L’adversaire de Lith avait l’apparence d’une brute. C’était un homme d’au moins deux mètres de haut, avec de longs cheveux et une barbe noirs. Son corps musclé rappelait à Lith celui d’un catcheur professionnel.
À l’insu de Lith, son adversaire était un vampire nommé Zarran. Il était l’enfant du sang de Kaelan et l’un de ses préférés. Ses yeux gris passaient rapidement de Lith au Liche en attendant le signal de départ.
D’habitude, Zarran ne tenait pas compte de ces formalités, mais comme l’arbitre était capable de le transformer en souvenir d’une simple pensée, le vampire décida de s’en tenir aux règles. Ou mieux, à la règle.
Une fois qu’Inxialot eut frappé dans ses mains, il n’y en eut plus. Le cliquetis des os et des anneaux était son signal. Même s’ils n’étaient pas Éveillés, les vampires pouvaient utiliser l’air et les ténèbres sous leur véritable forme magique. Zarran s’élança vers son adversaire comme un faucon vers sa proie.
Lith frappa dans ses mains une fraction de seconde après Inxialot. Sa respiration était régulière, son corps si rigide qu’il ressemblait à une statue. Juste au-dessus des combattants, couvrant toute l’arène, apparut l’impossible tableau de poings que Lith avait appris lorsqu’il n’avait que douze ans.
Cette fois, il n’était pas destiné à impressionner le conseil d’administration de l’académie du Griffon blanc, c’était une arme terrible. L’un des points dorés de l’hexagramme de Silverwing s’alluma et le sort de vol de Zarran disparut, transformant le faucon en pomme de Newton.
Lith agita sa main droite, conjurant un pilier de pierre qui intercepta la chute de Zarran et l’envoya s’écraser contre la barrière. Contrairement aux espoirs de Lith, la formation magique n’infligeait pas plus de dégâts qu’un vrai mur.
‘D’après Inxialot, la somme des années de pratique magique de ce type et de son temps en tant que mort-vivant devrait être d’environ vingt ans, en supposant que les Cours contournent les règles. Il est trop chamois pour être magicien, je parie que Kaelan l’a choisi parce que c’est un pur vampire.
‘Au lieu d’envoyer un combattant à moitié cuit, j’aurais aussi choisi un professionnel. Hélas, je ne suis pas une mauviette non plus.’ Lith ricana intérieurement en agitant sa main gauche.
Un jet de foudre intercepta Zarran tandis qu’il rebondissait sur le mur, noircissant sa peau pâle. Les deux combattants ne portaient pas d’armure. Lith avait été contraint de retirer son uniforme de Ranger pour une chemise blanche faite de la soie la plus fine qu’il ait jamais vue et un pantalon noir nuit si doux qu’il ferait honte au cachemire.
Zarran était torse nu, avec seulement un pantalon de cuir pour le couvrir.
‘Au moins, la Cour de l’Aube sait comment s’habiller. Ces vêtements vont rentrer à la maison avec moi. Lith savait que s’inquiéter d’économiser quelques pièces était ridicule dans une situation de vie ou de mort, mais puisqu’une telle chose se passait juste lundi pour lui, son portefeuille avait le droit de parler.
Zarran a atterri avec la grâce d’un chat. Son visage était tordu dans un masque de rage.
‘Maître Kaelan m’a dit que l’Éveillé est censé être un combattant brutal. D’après nos informations, contre les marionnettes de chair, il s’est appuyé sur la force brute et les outils magiques, et pourtant, maintenant, il reste immobile. Cela doit être lié au secret qui se cache derrière le réseau.’
pense Zarran. Les vampires subissent les dégâts des attaques à base d’électricité, mais grâce à leur nature de mort-vivant, leurs mouvements ne sont pas entravés par ces attaques. Ce ne sont pas les nerfs qui font bouger leur corps, tout comme leur force ne vient pas de leurs muscles.
C’est pourquoi les éclairs de Lith n’avaient pas perturbé la concentration de Zarran. Le vampire étendit les bras, libérant une pluie diffuse de balles de ténèbres. Leur vitesse était lente, mais à cette distance et à l’intérieur d’un espace clos, elles étaient suffisamment rapides pour être mortelles.
Si Lith se concentrait sur l’esquive des dagues, son adversaire aurait beau jeu de le dominer physiquement, tandis qu’en se concentrant sur l’ennemi, il s’exposerait aux sorts qui arriveraient.
