita de ce qu’il prit pour une distraction pour s’élancer en avant, sa lame visant à nouveau ma gorge. Ma main s’élança et l’attrapa en plein milieu de sa longueur. La destruction dévora la lame, la brisant en deux. La pointe continua de brûler sur le sol entre nous tandis que Kezess projetait le manche au loin.

Derrière lui, Agrona se relevait péniblement. Le basilic était gravement blessé, son armure brûlée en de nombreux endroits, la chair en dessous n’étant pas brûlée mais tailladée. Un feu sombre vacillait sur les bords de ses blessures, s’efforçant de les guérir. L’une de ses cornes n’avait plus que la moitié de ses dents.

‘Peux-tu tenir cette forme ?’ demandai-je à Regis en pénétrant dans son esprit, inquiet de le voir si dispersé et incomplet.

‘Trois secousses ‘, souffla-t-il dans mon esprit, sa voix n’étant plus qu’un écho exaspérant. ‘Plus et tu ne fais que… jouer avec.’

J’ai fait un pas vers Kezess. Il a poussé du mana pur renforcé par de l’éther, formant un bouclier entre nous. Quand j’ai fait un pas de plus, c’était dans les passages éthérés, apparaissant à la place devant Agrona. Il cracha une malédiction, et le sol sous moi éclata en pointes noires qui traversèrent mon corps incorporel et se consumèrent dans la Destruction.

J’ai tendu la main avec désinvolture. Les doigts formés par la Destruction séparèrent l’armure et la chair, puis s’enroulèrent autour de son noyau. Ses yeux s’écarquillèrent, ses lèvres pâles et tachées de sang remuèrent sans raison. J’ai tenu le noyau doucement pendant qu’il se dissolvait, défait par la Destruction. Il était mort avant que son corps ne s’affaisse de mon bras.

Son corps heurta les pierres brisées avec un air de finalité. Ses yeux sans vie me fixaient d’un air accusateur, comme s’il trouvait cette fin injuste.

Je me suis retourné pour trouver Kezess, désarmé et à bout de force, en train de regarder le corps d’Agrona. « Enfin, Agrona Vritra est mort. » Ses mots étaient lourds. Les premiers qu’il prononçait depuis un certain temps. Il secoua la tête avec dépit. « Et pourtant, ses machinations menacent toujours de mettre fin à tout ce pour quoi j’ai travaillé. Je pensais trouver la paix dans sa mort. »

« Peut-être trouveras-tu la paix dans la tienne », ai-je dit, la voix déformée par la destruction.

Mais je n’ai pas utilisé God Step sur lui comme je l’avais fait pour Agrona. Je pouvais sentir la lutte de Regis, l’épuisement de ses dernières forces. Maintenir la forme de Destruction plus longtemps reviendrait à tout lui prendre. Le brûler comme du petit bois pour quelques secondes de puissance supplémentaire. Et pourtant, même si la froide logique du Gambit me poussait, je ne l’envisageais pas. Il n’était pas qu’une arme à balancer jusqu’à ce qu’elle se brise.

J’ai repoussé les morceaux de lui.

Dans les distorsions de mes nombreuses ombres, un petit chiot-loup émergea des ténèbres. Je libérai la rune de destruction et les flammes s’estompèrent tandis que je me condensais à nouveau en chair et en os. La douleur de mon corps physique réapparut, mon bras gauche coupé se remit à gicler du sang. L’éther se déversa dans la blessure – et dans toutes les autres – pour commencer à me guérir.

Kezess pencha la tête sur le côté, son regard s’attarda un instant sur Régis avant de chercher son épée. Mes yeux suivirent, et trouvèrent un petit morceau de poignée émoussé, tout ce qui restait de la belle arme dorée.

J’acquiesçai. « Tu es toujours le père de Sylvia et le grand-père de mon lien. Arme-toi. »

Grommelant d’une manière qui ne lui ressemblait guère, Kezess se pencha et récupéra la poignée brisée. Il y eut une torsion de l’éther, et de l’or sembla s’écouler de sa paume le long de la poignée jusqu’à la lame brisée, puis ressortir pour redonner à l’épée sa forme d’origine.

Il la contempla un instant avant de faire un geste de la pointe vers mes propres mains vides.

Je les considérai à mon tour. Combien de fois avais-je été dans cette position ? Face au chef d’une autre grande nation, le destin de millions de personnes reposant sur le tranchant de nos lames croisées. En tant que roi, j’avais combattu avec une douzaine de lames différentes au fil des ans. Aucune d’entre elles ne m’a semblé spéciale. Ici, dans cette vie, je n’avais jamais vraiment manié qu’une seule lame. Dawn’s Ballad, dont les morceaux reposaient dans une belle boîte à l’intérieur de mon entrepôt extradimensionnel.

Avant même que j’en aie eu l’idée, les différents fils de mon esprit avaient assemblé le puzzle. J’aurais dû y penser plus tôt, mais peut-être qu’une certaine grâce m’était due. J’ai lutté pour ma vie. Pourtant, c’était si évident maintenant.

Mon propre noyau était la clé.

Ma rune de stockage s’ouvrit d’un seul coup, et la boîte apparut à côté de moi, soutenue par de l’éther condensé. Le couvercle s’ouvrit, et les pièces flottèrent, tournant autour de la boîte avant de se mettre à flotter bout à bout, à peu près dans leur forme naturelle. La godrune de spatium répandit une lumière dorée tandis que je façonnais l’éclat d’espace durci autour de Dawn’s Ballad, l’utilisant pour concentrer la forme de la lame tout comme j’avais construit mon noyau d’éther autour des morceaux de mon noyau de mana brisé.

L’expression de Kezess était indéchiffrable. Il leva son arme en guise de salut. « Qu’une dernière mort ouvre la voie à un avenir meilleur », dit-il sombrement.

