“Quels sont tes ordres, capitaine Ernas ?” Il y avait quelque chose dans la façon dont Morok prononçait ce mot qui le faisait ressembler à une insulte.
“Allons-y. Nous devons atteindre les ruines le plus rapidement possible. Ranger Eari, toi et deux de mes hommes prenez la tête du groupe. Ranger Verhen, couvre nos arrières. Tous les autres, si quelqu’un essaie de se faufiler loin du groupe, frappez d’abord et posez des questions plus tard.”
Les trois soldats acquiescèrent, ce qui fit déglutir les professeurs adjoints. Aucun d’entre eux ne s’était attendu à ce que leurs gardes du corps se transforment en geôliers.
Morok accéléra le pas et tous les autres firent de même. Tout le monde marchait en silence, ils étaient trop occupés à surveiller leurs pas pour perdre de l’énergie à bavarder.
Lith était de nouveau seul avec Quylla et s’inquiétait à présent d’un nouveau retournement de situation inattendu. Plus ils avançaient, moins il apercevait de créatures le long des couloirs, jusqu’à ce que le groupe soit complètement seul.
‘Quoi que soit Kulah, il semble que personne n’ose s’en approcher. Espérons que je ne rencontrerai pas mon 3e Liche’. pense Lith.
Après plus de quatre heures de marche, le groupe eut besoin d’une pause. À partir de ce moment, seuls les militaires étaient autorisés à monter la garde, tandis que les autres devaient rester groupés, ce qui rendait plus difficile pour quiconque d’échapper à leur surveillance.
À part la mousse, rien ne poussait à l’intérieur des tunnels, ce qui les rendait tous identiques.
Les heures se transformant en jours, la plupart des membres de l’expédition commencèrent à sombrer dans la dépression. Il n’y avait pas de soleil, l’air était vicié et malodorant, ce qui rendait la respiration douloureuse de temps en temps.
Morok parvenait encore à trouver son chemin grâce aux marques qu’il avait laissées en échappant aux hybrides Abomination-goblin, mais à chaque fois qu’il ouvrait un nouveau passage, il pouvait lire le doute et la méfiance dans les yeux des autres.
Ils commençaient à craindre qu’il ait perdu son chemin et leurs vies par la même occasion. Le groupe était si profondément enfoncé dans Mogar que la magie dimensionnelle était inutile. Tous les endroits se ressemblaient, et il n’était donc plus possible d’ouvrir des marches de Warp.
Utiliser la magie terrestre sans savoir où ils se trouvaient risquait de les faire s’échouer, voire de provoquer un éboulement fatal.
L’impossibilité de faire autre chose que marcher, dormir et manger était un lourd fardeau pour tout le monde, qui empirait à chaque fois qu’ils se reposaient. La monotonie de leur routine transformait l’enthousiasme de la découverte en un silence morne et sans espoir.
Plus d’une fois, l’un des assistants a eu une crise de claustrophobie et a dû être endormi. D’après la montre à gousset de Lith, seuls quatre jours s’étaient écoulés, mais pour tout le monde, la marche semblait avoir duré des semaines.
“Nous y voilà. C’est ici que j’ai été obligé de m’arrêter lors de ma première visite. Maintenant, c’est à vous de jouer, bande de petits malins.” dit Morok.
Le groupe avait atteint une immense grotte souterraine de forme irrégulière qui faisait au moins 100 mètres de large avec un plafond d’environ 20 mètres de haut. Une fois de plus, Lith put constater qu’à part la mousse, aucune forme de vie n’habitait les environs.
Le sol était trop régulier pour ne pas être fait par l’homme et plusieurs couloirs partaient de la grotte. Chacun d’entre eux avait été clairement réalisé avec la magie de la terre et était assez large pour permettre à un énorme chariot de passer facilement.
“Où mènent-ils ?” demanda Lith.
“Je ne sais pas. Je n’avais pas le temps de jouer les explorateurs, ma priorité était la survie. Dès que nous avons eu l’autorisation de partir, nous avons pris le même chemin pour retourner à la surface. C’était le chemin le plus sûr.” Morok répond.
“Comme tu l’as sans doute remarqué, il n’y a pas grand-chose à manger ici-bas, alors tout prédateur qui s’échoue accueillera notre arrivée comme si nous étions un repas gratuit prêt à être consommé.
