Lith a passé sa matinée à visiter les petites librairies situées dans le centre de la ville. Othre était divisée en trois zones. Le quartier extérieur, où résidait Lith, était le plus grand et le plus pauvre.
C’est là que vivaient les gens du peuple et que se trouvaient les entrepôts. A moins de posséder de nombreux objets dimensionnels, le transport d’énormes charges de marchandises nécessitait des chariots et des animaux de trait.
Les premiers généraient une circulation intense qui rendait la marche presque impossible aux heures les plus chargées de la journée, malgré les larges routes et les trottoirs. Quant aux animaux de trait, ils dégagent naturellement une odeur âcre qui ferait vomir les boyaux d’un garçon d’écurie.
Les maisons étaient hautes d’un ou deux étages, en pierre ou en bois selon les revenus du propriétaire. Il n’y avait pas un seul espace vide entre elles. Les entrepôts étaient facilement reconnaissables à leur taille gigantesque et à leurs doubles portes qui permettaient aux chariots d’entrer et de sortir facilement à tout moment.
Plus un entrepôt était proche des portes de la ville, plus il était cher, alors que c’est l’inverse pour les habitations. L’odeur était très dissuasive, c’est pourquoi l’hôtel de Lith était situé dans une petite rue où les carrosses ne pouvaient pas passer, à l’écart des entrepôts.
Le quartier intermédiaire est occupé par des boutiques de marchands, des ateliers d’artisans et d’artistes. Seule la classe moyenne pouvait s’y offrir une maison. Toutes les maisons avaient au moins deux étages et possédaient un jardin privé.
Les rues de la couronne moyenne étaient trop étroites pour les calèches, seules les diligences étaient assez petites pour passer. De petits parcs étaient présents à quelques pâtés de maisons, afin de donner un peu d’espace aux enfants pour jouer et un endroit où les voyageurs pouvaient se reposer à l’ombre des arbres pendant les heures les plus chaudes de la journée.
La bordure intérieure était le lieu de résidence des riches, des nobles et des mages. Il n’y avait pas tant des maisons que des manoirs. Contrairement à Belius, plus un bâtiment était haut, plus la famille était riche.
Lith évitait les grandes boutiques car elles avaient le personnel nécessaire pour passer en revue toute leur marchandise. Elles étaient tenues d’identifier les vrais livres de magie et de les vendre à l’Association qui détenait le monopole du savoir mystique.
Les petites boutiques, au contraire, achetaient plus de livres qu’elles ne pouvaient en gérer. Avec un peu de chance, on pouvait trouver un tome précieux catalogué comme un journal intime ou même dans le bac des bonnes affaires. De nombreux mages mêlaient recherche et vie personnelle dans leurs écrits, d’autres utilisaient un jargon technique si alambiqué qu’un profane le prendrait facilement pour du charabia.
C’était la raison pour laquelle, à moins que ces livres ne comportent des dessins, personne ne leur accordait une seconde attention. Lith ne put que maudire une fois de plus les matrices de la ville lorsque son amulette de communication interrompit ses recherches infructueuses.
En temps normal, il stockait un livre dans Soluspedia et en recherchait le contenu en un instant avant de décider s’il valait la peine de l’acheter ou non. Le verrou magique dimensionnel l’obligeait à les lire un par un, ce qu’il considérait comme une perte de temps colossale.
Le premier appel venait de l’armée. Kamila informa Lith que le commandant avait accepté les conditions de l’association et lui ordonna de s’entretenir avec leur représentant.
Le second appel provenait du Mage Dorian Felhorn, qui lui donna un rendez-vous à la branche locale de l’Association des Mages, située dans la bordure intérieure. Le bâtiment consistait en un petit château de trois étages construit avec des pierres rougeâtres.
Chacun de ses quatre coins était occupé par une petite tour surmontée d’un cristal de mana bleu.
Un employé d’âge moyen conduisit Lith dans un bureau situé au rez-de-chaussée. Les murs de la pièce étaient recouverts d’étagères, la seule source d’éclairage était un lustre magique accroché au milieu du plafond.
Dorian accueillit Lith et l’invita à s’asseoir sur l’un des fauteuils devant son bureau en acajou noir.
“Tout d’abord, sachez que vous êtes actuellement relevé de votre rôle dans l’armée jusqu’à la fin de la conversation. Je ne parle pas avec le Ranger, mais avec le Grand Mage.” Commença Dorian.