Je saisis délicatement Dawn’s Ballad. La lumière grise s’est accrochée aux pièces, projetant des rayons sarcelles à travers la lame et lui donnant une lueur translucide. J’ai reproduit son salut. « C’est exactement ce que je pense. »

Nous avons bougé en même temps. Il s’est élancé vers l’avant, balançant l’épée longue comme une rapière, la lame n’étant plus qu’un flou doré. J’ai levé Dawn’s Ballad pour attraper sa lame. Des étincelles dorées jaillirent, puis nous nous dépassâmes. Je me suis retourné, préparant mon prochain coup.

Une fine traînée de sang coulait le long de Dawn’s Ballad, infusée de spatium.

Kezess se retourna pour me regarder, ne tenant à nouveau que la poignée d’une épée. Il fallut un moment avant que la densité de mana et d’éther ne se libère là où la chair s’était déjà séparée. Il s’affaissa au sol, divisé proprement par le centre de son noyau.

J’ai pensé aux djinns qui m’avaient entraîné, à Ji-ae. J’ai pensé à Haneul et à Lady Sae-Areum. Et au père de Chul. Et puis j’ai pensé à toutes les autres civilisations que Kezess avait détruites. Je ne pense pas qu’aucune d’entre elles n’aurait souhaité que sa mort soit aussi rapide. Mais pour moi, sa mort n’était pas une punition. Tout comme la séparation de l’Héritage et de Cecilia, c’était simplement la prochaine étape nécessaire.

La lame de spatium s’effilocha, et les restes de Dawn’s Ballad flottèrent à nouveau dans leur boîte avant de disparaître dans mon espace de stockage dimensionnel.

Enfin, j’ai relâché complètement la godrune, laissant l’espace condensé autour de la dimension de poche se dilater à nouveau. L’effet à l’intérieur de la poche fut immédiat. Les murs commencèrent à se dissoudre au fur et à mesure que l’espace se décomposait, et je sentis que j’étais ramené dans le monde physique.

Regis boitait à côté de moi, et je me suis penché pour le soulever. Il s’affaissa dans mon bras. Ma mâchoire se serra contre l’inconfort de l’effondrement de l’espace, et je m’arc-boutai.

Au dernier moment, avant que la dimension de poche ne s’effondre et que nous soyons ramenés à Taegrin Caelum, Regis pencha la tête et jeta un dernier coup d’œil épuisé aux deux corps. « On dirait que tu étais le meilleur épéiste… »

Traducteur : Ych
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ARTHUR LEYWIN

La dimension de poche se vida de toutes ses couleurs. Une lumière pâle enveloppa Kezess sous la forme d’un dragon, tandis que des flammes sombres dessinaient des ombres autour d’Agrona. Kezess ne bougea pas, mais les mâchoires du dragon s’ouvrirent en grand. Agrona, enveloppée de flammes, se fendit, des images répétées de lui-même apparaissant rapidement à gauche et à droite, se déplaçant comme pour nous encercler. Le feu blanc a jailli, m’aveuglant momentanément en avalant l’espace où se trouvait Agrona.

Sans sourciller, je déversai de l’éther dans le Gambit du Roi, poussant les capacités de la godrune au-delà de tout ce à quoi je m’étais entraîné. Ma perception s’accéléra, ralentissant le temps et les mouvements des deux rois-dieux asuran jusqu’à ce que je puisse à peine les suivre.

La tête du dragon se tourna dans un sens, suivant le cercle toujours croissant d’Agronas ombreux et vacillants, le mana pur balayant l’air, la pierre et les ombres d’un seul coup. Les yeux de Kezess suivaient l’anneau dans la direction opposée, chaque image se transformant en une combustion d’éther au moment où ses yeux les touchaient.

Mes sens renforcés par Realmheart étaient noyés dans le déferlement de mana. Agrona et Kezess semblaient être partout et n’importe où à la fois. Le choc effréné de leurs pouvoirs était suffocant.

La pierre sous mes pieds se déplaçait tandis que le souffle du dragon dévorait le sol. Je m’éloignai du peu d’éther atmosphérique contenu dans la dimension de poche, planant juste au moment où le sol cédait, s’effondrant dans une section inférieure du château.

L’éther s’échappa de moi pour se figer en une petite plate-forme verticale à mes pieds. Alors même que j’y posais mes semelles, l’éther s’accumulait dans tout mon corps, se condensant jusqu’à ce qu’une explosion soudaine se produise dans mes muscles. Je reculai, laissant derrière moi une onde de choc dans le mana et l’éther, une lame courte se formant simultanément dans ma main. Une seconde séquence d’explosions traversa mon bras et mon épaule, propulsant la lame dans une poussée vers l’arrière avec une telle force que je sentis mes os se couvrir de fractures.

La frappe se heurta à un contre-pied inébranlable, et mon élan s’arrêta, me secouant et provoquant une douleur profonde dans tout mon corps. Je baissai les yeux vers une main gantée de blanc qui m’enserrait le poignet. Mes yeux se sont levés pour rencontrer ceux d’Agrona, qui a légèrement haussé un sourcil. Devant moi, il y eut un boum tonitruant lorsque l’air de mon passage supersonique se referma.

Puis l’attaque de Kezess nous a engloutis.

Nous avons disparu dans un feu blanc de mana pur.

Une ombre noire a griffé le blanc et j’ai levé les bras pour me défendre. L’impact m’a fait voler en arrière, hors des flammes. Le temps que je me rattrape, l’éther s’était accumulé le long de mes blessures, fusionnant les os fracturés et la chair fendue.

Les flammes se sont apaisées, et pendant un instant, j’ai vu le noyau évidé de Taegrin Caelum. Le sol, et plusieurs autres en dessous, s’étaient effondrés en un tas de décombres fumants. Le plafond continuait de s’effondrer, les chambres au-dessus de nous se tordaient et fondaient sur les bords, comme si elles n’avaient pas été entièrement rendues dans cet espace extradimensionnel.

Kezess n’avait toujours pas bougé, si ce n’est pour flotter à quelques mètres dans les airs. Ses beaux vêtements sont restés impeccables, pas même un cheveu de travers. Ses yeux, tels deux éclairs violets, balayaient les décombres, mais Agrona était introuvable.