“Nous ne pouvons pas fermer les passages sans manquer d’air frais, mais nous ne pouvons pas les laisser dans cet état.”
Les deux Rangers ont commencé à poser des fils-pièges et des alarmes le long des couloirs pendant que les Professeurs étudiaient la structure au bout de la grotte. Il y avait là une énorme porte, si parfaitement ouvragée qu’elle aurait été invisible sans la mousse qui, au fil des ans, avait poussé à l’intérieur de ses petites anfractuosités, dessinant sa forme.
C’était une double porte en pierre, si haute qu’elle atteignait presque le plafond et si large que trois chariots pouvaient facilement y passer ensemble. Le problème, c’est qu’il n’y avait aucune trace de son mécanisme d’activation.
Bientôt, la grotte fut remplie de lumière et de bruit, chacun faisant de son mieux pour trouver une solution à l’énigme qui se présentait à lui. Les sorts de détection de réseaux perçurent plusieurs formations magiques protégeant à la fois la porte et le mur, ce qui les rendait immunisés contre la magie terrestre.
“Comment diable ces choses peuvent-elles encore fonctionner ? Les réseaux ne sont pas censés s’effacer sans entretien ?” demande l’un des assistants.
“Il y a plusieurs explications possibles à ce phénomène, mais ton niveau d’habilitation est trop bas pour en connaître une seule. Alors ferme-la et aide-nous à ouvrir cette fichue porte.” Gaakhu répondit.
Lith n’eut besoin que d’un coup d’œil pour apprendre la réponse à cette question. Comme la plupart des cités perdues, ce qui se trouvait derrière la porte avait été construit au-dessus d’un geyser de mana. Les réseaux pouvaient y puiser leur subsistance et, à moins qu’un événement d’une ampleur catastrophique ne se produise, ils dureraient jusqu’à ce que quelqu’un les arrête.
Lith et Solus consultèrent tous leurs livres de gardiens, mais la conception des réseaux était inconnue. La seule chose dont ils étaient certains, c’est qu’ils étaient puissants et qu’ils réagiraient mal si quelqu’un essayait d’ouvrir la porte de force.
‘Il y a plusieurs points dans le mur où l’énergie des mots a été accumulée et comprimée. Cela ne peut avoir d’autre but que d’agir comme un mécanisme de défense en cas d’attaque.’ pensa Lith.
À Morok, Yondra demande :
“As-tu des suggestions sur la façon d’ouvrir la porte ?”.
“Non. Lors de ma première visite, mon principal souci était de ne pas mourir de faim et de fortifier l’endroit.” Il désigna le mur sud, où quelques petits bâtiments avaient été créés avec la magie de la terre.
Le sol des environs était plein de trous suffisamment grands et profonds pour qu’un mouvement imprudent se solde probablement par une entorse ou pire, selon la gravité de la chute.
“Et toi ?” demanda Phloria. Maintenant qu’elle connaissait la vision de la vie de Lith, elle pouvait s’attendre à l’un de ses “miracles” habituels.
“Aucun.” Il utilisa Silence pour éviter d’être entendu. La grotte était tellement pleine d’échos que même un chuchotement était transporté, ce qui le rendait perceptible.
“La conception des réseaux est trop complexe pour que je comprenne quelque chose au premier coup d’œil. Il faut que je les étudie attentivement et ensuite je te le ferai savoir.”
“Tu veux dire que tu peux aussi voir les réseaux ?” Phloria était sidérée.
“Aussi clairement que je peux te voir. Contrairement aux gens, ils sont entièrement faits de mana, il est donc beaucoup plus facile de remarquer leurs détails. Fais attention à la porte, je pense qu’elle est entourée de pièges magiques.”
La situation n’avait aucun sens pour Lith. Il savait grâce à Vision de Vie qu’il n’y avait personne dans les parages, et pourtant Morok lui avait raconté qu’ils avaient rencontré tellement de monstres pendant leur séjour qu’ils avaient été obligés de fortifier l’endroit et même de se résoudre à les manger.
‘La question est de savoir si c’est arrivé par pure malchance, si c’est une sorte de mécanisme de défense automatique comme les réseaux, ou si quelqu’un a envoyé les monstres pour les tuer.’ pense Lith.
‘Je suppose que ce n’est qu’une question de temps avant que nous découvrions la réponse.’ répond Solus.