Zarran avançait presque aussi vite que les dagues sombres, les utilisant comme couverture tout en s’approchant de l’ennemi. Lith resta debout jusqu’à ce que les dagues l’atteignent presque. Ensuite, il a pris une grande inspiration et a fait en sorte que le réseau neutralise le sort pendant qu’il lançait un barrage de flèches de peste.
Il a imité la stratégie de Zarran, le laissant stupéfait.
‘C’est impossible ! Les réseaux sont censés fonctionner dans les deux sens. Pourquoi annule-t-il seulement mes sorts ? D’abord l’air, puis les ténèbres. Il y a forcément des limites.’ pense Zarran tout en esquivant autant de flèches de peste qu’il le peut.
À sa grande surprise, Lith n’a pas pris l’avantage. Au lieu de foncer, il a utilisé la magie de la terre pour transformer le sol de pierre en sable, perturbant ainsi le jeu de jambes du vampire. Le puissant coup de pied qui était censé le propulser loin du danger plongea dans le sol à la place.
Zarran maudit son adversaire et s’enveloppa d’un linceul de ténèbres. De multiples flèches de peste le frappèrent de la tête aux pieds, sapant ses forces. Grâce à son dernier effort, les dégâts furent réduits de moitié.
Contrairement aux humains, les vampires n’avaient besoin de dépenser qu’une partie de l’énergie stockée à l’intérieur de leur noyau sanguin pour guérir de n’importe quelle blessure. Cela n’entamerait même pas leur force vitale, mais les rendrait seulement affamés. Zarran était bien nourri, l’échange n’avait donc fait que blesser son orgueil.
Les spectateurs étaient eux aussi stupéfaits. La plupart d’entre eux connaissaient l’hexagramme de Silverwing, mais n’avaient aucune idée de ce dont il était capable. Seuls les Éveillés pouvaient maîtriser des réseaux impossibles et généralement, leur adversaire finissait par mourir.
La seule exception était Inxialot, qui s’amusait beaucoup. Pas à cause du combat, qui était insignifiant et amateur à ses yeux. Il adorait observer l’expression choquée que prenaient les animaux de bas étage lorsqu’ils réalisaient la profondeur de leur ignorance.
“Je vous l’avais bien dit.” Il tourna la tête de 180° pour regarder droit dans les yeux de Xolver sans avoir à bouger. “Les liches sont les plus fortes, puis les éveillés. N’oubliez pas que si votre champion perd, votre vie est également perdue.”
***
Le manoir de Hessie. En ce moment .
La personne qui portait la peau de Hessie était royalement énervée. Manohar était une boule de démolition ambulante, écrasant ses serviteurs et ses réseaux en quelques secondes après leur rencontre au combat.
‘Il est trop rapide. J’ai besoin d’un peu de temps pour retrouver mon vrai corps, celui-ci n’a aucune chance face à sa magie impossible.’ se dit-elle.
Le professeur était maintenant entouré d’une nuée de boucliers faits de lumière aussi grands qu’un homme, qui bloquaient toute attaque entrante, qu’elle soit de nature physique ou magique. Même dans le corps de Hessie, le marionnettiste était toujours un maître magicien avec des siècles d’expertise.
Le problème, c’est que si les Charpentiers gardaient leurs vortex actifs, tisser des sorts était pire qu’un gaspillage de mana. Ils empoisonnaient ses créatures et les tuaient. En même temps, dès qu’ils éteignaient leurs vortex, ils devenaient des cibles faciles.
Sans la consommation constante d’énergie du monde, Manohar laissait son armée personnelle de constructions de lumière dure faucher les Charpentiers comme du blé mûr et concentrait sa défense pour bloquer toutes ses attaques.
Elle avait même utilisé un mage de guerre de niveau 5, le Soleil enragé, pour le voir enfermé par ses boucliers d’énergie et éteint comme une bougie.
Manohar gagnait haut la main, mais il restait sur ses gardes, conjurant des sorts sans arrêt et les gardant au bout des doigts, prêts à être activés. Il ne pouvait pas risquer de perdre sa concentration, sous peine de perdre à la fois ses sorts et son mana.
Même si Hessie était forcée d’admettre l’écart entre leurs talents, elle avait encore des siècles d’expérience pour faire jeu égal, maintenant qu’elle comprenait enfin ce qui se passait.