Son regard chauffé à blanc se posa sur moi, et le moindre froncement de sourcils pinça ses lèvres.

Je sentis l’intrusion mentale un instant plus tard.

‘Gah !’ s’exclama Regis, surpris. Puis mon compagnon fut éjecté avec force de mon corps, s’accumulant d’abord sur les pierres cassées avant de reprendre sa forme physique, les poils hérissés, un grognement grave au fond de la gorge tandis qu’il me regardait d’un air menaçant.

Ma gorge se serra et je ne pus soudain plus avaler. « Quel que soit ton désir de m’aider, tu le feras. » Les mots venaient de moi, mais la voix n’était pas la mienne, ou du moins, pas seulement la mienne. Deux riches barytons se font écho, l’un le mien, l’autre celui d’Agrona.

Mes mains se serrèrent en poings, tremblantes. Mon cou se tordit et je fixai Kezess, dont l’expression s’était aplatie dans une absence totale d’émotion. « Vas-y, Kezess. Il nous a piégés tous les deux ici. Retire-lui ses entrailles, fais fondre la chair de ses os fragiles. Libère-toi. »

Kezess ne bougea pas, ne parla pas. Ses yeux s’enfonçaient dans les miens, comme s’il pouvait voir directement la lutte entre mon contrôle et celui d’Agrona.

Une épée d’éther se condensa dans mon poing. L’épée était dentelée et sombre, dégoulinant de corruption comme des gouttes de sang noir.

Regis s’élança vers l’avant, et je me tordis, enfonçant la lame dans sa gorge. Il se transforma en ombre et en éther, puis en flamme, et la flamme violette courut le long de l’épée. Toute ma concentration, renforcée par le Gambit, s’est concentrée en une seule fois, fouillant ma forme physique à la recherche de la moindre parcelle d’essence qui n’était pas moi, et comme une inondation dans un canal, j’ai poussé cette essence vers l’avant, la forçant à se concentrer en un seul endroit.

La lame de destruction s’est abattue sur l’articulation de mon épaule gauche alors même que l’armure éthérée se repliait, exposant ma peau. La lame traversa la peau, les muscles et les os sans effort, presque sans douleur. La chair corrompue tomba au sol, brûlant de Destruction, et la résistance, cette force punitive de l’intérieur – Agrona, luttant pour le contrôle de mon corps – disparut.

Mon armure s’est repliée sur le trou dans mon côté gauche. De la fumée noire et du feu s’échappaient du bras qui y était attaché une seconde auparavant. Je retirai ma lame, qui se redressa et s’éclaira lorsque je repris le contrôle, puis je l’enfonçai au centre de l’endroit où Agrona se reformait.

La destruction dansait au cœur du nuage, à la recherche de quelque chose à consumer.
La fumée et le feu se rétractèrent, se divisant en deux nuages distincts, puis en quatre, puis en huit. Chaque nuage portait en lui une minuscule étincelle de destruction, mais cela suffisait pour commencer à les consumer de l’intérieur. Les nuages se divisèrent encore et encore, comme si un vent d’ouragan les emportait, jusqu’à ce que l’étincelle de Destruction qu’ils portaient soit réduite à néant.

J’ai balayé ma lame latéralement, God Step ouvrant une douzaine de points de connectivité, chacun permettant à un petit morceau de la lame de Destruction de passer à travers, chacun frappant une des manifestations d’Agrona. En un instant, une douzaine de ses formes nuageuses s’enflammèrent avec les flammes améthystes de la Destruction, se consumant jusqu’à disparaître, mais toutes les autres se recomposèrent, constituant un Agrona indemne.

Au même moment, le dragon éthéré blanc argenté qui entourait Kezess planta une griffe dans le sol, faisant trembler cet écho d’un autre monde qu’est Taegrin Caelum.

Je sentis le temps se durcir autour de moi, comme si la griffe du dragon me clouait au sol. J’ai hésité un instant. Je ne voulais pas me laisser piéger par le pouvoir de Kezess, mais je ne voulais pas non plus rompre le sort et donner à Agrona un moyen de s’échapper. À travers les branches entrelacées de mes pensées largement répandues, retenues dans la matrice formée par le Gambit du Roi, j’ai légèrement effleuré la vérité de ce conflit. La préservation de soi l’a emporté.
En repoussant l’art éthérique de Kezess comme je l’avais fait auparavant, je me débarrassai de son arrêt du temps éthéré.

Agrona s’est arrêté, soudainement immobile. Il y eut une déchirure dans le tissu du temps, puis il bougea – avait bougé – puis était à nouveau immobile. Agrona luttait également contre le sort. Mais ce n’était pas seulement le temps qui se durcissait, l’air et l’espace se condensaient en quelque chose de lourd et de tangible. L’atmosphère se cristallisa autour de lui, une coquille de diamant clair légèrement nacrée enveloppant sa forme bégayante comme un sarcophage. Ses yeux ont repris leur mouvement normal au moment où le sarcophage l’a complètement entouré.

Le voyant pris au piège, j’ai mis un genou à terre. Ma main droite appuya sur la coupure nette à l’endroit où j’avais pris mon bras gauche. Elle guérirait, mais cela prendrait du temps.

Alors que Kezess daignait enfin bouger, marchant légèrement sur le sol qui se reformait sous ses pieds en direction d’Agrona, je canalisai et façonnai l’éther à partir de mon noyau. L’armure scellée sur mon épaule gauche s’ouvrit à nouveau, et l’éther s’en échappa, ne formant pas de chair fraîche mais s’allongeant vers l’extérieur en un bras violet, légèrement lumineux. Je me tins debout et fléchis l’appendice, faisant travailler les doigts et tourner les articulations. Dans ma tête, je pouvais le sentir comme si c’était le mien.

Il ferait l’affaire jusqu’à ce que le vrai bras puisse repousser.

Je restai debout, observant attentivement Agrona et Kezess. Le basilic fixait le dragon depuis sa prison cristalline. Le dragon lui rendit son regard.
« Pour ma fille », dit Kezess, d’une voix calme mais dure comme l’acier. Il leva la main et la ferma en un poing.