“Pourquoi suis-je ici ?” Demanda Lith en se sentant plus à l’aise. L’association fonctionnait sur la base du volontariat. Ils ne pouvaient pas commander des membres qui ne cherchaient pas à jouer un rôle actif dans leurs rangs.
Dorian lui expliqua les raisons du déclin de l’Association et comment ils espéraient résoudre la crise actuelle d’Othre pour éviter d’être avalés par l’armée.
“C’est pour cela que vous avez besoin de moi.” Lith secoua la tête. “Je vous demande pourquoi je devrais accepter.”
Dorian n’avait pas encore expliqué la nature de la crise et se sentait déjà au pied du mur. L’Association pouvait attribuer des mérites, pas de l’argent, et Lith n’en avait que faire. Les connaissances qu’il recherchait devaient être approuvées à la fois par l’armée et par l’Association.
Il avait déjà obtenu le niveau d’autorisation nécessaire du côté de l’Association, ce qui la mettait dans une mauvaise posture. Les mérites pouvaient être échangés contre des titres de noblesse et les terres correspondantes. En général, ils étaient la meilleure monnaie d’échange de l’Association.
Malheureusement, Lith avait déjà refusé deux fois un titre de noblesse, alors lui en offrir un n’avait aucun sens. Ils ne pouvaient pas se permettre de lui offrir de l’argent au noir. S’ils étaient démasqués, le scandale les enterrerait pour de bon.
‘Il ne se soucie pas de l’équilibre des pouvoirs dans le royaume. À en juger par la facture qu’il a présentée pour la guérison d’innocents et par la façon dont il a laissé une douzaine de personnes coincées dans le béton pendant des heures, je dirais qu’il n’y a pas de meilleure nature à laquelle je puisse faire appel.’ Soupira intérieurement Dorian.
‘Il est temps de faire savoir au dragon que nous avons son œuf.’
“La situation est grave. D’innombrables vies sont en jeu et si la nouvelle se répand, la panique pourrait faire plus de victimes que notre ennemi invisible. Quelqu’un tue des gens pour des raisons inconnues. Nous avons beaucoup de cadavres, mais jusqu’à présent, nous n’avons pas réussi à comprendre ce qui se passe.”
“Si vous refusez de répondre, alors je vais prendre congé.” Lith se leva, fatiguée d’entendre des bêtises.
“Nous avons besoin des meilleurs diagnosticiens du royaume.” Dorian saisit le bras de Lith et sentit son hostilité grandir. Un homme plus sain se serait enfui, mais Felhorn n’avait aucun scrupule à mettre sa vie en jeu.
“C’est pourquoi nous avons engagé le professeur Manohar du Griffon Blanc…” Lith dégagea son bras et s’éloigna.
“…et le Mage Verhen comme assistant.” Ces mots figèrent Lith sur place et avec lui le mana de la pièce.
“Qu’avez-vous dit ?” Il n’y avait pas de rage dans sa voix, mais la pièce semblait plus froide et les lumières s’assombrissaient comme un soleil couchant.
“La mage Tista Verhen s’est portée volontaire dès qu’elle a eu vent de la situation. Si j’ai raison, un monstre se cache dans les murs d’Othre. Si je me trompe, nous pourrions être confrontés à une nouvelle épidémie.” Dorian mettait de l’emphase sur chacun de ses mots, mais il voyait bien que Lith n’écoutait pas.
Après quelques secondes de silence gênant, Lith frappa dans ses mains tandis qu’un sourire effrayant apparaissait sur son visage.
“Bien joué. Maintenant, je n’ai plus que deux choix. Soit je m’en vais, laissant ma sœur entre les mains d’un gratte-papier incompétent et d’un fou, soit je vous aide. J’accepte le travail. Mais attention, ce genre d’astuce ne marche qu’une fois.”
“Une fois que j’aurai expliqué à Tista comment vous l’avez manipulée, je peux vous garantir qu’aucun de nous deux n’aidera plus jamais l’Association. De plus, je sais maintenant quoi demander la prochaine fois que le roi voudra me récompenser de quelque chose.”
Lith passa lentement son pouce le long de son cou avant de claquer la porte dans son dos et d’avertir son administratrice qu’il ne quitterait pas Othre avant un moment.