Le sarcophage cristallin s’écrasa comme une boîte de conserve. La roche claire et nacrée devint cramoisie en un instant, le corps d’Agrona démoli, son sang et ses viscères piégés à l’intérieur.

Au même moment, Kezess poussa un grognement de douleur lorsqu’une pointe noire s’enfonça dans ses côtes, transperçant son mana et son éther.

Il tourna sur lui-même, son regard se posant sur la seule chose qu’il pouvait voir : moi. Je pouvais voir le calcul derrière ses yeux alors qu’il déterminait si oui ou non c’était moi qui l’avais attaqué.

Serrant le poing autour du manche de la lame de destruction, je secouai la tête et ouvris la bouche pour répondre à sa question.

Derrière lui, le cristal se brisa, fondant comme de la glace. Le sang et les dégâts disparurent comme s’ils n’avaient jamais existé, et un rire sombre et amusé retentit dans toute la dimension de poche.

Je reconnus soudain les tentacules de vent du vide et de mana sonore dans ma tête et réalisai qu’il s’agissait d’une illusion. J’ai cisaillé les fils de mon esprit, puis j’ai senti leur longueur jusqu’à la source. Utilisant les principes d’annulation du mana, j’agitai le mana avec mon éther, brisant le sort.

Une impulsion violette traversa l’espace, brisant l’illusion, mais je n’eus pas le temps de voir le résultat. Émergeant de la nova de mon impulsion, une tornade de pointes noires de la longueur de ma main remplit la dimension de poche.
J’esquivai mon visage derrière le creux de mon bras éthéré, qui se déploya comme un bouclier autour de moi, se fissurant et se reformant cent fois par seconde alors que j’étais assailli de toutes parts.

La signature mana de Kezess s’embrasa, et la lumière blanche se répandit dans la dimension de poche comme de la peinture au pinceau. L’air s’est calmé. Lorsque la lumière s’estompa, la forteresse semblait indemne, tous les dégâts de notre combat ayant été soudainement annulés. L’odeur de la pluie fraîche et de la terre fertile persistait, quelque peu apaisante. Les pointes tourbillonnantes s’étaient estompées, et Agrona se tenait là où il était avant le début du combat.

J’ai affiné tous mes sens – le Gambit du roi et Realmheart, le sens de l’éther de mon noyau, et mes propres yeux, oreilles et intuitions – sur Agrona. C’était lui ; son illusion avait été brisée.

Agrona était légèrement pâle et transpirait. En face de lui, Kezess saignait de la blessure qu’il s’était faite au côté. Un léger sortilège éthéré s’accrochait à lui, supprimant les effets de la corruption affaiblissante qui s’infiltrait dans ses veines.

Il y eut une accalmie. Agrona, toujours incapable de s’empêcher de parler, prit la parole dans le silence. « Kezess. Kezzy. J’ai passé des siècles à me préparer pour ce moment. Tu ne crois pas que j’avais prévu d’éteindre toute la race des dragons sans apprendre à me protéger contre votre plus grande arme, n’est-ce pas ? Surtout après la révélation des capacités d’Arthur… »
Son expression placide s’assombrit et son attention se porta sur moi. « Quant à toi, Arthur, tu te retiens. Tu retiens tes forces. Tu gardes tes forces. Combien de temps penses-tu pouvoir continuer ainsi ? Il n’était pas judicieux de ta part de venir avec nous. La chose la plus intelligente aurait été de me faire entrer et de fermer la porte derrière moi, nous laissant tous les deux nous battre. »

L’expression d’Agrona se transforma en un sourire malicieux. « Mais tu ne peux pas te défaire de ce complexe de héros, n’est-ce pas ?

Il fallait que tu sois là toi-même, pour t’assurer que j’étais vraiment fini. Le faire toi-même, si tu le peux. » Ses sourcils se haussent. « Alors ? Tu peux ? »

Je répondis par une explosion d’éther concentrée dans la paume de ma main transparente et violette. Le cône d’énergie violette explosa vers lui dans un bruit sourd, puis dans un rugissement. Il s’éloigna en un éclair de sa portée, puis fit demi-tour, volant directement vers moi, une lame noire apparaissant dans sa main.

Derrière moi, Kezess se concentrait sur une attaque de masse. La pression chauffée à blanc était si forte que j’ai failli ne pas voir les petites pointes de mana qui se condensaient sous moi à cause de ma propre ombre. Au lieu de me préparer à repousser l’attaque d’Agrona, j’ai fait un God Step de vingt pieds en arrière, laissant derrière moi une rangée d’écailles de mon armure où plusieurs pointes fines comme des aiguilles s’étaient élancées vers moi. J’ai fait un pas de plus, et encore un pas de plus, des pointes se manifestant partout où j’essayais d’être, me rongeant comme des dents.

Sans le Gambit du Roi, je n’aurais jamais pu les éviter. Les attaques d’Agrona arrivaient trop vite pour que la vue ou le mana-sens puissent les détecter. Mes pensées, mon attention, étaient dispersées autour de moi, le Gambit du Roi me permettant de me concentrer sur une centaine de points précis de minutie à la fois.
Le dragon blanc-argent s’était avancé, ses ailes entourant Kezess pour parer les pointes qui le visaient. Il se tenait toujours au même endroit, mais ses yeux étaient fermés.

Alors que je traversais l’espace encore et encore, poussé par les pointes d’Agrona qui sortaient du sol, de mon ombre, de l’air même, Kezess semblait ignorer tout cela.

Mais non, ce n’était pas tout à fait ça. Des impulsions de temps, accélérant et ralentissant rapidement, poussant et tirant sur moi et Agrona, m’ont sauvé plus d’une fois.

Et pourtant, je n’étais pas assez rapide.

À peine étais-je apparu, des éclairs éthérés parcourant l’extérieur de mon armure, qu’une pointe me transperça le bas du pied et m’arracha le haut du genou. La blessure passa de l’agonie à l’engourdissement en un instant, ma vision se troubla et je commençai à perdre le contrôle de mes godrunes. Des douleurs aiguës m’ont envahi la hanche, la poitrine et le cou. Je baissai les yeux et me retrouvai traversé en plusieurs endroits par de fines pointes suintant un ichor noir.

‘Destruction!’ souffla Regis à l’intérieur de moi. ‘Brûle…’

Mon cerveau flou se concentra sur un faisceau de lumière blanche brûlante qui jaillissait du centre de la vaste chambre. Kezess avait fini de canaliser son sort et tendait la main vers le plafond, le faisceau sortant de sa main. La maçonnerie au-dessus et au-dessous de lui s’effondrait dans une ondulation qui s’étendait vers l’extérieur. Ses yeux s’ouvrirent brusquement, se fixèrent sur Agrona et se rétrécirent. Sa main s’abattit.
Le rayon fendit la forteresse en deux, comme une épée qui s’étendait des racines du monde jusqu’au ciel et qui flamboyait de la lumière et de la chaleur du soleil. Même dans ma catatonie, j’ai senti qu’il me brûlait la peau.
J’avais les yeux humides, mais je ne pouvais pas les fermer ; mon visage était devenu insensible. Le sol a cédé sous mes pieds. J’ai commencé à tomber.

Pendant un moment, j’ai pu voir les deux moitiés de la forteresse se dresser au-dessus de moi, divisées de manière égale et se séparant lentement l’une de l’autre. La lumière du soleil filtrait d’en haut à travers la grisaille de la barrière extérieure de la dimension de poche. Puis les deux moitiés du château s’écrasèrent l’une contre l’autre, comme des mains de pierre géantes, et la lumière s’éteignit.

Mon corps tournoya dans les airs et je vis des centaines d’étages, divisés comme si les lignes de faille s’étaient déplacées et que la terre s’était ouverte, laissant derrière elle un vide sombre. Je tombais dans ce vide, ne pouvant plus contrôler ni mon corps ni ma magie.

Les ombres s’enroulèrent autour de moi et ma descente ralentit. L’obscurité régnait, à l’exception d’une lumière violette vacillante. La lumière s’intensifia et je vis des flammes se répandre sur moi. Entre une respiration haletante et la suivante, l’engourdissement disparut pour laisser place à la douleur.

J’ai hurlé.

Destruction. Le feu violet était dans mon sang. Je me consumais de l’intérieur.
La douleur s’estompa, et j’ai aspiré une respiration haletante et étouffée tandis que l’éther se précipitait pour guérir mon système circulatoire en ruine. Ma vision était déformée, mes pensées paresseuses et confuses.

« Doucement, princesse, doucement », marmonnait une voix familière au-dessus de moi.

Je me suis mis à osciller dans l’obscurité tandis que mes sens revenaient à la normale.

Des fracas et des explosions venaient d’en haut, et de plus en plus de débris tombaient devant nous.

Je sentis l’esprit de Regis sonder le mien, essayant de déterminer si j’allais m’en sortir. En l’absence du Gambit du Roi, qui était épuisé comme la plupart de mes autres godrunes canalisées, il était plus facile pour lui d’être dans ma tête.

Je me suis immédiatement agité mentalement, m’emparant de pensées que je ne pouvais pas avoir et les repoussant dans les ténèbres.

« Whoa, doucement, princesse, ce n’est que moi », dit-il avec circonspection, en se reculant légèrement. C’était un mouvement maladroit, étant donné qu’il me soutenait.

Je me suis éclaircie la gorge, j’ai essuyé le sang de mes yeux et j’ai repris mon vol, me dégageant de son emprise. Il avait pris sa forme de Destruction, et ses ailes épaisses battaient rapidement pour le maintenir en vol stationnaire. La roche sombre nous entourait des quatre côtés et au-dessus de nous. Le vide s’étendait en dessous. Les murs et le plafond tremblaient toutes les deux secondes.

« J’ai dû brûler le poison d’Agrona en toi », expliqua Regis tandis que mon cerveau guérissait et que mes pensées se précipitaient pour rattraper le temps perdu.
« Le plafond a repoussé au-dessus de nous. »

Poussant l’éther dans Realmheart, j’ai cherché Kezess et Agrona, m’attendant à ressentir leur combat dans les hauteurs.

Au lieu de cela, je n’ai rien senti. Même sans le Gambit du Roi actif, je pouvais deviner qu’Agrona nous avait repoussés dans un coin de la dimension de poche et l’avait repliée autour de nous.

Je devinais également qu’il s’agissait d’une sorte de piège. Lentement, testant mes capacités après avoir fait circuler la Destruction dans mes veines – celles du sang et du mana – j’envoyai de l’éther frais dans le Gambit du Roi. Mon esprit s’enflamma de pensées et de possibilités tandis que la couronne brillait sur mon front. « Il veut que je fasse un trou dans le reste de l’espace isolé. La dimension de poche se déchirera, et il en profitera pour s’échapper et tenter de nous piéger, Kezzess et moi, à l’intérieur. »

« Ça marcherait ? » demanda Regis, la Destruction vacillant entre ses dents.

Je n’ai pu que hausser les épaules, faisant osciller mon corps dans le vide. « Si j’avais su que je pouvais les enfermer ici jusqu’à ce qu’ils pourrissent, je l’aurais fait. Mais c’est la création d’Agrona. Il la comprend mieux que moi. »

De plus, me dis-je, indépendamment de mon lien avec Regis, si mes visions de la dernière clé de voûte se déroulent comme je les ai eues, je ne pourrai pas maintenir la dimension de poche fermée bien longtemps de toute façon.
J’ai brièvement sondé les limites de la dimension de poche avec ma nouvelle godrune de spatium. Puis l’éther a pénétré dans le Requiem d’Aroa. Une douce lumière dorée a traversé la lumière violette des flammes de Régis, et les particules de la godrune ont coulé le long de mon bras et dans l’espace vide, se rassemblant le long des murs et du plafond. Cela prit un certain temps.

La pierre semblait s’effriter, comme si les particules étaient dix mille insectes qui la rongeaient. Le fracas et l’impact de la bataille s’amplifiaient, les murs tremblaient plus violemment. Des planchers brisés, à moitié formés, ondulaient le long des murs, et le plafond s’ouvrait, se refermait, puis se brisait à nouveau rapidement. Bien que nous ne bougions pas, nous avions soudain l’impression de filer à travers les racines en ruine de Taegrin Caelum.

Les murs et le plafond fondirent, et je me trouvais à nouveau sur le sol fissuré mais entier de la chambre reliquaire où la bataille avait commencé. Il ne restait plus aucune trace de l’attaque catastrophique de Kezess, la technique de type Dévoreur de Mondes qui avait démoli l’intégralité de cette fausse forteresse. Au lieu de cela, d’énormes pointes noires s’enfonçaient du sol au plafond comme des piliers inclinés, et un coin de la chambre s’était dissous dans ce qui ressemblait à de la lave noire. Des perles blanches incandescentes remplissaient l’air comme du pollen, et dès que j’apparus, les personnes les plus proches s’éloignèrent rapidement.

Je sentais instinctivement que je ne devais pas toucher les perles, qui irradiaient l’intention de tuer de Kezess.
« Oh Arthur, tu réussis toujours à décevoir et à impressionner à la fois », dit Agrona depuis ma droite. Il avait les bras croisés, le visage fendu d’un rictus ironique. Mais toute sa moitié gauche était noircie comme si elle avait été gravement brûlée, aussi bien sa peau que l’armure autrefois blanche.

Kezess se tenait à ma gauche. Il se tenait toujours de manière décontractée, l’air autour de lui bourdonnant. Mais l’aspect blanc argenté du dragon semblait plus distant, moins visible, et il avait encore deux petites blessures qui semblaient avoir beaucoup saigné. Des veines d’un noir délavé serpentaient le long de son cou et sur sa joue, et sa peau avait une teinte d’un vert maladif sur le pourtour des veines.

Il était plus facile de percevoir leurs signatures mana respectives à présent. J’ai dû mettre plus de temps à revenir que je ne l’avais imaginé, car les deux asuras se sentaient épuisés, comme si leur combat avait duré des jours. Mais alors, comme une autre branche de mes pensées l’a noté, il y avait peu de mana ou d’éther pour l’un ou l’autre à l’intérieur de la dimension de poche. La prison elle-même les affamait, accélérant leur affaiblissement. Malgré toute la bravade d’Agrona sur le fait qu’il s’agissait de son domaine, il ne semblait pas s’en sortir mieux que Kezess.

Je fis rouler mon épaule coupée et douloureuse, me concentrant sur la reformation du bras éthéré. Mon propre réservoir, contenu dans le noyau à quatre couches, était important mais pas infini. Néanmoins, la concentration des asuras les uns sur les autres signifiait que je pouvais tenir le coup, comme je l’avais prévu.
Regis s’interposa entre moi et Agrona, ses flammes se brisant d’une manière brutale et peu naturelle.

« Prévois-tu que nous continuions à nous battre pour toujours, Agrona ? demanda Kezess, sa voix essoufflée et coupée par une pointe de douleur. « Deux immortels enfermés dans une dimension de poche, se battant pour le reste de l’éternité ?

Agrona gloussa et secoua la tête en direction de Kezess. « Tu es peut-être plus vieux que la terre qui forme Epheotus, mais tu n’es pas un immortel. En fait, tu es tout à fait capable de mourir ! »

Il leva brusquement les bras. Des lignes noires dentelées formèrent un mur entre lui et nous, évaporant les taches blanches partout où elles entraient en contact. La même énergie déchiquetée sauta du mur à l’un des piliers, qui se ramifia en deux autres, chacun continuant vers d’autres. Les mottes blanches s’envolèrent vers les lignes noires déchiquetées, sifflant et éclatant au fur et à mesure que les deux forces se heurtaient.

J’ai utilisé God Step, mais les voies d’accès ont été coupées à chaque fois qu’elles passaient devant l’une des lignes. En voyant cela, je me suis rendu compte que l’énergie noire qui sautait de pilier en pilier n’était pas aléatoire, mais qu’elle formait une rune.

Mes yeux se sont agrandis et j’ai pénétré dans les voies éthérées, mais je n’en suis pas ressorti tout de suite.

La pression était incroyable, écrasante, impossible. J’étais condensé dans mon essence, et en un éclair, je sus que si je restais plus longtemps, je partagerais le sort de Bairon, mon essence éthérée expulsée de mon corps et ramenée dans le vide.
Atteignant, tombant, grimpant, volant vers le point de connexion le plus proche, je trébuchai dans la pièce, la sueur coulant sur mon visage.

Les piliers de fer sanguin avaient volé en éclats, les mottes blanches s’étaient évanouies et Agrona se tenait maintenant devant Kezess, qui avait mis un genou à terre. Agrona posa une main sur le sommet de la tête de Kezess, puis se retourna pour le regarder lorsqu’il me sentit réapparaître. « Il est intéressant de noter que cette dimension de poche s’infiltre dans le royaume éthéré, même si je suppose que l’importance de cette petite découverte ne sera pas très grande pendant très longtemps. Néanmoins, si te tuer ne me libère pas, je pourrai peut-être m’échapper par là. »

Je l’ignorai, me concentrant sur Kezess tout en me débarrassant des effets néfastes de ma mort imminente. Une marque sombre et sanglante se détachait sur le côté du cou de Kezess, à l’image de la rune qui avait été tracée entre les piliers. Je ne comprenais pas entièrement la magie qu’Agrona venait d’utiliser, mais je pouvais lire le pouvoir de la rune assez bien. Bien que plus complexe, elle était clairement similaire aux runes utilisées sur les menottes de suppression de mana.

Les yeux de Kezess rencontrèrent les miens. Malgré la magie qui emprisonnait son pouvoir à l’intérieur de lui et sa position de soumission, ils étaient pleins de commandement.

« Maintenant, Arthur », commença Agrona en tapotant Kezess sur le sommet de la tête comme un enfant ou un animal de compagnie.
« Tu peux faire ça facilement et me relâcher, ou je peux t’étriper et barboter dans tes entrailles jusqu’à ce que ton sort se dissipe. Qu’est-ce que ça va… »

God Step m’a placé entre Kezess et Agrona. J’ai pressé ma main valide contre le cou de Kezess et j’ai levé le bras éthéré vers le visage d’Agrona, libérant une nouvelle décharge d’éther. La main d’Agrona s’est refermée sur la mienne, la détournant pour que le souffle ne fasse que rouler sur son côté déjà brûlé. Son autre main brandit une dague qui traversa mon poignet, s’inversa et s’abattit sur mon cou.

D’une branche de ma conscience, je poussai l’éther dans le Requiem d’Aroa. D’un autre, je renforçai ma barrière éthérée et mon armure. D’une autre encore, je reformai la main conjurée qui venait d’être séparée, tout en calculant la trajectoire de la frappe fulgurante d’Agrona.

J’ai incliné mon épaule et me suis éloigné d’un centimètre. La lame noire a frôlé la surface de l’armure, perdant quelques écailles mais ne faisant pas couler de sang. Les mâchoires enveloppées de destruction se refermèrent sur l’épaule d’Agrona, et Régis, sa forme de Destruction dominant Agrona, tenta de ramener l’asura en arrière.

Les mottes lumineuses de la godrune dansaient le long de la marque dans la chair de Kezess. Je n’avais pas le temps de me demander si j’y arriverais. Je savais que la seule limite aux capacités de la godrune était ma propre compréhension
Je me suis dit que je savais que c’était suffisant pour l’inverser.

Les motes s’enfoncèrent dans la marque, inversant le temps lui-même sur le mana qui l’avait formée.

Derrière moi, Agrona sembla se fondre en fumée et en ombre l’espace d’un instant, se dégageant de l’emprise de Régis. Des ailes sombres se déployèrent derrière Agrona. Lorsqu’elles battirent, un vent noir en sortit en rafales, envoyant Regis s’effondrer comme une feuille dans un ouragan.

Une lumière blanche pure et brillante jaillit de Kezess, traversée de veines violettes déchiquetées et furieuses. Là où la lumière touchait Agrona, des fissures s’étendaient sur sa chair et son armure. Les ailes sombres se désintégrèrent. Il leva une main pour se couvrir les yeux.

Je conjurai une lame éthérée et tentai de m’élancer, mais les ailes sombres explosèrent à nouveau, deux formes noires et incurvées se détachant sur un fond blanc. Les ailes s’élancèrent vers l’avant et je fus momentanément écrasé entre la lumière et les ténèbres qui s’opposaient.

Je sentis plus que je ne vis le château se briser autour de nous. Nous existions dans une sphère de vide, sans rien d’autre que l’équilibre imparfait de la lumière et de l’obscurité…

La réalité s’est effondrée. J’étais à genoux, enveloppé dans une gaine d’éther protectrice. Mon armure était en lambeaux. Un millier de petites coupures laissaient de fines traînées de sang sur tout mon corps.

Devant moi, Agrona s’affaissait. Derrière moi, Kezess s’est gonflé.

L’aspect dragon incorporel se manifesta et s’élança, attrapant l’une des ailes sombres d’Agrona dans ses mâchoires et la déchirant. Agrona tendit le poignet qui tenait encore la dague, et celle-ci sauta de ses doigts et explosa en un millier de lames identiques.

Saisissant God Step et la rune spatium, j’ouvris un chemin éthéré et pliai simultanément l’espace, le redirigeant. Le mur de dagues disparut dans l’espace, puis s’abattit sur Agrona d’en haut. Partout où elles le touchèrent, elles se fondirent dans son corps.

Kezess fit un pas en avant, et le dragon éthéré bondit, d’énormes griffes blanches comme l’argent attrapant Agrona par les épaules et le plaquant au sol. Kezess fit un second pas, et le dragon ouvrit la gueule et souffla un rayon de mana pur qui engloutit la silhouette d’Agrona. Je levai ma main conjurée, regardant à travers elle pour atténuer la lumière aveuglante.

Au cœur du brasier, une femme se tortillait. Elle était d’âge moyen, avec des cheveux blonds clairs et des marques dorées sur le visage. J’avais vu son portrait accroché dans le château d’Indrath.

Ses yeux s’écarquillèrent et elle cria, un bruit déchirant qui me fit monter la bile au fond de la gorge. « Père, je t’en prie ! Assez, père ! Tu me tues… »

Le visage de Kezess se tordit en un masque de rage et il se pencha en avant. Le dragon s’élança vers le bas, sa gueule se refermant sur l’image de Sylvia, brisant le sol une fois de plus et s’enfonçant dans le cratère.
Kezess sursauta, en clignant rapidement des yeux, et tenta de reculer, de faire appel à son pouvoir, mais des chaînes noires s’étaient enroulées autour du dragon et l’entraînaient de plus en plus loin dans le cratère.

Kezess porta une main à sa poitrine, ses yeux s’écarquillèrent d’une peur et d’une douleur que je n’avais jamais vues auparavant. Le Gambit du roi m’a permis de faire le lien entre plusieurs points. Grimaçant, je sautai dans le cratère, suivant le dragon et Agrona.

Une ombre apparut au-dessus de moi, et Regis se dissolvait dans l’incorporel et passait à travers ma peau et dans mon noyau. Des rires résonnèrent dans les ruines de la forteresse, et nous avons plongé.

Les murs se brisèrent dans notre chute, les morceaux se transformant en lances de fer sanguin brûlant et s’enfonçant dans le corps du dragon transparent. La puissance de la manifestation s’épuisait au fur et à mesure de notre chute et des blessures qu’elle subissait.

Je voyais le mana et l’éther remonter vers Kezess alors qu’il luttait pour rétracter son pouvoir. Cette manifestation en contenait une grande partie. Sans cela, il ne ferait pas le poids face à Agrona.

Au-dessous de moi, le dragon luttait contre les chaînes, se tordant, grinçant et griffant l’ombre d’Agrona sous lui. Son souffle se répandait futilement autour de nous.

Puis, entre deux jets de mana pur, j’ai senti le double flux de mana être tiré vers le bas, loin de Kezess et vers Agrona. Il absorbait le mana de Kezess, se renforçant lui-même tout en affaiblissant Kezess.
Avec ma main d’éther, j’ai attrapé le lien entre Kezess et son aspect draconique manifesté. Comme je l’avais fait avec les fils d’or, j’affinai mes doigts et coupai l’attache. Un cri de douleur retentit dans le cratère, et le dragon fondit en mana brut qui se dispersa rapidement en tourbillonnant. Agrona cligna des yeux, surpris.

Une douzaine de lames d’éther se formèrent dans l’air autour de moi, chacune contrôlée par une facette du Gambit. Les lames tournoyaient, tranchaient et frappaient en parfaite harmonie. Des pointes de fer sanguin, des boucliers de vent de vide condensé et des cils de feu d’âme tournoyaient autour d’Agrona, déviant les coups avec la même précision.

Dans cet instant de distraction, j’ai replié l’espace sous lui.

Il l’a frappé à pleine vitesse avant même de se rendre compte de sa présence. L’impact a brisé l’espace replié, et toute la dimension de poche a tremblé comme si elle allait imploser. La forteresse brisée commença à tomber en même temps que nous, et tout devint poussière.

Je ne sais pas exactement quand notre élan s’est arrêté. Nous n’avons pas atterri, nous avons simplement arrêté de tomber. J’ai balayé l’air d’une main, déformant l’espace pour que la poussière ne soit plus dans l’air autour de nous.

Agrona gisait sur le sol, la tête en sang. Il était appuyé sur un coude et me fixait de ses yeux injectés de sang. En face de lui, Kezess était sur un genou, une main posée sur l’autre, le corps légèrement tremblant.
La dimension de poche sentait l’ozone à cause de toute la puissance qui s’y était consumée.

Je me tenais au-dessus des deux rois-dieux épuisés, comme s’ils avaient été forcés de se prosterner devant moi. L’ironie était palpable. Je devais retenir l’envie de le leur dire, de dénoncer leurs crimes, de leur frotter le visage de leurs échecs collectifs, de leur indiquer tous les endroits où ils avaient commis des erreurs. Mes pensées, se déroulant en un instant grâce au Gambit du Roi, suivaient le même chemin que lorsque nous étions entrés dans la dimension de poche.

À ma gauche, Agrona. Il m’avait amené dans ce monde pour ancrer la réincarnation éventuelle de Cecilia, mettant fin prématurément à mon séjour sur Terre. Il avait utilisé mon foyer, ma famille et mes amis contre moi. Son impact sur ma vie a été un tourment constant. Mais c’est grâce à lui que j’avais ma famille, mon lien avec Sylvie. Je me suis à peine réveillé dans ce monde que j’ai su ce qu’il était vraiment : une seconde chance. Une chance que j’ai eue grâce aux actions d’Agrona.

A ma droite, Kezess. Il avait détourné ce monde – ma maison – pour ses propres intentions cruelles, retirant son propre peuple – sa famille – dans un endroit sûr pendant qu’il construisait et écrasait civilisation après civilisation sur le monde qu’il avait laissé derrière lui. Il était constant, en sécurité dans son pouvoir, jamais vraiment remis en question ou contesté.
Il maintenait son monde dans une stase contrôlée, un statu quo qui ne changeait jamais, une existence si stable que son peuple ne pouvait pas changer même s’il en avait besoin pour survivre.

Agrona gloussa. La forme allongée sur le sol fondit, révélant qu’il se tenait à quelques mètres de l’illusion. « Pourquoi hésites-tu, garçon ? » Il jeta un coup d’œil vers l’endroit où se tenait Kezess, tremblant. « Tu te demandes lequel d’entre nous tu vas tuer en premier ? Avant que je ne puisse répondre, il continua. « C’était une astuce intelligente, de couper une grande partie du pouvoir de Kezess. Était-ce ton plan au départ, ou juste une occasion heureuse pour toi ? Intelligent, mais un peu évident. Affaiblissons-nous l’un l’autre et cherchons un endroit et un moment pour nous couper l’herbe sous le pied. Ne te donne pas la peine de le nier. Je peux voir tes vraies pensées à son sujet clairement dans ton esprit maintenant, Arthur. Tu as laissé échapper ton contrôle, petit.

J’ai ricané avec dérision.

« Imbécile », murmura Kezess. En fronçant les sourcils, je me retournai à moitié pour le regarder, mais je gardai un œil sur Agrona. Il me lança un regard noir. « J’ai toujours su que ton altruisme à courte vue t’empêcherait de voir les choses comme moi. Lorsque tout serait terminé, je m’attendais à devoir t’éliminer, toi et ta famille, en supposant que l’un d’entre vous ait survécu à tout cela. Pourtant, tu as fait un travail remarquable en cachant tes véritables intentions jusqu’à présent. J’ai peut-être même gardé l’espoir que nous pourrions travailler ensemble à l’avenir. Mais tu n’as jamais eu l’intention de le faire, n’est-ce pas ? »

Mon visage se décomposa et je commençai à reculer pour ne pas me retrouver directement entre les deux asuras. J’ai envisagé de le nier, de tenter de sauver ma relation avec Kezess juste assez longtemps pour en finir. Mais j’avais maintenu le mensonge de notre alliance pendant si longtemps, ne reconnaissant jamais mes véritables intentions, même dans mes propres pensées, que je ne pouvais tout simplement pas le maintenir plus longtemps. Je savais ce que cela signifierait, mais le sourire qui se dessinait sur mon visage me disait que j’étais prêt.

« Non. Je ne l’ai pas fait. »

Kezess se débarrassa d’un rictus, puis regarda Agrona. Agrona lui rendit son sourire. Les deux seigneurs asuran, chefs de leurs clans et de leurs races, peut-être les deux êtres les plus puissants de ce monde, se sont retournés contre moi.

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